Алек замер и уставился на труп.
Шум в лесу стал громче, топот участился, крики и вопли раздавались все пронзительнее.
Мужчины, избившие Марка и Алека, поднялись с колен и недоуменно посмотрели на опутанных веревками пленников, словно не понимая, что произошло. Певцы у костра тоже встали и изумленно переглядывались, как будто ожидая распоряжений. Похоже, они привыкли во всем следовать приказам Джеда и теперь совершенно растерялись.
Алек решил не упускать неожиданно возникшей возможности и подергал веревку, обвязанную вокруг шеи. Ему удалось ослабить узел. Марк испугался, что ошалевшие типы отреагируют на попытку пленников освободиться, но те испуганно попятились. Марк торопливо вцепился в петлю и стащил ее с себя. Алек раздраженно сорвал веревку с шеи и буркнул:
– Бежим отсюда!
– А как же придурки в лесу? – напомнил Марк. – Нас окружили.
– Да ладно, прорвемся с боем, – вздохнул Алек. – Пусть только попробуют нас остановить!
К товарищам торопливо направилась женщина, та самая, что заговорила с ними на холме.
– Мы хотели улестить демонов, – встревоженно сказала она. – А вы все испортили, привели сюда врагов! – Она поморщилась, поднесла руку к виску и, покачнувшись, отступила на шаг. – Зачем вы так?
Алек буркнул что-то неразборчивое, направился к костру и вытащил из огня длинную горящую ветку.
– Вот, пусть теперь только сунутся! – заявил он, размахивая импровизированным факелом. – Давай, уходим!
Женщина сжимала голову руками и, постанывая, раскачивалась из стороны в сторону. У Марка возникло жуткое подозрение.
– Уходим! – крикнул ему Алек.
Из леса неожиданно высыпали люди; мужчины, женщины и дети яростно размахивали кулаками, гоготали и восторженно улюлюкали. Марк, потрясенный обескураживающим зрелищем, сорвался с места, выхватил из костра еще одну горящую головешку и замахал ею, как мечом, рассыпая в воздухе сноп ярких искр.
Нападающие с отчаянными воплями набросились на певцов. Двое с разбегу запрыгнули прямо в костер. Пламя тут же охватило их одежду и волосы. Несчастные пронзительно заверещали, выскочили из огня и живыми факелами устремились в лес. «Подожгут сухостой…» – растерянно подумал Марк и в ужасе посмотрел на певцов, которых избивали и душили безумцы, выбежавшие из чащи.
– Марк! – окликнул его Алек. – Не зевай!
– Возьмите меня с собой! – взмолилась женщина позади Марка.
Он резко обернулся, едва не опалив ее горящей головешкой. Внезапно они оказались в самом центре потасовки. Люди вокруг толкали и пинали друг друга, доставалось всем – и своим, и чужим. Над прогалиной неслись истошные крики: какую-то женщину бросили в костер.
Марка схватили за рубаху и потянули в сторону; он едва не ткнул противника факелом, но вовремя сообразил, что это Алек.
– Тебе что, жить надоело?! – взревел старый солдат.
– Я растерялся… – ответил Марк.
– Поменьше думай, побольше делай! – огрызнулся Алек, и друзья понеслись вверх по склону, удаляясь от костра.
Вокруг мельтешили люди. Марк на бегу размахивал горящей головней. Кто-то накинулся на него сзади. От неожиданности Марк выронил факел и упал лицом в грязь. Через миг послышался глухой звук удара, и нападавший с пронзительным визгом отлетел в сторону.
– Вставай скорее! – крикнул Алек. Его тут же сбили с ног мужчина и женщина.
Марк поспешно поднялся, схватил пылающую головешку и ткнул ею в шею мужчины. Тот заорал и повалился на землю, держась за горло. Марк размахнулся и изо всех сил стукнул факелом в висок обезумевшей женщины. Она с криком отбежала подальше. Марк протянул Алеку руку и помог ему подняться.
К ним бросились еще пятеро безумцев.
Марк крутанулся на месте, ожесточенно размахивая факелом. Один удар задел мужчину, второй попал прямо в нос какой-то женщине, третий угодил в живот очередному безумцу, подпалив лохмотья.
Алек молотил кулаками, расталкивал противников локтями, отбрасывал их, как мешки мусора. Свой факел он давно выронил, но это не мешало ему применять армейские умения.
Чья-то рука сдавила Марку горло, его подняли в воздух и стали душить. Марк покрепче сжал головешку и слепо двинул ею назад, стараясь попасть в лицо невидимого противника. Захрустели хрящи, над ухом прозвучал жуткий вопль…
Марк выскользнул из захвата, с облегчением вдохнул и без сил повалился наземь. Алек согнулся, упершись руками в колени, и тоже переводил дух. Навстречу неслась орущая толпа.
Алек помог Марку подняться на ноги, и друзья стали торопливо карабкаться вверх по склону, стараясь укрыться в чаще. За спиной не смолкали разъяренные крики и топот множества ног.
Внезапно Марк заметил, что огромный участок леса ярдах в ста от них охвачен пламенем.
Лесной пожар разгорался между холмом и тем местом, где остались Трина, Лана и Диди.
Глава 27
Деревья и кустарник в чаще, год назад опаленные солнечными вспышками, загорались очень быстро. Несколько недель назад ливневые дожди окропили молодую поросль, но жаркое солнце все высушило. По земле стелились тонкие струйки дыма, в раскаленном воздухе повис запах горящей древесины.
– Ох, сейчас полыхнет! – крикнул Алек, озабоченно глядя на лес.
– Уже полыхает! – откликнулся Марк.
Пожар разгорался на глазах. Марк бросился вслед за другом к горящим вдали деревьям, понимая, что надо добраться до Трины, Ланы и Диди прежде, чем огонь превратится в непроходимую преграду. Друзья продирались сквозь колючий кустарник, отмахивались от низко нависших ветвей. Крики преследователей теперь доносились глуше: похоже, даже безумцам не хотелось бросаться в пламя лесного пожара, хотя их вопли все еще гулко звучали в чаще.
Марк бежал, думая только о Трине.
Языки пламени с ревом набрасывались на сухие стволы, рассыпались искрами. Поднявшийся ветер раздул огонь. Откуда-то сверху раздался громкий треск, и огромная горящая ветка рухнула в кустарник. Алек решительно направился в самый центр пожара, как будто стремился окончить жизнь на костре.
– Может, нам свернуть? – крикнул Марк. – Ты куда?
– Хочу поближе подобраться, по самому краю! – ответил Алек, не оборачиваясь. – Чтобы не потеряться. Да и от этих придурков хорошо бы отделаться.
– А ты знаешь, где мы? – Марк бежал со всех ног, но все равно не мог угнаться за старым солдатом.
– Ага, – резко бросил Алек, на бегу вытащив компас.
Густой дым мешал дышать, резал глаза. Пламя высилось сплошной стеной, разгоняя ночную мглу. Жар накатывал волнами, опалял лицо.
Чем ближе друзья подступали к очагу пожара, тем жарче становилось. Марк обливался потом, кожа на лице горела. Внезапно Алек резко свернул вправо и помчался параллельно стене огня. Марк бежал следом, уже в который раз доверяя свою жизнь старому солдату.
Левый бок поджаривало пламя, а справа дул прохладный ветер. Казалось, вот-вот загорится даже взмокшая от пота одежда. Раскаленный воздух ерошил волосы. Марк с ужасом представил, как они вспыхивают и опадают, словно высохшая хвоя. Глаза щипало и пекло от жара. Марк сощурился и потер веки, но не смог выдавить ни слезинки.
Он несся вслед за Алеком, стараясь повторять каждое движение друга, и отчаянно надеялся, что они успеют обогнуть очаг пожара прежде, чем жажда и изнеможение от перегрева лишат их последних сил. В ушах стоял неумолчный рев пламени, похожий на тысячекратно усиленный шум двигателей аэростата.
Внезапно откуда-то справа с громким воплем выскочила женщина, возбужденно сверкая глазами. Она едва не сбила Алека с ног, и Марк приготовился к схватке, но женщина не обратила на них внимания. Она зацепилась за корень, упала, поднялась и стремительно бросилась в полыхающее пекло. Безумный вопль перекрыл рев пожара и тут же оборвался.
Алек и Марк не останавливались.
Наконец приятели добрались до границы бушующего огня и, держась на том же расстоянии, свернули влево. Марка охватило радостное возбуждение: теперь они двигались навстречу оставленным друзьям. Он прибавил шагу, догнал Алека и побежал вровень с ним.
Каждый вздох давался с трудом. Раскаленный воздух обжигал глотку, дым разъедал легкие.
– Надо уходить отсюда…
– Знаю! – крикнул Алек, закашлялся и взглянул на компас. – Мы почти на месте…
Они вновь свернули, огибая участок горящего леса, но в этот раз Алек взял вправо, удаляясь от огня. Марк последовал за другом и сообразил, что совершенно не представляет, где находится. По его расчетам, напрямую бежать еще не стоило, однако он решил положиться на Алека. Приятели ускорили бег. Дышать стало легче, с каждым шагом воздух становился чище. Рев пожара утих, можно было расслышать хруст веток под ногами.
Внезапно Алек остановился.
Марк пробежал еще несколько шагов и удивленно обернулся к старому солдату.
Алек прислонился к дереву, устало кивнул и застонал, переводя дух и утирая пот со лба.
Марк обрадовался возможности передохнуть и уперся ладонями в колени. Ветер прекратился, огонь бушевал на безопасном расстоянии.
– Уф, ну ты меня и напугал, – сказал Марк. – Что, обязательно было по самому пеклу бежать?
– Ну, в общем-то ты прав, но в темноте очень легко заблудиться. Я старался как можно точнее повторить наш путь. – Он сверился с компасом, потом ткнул куда-то за плечо Марка. – Наша стоянка вон там.
Марк оглянулся, но никаких особых примет не увидел.
– Откуда ты знаешь? Деревья как деревья…
– Да знаю уж.
Сквозь рев лесного пожара послышались вопли и безумный хохот.
– Похоже, эти придурки все еще мечутся по лесу, приключений ищут, – выдохнул Алек.
– Точно, придурки. Хоть бы сгорели уже все! – сказал Марк и тут же сообразил, как жутко это прозвучало. Впрочем, сам он намеревался выжить во что бы то ни стало. Жестокости в нем за прошедший год прибавилось, и вовсе не хотелось бродить по лесу, опасаясь нападения безумцев.
Марк с Алеком снова пустились бежать, чуть медленнее, чем прежде. Дикие крики в чаще не давали покоя, хотя и доносились издалека.
Через несколько минут Алек свернул, потом остановился, сверился с компасом, поглядел вокруг и махнул в сторону склона.
– Ага, нам туда, в лощину, – заявил он.
Друзья поспешно карабкались вниз с крутого холма, спотыкаясь и оскальзываясь на осыпях. Ветер изменил направление и теперь дул в сторону пожара. Дышать стало легче. Марк так привык к отсветам пламени, что не заметил наступления зари. Сквозь кроны деревьев виднелось бледнеющее лиловое небо, в предрассветных сумерках стали заметнее знакомые очертания прогалины и рюкзаки, разобранные для ночлега.
На привале никого не было.
– Трина! – испуганно заорал Марк.
Они с Алеком быстро осмотрели прогалину, выкликивая имена друзей.
В чаще стояла тишина.
Глава 28
Марк беспомощно озирался, охваченный глубоким отчаянием.
– Не может быть, – бормотал он, обыскивая с Алеком окрестности привала. – Не может быть, чтобы они ушли, не дождавшись нас. Даже записки не оставили! – Марк растерянно взъерошил волосы, потом заорал во все горло: – Трина!
– Успокойся, приятель! – рассудительно заметил Алек. – Во-первых, с Ланой они не пропадут. Лана посмелее меня будет. И умнее. А во-вторых, ты забываешь…
– Что я забываю?
– Если бы все шло как обычно, они бы нас дождались. А тут лес горит, да еще какие-то идиоты бегают, с гиканьем и улюлюканьем. Ты бы сам остался здесь в такой ситуации?
– По-твоему, они нас искать отправились? – взволнованно спросил Марк. – А если мы с ними разминулись? – Он сжал кулаки, расстроенно потер глаза. – Где их теперь искать?
Алек подошел к нему, взял за плечи и встряхнул хорошенько.
– Ты что раскис? Успокойся немедленно!
Марк покорно отвел руки от лица и поглядел на Алека. В серых глазах старого солдата светилось сочувственное понимание.
– Прости, не сдержался… И что нам теперь делать? – спросил Марк.
– Главное – сохранять спокойствие. Сейчас поразмыслим и пойдем искать Лану и остальных.
– С ними малышка, – напомнил Марк. – А вдруг эти придурки сначала на наш привал напали и взяли всех в плен?
– Мы их обязательно отыщем и вызволим, – решительно заявил Алек. – Но для этого тебе нужно взять себя в руки, понял?
Марк закрыл глаза, глубоко вдохнул, стараясь подавить гнетущее чувство страха, и согласно закивал.
«На Алека всегда можно положиться, – подумал он. – Старый солдат в беде не оставит…»
– Вот и славно. – Алек отступил на шаг и всмотрелся в землю. – Светает. Надо выяснить, куда они пошли, так что ищи обломанные ветки, следы, примятую траву и кусты.
Марк встряхнулся, отбросил жуткие мысли о том, что могло произойти с Триной. Издалека по-прежнему доносился рев лесного пожара и вопли безумцев.
Боясь пропустить малейшую зацепку, Марк медленно поворачивал голову из стороны в сторону, почти как робот. Если удастся отыскать след, то станет ясно, куда исчезли их друзья. Его охватил охотничий азарт, захотелось первым найти примету и, наконец, успокоиться.
Не может быть, чтобы они с Триной потерялись!
Футах в двадцати от привала Алек опустился на четвереньки, как пес, и напряженно принюхивался. Со стороны это выглядело забавно, и Марк проникся уважением к старому солдату. Алек редко проявлял свои чувства. Нет, он мог и отругать, и устроить выволочку, но не часто давал понять, как он на самом деле относится к окружающим. Судя по всему, он готов был пожертвовать жизнью, лишь бы отыскать пропавших друзей. А вот готов ли к этому Марк?
То один, то другой натыкались на следы – сломанные веточки или отпечатки обуви, – но всякий раз становилось ясно, что приятели сами их и оставили. Через полчаса Марк сообразил, что поиски проходят на участке леса между привалом и пожаром.
– Эй, Алек! – окликнул он.
Старый солдат оторвал взгляд от куста и буркнул что-то неразборчивое.
– А зачем мы в этой стороне ищем? – спросил Марк.
– Ну как же? Логично предположить, что они ушли следом за нами – или навстречу нам. А если их эти отморозки схватили, то тоже в ту сторону увели… А может, они решили выяснить, где горит?
– Нет, скорее всего они убежали от пожара, – возразил Марк. – Это у тебя мозги иначе устроены, а нормальный человек бросится наутек при виде такого ужаса. В другую сторону.
Алек встал на колени и распрямил спину.
– Лана не трусиха. Она друзей в беде не оставит, обязательно придет на помощь.
– Алек, ну подумай сам, – нетерпеливо воскликнул Марк. – Вы с Ланой друг другом восхищаетесь. Она тоже считает, что с тобой ничего не случится, ведь ты из любой передряги выберешься. Поэтому она трезво оценила обстановку и составила разумный план действий. Правильно я говорю?
Алек пожал плечами и уставился на приятеля.
– По-твоему, Лана бросила нас на произвол судьбы и сбежала?
– Послушай, она же не знала, что нас поймали. Ты сам ей обещал, что мы к отморозкам не сунемся, только разведаем, что к чему. Она услышала гомон в чаще, потом начался пожар… Вот Лана и рассудила, что лучше всего уйти к бункеру и там нас дожидаться.
Алек кивнул.
– Вдобавок она человек армейский, – напомнил Марк, – отвечает за безопасность гражданских лиц: Трины и перепуганной малышки. Сомневаюсь, что Лана их бросит и отправится нас спасать. Или, хуже того, потащит их за собой.
Старый солдат поднялся, стряхнул с колен палую листву.
– Ну все, хватит мне мораль читать, – буркнул он. – Вот только не пойму, к чему ты клонишь… – Алек едва заметно улыбнулся, довольный, что ученик хорошо усвоил уроки искусства выживания.
Марк ткнул на противоположную сторону прогалины, туда, где, по утверждению Алека, находился бункер владельцев берга – тех самых, что разрушили мирную жизнь обитателей поселка.
– Уговорил, уговорил, – вздохнул Алек. – Давай там следы поищем. – Он подмигнул Марку и тут же сурово свел брови.
– Ну ты и чудной! – засмеялся Марк.
Алек остановился и посмотрел на него.
– Вот и матушка моя то же самое говорила. Разбудит меня утром, поцелует в лоб, обнимет, да и скажет ласково так: «Мой милый Алек, какой же ты у меня чудной!» У меня прям аж сердце замирало… – Он похлопал себя по груди и картинно закатил глаза. – Пошли уже искать!