– Я ж и говорю, чудной человек, – повторил Марк.
– Хорошо, хоть одно слово правильно подобрал. Человек я, человек, кто ж еще. Еще какой человек! – Алек коротко хохотнул.
Они перешли прогалину и начали тщательно, на четвереньках, прочесывать местность в поисках следов. Время от времени Марк напряженно прислушивался к отдаленному шуму: реву лесного пожара, улюлюканью и хохоту безумцев. Звуки не приближались, но трудно было определить, откуда именно они исходили. В лучах восходящего солнца было заметно, как над лесом клубился дым.
– Нашел! – воскликнул Алек. Марк рванулся к нему, но старый солдат остановил друга: – Эй, поосторожнее!
Марк умерил пыл и тихонько подошел к Алеку, который уселся на корточки и взял в руку прутик.
– Вот, погляди, через эти кусты кто-то прошел. Похоже, не один человек, а несколько. Здесь ветка поломана, здесь трава примята, а здесь и вот здесь – следы.
Марк наклонился поближе к земле. Отпечаток был маленький, как раз по ноге Диди.
– Однако дело не в этом, – со значением произнес Алек.
– А в чем? – встревоженно спросил Марк.
Алек прутиком ткнул в молодую поросль: на блестящей зеленой листве алели капельки крови.
Глава 29
Марк вздрогнул и побледнел, но сдержал страх и молча направился по следу за Алеком, на ходу вытирая о штаны взмокшие от липкого холодного пота ладони.
Алек прутиком указывал на цепочку багровых пятен вдоль едва заметной тропки.
– Трудно сказать, что произошло. Иногда кровь из носа фонтаном хлещет… А помнится, одному бойцу руку оторвало, так крови и вовсе не было – рану взрывом прижгло.
– Молчал бы лучше, – буркнул Марк.
– Я ж не нарочно, – обиженно заметил Алек. – Просто объясняю, что всякое бывает. Может, порезался кто… От такой потери крови не умирают, – сказал он и решительно двинулся вперед.
Марк шел следом, старательно отводя глаза от алых капель на листве.
– Слушай, а откуда мы знаем, что это Трина с Ланой и Диди?
Алек склонился к притоптанной земле под кустом с обломанной веткой.
– Точно тебе говорю, это наши красавицы. Я их отпечатки еще у прогалины приметил. Вдобавок… – Он осекся и нерешительно поглядел назад.
– Что?
– Следы Диди исчезли. Похоже, малышку взяли на руки.
– Может, она и поранилась? – предположил Марк. – Упала, коленку ободрала, да мало ли что…
– Ага, – кивнул Алек и неохотно продолжил: – Понимаешь, тут еще…
– Говори, не тяни! – воскликнул Марк, удивленный уклончивыми объяснениями друга. – Что происходит?
– Вон там они бежали… не разбирая дороги, через кусты, со всех ног. Как будто за ними гнались…
Марк тяжело сглотнул, затем кое-что вспомнил.
– Ты же сказал, что там отпечатки только трех пар ног!
– Эх, враги не только по лесу бегают, – вздохнул Алек и посмотрел в небо. – Они еще и летают.
«Этого только не хватало!» – с ужасом подумал Марк, а вслух заметил:
– Мы б услышали, если б берг прилетел и за ними по горам гонялся.
– Здесь ночью стоял страшный шум, – напомнил Алек. – И прилететь мог не берг, а какой-нибудь другой аппарат.
Марк подозрительно взглянул на небо, чертыхнулся, и приятели пошли дальше.
* * *
Следы привели в пологую лесистую лощину, которая переходила в узкое, почти невидимое ущелье. Марк так внимательно разглядывал землю под ногами, что не заметил, как густые заросли сменились гранитными склонами. Внезапно приятели оказались посреди поляны на дне глубокой расселины.
Алек вытащил из кармана свои заметки и остановился, укрывшись за стволом старого дуба.
– Пришли!
– Правда, что ли? – недоверчиво уточнил Марк.
– В это ущелье берг возвращался после каждого полета.
Марк высунулся из укрытия и оглядел отвесные скалы.
– Здесь особо не развернешься, – заметил он.
– Это точно, – ответил Алек. – Зато прятаться удобно. Где-то неподалеку должна быть посадочная площадка и вход в бункер. Наверняка раньше здесь военная база располагалась…
– Ага, – кивнул Марк и взволнованно спросил: – По-твоему, за Ланой и Триной гнались до самого бункера? А если их поймали?
– Будем надеяться, что нет. Лана знает, что в горах нас искать бессмысленно. Лучше всего добраться до места встречи. Сюда, например.
– Ну и где они?
Алек внимательно оглядел поляну.
– Знаешь, по-моему, мы оба правы, – хрипло прошептал он.
– Ты о чем?
– Не высовывайся и следуй за мной, – приказал Алек и по-пластунски выполз из-за дуба.
Марк припал к земле и пополз за Алеком, ожидая, что в небе вот-вот появится берг и начнет сыпать отравленными дротиками. На поляне, густо поросшей кустарником, никаких признаков посадки аэростата не было – только цепочка следов, оставленных Триной и Ланой.
Алек прополз футов тридцать и остановился. Марк приподнял голову и увидел смятые кусты с обломанными ветвями – явные признаки борьбы.
– Ох, – простонал он с замирающим сердцем.
Алек нахмурился и вжался в землю.
– Ты прав. Здесь их и поймали. Вон, видишь, кустарник притоптан. Похоже, что человек двадцать прошло, не меньше.
– И что теперь делать? Дальше прятаться будем или отправимся на выручку? – взволнованно спросил Марк.
– Ш-ш-ш, не кричи так, а то и нас поймают.
– Тогда давай отползем в сторонку и решим, – сказал Марк, подавив желание броситься на помощь пленницам.
– У нас нет времени… – начал было Алек.
По ущелью прокатился грохочущий звон металла, громкий, точно пушечный выстрел. Стены ущелья дрогнули, и Марк повалился плашмя, ожидая обвала.
– Что это? – прошептал он.
Звук раздался снова, земля задрожала, кусты вокруг закачались. Марк с Алеком ошарашенно переглянулись.
Грохот в очередной раз сотряс воздух в ущелье, и земля под ногами поползла вверх.
Глава 30
Марк вскочил и потянул Алека за руку. Поляна дрожала и вздымалась. Марк с трудом удержался на ногах. Ему казалось, что он сходит с ума. Происходящее не укладывалось в голове: земля медленно поднималась к небу, кренясь на одну сторону. Марк ошалело огляделся, не зная, что предпринять. Алек растерянно озирался.
Внезапно Марк кое-что заметил и пришел в себя.
Во-первых, к небу вздымалась не вся долина, а значит, это был не громадный оползень и не землетрясение. Двигался только небольшой участок поляны. Деревья на опушке не качались, их ветви не клонились под ветром. Во-вторых, часть поляны медленно кренилась вверх, а вторая половина так же медленно уходила под землю. И в-третьих, в ущелье по-прежнему раздавался глухой скрежет металла по металлу.
– Это какое-то устройство! – завопил Марк. – Там поворотный механизм…
Алек кивнул, и оба бросились бежать по кренящемуся склону к краю участка, откуда можно было спрыгнуть на землю. Диск сдвигался медленно и плавно. Страх Марка сменился любопытством: они оказались на громадном люке, который…
Пробежав еще несколько шагов, друзья спрыгнули на твердую землю, бросились к деревьям на опушке и спрятались за старым дубом. Марк выглянул из-за кряжистого ствола и разглядывал удивительное зрелище. Верхняя часть люка поднялась в воздух футов на тридцать, нижняя часть полностью скрылась под землей. Крышка продолжала вращаться, скрежет шестеренок усилился.
– Ха, словно монетку подбросили, – пробормотал Алек.
– Ага, здоровую такую монетку. И крутится она медленно, – кивнул Марк.
Еще через минуту кругляш люка встал вертикально, наполовину уйдя в землю, но не прекратив движения. Участок земли, поросший кустарником, перевернулся книзу. Обратная сторона «монетки» оказалась серой бетонной площадкой, которую пересекали ровные борозды. Еще чуть-чуть – и перевернутый люк лег на дно ущелья, образовав идеальную посадочную площадку. В серый бетон были вкручены крюки с цепями – судя по всему, какие-то крепления.
«Посадочная площадка для аэростатов!» – подумал Марк.
– Интересно, почему кусты и дерн с крышки не сползают? – произнес он. – Колдовство какое-то!
– Они искусственные, для отвода глаз, – ответил Алек. – Что же им, каждый раз люк дерном выстилать и кусты высаживать?
– А выглядят как настоящие… – Марк изумленно уставился на люк диаметром в несколько сотен футов. – Думаешь, нас заметили? Здесь наверняка повсюду камеры слежения.
– Не знаю… – Алек пожал плечами.
Бетонный кругляш накренился под углом сорок пять градусов и через несколько минут полностью накрыл отверстие в земле. Марку пришла в голову отчаянная мысль.
– Слушай, может, нам… Ну, раз такой случай подвернулся? Сейчас берг на посадку зайдет, а мы…
Алек удивленно посмотрел на друга и понимающе улыбнулся.
– А что, отличный способ пробраться внутрь!
– Ага, – закивал Марк.
– Рискуем, конечно. Там охрана, камеры наблюдения…
– Они наших друзей в плен взяли!
– Правильно мыслишь, по-армейски, – одобрительно кивнул Алек.
– Тогда вперед!
Марк пригнулся и, не давая себе опомниться, выскользнул из-за ствола. Алек последовал за другом. Между краем поляны и движущимся люком оставалась щель в пятнадцать футов. Марк глубоко вздохнул и бросился к левой стороне отверстия. Только бы не появились вооруженные охранники!
Друзья подбежали к самому краю и замерли. Марк опустился на колени и заглянул внутрь. Алек проделал тот же маневр. Над ними висела громада люка. Марк невольно поежился: а вдруг крышка захлопнется и разрубит их напополам?
Внизу было темно, только серебристо поблескивали мостки, установленные вдоль стен круглой ямы: ни людей, ни источника света. Марк поглядел вверх и с испугом заметил, что край люка неуклонно снижается. У них оставалось всего несколько минут.
– Надо сесть на край, свесить ноги и спрыгнуть на мостки, – сказал Марк и подмигнул старому солдату. – Ты как, сможешь?
– Еще и тебя научу, – ответил Алек.
Марк перекатился на живот и сполз на край отверстия, свесив ноги в темноту. Он раскачался, уцепившись за выступ, но Алек его обогнал и спрыгнул на мостки первым. Старый солдат успел сгруппироваться в полете и, закряхтев, гулко приземлился на металлический настил. Марк отогнал боязливые мысли – вдруг не допрыгнет? вдруг свалится в темную бездну? – сосчитал до трех, раскачиваясь на руках, и с усилием оттолкнулся.
В прыжке он поглядел вверх и заметил в узкую щель голубое пламя двигателей берга и металлическую оболочку аэростата, заходящего на посадку.
Глава 31
Алек, кряхтя и чертыхаясь, неловко отпихнул Марка, и тот едва не соскользнул с металлического помоста. Старый солдат ухватил приятеля за руку и удержал его от падения в бездну. Наконец оба встали и отряхнулись. Тут крышка люка с грохотом захлопнулась, и друзья оказались в кромешной темноте.
– Вот здорово! Ни черта не видно… – буркнул Алек.
– Доставай планшет, – напомнил Марк. – Я знаю, там батарейки почти сели, но другого выхода нет.
Алек вытащил планшет и через мгновение во мгле замерцал экран. Марк тут же вспомнил, как они с Триной брели по туннелям подземки, освещая себе путь смартфоном. Марк передернулся, отгоняя жуткие воспоминания. Судя по всему, в ближайшее время друзьям предстояло пережить не меньшие ужасы. Во всяком случае, безмятежных сновидений не предвиделось.
– Там берг на посадку заходит, – произнес Марк, сосредоточившись. – Значит, у этих гадов точно было два. Ну, один мы из строя вывели.
Алек водил светящимся планшетом по сторонам и напряженно вглядывался в темноту.
– Ага, я слышал, – ответил он. – Наверное, посадочная площадка опускается под землю, берг с нее съезжает, а люк поднимается и переворачивается. Надо уходить отсюда, и поскорее.
Он высоко поднял планшет, осветив входы в два ангара по обе стороны спусковой шахты. Борозды в полу отмечали место, куда скатывался аэростат. В ангарах было темно и пусто.
Друзья осторожно двинулись по металлическому помосту, огибавшему стены шахты. Настил скрипел и раскачивался, но выдержал их вес. Марк шагал с замиранием сердца и облегченно вздохнул, дойдя до круглой двери с колесообразной ручкой посредине, как на подводной лодке.
– Похоже, бункер построили давно, – заметил Алек, передавая планшет Марку. – На случай мировой катастрофы, правительство спасать. Только вряд ли сюда кто добрался. Говорят, они все сгорели.
Марк поднес планшет к двери.
– Интересно, закрыто или нет?
Алек обеими руками схватил колесо на двери и напрягся, будто ожидая, что механизм заклинит, но ручка легко повернулась на пол-оборота, и старый солдат от неожиданности качнулся, повалив Марка на пол и сам не устояв на ногах.
– Что-то мы с тобой сегодня как неваляшки, – усмехнулся Алек. – Ты, главное, в шахту не сорвись, а то я без твоей помощи здесь пропаду.
Марк встал и шутливо пихнул Алека в бок.
– Жаль, у тебя детей нет. Был бы отличным дедушкой!
Старый солдат закряхтел и поднялся на ноги.
– Ага, то-то было бы радости, когда внуков бы вспышкой накрыло, – буркнул он.
Хорошее настроение тут же исчезло, Марк расстроился, вспомнив родителей и Мэдисон. Он слишком хорошо представлял себе их кошмарную участь.
– Прости, сынок, – вздохнул Алек, заметив огорченное лицо друга. – Вот честное слово, невольно вырвалось. Тебе не позавидуешь, конечно. Сам-то я человек служивый, мне армия семью заменила… Но это даже и сравнить нельзя…
Марк удивленно уставился на него – старый солдат никогда не проявлял своих чувств.
– Да ладно, все в порядке, – ответил он и шутливо добавил: – Дедушка.
Алек кивнул, еще раз покрутил колесо на двери. Замок щелкнул, и створка распахнулась, громко стукнув об стену.
Из темноты за дверью слышался глухой шум работающих механизмов.
– Что там? – прошептал Марк. – Как будто завод какой-то или фабрика… – Он посветил экраном планшета в темноту.
Вдаль уходил длинный коридор.
– Генератор, наверное, – ответил Алек.
– Под землей без электричества никак, – рассудительно сказал Марк. – Посадочная площадка, спусковой механизм, планшет вот…
– Да, мы год без техники прожили, забыли уже.
– Берги, генераторы… Здесь что, топливный склад? Или горючее откуда-то привозят?
Алек задумался и ответил:
– Наверное, привозят. Для полетов бергам горючки много нужно.
– Ну что, пошли? – произнес Марк.
– Ага.
Марк решительно шагнул в коридор.
– А вдруг нас заметят? – прошептал он. Гулкое эхо заметалось в пустоте. – Хорошо бы каким-нибудь оружием обзавестись.
– Выбора у нас все равно нет. И терять нам нечего. Пошли, там видно будет.
Они двинулись по коридору. Сзади раздался стук, лязг и скрип металла: посадочная площадка опускалась под землю.
Алек невозмутимо прошептал на ухо Марку:
– Давай подождем. Поглядим, в какой ангар берг встанет, и сами спрячемся в пустом, а то в коридоре нас точно поймают.
От напряжения сердце Марка забилось быстрее. Он выключил планшет, чтобы свечение экрана не привлекало внимания.
Друзья вышли из коридора, закрыли за собой дверь и присели в тени мостков. Громада аэростата медленно опускалась на дно шахты. К счастью, рубка находилась на противоположном конце берга, так что незваных гостей никто не заметил. Снова послышалось бряцание, скрежет и визг шестеренок, аэростат пополз в правый ангар. Алек и Марк перебежали в левый ангар и спрятались в темноте, подальше от входа.
Ожидание становилось невыносимым. Наконец огромная туша берга втянулась в ангар, диск посадочной площадки начал неторопливо подниматься. Экипаж и пассажиры покинули борт аэростата. На помосте послышались голоса, раздался скрип открываемой круглой двери.
– Пойдем за ними, – решил Алек.
Друзья выскользнули из ангара и незаметно прокрались по металлическому настилу. Створка двери осталась приоткрытой. Алек, пригнувшись, вслушался и выглянул в темный коридор, потом кивнул Марку и ступил внутрь. Марк последовал за приятелем. Посадочная площадка медленно поворачивалась обратной стороной, кусты и дерн взмыли к небу.