Конкуренция за право на участия в размножении всегда была высока среди нашего вида. Простых нерубов на четыре-пять порядков больше чем лордов-пауков, не говоря о королевах. И нет ничего удивительного в том, что чести вхождения в высшую касту удостаивались лишь выдающиеся личности, чьи таланты неоспоримы. Вот и сложилось так, что с переходом в финальную фазу развития, неруб получал и приставку к имени - имя предка, которого он воплощает, и чьи таланты он сумел проявить.
Давно уже забыты те древние поверья. В хаосе гражданской войны, нашествия троллей, катастрофы, разорвавшей континенты и бойней на истребление с народом, обитавшим под Нордсколом до нас, имена старых героев канули в Лету. В Азжол-Нерубе начали процветать новые ценности: развитие личности, искусство, абстрактные науки. Но сама традиция второго имени в честь прославленного предка сохранилась. Только теперь чтились не забытые вожди и воины из древнейших времен, а великие философы, ученые и самое главное художники - представителями самых различных направлений искусства от архитектуры до вязальщиков паутинных гобеленов.
Несмотря на то, что в единую душу народа никто уже не верит, второе имя подбирают тщательно. Традиционно считается, что новый лорд-паук должен одним своим именем говорить на каком поприще добился такого успеха, за который и удостоился перехода в финальную фазу. Так Шиах прославился за свои исследования в рамках абстрактных наук, так же, как выдающийся математик Ишок. Тутен известен как родоначальник идей самоизоляции и самопознания, так что носящие его имя придерживаются схожих взглядов и прославлены в работе с собственным сознанием. Пришедший ко мне когда-то посланник ретроградов носил имя гениального ткача Незара, и сам в прошлой фазе добился в стезе вязания гобеленов широкого признания. Или другой пример, я и мой первый ученик Ануб'Рекан, носим имя одного и того великого предка - зодчего, сотворившего в древности королевский дворец Азжол-Неруба.
* * *
Пока сознание было занято неспешными размышлениями, я успел поприветствовать встречавшего меня Ишок'Шиаха, и дойти до центральной залы этого пункта наблюдения. Всю дорогу бывший провидец сообщал мне о ходе строительства. Именно сообщал, можно даже сказать немного хвастался, но ни в коем разе не давал мне отчет.
- Принимая во внимание чрезвычайную ценность данных, мы ускорили работы настолько, насколько это возможно.
Самое грустное, что они действительно верят, что работают быстро...
- Конечно, никто из нас не может похвастаться талантом, сравнимым с тем, которым обладает с ваше величество. Кстати, позвольте еще раз выразить свое восхищение вашем шедевром, зиккурат Висящий-В-Бездне просто поражает воображение. Так вот: мы просто не в силах повторить такие невообразимо малые сроки. Но совершенно точно полностью закончим проект в ближайшие семь лет...
Не будет у нас не то, что семи, но даже двух лет. Даже года не будет, максимум полгода.
- ...Но чтобы не прерывать статистику наблюдений, мы не прекращали использовать старый центр наблюдения. Он конечно не идет ни в какое сравнение со строящимися, но ведь именно на нем была зафиксированная аномалия... да и вот еще что. Та аномалия, с которой все началось... она коллапсировала.
Мы уже дошли до центрального зала этого зиккурата. Оплетенный тускло светящийся паутиной кристалл - идеальная копия того, что венчал корону этого пункта наблюдения, висел в центре просторного квадратного помещения. Держащий его шелковый трос уходил вверх и наверняка соединялся с центральный камнем на вершине башни. Вокруг кристалла сидело несколько погруженных в созерцательный транс нерубов-провидцев.
Именно коллапсировала? Значит... нет нужно проверить!
- Не могли бы вы уточнить?
- Конечно, ваше величество. Как я уже говорил, мы стараемся изо всех сил не тратить времени даром. Поэтому еще до завершения сети было начато частичное подключение точек наблюдения. Получившаяся система - лишь жалкая пародия на будущую сеть, но на порядки превосходит первый центр наблюдения. Так что данных об аномалии мы успели собрать очень много.
Нервничает... уже лорд-паук, а эмоции контролирует все так же плохо. Опасается, что раз нет Темного Портала, ради наблюдения за которым и создавался весь этот проект то его просто закроют. Хотя надо убедиться: точно ли Темного Портала больше нет.
- Так мы определили плавающий характер аномалии. Она несколько раз пропадала, чтобы появиться вновь. А совсем недавно, аномалия коллапсировала. Показатель искривления начал резко возрастать. При этом браны четвертого порядка скачком переходили на более сложные уровни, до шестого порядка включительно. Инстантоны обратились в экстремум бесконечности. А солитоны полностью потеряли определенность.
И почему мне раньше подобные фразы казались жутким заклинаниям не то для призыва Архимонда, не то для пробуждения Древних Богов? Нормальная речь, из которой я теперь четко могу судить: Дренор, куда вел Темный Портал, разваливается на части. Значит душа Нер'Зула уже в руках Кил'Джедена, и Король-Лич уже скоро увидит ледники Нордскола. Насколько я знал, тот неруб-некромант, недовольный провалом повелителя демонов, долго пытал душу старого орка, да процесс создания самой могущественной нежити в истории Азерота вряд ли быстр. Думаю у меня минимум месяц для финальной подготовки. Только если не...
- Когда именно произошел коллапс?
- Четыре дня назад...
Уфф, а то я даже испугался, что это было больше месяца назад. Тогда времени бы практически не осталось. Хорошо еще, что я заранее озаботился пауками-разведчиками, и теперь Король-Лич не свалится мне на голову неожиданно.
- ...мы только успели развернуть, новый участок. Только возросшая детализация позволила получить столь подробные данные!
- Отличная работа Ишок'Шиах. Особенно отрадно, что вы не прекращали наблюдения! Продолжайте строительство, даже если тот феномен не возникнет вновь, могут быть и другие. В любом случае сеть наблюдения поможет глубже понять структуру Паутины Реальности. Да и подробный отчет по коллапсу аномалии отправьте моему секретарю, я обязательно с ним ознакомлюсь.
- Как пожелает ваше величество. Да, еще один мелкий казус. После подключения к системе последнего узла, наша сеть начала фиксировать короткоживущие микроаномалии. О принципе их появления говорить еще рано, слишком мало статистических данных. При данной неполной конфигурации сети, мы можем отслеживать такие феномены лишь вблизи королевства. Например микроаномалия, обладающая максимальным показателем искривления бран, была зафиксирована прямо над центром Нордскола. Удивительно, правда?
Как?! Этого просто не может быть!
* * *
Это правда! Они действительно уже над нашими головами!!!
Я внимательно осматривал копошащуюся нежить глазами чудом уцелевшего снежного паука. По белой равнине Драконьего Погоста шныряли редкие пока группы нежити. Своры синюшных, как будто от холода, вурдалаков, рылись в промерзшей, укрытой снегом земле в поисках целых останков. Вовсю орудуя руками-лапами и впечатляющими клыками, которые торчали изо рта аж на четверть метра, они раскапывали скелеты мамонтов и магнатавров, почему-то практически не обращая внимания на драконьи кости.
Моими глазами был самый первый разведчик на поверхности, и единственный, с которым я сохранил нить ментальной связи. Организовывать бегство второго паука я в свое время так и не смог, педантичные рабочие присматривающие за разведением восьминогих питомцев учли ошибки. Так что даже контролируемый мной паук не смог сбежать. Вот и пришлось мне учиться растягивать Паутину Разума на вылупившихся деток моего разведчика.
В начале, я просто не поверил словам Ишок'Шиаха, вернее подумал, что ошибочно интерпретирую микроаномалию как портал, через который Кил'Джеден выбросил на Нордскол глыбу льда из Круговерти Пустоты с заключенной в ней душой Нер'Зула. Ведь мне казалось, будто я предусмотрел все... как бы не так. Возможность постоянно наблюдать за поверхностью отсутствовала, даже когда паук-разведчик был один. А уж когда я растянул Паутину Разума на его потомков и разместил моих восьминогих соглядатаев по всем ключевым точкам, следить за всеми стало просто невозможно! Решение оказалось на удивление простым: оставить часть своего сознания следить за нитью, связывающей с подконтрольными пауками. Смерть своего соглядатая я должен был почувствовать в тот же миг, и даже если бы разведчик уцелел, встреча с нежитью не могла бы не вызвать беспокойства, которое передалось бы и мне.
Вот только промороженный орк спутал все расчеты. Ментальная мощь Короля-Лича оказалась настолько велика, что она отразилась на моей связи в пауками. Если упростить, то ранее натянутые нити, что были готовы вибрацией передать любое сообщение, просели, утратили натяжение, и я просто оказался не способен связаться через них со своими разведчиками. Хотя после очень глубокого транса, контакт с моим первым наблюдателем был восстановлен.
Как же так ? Я думал у меня будет еще хотя бы месяц. А теперь нежить с каждым днем, или даже часом становится сильнее.
Глубоко под Нордсколом в недрах королевского дворца Азжол-Неруб, правитель этого государства вывалился из медитации. Его разум переполняли сменяющие друг друга мысли. Вечная невозмутимость его племени дала сбой... чтобы вернуться спустя всего пару мгновений. Отточенные сотнями поколений мастеров приемы школ внутреннего покоя, которые Ануб'Арак не просто выучил, а в череде глубочайших трансов намертво прописал себе как условные рефлексы, сделали свое дело. Ток, того, что заменяло нерубам кровь замедлился, дыхание стало медленным и размеренным, а сознание как будто само собой начало очищаться от посторонних мыслей.
Я знал, что так будет, - пронеслось в разуме успокоившегося короля. - Месяц дополнительного времени - лишь самообман. Я сделал все, что было в моей власти. Все возможные приготовления, которые не подорвали бы веру в мое душевное здоровье выполнены. Их мало, очень мало, наверняка это окажется недостаточным. Но смог бы я сделать еще что-нибудь за месяц? Нет, а значит нет и нужды волноваться.
Ануб'Арак, нырнув в медитацию, вновь направил свое сознание по нити, связывающей его и снежного паука-разведчика.
Первым делом, нужно найти потомков моего шпиона. Связь с ними есть, просто ослабла, и ее можно восстановить. Даже нужно, один паук слишком уязвим... и для моего плана мне потребуется много восьминогих помощников. Как жаль, что мной так и не был найден другой путь...
Интерлюдия 5
- Ах вы, испражнение клоаки арракоа!!! Да чтоб вас всех гронн за самок принял!!! Пусть у вас волосы вовнутрь начнут расти!!!
Небольшое облачко вымораживающей любую жизнь магии с висящим в нем скелетом орка, извергало сквернословия на головы своих неуклюжих подчиненных, которым на это было абсолютно наплевать. Воздействовать на нежить одними ругательствами смогли бы пожалуй только самые сильные, старые, безумные и обожравшиеся грибов шаманы троллей. В каком-то смысле вурдалаки и лич нашли друг друга. Первые, бывшие при жизни ледяными троллями, сейчас были совершенно равнодушны к поведению своего хозяина. Есть приказ - исполнять, нет приказа - стоять и ждать приказа, ну если поблизости нет вкусных живых, а кричит владыка их посмертия, молчит, или в падучей бьется - все равно. Ну а лич мог наконец безнаказанно поносить кого-либо, чего ему не хватало куда больше каких-то непонятных плотских радостей. С последней битвы с людишками не было либо времени, либо возможности, либо объектов для ругани.
- Да куда же это вы берцовую кость ставите? В задницу ее лучше себе засуньте!!! К тазу ее прикладывайте, шлюхины дети, к тазу!!!
Вначале человечки не давали ни на миг расслабиться. Потом проигрыш, разрушение Дренора из-за кривых, но цепко держащих могущественные артефакты рук Нер'Зула. Дерзить последнему было чревато, даже если верховный шаман не сможет ответить сразу, потом эта мстительная сволочь отыграется по полной. Ну и напоследок падение в лапы Кил'Джедену, вот уж перед кем точно нужно молчать в тряпку: один из владык Пылающего Легиона быстро показал оркам степень своего неудовольствия.
- Вы меня что, до могилы довести хотите?!! - Завопил лич, на миг забывший, что сам уже нежить. - Ну как у дракона можно крылья и передние лапы перепутать???
Лич, которого при жизни звали Саалд Желчь и сам не помнил сколько ему лет, но много, очень много. Старый орк с фантастически мерзким характером был наверное первым чернокнижником Дренора, говорят он смог вывести из себя даже духов стихий, тогда Саалду пришлось бросить шаманизм и искать другие пути. Хотя большинство считало это не более чем вымыслом сплетников.
- А ты чего глаза вылупил? По твоему я все должен делать, а ты будешь спать стоя??? - Сквернословящий лич обратился к своему собрату, похожему на него как две капли воды. Только аура высасывающего жизнь холода у второго была не такой густой, а кости белее, да и были они в основном целыми, а не скрепленные магией смерти осколки. - Если ты, отрыжка Маннорота, не можешь даже с вурдалаками управится, то бери череп этого дракона и сам ставь его на место. Что застыл, а ну быстро, я сказал!!!
Ученик Саалда знал, что истории о доведенных до белого каления духах - чистая правда. Учитель, конечно, не откровенничал с ним, просто по-другому и быть не могло. Более того, ученик был уверен, что именно после того как Саалд Желчь заключил контракт с демонами, те стали такими злобными и кровожадными.
- Мастер Саалд, - лич, который еще при жизни сам начал забывать свое имя, настолько часто его называли Неудачником, причем все - и враги злорадно, и друзья сочувственно, - я немертвый колдун...
- Заткнись ты, демонова ошибка! Да в помете талбуков больше магического таланта, чем в десятке таких как ты! А ну марш выполнять то, что тебе любимый учитель говорит! - Ничуть не стесняясь статуса могущественной колдовской нежити, Саалд просто пнул своей костяной ногой лича, бывшего при жизни его учеником, и не сумевшего убежать от этого "счастья" даже после смерти.
Падающий через каждые пять шагов, несмотря на врожденную левитацию, лич все-таки дотащил драконий череп, бывший раза в два больше его самого. А потом под сквернословия и крики Саалда четыре раза переставлял голову, чтобы в конечном счете оставить ее в том же положением, как он установил ее в первый раз. Попытки пререкаться широко раздвинули его горизонты знаний. Несмотря на годы ученичества, наставник вновь пополнил словарный запас своего ученика. А еще учитель показал второй свой талант после сквернословия - мастера проклятий, которые, оказывается, могли подействовать даже на высшую нежить. Да, личи не сохранили плоти... но вот кости у них остались, и этого Саалду хватило, чтобы сознание Неудачника чуть не погасло из-за перекручивающей все естество боли от ломоты в суставах.
- Так, слушай очень внимательно, и напряги ту промороженную кость что заменяет тебе мозг. Я проведу попытку поднять этот драконий скелет, а ты, гоблиново отродье, будешь переливать в меня все свои силы. И упаси тебя Саргерас даже думать о том, чтобы хоть как-то воздействовать на останки: воздействие посторонней несинхронизированной с общей энергии... кому я это говорю?!! Среди огров попадаются существа умнее. Короче, на скелет даже не смотри, или я тебе остеохондроз всего скелета устрою!
- Понял, учитель...
- Заткнись! Не мешай мне!!!
Саалд наконец замолчал и принялся создавать сложнейшее заклинание некромантии. Каким бы не был характер Саалда, магом он был отличным. Ему правда всегда лучше давались проклятья, чем некромантия, но перерождение в нежить открыло ему новые горизонты магии смерти. Вот только эта попытка, как и прошлые, не увенчалась успехом...
- Глист, нет точно глист. Даже представить страшно в какой жопе обитают такие твари.
Результат поднятия был явно неудовлетворительным. Магия, что таилась в костях дракона, вошла в резонанс с заклинанием Саалда и сплавила скелет. Получившийся монстр как будто вытянул четыре лапы и крылья вдоль тела, а потом они так и срослись в единый монолит. Получившая туша обладала какой-то подвижностью и ее можно было бы гордо назвать костяным змеем... если бы морда твари тоже не оплавилась. Теперь не было ни рогов, ни пасти, ни глазниц только вытянутый конус головы. Так что получившееся страшилище действительно больше всего напоминало червя, ну или выражаясь терминами Саалда Желчи, глиста. С другой стороны - это первый драконий скелет который все-таки удалось поднять, пусть и в таком виде. Остальные либо рассыпались в прах, либо взрывались.