— Итак, что вас привело ко мне? — дружелюбно поинтересовался Лао, когда мерроу удалился из библиотеки. Устроившись в своем кресле, он разлил всем апельсинового сока из большого стеклянного графина и сам подал Дэни бокал. Русал сильно смущался от такого неприкрытого, а самое главное, непонятно чем вызванного восхищения со стороны такого существа, как морской дракон.
— Вообще-то, я бы хотел позаимствовать у тебя книжку о русалидах, если ты не против, — пояснил Рэй, поудобнее расположившись в кресле.
Лао, лениво водя когтистым указательным пальцем по краю своего бокала, задумчиво кивнул.
— Разумеется, друг мой. Юному Иримэ хотелось бы побольше узнать о себе.
Дэни вспыхнул, когда морской дракон в очередной раз назвал его прекрасным, и задался вопросом, а не делают ли из него дурака? Может быть, это несравненное создание насмехается над ним?
Лао поднял руку, и откуда-то из-за его спины вдруг прилетела толстая книга, в которой, на первый взгляд, было две или три тысячи страниц. Она плавно легла в его ладонь, и он положил книгу на стол.
— Здесь, — постучав черным когтем по твердой обложке, сказал Лао, — есть все, что тебе нужно знать, Иримэ. Иерархия русалидов, их обычаи, традиции, менталитет, жизненный уклад, культура. Эта книга во всем мире лишь в одном экземпляре, потому что ее написал я. Поэтому я прошу тебя обращаться с ней очень бережно. Я не делал копий.
— Конечно, — смущенно покраснев, поспешно кивнул Дэни. — Я буду с ней очень-очень осторожен!
— Ты можешь взять ее с собой в воду, — добавил Лао. — Страницы сделаны из листьев морских водорослей, так что им ничего не грозит, если они намокнут.
— А как же чернила? Тоже водонепроницаемые? Неужели вы писали в воде? — выпалил Дэни.
— Бывало, — усмехнулся Лао. — Приходилось писать на месте, пока мысль не остыла, но в моем истинном облике это довольно затруднительно, знаешь ли.
— А чем вы писали?
— Обычно своей собственной кровью, — последовал невозмутимый ответ.
Дэни осторожно раскрыл страницы и увидел тонкий изящный почерк. Это явно были не чернила, но и не кровь, потому что цвет букв оказался синим. Неужели у драконов синяя кровь? А еще Дэни понял, что никогда не сможет прочесть эту книгу. Потому что эльфийский он еще не выучил!
— Я… спасибо, — беспомощно посмотрев на Рэя, пробормотал он. Интересно, Рэй согласится читать ему на ночь?
Лао смешливо фыркнул и отпил немного сока из своего бокала, глянув поверх на дроу. Они несколько секунд не прерывали зрительного контакта, но Дэни все же заметил это, снова почувствовав неуместную ревность.
«Ты уходишь на задание?» — мысленно спросил Лао, быстро сканировав мысли дроу.
Рэй не стал ставить блоки, потому что ему необходимо было, чтобы Лао узнал об истинной цели его визита.
«Ты ведь сможешь забрать Дэни к себе, если я не вернусь?»
«Конечно, Сокол. Ты можешь не переживать по этому поводу».
Их мысленный диалог длился всего пару мгновений, пока Лао пил свой сок, а потом он отвел взгляд и как ни в чем не бывало улыбнулся.
— Вы ведь останетесь у меня переночевать? — спросил он.
— Боюсь, что это вряд ли, — покачал головой Рэй. — У меня есть еще пара дел. И еще. Лао, не мог бы ты дать мне свой амулет?
Дракон кивнул.
— Ну… я, конечно, мог бы, — лениво улыбнулся он. — Когда дроу просит, грех не воспользоваться шансом сделать его своим должником.
Комментарий к Таинственный друг
**¹** Каралойт — русалид, занимающий довольно высокий социальный статус в иерархии русалов.
========== Охота на молнии ==========
После того, как Сокол со своим дали уехал, Лао поднялся с кресла и направился на веранду, через которую можно было выйти на песчаный пляж. Довольно большой его участок принадлежал ему одному и был огорожен от других высокой оградой, чтобы никто не мог зайти на его территорию. Идя по песчаной дорожке, балансир жмурился от удовольствия, ощущая прохладу ночного песка босыми ступнями. Свежий ночной бриз развевал его белоснежную гриву, и дракон готов был мурлыкать — он обожал это ощущение. Ветерок, словно игривый и ласковый любовник, был для него всегда желанным гостем. Дойдя до кромки воды, лениво лизавшей золотой песок, Лао, развязав пояс, сбросил с себя халат.
Оставшись совсем обнаженным, балансир постоял пару минут, наслаждаясь тем, как ветер ласкает его тело, и наконец вошел в воду. Пройдя совсем немного, он нырнул в морские волны и выплыл через пару секунд уже совсем далеко от берега в своем истинном облике. Звезды высоко мерцали над водой и наверняка сгорали от зависти к красоте Первозданного.
Гибкое змеиное тело в три-четыре метра длиною, покрытое непробиваемой синей чешуей, сверкало в лунном свете. Если бы с берега кто-то наблюдал за ним, то увидел бы лишь слепящий блеск волн, от которых отражался лунный свет. Длинный хвост помогал Лао с легкостью держаться на воде, двигаться в ней так же легко, как и на суше, и что самое странное, пушистая кисточка не намокала, она каким-то странным образом изменялась, становясь больше, словно рыбьи плавники, и помогая ему контролировать свои передвижения.
У морского дракона оказалось четыре мощных перепончатых лапы, расположенных довольно далеко друг от друга за счет длинного змеиного тела; шикарная белоснежная грива превратилась в густую холку, украшавшую его гибкую шею до самых лопаток — дальше начинал расти костяной гребень, который уменьшался в высоте по мере приближения к хвосту. Вытянутая, чем-то похожая на волчью, морда морского дракона с огромными клыками более чем устрашала. Вдобавок она была украшена двумя здоровенными рогами, что вились серпантином, возвышаясь над головой почти на полметра. Перепончатые уши стали еще больше, а украшения, как это ни странно, никуда не делись. Два колечка по-прежнему красовались в его ушах, а вот остальные браслеты и кольца на пальцах превратились в золотую чешую, что красиво огибала его лапы и длинные когтистые пальцы.
Безумно прекрасное создание одним своим видом внушало трепет, благоговение, страх и восхищение. Таков был морской дракон Лао Ши, и при одном взгляде на него сразу становилось понятно, почему балансиры так почитали и уважали этих существ.
Подняв гигантскую голову, Лао прикрыл глаза и прислушался, замерев на воде. Морские волны послушно поддерживали его гибкое, невесомое тело, не давая уйти под воду.
Лао искал, искал среди сотни, тысячи разумов тот, который принадлежал нужному ему сейчас балансиру. И он нашел спустя почти десять минут. И послал мощный ментальный зов. Такому существу, как он, не нужны были никакие ментальные пентаграммы, чтобы вызвать кого угодно, хоть Сатану.
Отправив зов, морской дракон улегся на волнах и стал ждать, жмурясь, словно сытая кошка.
Ждать ему пришлось недолго — всего пять минут. Короткая вспышка молнии, вспыхнувшей прямо рядом с ним, оповестила его о прибытии фэйри.
— Лао? — послышался мягкий бархатистый голос прямо позади него. — Ты звал?
Дракон лениво повернул к нему голову и оскалился в приветливой улыбке.
— Эли! Я рад тебя видеть! — заявил он мощным грудным баритоном. — Ты знаешь, я очень обижен. Ты был в Японии, но не заглянул ко мне. Я узнаю об этом из вторых рук!
— Прости, друг мой, но у меня случился неприятный инцидент, и пришлось срочно уходить, — улыбнулся Эльдэйн Ли’Наар.
Он стоял прямо на воде, не обращая внимания на мелкие волны, что лизали подошвы его белых кожаных туфель, одетый в легкую белоснежную рубашку с короткими рукавами и такие же белые парусиновые брюки. Морской ветер трепал его густые серебряные волосы, достававшие до плеч. Как и всегда, прекрасный, идеальный, совершенный, обладавший совершенно иной красотой, чем Лао. Если при виде Лао каждому бы захотелось упасть на колени и молиться, то при взгляде на Ли’Наара хотелось растопить ту ледяную броню, в которую он себя заковал, чтобы почувствовать ту страсть и жар, которые скрывались под этим льдом. Потому что, несомненно, награда для того, кто сможет это сделать, была бы высока.
— Расскажешь мне? — промурлыкал дракон, положив голову на свои лапы. — Давай прогуляемся.
Эльдэйн улыбнулся и кивнул. Спрятав руки в карманы своих брюк, фэйри прогулочным шагом направился к горизонту прямо по воде. Лао не отставал от него, хоть и не изменил позы, потому что волны сами несли его.
— Я был здесь буквально месяц назад, ближе к концу зимы, — сказал слуа.
— В феврале? — усмехнулся Лао и мягко упрекнул его: — Ты опять забываешь человеческие месяца, Эли!
Фэйри поморщился.
— Глупые названия, — пробормотал он и продолжил: — Так вот. Ты же знаешь, что я тут бываю каждый год в этом сезоне. Блэйз снова вляпался в неприятности. Я как раз проходил мимо, когда этот неугомонный ребенок угодил в лапы к Дагону. Он украл у него артефакт ментального воздействия!
Лао усмехнулся.
— Смотри, сколько он усилий прилагает, чтобы завоевать тебя, Эли.
— О чем ты? — Слуа даже остановился на секунду.
— Ты что, до сих пор не в курсе, что этот рыжик влюблен в тебя по уши?
— Нет, я не о том. С чего ты решил, что он украл этот артефакт, чтобы применить его ко мне?
— Ну так это же очевидно.
— Для меня очевидно, что он ничему не учится ни в десять, ни в сто лет! — ледяным тоном произнес Эльдэйн. — Когда уже этот… глупый ребенок запомнит, что никакие артефакты Второго Порядка не могут воздействовать на Первозданного! Ни один мой урок не отложился у него в голове!
— Не кипишуй, феечка, — хрипло засмеялся дракон. — Так что же было дальше? Ты дал Дагону уйти?
— Он благоразумно предпочел сделать это сам. А я отвел Блэйза домой.
— И… все?
— И все, — тоном, не терпящим возражений, ответил Эльдэйн. Он никому не позволил бы вмешиваться в свои личные дела, даже морскому дракону.
Лао засмеялся.
— Ну… хорошо. У меня для тебя ценная информация, друг мой. Знаешь ли ты, что Дагон оскорблен до глубины души твоим пренебрежением? Он сделал заказ у Нирадэль!
— Что? — Эли остановился снова, резко развернувшись к дракону.
— Что слышал. Азрая отправила за головой твоего демоненка своего самого лучшего убийцу. Сокола. Видимо, Дагон щедро заплатил ей.
Эльдэйн выругался сквозь зубы и запустил пальцы в волосы.
— С кем мне не хочется ссориться, так это с кланом Нирадэль! Но ты же дружишь с Соколом, неужели ты не можешь…
— А вот об этом я хотел с тобой поговорить, Эли, — перебил его Лао, повелительно поднимая лапу и призывая к молчанию. — Я не могу отговорить дроу от убийства. Это все равно что попытаться убедить ребенка в том, что конфета не сладкая, а солнце не желтое. Попытайся договориться с ним. Дай ему что-нибудь ценное взамен на то, чтобы он оставил жизнь твоему демону.
— А может, я просто сам убью его? — процедил Эли.
— Нет, — отрезал Лао. — Только попробуй! У него дали!
Фэйри вздохнул.
— Ладно, ладно, я погорячился. Ну и что ты предлагаешь? Ты же сам знаешь, что у темных эльфов свой кодекс чести. Они получают заказ и выполняют его во чтобы то ни стало. Не выполнить его — смерти подобно. Он не успокоится, пока не убьет Блэйза.
— В данном случае затронуты личные интересы Сокола. Он оставил на попечение своего друга русалочку.
— Чего? Лао, ты снова говоришь загадками! Какая, к черту, русалочка?
— Да это его дали! — неприлично захихикал дракон. — Полукровочка. Ну совершенно очаровательное созданьице! Я от него в восторге. К тому же Сокол оставляет его в самом разгаре нереста! ¹
— Прошу прощения?
— Говорю, что он сейчас жутко похотливый и хочет деточек, — закатил глаза Лао.
— О… — Эльдэйн откашлялся и фыркнул. — Что ж, полагаю, это достаточный повод для того, чтобы у Сокола возникло желание пойти на компромисс и поступиться своим кодексом чести.
— Ага, особенно если я еще и заставлю Дагона отменить свой заказ…
— К чему столько усилий с твоей стороны? — Серебристая бровь слуа взметнулась чуть ли не под самую челку. — Ты никогда не делал столько даже для друга.
— Мне было видение.
— Пророчество? Твое?
— Что-то вроде. Ты же знаешь, что у русалидов никогда не было потомства с кем-либо, кроме людей. Русалки — очень скрытный народ, ни с кем не контактируют. И то очень редко. А тут такое… Ты хоть представляешь, кто у них родится?
— Лао! Чертов сводник! — то ли с восхищением, то ли со смехом произнес Эльдэйн и отвернулся, скрывая усмешку. — Ты старый пройдоха!
— Ну что? Мне любопытно посмотреть, какое чудо у них будет. Это же совершенно новый вид балансиров! Какая удача, что Сокол подобрал Иримэ еще в детстве и сам вырастил! Я, кстати, уже забил место крестного.
Эльдэйн фыркнул и начал хохотать.
— Ладно, хорошо. Я тебя понял. Попытаюсь договориться с твоим будущим папочкой, а ты уж поторопись озаботиться тем, чтобы Дагон отменил свой заказ. Я потом сам к нему на разборки приду. Морские демоны нынче совершенно распоясались.
*
В темном переулке находились двое. Поздние прохожие, что спешили поскорее добраться до своего дома и запереться там от всяких опасностей в тепле и уюте, не замечали или делали вид, что не замечали, что творится там, в этом переулке.
Прижатый к стенке, Блэйз задыхался и хрипел, судорожно дергаясь и пытаясь оторвать от своего горла стальные пальцы разъяренного Вельза.
— Ты меня уже во второй раз надул, чертов проныра! — прорычал злобно взбешенный демон.
Старший брат — огненный демон Вельзевул — шуток никогда не понимал. А у Блэйза было атрофированное чувство самосохранения, к сожалению, потому что он раз за разом вляпывался в такие неприятности, что был на волосок от смерти уже столько, что сам не помнил.
— Братишка, ну что ты так злишься? — просипел Блэйз. — Я же сказал, что пошутил… Ай! Пусти! Да я, честное слово, артефакты перепутал!
— Я тебе сейчас голову с задницей перепутаю, мелочь безрогая!
— Попрошу! У меня уже есть маленькие рожки! — оскорбленно просипел Бальтазар.
— Тем лучше. Больнее будет в жопу втыкать. Ты хоть понимаешь, что я чуть не опозорился из-за тебя с Артемидой?
— О, ты все-таки решил трахнуть эту сучку, да? — определенно, у Блэйза совсем отсутствовал инстинкт самосохранения, потому что он в буквальном смысле играл с огнем. Артемида — это одна симпатичная демоница, по которой, как знали все в кругах демонов, сох Вельз уже десятый год. Демоны редко выбирают себе пару, но уж если выбрали, то это на всю жизнь. А коль скоро Вельз боготворил свою стервочку, которая, надо признать, была весьма эффектной, то дело шло к магическому браку.
Пальцы Вельза сомкнулись на его горле еще сильнее. Демон буквально впечатал младшего собрата в кирпичную стену здания и, едва ли не до дыр протерев ему кожаную куртку, приподнял над собой. Блэйз вяло дергал ногой, глядя на него сверху вниз и цепляясь за руку, что сжимала его горло. Конечно, не сдохнет, но неприятно. Истинный облик Вельзевула впечатлял: огромные рога, загнутые назад, как у ба… пардон, огромные рога, символ его силы, медно-красная кожа, налитые тьмой черные глаза, пламя вместо волос… Ну а что вы хотели, это же демон, которому перевалило за девятую сотню. Уже почти Древний.
— Думаешь, тебе все можно, потому что Ли’Наар нянькается с тобой? — прорычал он. — Не испытывай мое терпение!
— Да блять! Верну я тебе твой артефакт! Виагру не пробовал?! — в свою очередь огрызнулся Блэйз.
— Что?
— Ничего, ничего. Пусти. Завтра ночью я тебе принесу.
— Сегодня к утру!
— Ааааай! Ладно, ладно! Пусти! Ну Вельз!
Вельз отпустил его и исчез, а Блэйз плюхнулся на грязный тротуар и выругался.
— Хана джинсам от Гальяно и кожанке от Лоренсо, — проворчал он, поднимаясь и отряхиваясь.
— Где он? — внезапно раздался ледяной напряженный голос.
Блэйз вздрогнул, едва не подпрыгнув от испуга, и прижался к стене. Прямо перед ним стоял Эльдэйн, разъяренно сверля его взглядом.
— К-кто? — едва не получив инфаркт от неожиданности, пробормотал Блэйз и мгновенно неловко выпрямился.