Марку сдавило грудь, стало нечем дышать.
– Все будет хорошо. Я тебя защищу. А сейчас пойдем. Иди рядом со мной, не отставай.
Из коридора наверху донесся звон разбитого стекла, потом – протяжный крик. На лестнице зазвучали шаги. Алек снова выстрелил.
Трина легонько отстранилась от Марка.
– Ага, пойдем. Я на все согласна, только забери меня отсюда.
– Вот и умница, – похвалил ее Марк, опустил Диди на пол и произнес: – Солнышко, сейчас будет очень страшно. Но недолго. Ты только не отставай…
Она нетерпеливо закивала и посмотрела на него совсем по-взрослому.
– Пошли! – решительно сказала Диди.
– Отлично! – улыбнулся Марк, вложил ладошку Диди в руку Трины и взял транстер на изготовку. – Держитесь за мной! Ни на шаг не отходите.
Он сжал транстер, упер палец в спусковой крючок и повернулся к Алеку. Не успел Марк сделать и двух шагов, как в узкое окошко под потолком влетел кирпич. На пол со звоном посыпались осколки стекла. Диди завизжала, Трина споткнулась и, налетев на Марка, едва не сбила его с ног. В разбитое окно просунулась чья-то рука.
Марк выстрелил, промахнулся, и сверкающий луч продырявил стену. Следующий выстрел превратил руку в серый туман. На месте исчезнувшего безумца возникли еще двое, но ни один не протиснулся в узкий оконный проем. Марк отвернулся и двинулся к лестнице, которую оборонял Алек.
– Другого выхода отсюда нет, надо пробиваться, – буркнул старый солдат, не отрывая глаз от двери. – А психов все прибавляется.
– Мы готовы, – ответил Марк, не представляя, как они вчетвером прорвутся сквозь толпу безумцев, зараженных Вспышкой. – Диди и Трина пойдут между нами.
– Точно. Я впереди, а ты с тыла прикроешь. Будет тяжеловато, конечно.
Марк кивнул и отступил на шаг. Трина, похоже, начала понемногу приходить в себя, но по-прежнему не могла вспомнить Марка. Она схватила Диди за руку и подвела малышку к Алеку. Старый солдат подмигнул девочке и пошел вверх по лестнице. Трина с Диди направились следом. Марк пятился по ступеням, прикрывая тыл.
В доме царило сумасшествие.
– С дороги! – взревел Алек. – Через три секунды стреляю!
Безумцы вопили, визжали, орали и дико гоготали. В дверном проеме возникли гримасничающие, оскаленные лица. Страх сдавил грудь. Марк понимал, что главное – выбраться из дома.
– Ложись! – рявкнул Алек и трижды выстрелил в толпу.
Внезапно визжащая орава рванулась к двери в подвал. Алек выстрелил еще несколько раз, но это не помогло. Безумцы накинулись на старого солдата и сбили его с ног.
Алек, падая, столкнул Трину и Диди, а они врезались в Марка. Все кувырком покатились вниз по ступеням лестницы. Зараженные ворвались в подвал.
Глава 58
Марк ударился головой о ступеньку, потом о стену и об пол. Его пинали, молотили кулаками, пихали локтями. Мир превратился в гигантскую карусель, полную боли. Наконец все стихло. Трина и Алек лежали на груди у Марка, а Диди распласталась у него в ногах и сейчас пыталась встать. Алек, извернувшись, потянулся к транстеру, но какой-то тип, спрыгнув вниз с четвертой ступеньки, врезался в старого солдата и отпихнул оружие в сторону.
Трина схватила Диди в объятия, прижала к себе и отскочила подальше от лестницы: сверху устремились новые безумцы. Человек десять набросились на Марка с кулаками, стараясь разорвать его в клочья. Марк совсем отчаялся, не представляя себе, что делать. Он вертелся ужом и извивался, проталкиваясь сквозь плотную массу людей и распихивая врагов транстером.
Внезапно Трина пронзительно закричала, перекрывая общий гомон:
– Остановитесь! Послушайте меня!
Ее голос звонко разнесся по подвалу. Крики и вопли стихли, драки прекратились. Марк ошарашенно вылез из-под груды тел на полу и в изнеможении прислонился к стене. Алек тоже вырвался из цепких рук безумцев и встал справа. Трина, крепко обнимая Диди, замерла слева от Марка.
Все уставились на Трину, как будто она обладала какой-то непонятной волшебной силой, магической властью.
– Послушайте, – повторила она. – Я такая же, как вы. Эти люди пришли мне помочь. Но вы должны нас отпустить.
По толпе поползли недовольные шепотки и бормотание. Марк потрясенно наблюдал, как безумцы, переговариваясь друг с другом, подчинялись приказу Трины. Внезапно эти грязные, оборванные люди проявили признаки цивилизованного поведения. Они выстроились на ступенях по обе стороны лестницы, оставив посередине проход. Те, кто стоял в дверях, шептались с теми, кто оставался в доме. Все это происходило с непонятным благоговением.
Трина повернулась к Марку и произнесла:
– Веди нас.
С болью в сердце он заметил, что она по-прежнему его не узнает. Марк понятия не имел, каким образом ей удалось подчинить своей воле обезумевшую толпу, но терять время не собирался. Он покрепче сжал в руках транстер и вопросительно посмотрел на Алека. Старый солдат растерянно огляделся и едва заметно кивнул другу.
Марк подошел к лестнице и повернулся к Трине с Диди.
– Пойдем наверх. Все будет хорошо, – сказал он, ничуть не веря своим словам.
Трина положила руку на плечо Диди, и они направились к Марку. Алек встал позади них.
– Вперед, – буркнул старый солдат, недоверчиво глядя на людей, выстроившихся у стен. Похоже, он подозревал какую-то ловушку и так же, как и Марк, крепко сжимал транстер.
Марк глубоко втянул в себя воздух, поморщился от вони немытых тел, посмотрел на лестницу и решительно шагнул на ступеньку. Все глаза устремились на него. Избитая лохматая женщина справа поглядела на Марка с легкой понимающей улыбкой. Слева чумазый подросток в лохмотьях с трудом сдерживал смех. На всех лицах мелькало странное выражение затаенного веселья, однако люди стояли молча и неподвижно.
– Пошевеливайся, – шепнул Алек приятелю.
Марк шагнул на следующую ступеньку, боясь, что резкие движения разрушат чары Трины и безумцы бросятся в атаку. Он осторожно сделал шаг, потом еще один и оглянулся: друзья шли следом. Алек укоризненно посмотрел на приятеля, мол, иди быстрее.
С каждым шагом Марку становилось не по себе. Улыбки безумцев ширились.
Приятели прошли две трети лестницы, как вдруг за их спинами какая-то женщина произнесла:
– Ах, какая хорошенькая!
Марк обернулся. Женщина погладила Диди по голове, как котенка. Малышка с ужасом отпрянула.
– Просто красавица, – сказала женщина. – Так бы и съела. Ага, проглотила бы. Лакомый кусочек.
Марк вздрогнул и отвернулся. Смутная тревога сдавила грудь. Неожиданно какой-то тип ткнул его пальцем в плечо.
– А ты сильный! – заявил безумец. – Матери на радость.
Марк поднялся на следующую ступеньку. Люди стали протягивать к нему руки, не угрожая, а просто притрагиваясь. Потом одна из женщин бросилась ему на шею, сдавила в объятиях и тут же отступила к стене, зловеще улыбаясь.
Марк с отвращением передернулся. Забыв об осторожности, он схватил Диди за руку и быстро взбежал по лестнице. Остальные последовали за ним.
Поначалу безумцы недоуменно провожали их взглядами, ошарашенные стремительностью поступка. Марк выскочил в коридор. В доме собралась толпа, вооруженная дубинками, палками и ножами, но проход к двери был свободен. Марк, не раздумывая, бросился к выходу.
До двери оставалось совсем немного, когда все безумцы дружно взвыли и набросились на Марка и его друзей. В толчее Марк выпустил руку Диди, и малышка, испуганно вскрикнув, исчезла среди моря тел.
Глава 59
Марк рванул за Диди, но поскользнулся, не устоял на ногах и упал. На него мгновенно накинулись безумцы. Он изворачивался, молотил кулаками, распихивал противников локтями. В ушах звенело от визга и криков. Чьи-то руки вцепились в транстер, дергали и тянули. Марк отбрыкивался и лягался. Наконец ему удалось перевернуться на живот и встать на четвереньки, но тут его ударили по затылку. Он растянулся на полу, уткнувшись лицом в плитки пола, и почувствовал, как с шеи сдернули ремень транстера.
Безумцы радостно завопили и забыли о Марке. Он воспользовался заминкой и вскочил. Какой-то тип взметнул транстер над головой и закружился в победной пляске. К сверкающему оружию потянулись десятки рук. Люди отпихивали друг друга, стараясь подобраться поближе к заманчивой игрушке. Толпа медленно перемещалась из коридора на кухню.
Марк понял, что оружия ему не вернуть, и лихорадочно обвел взглядом помещение. Четверо безумцев схватили Диди и поволокли к лестнице на второй этаж. Малышка визжала и лягалась. Трина пыталась пробиться поближе к девочке. Шесть человек наседали на Алека, стараясь отобрать у него транстер. Старый солдат прикладом разбил нос одному из нападавших, выстрелил в другого, однако силы были неравны. Орава беснующихся оборванцев сбила Алека с ног.
Марк бросился на помощь Трине и Диди.
Он растолкал толпу, вскочил на бортик лестницы, ухватился за перила и начал карабкаться вверх.
Кто-то замахнулся на него кулаком, кто-то попытался запрыгнуть на спину, но, не рассчитав прыжка, пролетел мимо и свалился на пол. Марка тянули за ноги, цеплялись за лодыжки, хватали за пятки. Он отбивался изо всех сил, держась за деревянные перила.
Наконец Марк вскарабкался к верхней ступеньке лестничного пролета и перескочил через перила на площадку, за спину типов, волочащих Диди на второй этаж. Его внезапное появление не остановило безумцев. Марк метнулся к ним, в прыжке подхватил Диди на руки и вместе с малышкой кубарем скатился вниз по ступеням. Трина, не отрывая горящего взгляда от девочки, пробивалась к лестнице.
Марк, постанывая от боли, встал, не выпуская Диди из рук. Трина бросилась к нему, прижала к себе малышку и крепко обняла ее. Диди расплакалась.
К ним со всех сторон бежали люди. В доме царил хаос.
Марк завел Трину и Диди за спину и попятился к стене у лестницы. К нему подбежал избитый старик с исцарапанным лицом. Из кухни раздался знакомый жужжащий гул. Старик превратился в серый силуэт, и через миг на Марка осыпалась невесомая пыль.
Марк обомлел: звук шел не из столовой, где дрался Алек, а из кухни. Кто-то из безумцев сообразил, как обращаться с транстером.
Слепящий луч ударил в женщину, стоявшую у выхода.
– Алек! Они из транстера стреляют! – предупредил друга Марк.
От ужаса по коже побежали мурашки. Марку никогда в жизни не было так страшно, даже в туннелях подземки в день катастрофы. В руках безумцев оказался транстер – оружие, которое молниеносно распыляет людей на молекулы. Жизнь Марка и его приятелей висела на волоске.
Из дома надо было выбираться во что бы то ни стало.
Утратившие рассудок люди все же сообразили, что происходит нечто ошеломительное. Толпа запаниковала. Безумцы с истошными криками устремились к дверям. Толпа в коридоре заколыхалась, мелькали искаженные ужасом лица. Гудение транстера не смолкало. Еще несколько человек рассеялось серебристыми облачками.
Марк, обезумев от страха, сгреб Диди в охапку, схватил Трину за плечо и выволок ее из толпы в столовую, к Алеку, где их тут же окружила беснующаяся орава.
Как ни странно, в огромных эркерных окнах столовой уцелели стекла. Марк протолкался поближе, схватил лампу со стола и швырнул ее в окно. Со звоном посыпались осколки. Марк правой рукой прижал Диди к себе и помчался к окну, левой рукой схватив за локоть Трину. Не останавливаясь, он на бегу повернулся спиной, вывалился в окно, своим телом прикрыв малышку от зазубренных кусков стекла, и упал на утоптанный участок грунта, где некогда красовалась клумба.
Марк с шумом втянул в себя воздух и уставился в небо. Алек высунул голову в оконный проем.
– Ну ты и псих, – буркнул старый солдат, помогая Трине вылезти из окна и сам выбираясь следом.
Друзья помогли Марку встать. Трина схватила Диди на руки. Какие-то безумцы тоже бросились к выбитому окну, но основная масса людей все еще теснилась у входной двери. Повсюду слышались вопли и крики, изнутри доносились звуки потасовки.
– Хватит с нас веселья, – пробурчал Алек.
Четверо друзей бросились бежать по двору к улице, ведущей к месту посадки берга. Алек хотел взять малышку на руки, но Трина испуганно прижала девочку к себе и не выпускала. Диди больше не всхлипывала и не плакала.
Марк оглянулся на бегу: на крыльце особняка стоял какой-то тип и стрелял из транстера. Над двором взметались серебристые облачка. Безумец заметил беглецов и несколько раз выстрелил им вслед. Сверкающие лучи попали в мостовую и никого не задели.
Друзья бежали изо всех сил. Марк заметил дом, где в подвале прятались малыши, подумал о Трине с Диди – и не стал останавливаться.
Глава 60
Громада обшарпанного корпуса аэростата показалась Марку самым прекрасным предметом на свете. Приятели, выбиваясь из сил, мчались навстречу спасению.
Трина изнемогала и едва не падала с ног, но по-прежнему крепко прижимала к себе Диди.
Наконец они вбежали в тень берга.
Трина обессиленно повалилась на землю и разжала руки, бережно выпустив малышку.
– Ты как? – встревоженно произнес Марк, переводя дух.
Трина удивленно посмотрела на Марка, все еще не понимая, кто он такой.
– Хорошо, – ответила она. – Спасибо, что вы нас спасли.
Марк опустился на колени рядом с ней и расстроенно спросил:
– Ты меня совсем не помнишь?
– Ну… есть что-то знакомое, но у меня в голове столько всего… Понимаешь, надо… У девочки иммунитет. Ее надо отправить к специалистам… пока мы все с ума не сошли.
Марк ошеломленно поглядел на Трину: она так невозмутимо говорила о безумии! Стало ясно, что она тоже заразилась, как и сам Марк. Сколько им осталось до тех пор, пока не исчезнет ясность мышления? День? Два?
Послышался скрежет и лязг металла, люк берга вздрогнул и начал медленно опускаться.
– Поднимаемся на борт, – громко произнес Алек. – Надо подкрепиться, а потом решим, что делать дальше. Похоже, времени у нас мало, скоро мы все потеряем рассудок.
– Не все, – тихо ответил Марк.
– Ты о чем? – спросил Алек.
– У Диди на руке шрам. Несколько месяцев назад ее зацепило дротиком. Сам подумай. Трина права: у Диди иммунитет. Это очень важно!
Трина услышала разговор и радостно закивала. Слишком радостно.
Марк расстроенно вздохнул.
– Подумаешь, иммунитет у нее… – фыркнул Алек. – Нам-то не легче.
– Зато это поможет другим, – возразил Марк. – А вдруг вакцины еще нет?
Алек недоверчиво взглянул на приятеля.
– Давай сперва в берг заберемся, пока нас эти психи не поймали…
«Ага, и транстером не распылили, – мрачно подумал Марк. – Эх, раззява я…»
Старый солдат решительно направился к опущенному люку. Марк подошел к Трине.
– Пойдем, – сказал он. – Там, внутри, безопасно. И еда есть. Отдохнем. Не бойся, я тебя в обиду не дам.
Трина не ответила, и сердце у Марка болезненно сжалось. Диди печально улыбнулась, посмотрела на него и доверчиво взяла протянутую руку. Трина встала, разглядывая аэростат.
– Там страшилища не живут? – растерянно спросила она.
Марк вздохнул, помотал головой, и все трое направились к бергу.
* * *
Солнце медленно клонилось к горизонту. Наконец на землю опустилась ночная тьма. Алек поднял берг в воздух, отлетел подальше и посадил аэростат на безлюдной окраине города. Все поужинали. Трину и Диди уложили спать на койках в кабинах берга. Трина что-то бормотала во сне, изо рта стекала тоненькая струйка слюны.
Сон не шел.
Марк хотел поговорить с Алеком, обсудить, что делать дальше, но старый солдат заснул в кресле пилота, свесив голову и полураскрыв губы. Марк хихикнул, представив, как швыряет в разинутый рот Алека ломтик из армейской пайки.
Хихикнул…
«Начинается», – подумал Марк. Его охватило отчаяние. Чтобы избавиться от мрачных мыслей, следовало найти себе какое-то занятие.
Внезапно он вспомнил, что на полке в грузовом отсеке лежат планшеты. Кто знает, может, в них содержится какая-то полезная информация о борьбе с вирусом? Такой шанс нельзя было упускать.