Двое переглянулись, они успели через многое пройти вместе за время Второй Войны и стали преданными соратниками. Генерал, ставший во главе сил Альянса после смерти лорда Лотара и маг, прославившийся во время Второй Войны как чародей лично разрушившей Темный портал, через который в Азерот вторглись орки.
- Ваше величество, если вы о энергии скверны, что отравила земли Азерота у Темного Портала, то с его уничтожением угроза снизилась. - Кадгар попробовал угадать причину этой встречи. - Мы не понимаем до конца это проклятие, но со временем земля скорее всего исцелится сама собой.
- Если только дать земле это время! - Король голосом выделил последнее слово, показывая его важность. - Я уже одобрил и поиск способа очищения земель от... как вы там эту пакость называете? Скверны? Неважно. И твое донесение, генерал, я тоже видел, поставим мы на выходе из долины портала крепость, чтобы ни одна зеленая мышь не проскочила... через него не проскочила... а через другие? Чернокнижники другого мира уже однажды открыли портал в наш, а сейчас по Азероту бегают тысячи орков, всех переловить мы никак не сможем. Где гарантия, что в мире откуда они пришли, не готовиться еще одна Орда?
Туралион переглянулся со своим другом. С этой точки зрения он на вторжение орков не смотрел. Получается, что одержанная победа может оказаться далеко не окончательной?
- Так что для вас у меня будет особое задание. На месте Темного Портала мы построим крепость, где будут служить сильнейшие маги и искуснейшие воины. Официально вы будете искать способ очистить земли от скверны и следить, чтобы Портал не открылся вновь. А неофициально... Кадгар, ты с небольшой группой преданных магов должен исследовать Темный Портал, чтобы в случае угрозы мы смогли открыть его. Выслушай меня, - король сделал успокаивающий жест рукой и забывшийся маг вспомнил с кем и где он разговаривает. - Я понимаю опасность - эта проклятая дверь в другой мир стала причиной ужасных бедствий. Но всегда нужно быть готовым ко всему. Я сомневаюсь, что для неизбежного нападения орки используют старый портал, и я уверен, что мы должны иметь возможность сразить чернокнижников до того, как они осуществят полномасштабное вторжение.
- Я понял, ваше величество. Думаю вы правы... простите мне мою несдержанность.
- Тебе не за что извиняться. Теперь ты, Туралион. На тебе сбор гарнизона и подготовка. Если нам все же придется отправиться в другой мир, то большое количество войск перебрасывать будет долго. Так что отбирай лучших из лучших. Так же к тебе будет стекаться все, что мы сможем узнать о родном мире орков. Пусть он для нас чужой, это лишь повод для более тщательной подготовки. Теперь давайте обсудим подробности. Туралион, Кадгар не стесняйтесь задавать вопросы, если таковые у вас возникнут.
* * *
- Ну давай, колись, зачем ты меня сюда позвал? Прямо ведь с пира ушли. - Кряжистый дворф изобразил сожаление.
- Мурадин, вот только не надо, почти неделю пьянствуем. - второй представитель той же расы был немного ниже и уже в плечах, но все остальное, начиная от цвета бороды и заканчивая формой носа, говорило о близком родстве собеседников. - Уже лекарей вызывать приходится, нет, ты брат только вдумайся: пятеро дворфов-ветеранов напились до такой степени, что пришлось целителей вызывать!!!
- Ха-ха-ха!!! - дворф не просто засмеялся, а натурально заржал, причем так громко, что в кабинете, где шел разговор, заколыхались развешанные на стенах карты. - Да, хохма знатная была, этим воякам теперь такое никогда не забудут, сколько бы зеленых они не прибили в прошлом и сколько они ни сразят в будущем!!! - Отсмеявшись, он смахнул выступившую слезу и сел за стол. - Ладно, Бранн, рассказывай.
Названный Бранном улыбнулся своей хитрющей улыбкой. Весь надулся от важности, явно решив затянуть паузу... но через секунду не выдержал и выпалил.
- Мы нашли следы Создателей!!!
Мурадин вначале даже не понял о чем говорит его брат. Но когда осознал наконец смысл фразы...
- Где? Откопали подземный храм???
- В том-то и фокус, что нет. Можешь даже не пытаться угадать. Нашли почти разрушенное строение, где были те же руны, что и в храме Создателей. А нашли его на Черном Болоте!!!
Вот теперь брат Бранна действительно потерял дар речи. Дворфы всегда знали, что они были созданы кем-то. Но кто их создал, зачем, почему, для какой цели? Поэтому то немногое, что осталось от таинственных Создателей было для них чрезвычайно важно. Но до этого считалось, что эти сущности обитали только в Дун Морог, месте, где дворфы жили с тех времен, которые описывались в самых старых летописях. Неудивительно, что Мурадин был шокирован новостью о найденных следах Создателей далеко от подгорного царства.
- Можешь не сомневаться, это точно руны Создателей, их перепроверили уже раз сто. Нет, ты понимаешь что это значит?!!
Бран не выдержал и даже вскочил с кресла, поддавшись клокочущим в нем эмоциям.
- А значит это, - наконец отозвался пришедший в себя Мурадин, - что Создатели оставили следы не только в Дун Морог. Как это место выглядело? И почему такое раньше не заметили?
- После открытия Темного Портала, часть болот высохла, обнажив глиняное, высушенное скверной дно. И именно там нашли те руины. Да и выглядели они совсем не впечатляюще. Что именно там было, уже не понять, только фундамент стен и остался. Но в центре двора перед не то замком, не то храмом, был обелиск с как будто вплавленными рунами.
Успокоившись, дворф сел за стол и решил озвучить вторую новость.
- Старший уже в курсе, ну извини, извини, что тебе не сказал, но ты пьянствовал не просыхая! Короче, наш старший брательник очень заинтересовался этой находкой и смотри что он удумал.
Бранн передал Мурадину свиток. Дорогая бумага которого и сургучная печать с хорошо различимым оттиском в виде молота, давали однозначно понять - это официальный документ. Дворф развернул свиток и впился глазами в исписанную привычным ровным почерком брата бумагу.
Так, это неинтересно, вступление, как во всех подобных документах. А, вот:
"...
Для исследования нашего прошлого и поиска информации о Создателях, повелеваю создать особую организацию, которая отныне и впредь будет носить имя Лига Исследователей.
Король Дворфов Стальгорна, Магни Бронзобород"
Хмм, а может и мне туда записаться? Всегда ведь хотел мир повидать, а членам этой Лиги попутешествовать придется изрядно.
* * *
Город-государство не касались интриги королей, и местечковые войны феодалов. Со дня его основания всем здесь распоряжался магический орден Кирин-Тора. А его управляющий орган Совет Шести правил и всей областью Даларан. Вопреки досужим вымыслам, туда входили вовсе не сильнейшие маги города, скорее наиболее проявившие себя, ну и имеющие склонность к административной работе. Хотя что еще оставалось обывателям и простым магам? Ведь личности входивших с Совет хранились в секрете.
И сейчас в одной из башен, которыми славился этот прекрасный город, в своем кабинете сидел один из его тайных правителей. Про таких говорят "родился в золотых одеждах". Наследник богатого землевладельца. Аристократ, имеющих в дальних родственниках половину правителей Восточных Королевств. Статный красавец, который одной своей улыбкой заставлял чаще биться девичьи сердца. И обладатель впечатляющего магического дара, отточенного пришедшим с возрастом мастерства. Ну а с недавних пор еще и один из шести соправителей города-государства магов.
Вот только ему самому всегда чего-то не хватало. Богат? В одном Лордероне найдется с полсотни тех, кто был гораздо богаче. Владелец обширных владений? Древность рода? Те же Бары даже не взглянули бы на худородного владельца пары полей. А про монархов даже и упоминать не стоит.
И когда обнаружился магический талант, он сразу понял: "Вот оно, именно здесь я стану лучшим и превзойду всех!". Долгие годы работы над собой, интриги, вникания в дела Кирин-Тора. И вот наконец труды почти трех с половиной десятилетий принесли плоды - незадолго до Второй Войны он вошел в Совет Шести. Казалось бы, теперь он один из правителей Даларана, к тому же маг, чья сила и мастерство - предмет зависти неофитов. Но какое ему дело до их мечтаний, сам он чем выше поднимался в иерархии Кирин-Тора, тем отчетливее понимал - он посредственность. Он не мог похвастаться бездонным магическим резервом, что просто по праву рождения был у принца Кель'Таса. Умение за счет интуиции и особого склада мышления влет составлять головоломные магические конструкции, которым славится Ансарем Руноплет, было для нового амбициозного члена Совета Шести лишь объектом мечтаний. Не было у него и опыта Антонидаса, который позволял старому архимагу применять четко выверенные заклинания идеально подходящие в данный момент. И уж точно он не мог похвастаться скоростью создания заклинаний что была у Краса, хотя это неудачный пример - старейший член совета Шести в этом плане был вообще на каком-то невероятном уровне, казалось от творил магию как дышал. Но даже второй по этому параметру в Кирин-Торе - Дренден был для него недосягаем.
И оставалось архимагу пытаться скрыть свою никчемность за пустозвонной фразой маг-универсал, да тихо скрежетать зубами, когда его называли талантливым хозяйственником. И именно тогда почти отчаявшийся и боящийся услышать вслух от других придуманную им самим себе кличку - маг-завхоз, нашел сокровище.
- Это просто невероятно!!!
Война с орками по началу совершенно его не заинтересовала. Реакция его была весьма далекой от интереса: "Зеленошкурые полу-животные разрушили самое южное человеческое королевство? Какой кошмар! А теперь отстаньте от меня со своими глупостями!" Но когда он услышал про чернокнижников из другого мира... о, это было как озарение. Новая, никому в Азероте не известная школа магии.
Он записался в войска Альянса, где его приняли с распростертыми объятьями. Еще бы - сильный маг сам желает воевать, кто же ему будет препятствовать. Поначалу изучение магии другого мира было безуспешным. Чернокнижники живыми не давались, книг с собой не носили, если эти варвары вообще умели читать и писать. А чтобы расшифровать просто заклинания, не говоря уже об особенностях орочьей ворожбы, просто смотря на применение их магии, нужно быть Антонидасом, хотя и у него вряд ли бы такое вышло. Но уже в самом конце войны ему в составе мобильной группы удалось победить сильного чернокнижника, который к неимоверной удаче вел что-то вроде дневника, куда помимо всей бесполезной ерунды записывал и свои магические изыскания. Бывший в отряде жрец, что лечил раненых солдат, потребовал сжечь все нечестивое имущество колдуна. На его беду, книгу он тоже заметил. Что ж на войне всякое случается, и вернувшийся из рейда в одиночку маг никого не удивил, вечная память героям Альянса.
Ему пришлось с нуля составлять орочий словарь, разбираться в непривычном мышлении другой расы, постигать совершенно чуждую систему магии. Все это не могло остановить его. Невозможная, немыслимая магия, что способна повелевать самой гранью жизни и смерти, пленила его.
- С этим никто не посмеет назвать меня посредственностью. Вслух никто этого не произносил, но я же видел их взгляды! Маг управленец, чародей-завхоз, нет теперь меня навсегда запомнят как Кел'Тузада Некроманта!!!
* * *
Вдали от прекрасного Даларана в столице Лордерона, в дешевом кабаке самого никого уровня пил молодой человек. Выглядел он откровенно неважно - заросший, небритый, пьяный и очень угрюмый. Он уже неделю жил здесь, напивался до беспамятства самым дешевым пойлом и негромко ругался сам с собой в пьяном полубреду. Был он не из буйных, так что трактирщик даже радовался такому клиенту. А что до дураков, что купились на молодость парня и решили попробовать развести на деньги двухметрового детину с явными повадками матерого ветерана... может поумнеют после такого-то удара... ну или вообще разума лишатся и до конца дней будут весело агукать, тоже не плохо.
В пьяном парне никто сейчас не узнал бы Отмара Гаритоса баронета Чернолесья, снискавшего во Второй Войне репутацию отменного рубаки и перспективного тактика. Вернее уже не баронета, а полноценного барона.
- Мама, сестренка, простите, что меня не было рядом, я виноват... - глухо бормотал себе он под нос.
Его отец, получивший титул за заслуги и ставший первым аристократом в роду, погиб во время Второй Войны. А ведь в то время он был уже стар и никто и не думал звать его в армию Альянса. Крупный отряд Орды решил немного пограбить и вышел прямо в сердце владений старшего Гаритоса. Отец юноши вместе с ополчением сражался храбро, но орков было просто слишком много для пары десятков кое-как вооруженных защитников. Выживших практически не было. Так парень и стал бароном с землей, но без копейки в кармане и круглым сиротой в придачу.
- Проклятые длинноухие, все из-за вас, заносчивых сволочей-манипуляторов.
Гарнизон, который всегда располагался неподалеку, во время нападения орков в тот злополучный день сражался на границе Кель'Таласа. Эльфийские союзники пригрозили отозвать своих рейнджеров и фрегаты, если Альянс не отбросит Орду и троллей Амани от границ эльфийских земель.
- Не прощу... - прошептал-прошипел пьяный парень неразборчиво.
Особого выбора у него не было. Без денег, связей и каких-нибудь мирных умений, перед ним лежал только один путь - вернуться в армию Лордерона. С опытом Второй Войны, и главное - умением командовать, в вооруженных силах его примут с распростертыми объятьями. А еще он был пусть и в первом поколении, но урожденным аристократом, что открывало двери, которые были закрыт для его отца. Он сам это понимал и вовсе не противился неизбежному. Просто сейчас он собирался пропить все свои не слишком великие сбережения, ну а потом он потратит заранее отложенные медяки на цирюльника, оденет форму и пойдет служить, молясь, чтобы воля короля закинула его как можно дальше от длинноухих.
* * *
Этот пустой и ничем не примечательный участок Южного Моря издавна пользовался дурной славой. И вовсе не близкое соседство с Водоворотом было этому виной. Никто не мог заметить границы этих вод, но каждый у кого был разум, ее чувствовал. Люди начинали слышать голоса, угрожающие, молящие, соблазняющие. Некоторые менялись здесь, спокойный человек мог обратиться в одержимого яростью безумца, а всегда уверенный в себе тихо повеситься в своей каюте. Проклятые Воды, говорили суеверные моряки Кул Тираса.
Вот только пустыми они были лишь до недавнего времени. Незадолго до окончания Второй Войны, посреди этой внушающей ужас водной глади бросили якорь корабли орков, и вскоре их предводитель начал шаманский ритуал. А потом со дна по воле могучего шамана ставшего чернокнижником, Гул'Дана, поднялись Расколотые Острова. К кораблям колдунов мчалась флотилия орков, которых Гул'Дан бросил в самый ответственный для Орды момент, они желали отомстить за предательство. Но Гул'Дана это нисколько не волновало, как и многие другие неважные с его точки зрения мелочи. После выпившего все силы ритуала чернокнижники не способны противостоять даже деревенскому знахарю, не говоря уж о жаждущих мести орков? Скоро у него не будет нужды полагаться на слабых и ненадежных союзников. Брошенная практически без магического прикрытия орда никогда не простит ему предательства? С могуществом, которое он обретет на этих островах, все бросившие ему вызов либо умрут, либо признают его своим богом! Ведь именно здесь находится Гробница Саргераса!!!
Не обращая внимания на ауру этого места, оставляя последних спутников как заслон против нагоняющих мстителей, чернокнижник шел к своей цели не замечая ничего вокруг. Позже он подумает, что был храним злым роком, который не дал ему милосердно сгинуть под клинками орков. И вот перед ним запечатанные ворота к его мечте...
Внутри не было ни плоти, ни духа Саргераса, осталась лишь его сила, которую так желал Гул'Дан. Невообразимый объем энергии скверны, оставшийся без хозяина, да и не нужен был ему хозяин. Аура внутри Гробницы была столь отравлена, что подействовала на заточенных в гробнице вместе со своим повелителем демонов. Большая часть из них умерла, не выдержав этой силы, а те кому не повезло пережить это, сошли с ума.
Как только запоры на гробнице пали, клубок демонов набросился на Гул'Дана, терзая его плоть. А когда она пала, они принялись за душу. От великого чернокнижника Орды осталось лишь гуляющее по каменным катакомбам Гробницы нескончаемое эхо крика орка, которого едят заживо, да обглоданный до белизны череп, наполненный до потустороннего свечения так манившей его силой скверны.
Глава 4
Двупалые руки мелькали так, что размазывались от скорости. При этом спокойный разум контролировал каждое мельчайшее движение. И перед лордом-пауком формировалась висящая в воздухе паутина, к которой с каждой секундой добавлялось по еще одной нити... состоящей из чистого белого света. Вот конструкция закончена, она замерла между рук неруба, чтобы через миг быть брошенной в стену. Несясь вперед так быстро, что оставляла за собой светящийся след, сотканная из света сеть растягивалась все шире и шире. Вдруг паутина резко остановилась, замерев в паре миллиметров от стены, по всей поверхности которой замерцали инкрустированные в нее кристаллы.