Но сильнее всего поразила хозяек дома проступившая на потолке картина, летящий по бурному синему морю храбрый кораблик с белоснежными парусами.
-Иллюзия... - зло процедила одна из молодых женщин, но Дора ясно расслышала в ее голосе зависть и раздражение.
-Нет, - решив, что пора показать себя, княжна неторопливо подняла руки, вынула шпильки и аккуратно сняла покрывало.
Сначала она собиралась отбросить его в сторону, но случайно заметила, с какой жадностью следят за ее действиями глаза хозяек дома и тут же передумала. Не очень-то они рады Году и ей самой, эти спесивые женщины, чтобы делать им такие ценные подарки. Да лучше она завтра отдаст это покрывало Тэри, та недавно сожалела, что не может передать сестренке никакого подарка.
Княгиня величаво, словно находилась в гостиной королевы, а не в доме дроу из бедного рода, поднялась с кресла, прошла к столу и аккуратно свернув кружево, убрала его в один из сундучков, из которого две немолодые женщины бережно доставали и раскладывали по скатерти ожерелья и диадемы.
-Этот сундук я заберу с собой, - демонстративно бросив сверху шпильки, на хорошем дройском языке холодно произнесла Дора, внезапно сообразив, сколько денег потратил Год ради этого ритуала.
-Мы всегда отправляем в комнату молодоженов все принадлежащие невесте вещи, - прошипела бабушка, почти с ненавистью рассматривая статную золотоволосую синеглазку. Подождала, пока та сядет на место и ядовито добавила, - а ты значит, бесприданница, раз до сих пор никто на тебя не польстился.
Дора только снисходительно усмехнулась, этими словами ее уже давно нельзя ни уколоть, ни оскорбить. Да и спорить с правдой она никогда не пыталась, не замазывала темные пятна на бальных туфельках зубным порошком и не пришивала новые оборки на старые платья. Просто заставляла себя забыть про свой внешний вид, и никогда не смотрелась в зеркала. Не собиралась отвечать старухе и сейчас.
-Ну что же ты примолкла? - напрасно подождав несколько минут, пренебрежительно фыркнула дроу, - может, расскажешь нам о великой любви, по какой Годренс на тебе женится. Только не забудь упомянуть про титул, ты ведь из знатного рода? А может, тебе по наследству еще и какой-нибудь полуразвалившийся замок отойдет? Тогда мы хоть порадуемся за вас.
Это был очень подлый удар, и еще недавно Дора наверняка вскипела бы от обиды и резко прикрикнула на нахальную старуху. Однако сейчас княжна отлично понимала, какую радость испытала бы злобная дроу, увидав, как точно попали в цель ее ядовитые слова. И состроила самое безучастное выражение лица, вовсе не собираясь делать старой ехидне такого щедрого подарка. Но и спускать ей низкого выпада не желала.
-Вот теперь я поняла, - глубокомысленно сообщила Дора своему отражению в блестящем обновленной позолотой зеркале, - почему внук так холодно поздоровался со своей родственницей и не принес ей ни подарка, ни гостинца. Судя по всему, она его ненавидит и стало быть никогда и не любила. И если до этого момента я собиралась уговорить Года помириться с бабушкой и возможно даже пригласить старушку в мой полуразрушенный замок, то теперь передумала.
-Да зачем мне твои руины, - в запале презрительно выкрикнула ее противница, - живите в них сами.
-Так мы и собираемся сделать, - кротко улыбнулась Доренея и нанесла хорошо подготовленный удар: - Жаль только, они будут выглядеть недостаточно старинными после того, как мой муж кастует на них вот это заклинание.
Состроила самую огорченную гримаску и небрежным взмахом указала на стены совершенно изменившейся спальни. Одевальщицы невольно проследили за ее движением и не сдержали завистливого вздоха.
Повезло Гелте, будет теперь задирать нос, а ведь еле уговорили отдать на полдня свою спальню. И главное здесь вовсе не теплый ковер, и не появившаяся на потолке картина, а камин, на котором больше не осталось ни одной кое-как затертой трещины, и окна, сияющие целыми стеклами и новеньким деревом давно уже сгнивших рам. Раньше Гелта всегда жаловалась на сквозняки и дымящий очаг.
- Поторопитесь, - строго прикрикнула на одевальщиц бабушка, - ей еще подумать нужно, зачем она выходит замуж за самого неудачливого и лживого мужчину во всей Дройвии. Он ведь небось показывал ей эти ларцы и обещал все драгоценности подарить после ритуала, но забыл предупредить что взял их под залог в ювелирной лавке и после свадьбы все, до последнего колечка нужно будет вернуть.
-А кружево? - осторожно спросила одна из женщин, расшнуровывая большой мешок и доставая пышный рулон драгоценной торемской ткани.
-Наверняка договорился с торговцем сдать назад со скидкой, - процедила старуха, мстительно покосившись на задумавшуюся чужачку.
Но она очень изумилась бы, узнав, о чем на самом деле думает невеста ее ненавистного внука. Дору никогда особенно не манили драгоценности, хотя сапфировый комплект, украшавший витрину самой большой ювелирной лавки ближайшего к замку Марьено городка, долгое время был тайной мечтой юной княжны. Однако с некоторых пор ее душа охладела и к любимым сапфирам, и ко всем прочим украшениям. Виной этому стал бывший жених, приславший Доренее письмо с просьбой вернуть сделанные в честь предстоявшей помолки драгоценности, объяснив это требование ревностью новой избранницы.
Разумеется, Дора тотчас все отправила ему с посыльным, не забыв присовокупить к списку и стопку сотни раз перечитанных записочек, и бережно хранимые ленточки и шнурки, некогда стягивающие любовные послания. И после этого больше ни от кого не брала никаких колечек или брошек, не желая второй раз испытать подобное унижение. Только браслет Годренса... и теперь ей вдруг нестерпимо захотелось на него взглянуть.
Дора даже взялась за рукав, но представила жадные, заинтересованные взгляды одевальщиц и удержалась от искуса. Она и так уже знает его почти наизусть, каждую свободную минутку любуется. Княжне живо припомнились слова жениха, что он сам смастерил это украшение и она вдруг поверила заявлению бабушки.
Ну конечно, он взял эти сундучки взаймы, и неважно где, в королевской сокровищнице или у кого-то из своих пациентов. Главное - всё нужно вернуть, до последнего камушка. И Доре ничуть не жаль этих украшений, ей вообще ничего не нужно, ни одно колечко не стоит того, чтобы ради него Год влез в долги или набрал новых заказов. Либо пациентов... какая, по сути, разница? И значит сегодня её светлости нельзя привередничать и подбирать драгоценности по своему вкусу. Пусть вешают на нее все подряд, ради мужчины, от одного взгляда на которого у нее становится тепло на душе, Дора вполне может несколько часов походить разряженной как рыночный затейник.
-Жалко, - тихо вздохнула одна из молодых одевальщиц, - обычно нам остаются какие- нибудь безделушки.
-А сегодня обойдетесь, - едко прошипела бабушка, - и все кружево на нее намотайте, нам его обвинений в грабеже не надобно. И так уже один раз ославил на весь Тинск.
Дора пропустила её слова мимо ушей, не собираясь верить обозленной на Годренса старухе. Внимание княжны было занято окружившими её со всех сторон дроу.
-Можно причесать твои волосы? - Сухо поинтересовалась женщина постарше, подступив в невесте с частым гребнем в руках, - у нас положено выходить замуж с распущенной косой.
-Нет, - жестко остановила ее Дора, и догадавшись по лицам женщин, как ошеломил их ее отказ, мягче пояснила, стараясь не сказать ни слова лжи, - мне делали прическу лучшие мастера... и обошлось это очень дорого. Украшайте так, но шпильки втыкайте осторожно. Мне не хотелось бы причинить вам боль.
Дроу помрачнели и недовольно засопели, без слов подтверждая худшие подозрения княжны. Судя по всему, некоторые из них, наоборот, не погнушались бы поставить чужачке несколько синяков и ссадин.
Некоторое время они упорно работали, обвешивая голову невесты сеточками, диадемами и бусами, потом сухо попросили ее встать и принялись обматывать кружевом, делая из него подобие платья с широкой многослойной юбкой. Вскоре Доренея видела в зеркале пышный кокон из кружева, не находя для себя иного сравнения, кроме как с кочаном капусты. Под конец на нее повесили все остальные бусы, броши и ожерелья, натянули кружевные перчатки и поверх них надели кольца и браслеты.
-Хорошо, - одобрила законченную работу наблюдавшая из своего кресла бабушка и съязвила, - пусть бедняжка напоследок почувствует себя богатой и счастливой. Сажайте ее и накрывайте.
Дору втиснули в кресло и набрасывали сверху кружевные покрывала и огромные платки, пока всё более злившаяся княжна не рявкнула:
- Хватит!
-Положено семь покрывал, счастливое число, - едко просветила невесту невидимая старуха и в ее голосе Доренея ясно расслышала почти нескрываемое торжество.
Бабка явно устроила чужачке какую-то пакость и теперь радовалась, что сумела поймать её в ловушку.
Некоторое время вокруг княжны раздавались торопливые шаги, женщины чем-то шуршали и что-то передвигали. Наконец стукнула дверь, щелкнул засов, и все стихло.
Несколько минут Дора сидела покорно, ожидая, не вернется ли надоевшая ей толпа, потом подняла руки, намереваясь откинуть с лица платки, но это ей не удалось. Покрывала словно держал кто-то сильный и упорный.
В первый момент девушке не поверилось в накатившие волной подозрения, рассудок сам принялся придумывать оправдания и простые причины, не позволяющие снять ткань. Припомнился даже давний случай, когда она нечаянно наступила на собственный подол и не могла подняться с кресла. Дора тут же пошевелила по очереди ногами, попутно пытаясь приподнять покрывало с разных сторон и зло посмеялась над собственными наивными надеждами. Ткань явно была привязана, либо придавлена чем-то тяжелым.
Княжна наконец догадалась, чем занимались одевальщицы, укрыв ее несколькими слоями ткани, а потом запоздало припомнила слова Года о корзинах с фруктами, зеркалах и умывальне. Значит она должна была до заката свободно гулять по комнате, отдыхать и лакомиться лучшими плодами, лишь сейчас полностью осознала всю низость подстроенной ей ловушки невеста.
От возмущения и гнева ее щеки полыхнули огнем, и тут же стало нечем дышать, а на лбу выступила испарина. Ужасающее предположение обрушилось на девушку как ушат ледяной воды, заставив ее ошеломленно затаить дыхание. Спина вмиг оледенела, пальцы задрожали от внезапно открывшейся Доре глубины ловушки, подготовленной родичами непокорному магу. Так вот какую месть они придумали, эти подлые дроу, ножом вонзилось в душу запоздалое понимание, какой именно удар ожидает Годренса вместо свадьбы.
Как наяву встала перед глазами жуткая картина, вот на закате одевальщицы толпой входят в комнату, ловко растаскивают в стороны кресла и стулья, которыми они придавили углы покрывал, и, подняв многослойную ткань, злорадно любуются на задохнувшуюся чужачку. А потом с притворными криками и рыданиями бегут вниз, чтобы обрушить на ничего не подозревающего Года страшное известие.
Дора невольно всхлипнула, яростно мотнула головой, отгоняя страшные виденья и тихо зашипела, почувствовав, как больно дернул волосы парик.
Ну конечно, тут же сообразила девушка, они постарались покрепче пришпилить кружево к ее прическе, чтобы она никаким образом не сумела выбраться из ловушки. Вот только и представить не могли, что на самом деле волосы у невесты не достают и до плеч. И тем самым оставили ей хоть и непростой, но верный путь к спасению.
-Ну убийцы, - прошипела кадетка, начиная понимать, как правильно поступил когда-то разбойник, заставив их обрезать волосы, - вы крупно просчитались.
Несколько минут она потратила, снимая с пальцев кольца и перчатки, нащупать сквозь их кружево крохотный потайной крючочек, закрепляющий парик, было невозможно. Дышать при этом Дора старалась ровно, и время от времени приподнимала перед собой пачку покрывал, давая доступ робкой струйке свежего воздуха, проникавшей откуда-то снизу. Наконец все кольца и браслеты оказались у нее на коленях вместе с перчатками и руки заученно скользнули по шее вверх, стремясь добраться до заветной застежки.
Однако и здесь девушку ждала недобрая новость, покрывающие голову сеточки были накрепко пришпилены не только к парику, но и к платью. Теперь Дора могла только ругать себя за простодушие, с каким доверилась чужим, ненавидящим ее жениха женщинам.
К этому моменту княжна постепенно убедилась, что задохнуться насмерть она могла только в одном случае, если бы запаниковала, начала дергаться и еще больше запуталась в ткани. Но и тогда оставалась крохотная надежда на спасение, если бы она потеряла сознание и дышала намного реже.
Но даже в самом лучшем случае, сняв с нее перед часовней покрывала, одевальщицы явили бы взглядам родичей растрепанную, зареванную и опухшую невесту с безумным взглядом и размазанной помадой. И вот этого, испорченного ей праздника на радость злобным гадинам, Дора поклялась никогда им не прощать.
Больше кадетка не торопилась. Просунув руку под щедро усыпавшие прическу украшения, она потихоньку, с передышками нащупывала булавки и шпильки и по одной вытаскивала из парика и ткани. Крючок она сумела расстегнуть уже через треть часа, но освобождения это не принесло, кое-где остались булавки, крепившие сеточки к кружеву наряда и не дававшие снять парик с головы. Рука постепенно уставала, начинало ломить плечо, но Дора и не думала сдаваться. Упорства бывшей бесприданнице всегда хватало, иначе она давно уже ходила бы на приемы с собственным, хорошо потрепанным жизнью и бывшими женами супругом.
Примерно через час, когда княжна сумела свободно провести рукой по шее, покрутить головой в разные стороны и осознать, что ничто ее больше не держит, никаких сил радоваться победе у девушки уже не было. Но появилось несколько задумок, как выскользнуть из проклятого кокона, и она начала по очереди проверять их на деле.
Самый простой план, выползти из-под покрывал вниз, потерпел неудачу. Не удалось и выдернуть хоть один край верхнего покрывала придавленного чем-то тяжелым. Зато Дора сумела подтянуть и поднять повыше сначала самый нижний платок, а потом и три последующих. Дышать сразу стало легче, и некоторое время девушка отдыхала, откинувшись на кучу ткани и рассматривая проступившие сквозь кружево смутные очертания комнаты, щедро освещенной расставленными по каминной доске подсвечниками с толстыми свечами.
-Гадины, - рыкнула девушка, сообразив, почему ей так душно, достала из тайничка крохотный, но невероятно острый гномий кинжальчик и бестрепетно вонзила в последние, самые плотные покрывала.
Уже через несколько мгновений, высунув на свободу голову с прилипшими ко лбу потемневшими от пота растрепанными прядями княжна жадно глотала свежий воздух, показавшийся прохладным после почти полуторачасового плена. А заодно с ненавистью озирала баррикаду из кресел и сундуков, запиравшую ее кружевную темницу.
За последний час она успела понять что коварные дроу придумали эту безжалостную ловушку вовсе не в тот момент, когда причесывали и наряжали ее к празднику, которого, как они уже точно знали, у ничего плохого не сделавшей им девушки не будет. Нет, они несомненно все обсудили, распределили роли и приготовились загодя. Иначе откуда бы взялись крепкие кожаные шнурки, крепко примотавшие углы верхних покрывал к ножкам массивных кресел, стола и сундука? Ведь ни в одном королевстве обычные женщины не носят с собой полные карманы таких завязок.
Доре еще невероятно повезло, что она сумела не впасть в панику и не начала кричать и дергаться, безрассудно тратя свои силы и маленький запас воздуха. И вот за это нужно сказать спасибо разбойнику, это он своими придирками и ловушками научил прежде почти беспомощную кадетку искать выход в самых безвыходных ситуациях.
Дора решительно разрезала покрывало дальше, потом попыталась выскользнуть из западни и с чувством выругалась, обнаружив что сотня намотанных на нее локтей кружева тоже где-то привязана.
Но теперь, когда девушка могла свободно дышать и ей ничего не грозило, придумать как выпутаться из драгоценного белоснежного плена было намного проще. Но сначала княжне хотелось взглянуть на заветный браслет, к которому, словно зачарованные, все время возвращались ее мысли.
Подарок мага оказался на месте, так же мягко сиял искусно ограненными камнями, придавая девичьей душе уверенности и сил.