Нет, мы даже больше чем орки, куда как больше! Наша победа - лишь вопрос времени. Орки и так сильнее этих человечков, а уж орки, причастившиеся кровью Пылающих Владык и подавно! - Гул'Дан даже зажмурился от воспоминаний о дне, когда Маннорот дал ему испить своей крови. Чувство текущей по венам мощи никуда не ушло, продолжая подпитывать чернокнижника и сейчас. Но то, что он ощутил когда впервые прикоснулся к силе демонов. Мощь, которая омывала его изнутри после каждого глотка, разрушая его старое немощное тело и воссоздавая заново плоть отныне кого-то большего, чем простой смертный колдун. Это было подобно рождению, нет это и было на самом деле перерождением... - и это всего лишь после чаши выпитой крови далеко не самого сильного из демонов! Какова же их сила, рожденных из огня и хаоса? А тех, кто правит этими детьми Искривлённой Пустоты, владыками Пылающего Легиона?? И самый главный вопрос: каково могущество того, кому Архимонд и Кил'Джеден присягнули на верность, Темного Титана Саргераса??? Даже капли его сил будет достаточно, чтобы сделать смертного богом!!!
Гул'Дан замер, в который раз оглушенный собственными рассуждениями на эту тему.
Плевать на человечков и их королевство, они лишь жалкая помеха. Плевать на Орду, она лишь инструмент. Я знаю где и как в этом мире можно забрать себе кроху сил Темного Титана, а после этого все остальное станет неважным, потому что я сам стану в один ряд с Огненными Владыками во главе Пылающего Легиона!!!
Глава 3
Бескрайние снежные просторы раскинулись под завораживающим взор небом. Яркие звезды казались настолько близко, что до них можно было дотянуться рукой. Спутник Азерота - Белая Леди, блестела, как начищенная серебряная монета. Далекие туманности казались цветными пятнами на небосклоне. И всю эту красоту дополняли зеленоватые полосы северного сияния на полнеба. Удивительное зрелище... когда видишь его в первый раз, а вот за полгода полярной ночи оно может надоесть до невозможности.
Внезапно, ничем не выделяющийся участок девственно-белой глади пришел в движение. Вот из него вылезла большая мохнатая лапа, потом вторая... четвертая... шестая. И вот разорвав прочный слой снежного наста под этим удивительным небосклоном предстал паук размером с лошадь. Но одинокому созданию выбравшемуся под ночное небо была безразлична его красота. Незримая нить связывала его с хозяином, чья воля гнала вперед. Тело, покрытое настоящей шубой из длинных волосков не чувствовало мороза. Белая окраска и полное отсутствие запаха делали его невидимым для местных обитателей. А удерживаемый под жестким контролем разум игнорировал все лишнее.
Но вот, после долгих часов непрерывного бега, путь снежного паука закончился. Забравшись на вмерзший в землю скелет дракона, паук замер. Два глаза слева и справа от затылка следили, чтобы никто не подкрался к нему незамеченным. А четыре других, расположенных в ряд ока, цепко осматривали далекий ледяной шпиль. Вершина древнего безымянного ледника... который в недалеком будущем будут называть Ледяной Короной.
Утолив любопытство своего хозяина, белый паук принялся обустраивать логово. У трудолюбивого гигантского насекомого было много работы. Предстояло в несколько слоев тщательно опутать паутиной грудную клетку мертвого дракона. Потом укрыть получившееся убежище снегом. Внутри будет сухо и всегда тепло - идеально место для вывода потомства. Только успевай охотиться и притаскивать добычу в логово. К тому же хозяину это место интересно.
А глубоко под ледяными просторами, называемыми Драконьим Погостом, в тиши зала для медитаций, из глубокого транса выходил король подземного царства.
И так каждый раз. Стоит мне хоть как-то, хоть чуть-чуть стабилизировать свое сознание, так следующий эксперимент превращает целое в мозаику из кое-как подогнанных фрагментов.
Мой народ приручил пауков так давно, что о том, когда это произошло, нет свидетельств в самых древних архивах. Но гигантские членистоногие не были домашними питомцами нерубов, как представляли себе недалекие исследователи в ненаступившем будущем. Роль пауков была чисто унитарной, в Азжол-Нерубе их разводили ради паутины, которая использовалась сотнями способов. Ей и на ней "записывали" все тексты, начиная от моих указов и заканчивая перепиской рабочих. В нее вплетали кристаллы для обогрева и освещения всего подземного королевства. С ее помощью скрепляли камни для возведения всех зданий, от дворцов до последнего барака. А еще из нее ткали завораживающие своей красотой гобелены и панно, что украшали весь Азжол-Неруб.
Да, в нашем обществе была особая каста ткачей, прирожденных плетельщиков, способных ткать нити десятков различных видов. Толстых и тонких, шелковых и как будто из пеньки, гладких и липких настолько, что не смог бы выбраться дракон. К тому же ткать могли и почти все другие касты, исключая только лордов-пауков и королев. Но Азжол-Неруб ежедневно потреблял столько паутины, сколько все его жители могли бы сплести только за год, к тому же востребованы были не десятки, а тысячи видов нитей. Поэтому нерубы сейчас разводили множество видов пауков, а ткачи больше учились брать под контроль своих восьминогих неразумных братьев, чем ткать самим.
Для меня Паутина Разума, как назвалась техника взятия под полный мысленный контроль какого-нибудь паука, была просто находкой. Какие бы я не строил предположения, что бы не планировал, все это было бессмысленно без информации с поверхности. В конце концов мало ли что почувствовали провидцы, вдруг это вовсе не открытие Темного Портала, а какое-то другое явление. Что, если душа Нер'Зула уже обосновалась в своей ледяной темнице, и Король-Лич собирает армию нежити прямо над моим королевством? Мне как воздух была необходима информация, а за попытку отправить разведывательную партию на поверхность, нерубы вполне могли бы устроить первый в своей истории переворот.
Вернее меня бы просто признало невменяемым сто процентов населения Азжол-Неруба, а дальше и думать не хочется. И все-таки повезло с этой техникой, а потом еще с находкой снежных пауков, которых разводили за особую, толстую, похожую на овечью шерсть, паутинную нить. Этого паука ткачи должны были забрать из инкубатора, который я посетил с официальным визитом лишь через пару дней. А теперь сбежавшее членистоногое станет первым моим разведчиком на поверхности. А если учитывать, что специально выведенные пауки нерубов, размножаются партеногенезом[09], то скоро детки моего наблюдателя разбегутся по большой территории. Главная сложность - это растянуть Путину Разума на новорожденных паучков, но время на тренировки у меня есть. Главное - пришествие Короля-Лича не останется незамеченным!!!
* * *
Два неруба из касты воинов замерли друг на против друга. Они были похожи как две капли воды, и лишь накидки красного и синего цветов не дали бы их перепутать. Полностью недвижимы, как будто выточенные статуи. А потом неподвижность прекратилась, но не стремительные движения прервали ее, вовсе нет. Странное, наверное все же оружие, в лапах противников пришло в движение. Со стороны оно напоминало не то копье, не то рапиру, не то хлыст. Нерубы твердо держали толстую рукоять оружия обоими двупалыми кистями[10], а исходящее из него трехметровое... лезвие? выписывало ранее неподвижным кончиком петли восьмерки. Но вот противники сделали первый ход, красный как-то заставил свое оружие сжаться штопором, и в момент шага его владельца, оно бросилось вперед, подобно атакующей змее. Оружие синего изогнулось как живое, отклонив укол, а потом обрушилось на едва успевшего уклониться красного, оставляя за собой белый светящийся след.
Кажется это именно то, что нужно. Я уже начал думать, что за тысячелетия мира нерубы полностью забыли воинское искусство.
Удары следовали друг за другом, и вскоре пространство между соперниками закрыло собой облако из полос, оставленных необычным оружием нерубов. При этом красный и синий не оставались на месте, а постоянно перемещались. То красный теснил синего, заставляя своего соперника соткать настоящий щит из светящихся следов, то наоборот, синий обрушивал на красного свой бешеный натиск.
Хотя сейчас это все же больше искусство, чем действительно воинская дисциплина. Но чудо, что вообще сохранилось хоть что-то. А уж я сумею не дать пропасть этому подарку просто так.
Наконец, после десятка минут непрекращающегося "боя", красный и синий оказались там же, где и начали. Застыв в центре просторной пещеры, они бережно смотали свое в высшей степени странное оружие в небольшое кольцо и передали подоспевшим ткачам.
- Ваше величество. - Стоящий рядом со мной уже немолодой неруб-воин решил все же озвучить мучавший его вопрос. - Каково ваше мнение?
Стоящие вокруг него ученики и помощники-энтузиасты затаили дыхание, ожидая вердикта. От моих слов действительно зависло очень многое, если не все. Еще три дня назад эта крошечная группка единомышленников имела репутацию никому не интересных чудаков, и вдруг результаты их попыток возродить древнее искусство заинтересовали самого короля! С другой стороны, выскажи я сейчас пренебрежение или хуже того - осуждение, и это может поставить крест на их начинании. И дело не в последствиях неведомого для Азжол-Неруба королевского неодобрения. Они работают на чистом энтузиазме и никак не зависят от государства, а запрещать их деятельность было уж точно выше моих едва заметных полномочий. Просто моя негативная реакции могла повредить то, на чем все и держалось - вера в свое дело, надежда на признание, и конечно энтузиазм.
Мое мнение, что вы изобрели парный танец. - У нерубов просто не могло явиться этого, увиденного мной в воспоминаниях о будущем понятия. - Только у гуманоидов самцы танцуют с самками, а у вас все не так. - Я даже мысленно засмеялся, представит попытку танца с королевой, весящей десять тон и не способной покинуть своей пещеры. - Так, не стоит отвлекаться, нужно холить и лелеять найденное сокровище. Ведь одно мое благосклонное внимание превратит странных чудаков в уважаемых мастеров.
Культура и особенности взаимоотношений жителей Азжол-Неруба были, наверное, на втором месте по чуждости во всем перерождении в качестве Ануб'Арака. На первом месте была конечно физиология, поглощал пищу я только в состоянии глубокой медитации, а взаимоотношения с маткой-королевой, когда мой предшественник был ее консортом, я старательно пытаюсь выжечь из памяти. Но я отвлекся, вернемся к взаимоотношениям между нерубами.
Во-первых самоконтроль здесь возведен в культ, без всяких преувеличений. Каждый житель Азжол-Неруба занимается медитативными техниками, чтобы взять под полный контроль свои эмоции и инстинкты, последние в большей степени. В принципе очень разумно, потому, что боевые инстинкты и врожденная агрессивность есть у всего нашего вида, а не только у касты воинов. Но в любом случае, неспособность контролировать эмоции или поддаваться их порывам, считалась в лучшем случае незрелостью, а в худшем болезнью и даже деградацией.
Во-вторых невербальные сигналы, которых так много, что они складываются по сути в еще один язык. Возможно это следствие самоконтроля или историческое наследие, но вслух ни один неруб никогда не скажет ничего лишнего, или того, что могло бы стать лишним. Вас всегда ожидает крайне бедный и унитарный стиль общения... если обращать внимание лишь на произнесенное. А если принимать во внимание невербальные сигналы. Одобрение, порицание, презрение, благодарность, уважение, все это жители Азжол-Неруб выражают едва заметной, мельчайшей моторикой хелицер. Только не нужно думать, будто так можно прочесть истинные эмоции, вовсе нет. Просто таким образом нерубы показывают свое отношение к обсуждаемому вопросу, наверное правильно было бы даже сказать не показывают, а демонстрируют.
Ну и в-третьих искусство, удивительно как в таком обществе могла сложиться ситуация, когда искусством в той или иной мере занимается каждый самостоятельный индивидуум. Хотя возможно порицаемое окружающей средой выражение эмоций и привело к такому результату? В любом случае архитектура, плетение паутинных гобеленов, резьба по камню, занятие всеми этими и многими другими ветвями искусства, было не просто распространено, а повсеместно. Хотя почему-то писательство прозы и стихов, или сочинение с исполнением каких-нибудь паучьих песен, отсутствовало в принципе. Нерубы просто не понимали такого жанра как развлекательная литература, текст должен переносить информацию, а все остальное - лишнее.
Общественное мнение было убеждено, что личность, не занимающаяся искусством, не может быть здоровой и полной. И не только: признание искусства, которым ты занимаешься и твоего лично мастерства в нем - вот, что определяло социальные отношения Азжол-Неруба. Доходило до того, что прославленный мастер мог пользоваться бОльшим уважением чем какой-нибудь лорд-паук. Да что там говорить, если самый яркий пример был в моем собственном прошлом. Ведь Ануб'Арак стал королем, только благодаря тому, что всех поразил восстановленный им дворец и построенный вокруг него дворцовый комплекс. Почему-то последнее казалось мне наиболее диким. Избрать на должность правителя государства не опытного управленца, не пламенного оратора и не представителя влиятельного сообщества, а просто сумевшего удивить всех архитектора. С другой стороны управленец при налаженном за тысячелетия государственном аппарате и, скорее, формальности королевского поста, был не нужен; оратора с учетом особенностей языка и культуры нерубов, признали бы неспособным контролировать эмоции; а самое влиятельное сообщество - последователи Тутена себя дискредитировали. Так что выбрали в итоге Ануб'Арака.
- Это просто невероятно![11] - Нарушил я наконец паузу, которую должны будут принять за быстрое приведение в порядок всколыхнувшихся внутри меня эмоций. - Никогда не видел ничего подобного! Движения ваших учеников просто завораживают!!!
После такого они были моими с потрохами. Эти энтузиасты раскопали в каких-то архивах информацию о древнем боевом искусстве нашего народа. Не имея ни одного живого носителя древнего знания, он практически с нуля воссоздали давно забытое, если не сказать утерянное, умение обращаться с экзотическим оружием.
Удивительное оружие! Надо обязательно узнать, как ткачам удалось создать эту красоту.
- И этот предмет, он просто прекрасен! Что это вообще такое?
- Это шелковый меч, уникальный предмет. - Старый неруб-воин, бывший идейным вдохновителем восстановления старого искусства не высказал обуревавших его чувств, но я уверен, он был счастлив услышать от меня такие слова. - Нам просто несказанно повезло найти практически целый экземпляр у одного коллекционера. Без этого все наши усилия оказались бы тщетными, ведь способ создания этого оружия считался утерян и все найденные наставления по обращению с мечом были бы бесполезны без самого меча.
- Вы позволите взглянуть?
- Конечно. Мастер Азрет, расскажите его величеству про шелковый меч. - К нам подошел неруб касты ткачей, который почтительно протягивал мне это странное оружие.
- Это без сомнения произведение искусства! - Толстая рукоять была сделана из трех цилиндров, приставленных друг к другу торцами, представляющих собой идеально ограненные кристаллы. - Как видите, рукоять составная, эти три кристалла можно смещать вбок и разъединять. - Действительно, оплетенные паутиной цилиндры, приложив усилие, можно было сдвинуть с положенного места... и в ответ на каждое смещение "клинок" этого меча начинал как будто жить своей жизнью. - Осторожнее, шелковый меч очень сложен в обращении и может быть опасен. - Управлять шелковым мечом было действительно трудно, такое не освоишь ни за день ни даже за год. Рукоять была невероятно чуткой, любое самое малое смещение цилиндров изгибало меч самым невероятным образом. - Рабочая часть инструмента сделана из тонких переплетенных стержней особого металла увитых необычной паутиной. Также в него вплетены небольшие кристаллы. Помимо сложности изготовления, шелковый меч необходимо тщательно... откалибровать, меч сгибают определенным образом, а потом, благодаря кристаллам и особым свойствам металла, происходит так сказать "запоминание" формы. Задача владельца при помощи воздействия на рукоять заставить меч "восполнить" нужную в данный момент форму, всего их не слишком много - шесть-семь. Но сама рабочая часть разделена на четыре участка, общее число комбинаций положения доходит до полутора тысяч! В оригинальной конструкции через рабочую часть передавалось запасенное тепло, причем только в моменты резких движений. Это было чрезмерно травмоопасно! Но мы просто заменили нижний цилиндр рукояти на хранитель света, и получилось просто изумительное зрелище!!!