Действительно удивительная вещь. А самое забавное в отношении этого ткача Азрета. Инструмент вместо оружия, рабочая часть вместо клинка, травмоопасно вместо эффективно и зрелище вместо тренировки. Хотя чего еще ждать от незнавших войны художников и ремесленников. Но шелковый меч это просто приятное дополнение. Мне была нужна какая-нибудь группа единомышленников, что пытается воссоздать древние воинские традиции нерубов. Поддержав их, озаботившись популярности их ветви "искусства", сделав чудачество массовым я мог хоть как-то подготовить хоть кого-нибудь к пришествию Короля-Лича. И пусть эти эстеты войны ни на что не способны в реальном бою, научить их сражать будет в сотню раз проще, если они будут плести паутину из световых полос шелковым мечом, чем если бы они учились вырезать из камня завораживающие барельефы. Потому что нежити будет плевать на культуру, и остановить их сможет только закладываемое сейчас мастерство воинов.
* * *
- Это намного превосходит мои ожидания.
Передо мной было раскатано полотно со схематичным изображением карты Азжол-Неруба, с отметками пунктов наблюдения. Вот только их количество было намного больше двух. Да что там двух, Шиах в ответ на мое предложение добавить пару постов к уже существующему в палате провидцев решил создать целую сеть точек наблюдения. Без всяких преувеличений сеть, от центра к краям отходили радиальные линии прямой связи, на которые как бусы были нанизаны посты наблюдения, соединенные к тому же между собой кольцевыми линиями. В приложенной записке Шиах объяснял, что такая конфигурация позволит добиться максимально возможной чувствительности системы, а так же теоретически отследить несколько неуловимых ранее параметров Паутины Реальности.
Понятно, наши мудрецы решили на волне королевской милости удовлетворить собственное любопытство за государственный счет... странная фраза, наверное что-то из прошлой жизни, неважно.
Уверен, Шиах никак не ожидал, что я утвержу такой явно избыточный проект. Но в одном я был уверен полностью, такая конфигурация действительно позволит получить максимальную чувствительность, а это то что мне и нужно. Теперь, возможно, пришествие Короля-Лича заметит не только связанный с моим разумом снежный паук, и у меня будет хоть какой-то повод начать войну с нежитью, когда будем готовы мы, а не они.
Хотя это вряд ли, просто так мне самоизоляцию жителей Азжол-Неруба не пересилить. А Шиаха я серьезно недооценил, он наверное просто не ожидал, что получит добро хоть на какое-то строительство, потому и не предложил тогда очевидный вариант с определением расстояния по нескольким точкам. А сейчас постарался выжать из ситуации максимум, надеясь отстоять в споре хоть половину из предложенных точек наблюдения. Вот только...
- Каш, а где сам Шиах? - Действительно странно, что этот план провидец не передал мне лично.
- Прославленный Шиах, - мой секретарь выразил жест неуверенности, явно давая понять что считает сомнительным такое титулование рассеянного мыслителя, - удостоился высокой чести от королевы, покровительствующей науке.
- Тогда ответ о принятии его плана работ, я буду писать лично. - Все-таки лордам-паукам принято обращаться лично.
Нерубы имеют крайне сложный ступенчатый процесс взросления. И дело не только в линьках, когда разумный паукообразный сбрасывает свой старый, ставший тесным панцирь, чтобы обрести новый, большего размера. Линька очень важна, она позволяет молодой особи достигнуть заложенных природой габаритов, к тому этот процесс позволяет восстановить утраченные конечности. Из-за этого, кстати, мыслители нашли способ запускать процесс линьки принудительно.
Дело в том, что каждый представитель нашего вида проходит несколько стадий, или правильнее говоря фаз взросления. Причем в каждой из них внешний вид, физические и интеллектуальные возможности, да даже просто физиология, отличается кардинально. Но самое главное - полностью меняется социальная роль и место в обществе. Меняется каста, к которой принадлежит неруб.
Рождение моего вида происходит в момент, когда матка, которую чаще называют королевой, откладывает яйцо. Внутри белого яйца метрового диаметра, с мягкими стенками, под бдительным оком особой касты нянек-воспитательниц, вызревают будущие нерубы.
Лишь через полгода после рождения вылупляется малыш - бегунок. Это по сути ребенок нашего вида, хотя они намного умнее человеческих детей, и в принципе способны позаботиться о себя сами уже сразу после рождения. Но общество разумных паукообразных не бросает свое потомство на произвол судьбы, и за ним бережно следят няньки. Внешне бегунки похожи на метровых пауков, отличаясь от них лишь более массивной головогрудью с парой хватательных конечностей. Еще одной особенностью бегунков является отсутствие половых признаков, пол определятся на более поздних циклах жизни. Бегунком неруб остается около двадцати лет, проходя за это время множество линек, и достигая в итоге длины тела около трех метров.
Затем несовершеннолетний неруб плетет кокон и оборачивается в куколку, чтобы перейти в следующую фазу развития. В зависимости от продемонстрированных талантов и склонностей, няньки определяют будущую касту, а вместе с ней и пол неруба, впрыскивая посредством укуса в куколку определенные ферменты. Через три месяца из куколки вылупляется уже условно взрослый неруб определенной ранее касты, от которой зависит и пол: Рабочие, солдаты, мыслители и ткачи имеют мужские половые признаки, а няньки женские. Но несмотря на наличие половых признаков, все они стерильны и неспособны к размножению. И опять следует череда линек в ходе которых неруб за полсотни лет достигает своего максимально возможного размера, который разнится от касты к касте. Также в пределах своей касты, молодой паукообразный, после базового обучения, посвящает себя одной из множества профессий, входя в так называемые сословия. Например урожденные мыслители могут войти в сословие помощников, составляющих собой небольшой чиновничий аппарат Азжол-Неруба, могут проявить талант к наукам и стать одни из провидцев, а могут, как Ануб'Арак в свое время, стать архитектором.
Старости как таковой, мой народ не знает, никакой немощи, увядания или возрастных болезней. Все благодаря линьке, которая не просто сбрасывание тесного панциря, а полное обновление организма, но это вовсе не значит бессмертие. Просто где-то через двести лет после того, как неруб вошел во взрослую фазу, каждая следующая линька может стать для него последней, и чем дольше он живет, тем опасней этот процесс. Рекорд долгожительства в одной этой фазе почти пятьсот лет, ну а в среднем неруб живет чуть больше трехсот лет, а с учетом фазы бегунка, то общий средний возраст чуть-чуть не дотягивает до четырехсот лет. Но все это без учета последней фазы, в которую входят лишь немногие из моих сородичей.
Нерубы, достигшие выдающегося статуса в своей касте, славы и уважения за ее пределами, удостаиваются чести совершить последнее преобразование. Королева кусает счастливчика, вводя в его организм сложнейшую смесь веществ, которые запускают спящие в его генотипе процессы. Неруб вновь сплетает кокон и оборачивается куколкой, чтобы через без малого год, вылупиться уже полностью взрослой особью, способной к размножению. Няньки становятся новыми королевами, а остальные нерубы преобразуются в лордов-пауков. И именно они правят Азжол-Нерубом. Именно Совет консортов королев и их представителей выбирает короля, и этот же Совет решает важнейшие вопросы жизни нашего царства. Хотя для чего-либо кроме как выборов нового монарха консорты собирались около двух с половиной тысяч лет назад.
Что касается сроков жизни, то королевы в среднем проживают от одной до полутора тысяч лет с момента становления половозрелой особью. Лорды-пауки не могут похвастаться таким долгожительством, средние сроки жизни их касты приблизительно восемьсот лет. Так что общий возраст составляет тысячу двести лет у лордов и две тысячи лет у королев.
* * *
Что ж, это приятно, когда ты ошибаешься в таких вещах.
Я еще раз пробежался взглядом по развернутому передо мной свитку. Почему-то моей личности был крайне непривычен способ, которым нерубы вплетали слова в паутины-свитки, текст шел от центра по-спирали заполняя все пространство. Да и сама письменность была необычна, полсотни рун, которые переплетаясь друг с другом могли комбинироваться в невероятное количество иероглифов. К тому же для их плетения использовались заранее приготовленные нити различной толщины, цвета и структуры, каждое из этих свойств пряжи сильно меняло значение текста. Все это позволяло крайне компактно записывать большие объемы информации.
Наверное в прошлой жизни письменность моего народа была совсем другой. Но как бы не был написан этот трактат, он просто бесценен!!!
Это сокровище я, несмотря на выдающуюся память, перечитывал наверное раз сорок, просто не мог поверить в такую удачу. Этот свиток написал один из немногих выживших героев Подземной Войны. И было в нем ни много, ни мало, описание и методы обучения магии. Вовсе не той магии, что практикуют на поверхности, и ради которой отправившему меня сюда нерубу-некроманту пришлось стать наполовину нежитью, из-за недостатка сил. Нет, там была школа магии, идеально подходящая нерубам, ну по крайней мере некоторым из них.
Дело в том, что почти все представители моего вида умели ткать паутину. Разумные паукообразные использовали ее тысячью способов. Но главное предусмотренное природой применение паутины, это плетение кокона-куколки, где неруб проходит преобразование в следующую фазу жизненного цикла. Вот только королевы и лорды-паки уже находятся на вершине развития, и паутину мы плести не можем. Но навыки и моторная память по плетению оставалась и именно на этом основывалась магическая школа, про которую я узнал из этого свитка.
Основой этой школы было умение создавать тончайшую нить магической энергии из которой ткалась паутина. Такой трюк после долгих лет тренировок могли проделать только лорды-пауки, лишь им было дано развить хоть какой-то магический резерв. Который тем не менее был настолько крошечен по меркам других рас, что человек, орк или тролль по ним считался бы полностью бездарным. Но в том то и была особенность паучьей школы, что для ее применения большая часть сил бралась от противника. Судя по описанием, выглядело это следующим образом: Сотканная из магии паутина бросалась в заклинание врага. Затем паутина в мгновение ока напитывалась энергией из магической структуры противника. А потом, благодаря своей сложной и упорядоченной структуре, связывает заклинание, останавливая его или просто разрушая.
Следовавшим из этого недостатком была крайняя узость области применения, по сути это исключительно боевая магия, причем применимая только против кого-то, кто сам пользуется боевой магией. Это была одна из основных причин из-за которой такая магия оказалась забыта в Азжол-Нерубе. Другой проблемой был долгий период подготовки, даже небольшую паутину быстро не сплетешь, даже если нити идеально слушаются твоих пальцев. Но тут я очень рассчитывал на медитативные ментальные способности нерубов, ведь в свитке говорилось о возможности, ценой колоссальной концентрации, ускорять плетение силой мысли. А ведь в те времена нерубы еще не подчинили полностью свое сознание.
А еще, я нашел то, о чем и мечтать не смел. В другом свитке, посвященном этой же теме, описывалась возможность серьезного увеличения резерва для лорда-паука. И все бы хорошо, если бы не последствия, оказавшиеся второй причиной, похоронившей паучью магию во тьме веков. Практически все, кто использовал этот способ обезумили вскорости после победы в Подземной Войне. Причем не просто сошли с ума, а совершили страшное преступление. Прославленные герои войны напали и убили большую часть королев, матерей нашего вида. Единственным сохранившем разум магом был автор второго свитка, который буквально через слово повторял об опасности описанного способа увеличения магических сил. И что его можно использовать только когда сам Азжол-Неруб будет на грани уничтожения, а потом вообще лучше всего покончить с собой, чтобы не оказаться причиной катастрофы. И возможно я бы проигнорировал древнее предупреждение. Вот только автор трактата носил имя Тутен, провозгласивший идеи самоизоляции, а самое главное он был первопроходцем на пути самопознания и подчинения собственного Я. И этот великий мыслитель, закончил жизнь ежесекундно сражаясь за свой разум в каменном мешке с маленьким оконцем, куда приказал сем себя замуровать.
Начать мне в любом случае стоит с основ этой паутинной магии. А о сомнительных способах достичь могущества я подумаю позже.
Интерлюдия 3
- Победа!!!
- Виват, Альянс!!!
- Вечная память сэру Лотару Льву Азерота[12]!!!
Эти и подобные крики можно было услышать в каждой таверне Альянса. После долгих восьми лет, война наконец подошла к концу. Много чего произошло за это время.
Вылезшие из непонятно как возникшего портала в другой мир кровожадные орды орков. Несмотря на все увещевания защитника королевства[13], лорда Андуина Лотара, гордыня короля Азерота Ллейна не позволила воспринять орков как серьезную угрозу. А потом его же спесь, когда правитель первого королевства людей не стал обращаться за помощью, даже когда поражение стало очевидно, и бесчисленные корабли беженцев уже уходили из осажденной столицы - Штормграда, ныне лежащего в руинах. Как итог - Орда захлестнула и поглотила королевство Азерот. Первая Война дорого обошлась людям, став горьким уроком, который нужно было выучить.
Но орда не остановилась на южной половине континента, а двинулась на север. Так началась Вторая Война. Вначале никто не ожидал, что незваные гости из другого мира, где нет морей, а есть лишь крупные озера, окажутся угрозой в морских баталиях. Вот только к ордам кровожадных орков присоединились племена диких троллей и картели алчных гоблинов. А потом чернокнижникам зеленошкурых удалось пленить повелительницу красных драконов, и заставить ее детей сражаться на своей стороне.
Чтобы выжить людям, эльфам, дворфам и гномам пришлось объединиться. Новорожденный Альянс возглавил Лотар Андуин, уведший из осажденного Штормгарда все боеспособные силы и спасшихся гражданских в королевство Лордерон. Война была кровавой, в ней было все. И сражения на море, где чаша весов колебалась то в одну, то в другую сторону. И предательство. И яростные сражения, когда исход битвы, а возможно и всей войны, висел на волоске. Была и горечь потерь, и ярость ненависти, и опустошение свершившейся мести.
Но война закончилась, а Орда разбита. Портал в мир орков, который уже давно иначе чем Темным не называют, разрушен. Тролли вернулись в свои леса и джунгли. Пленных орков ожидает рабский труд на блага Альянса. По иронии судьбы, первое, что они должны будут сделать - это построить памятник погибшему в самом конце войны Лотару, полководцу, победившему их. Огров вообще живыми в плен не брали. И только хитрые гоблины, получив от Орды столько награбленного ей золота, сколько смогли унести, убежали на свой остров.
Но все это дела прошлого. А сейчас во многих уголках победившего Альянса происходили различные события. Незначительные на первый и любой другой взгляд... их важность осознают позже.
* * *
- Ваше величество. - Хором произнесли двое вошедших в кабинет короля Теренаса Менетила. Без преувеличения можно было сказать, что сейчас этот человек являлся самым влиятельным правителем среди всех Восточных Королевств. И пусть главнокомандующим объединенных сил стал Лотар Андуин, сами они не просто так назывались Альянсом Лордерона, король которого и сидел перед героями войны.
- Туралион, Кадгар присаживайтесь. Нам предстоит важный и не терпящий отлагательства разговор.