Марк побежал к грузовому отсеку, по пути дважды ободрав колени. На бегу сообразил, что без света не обойтись, вернулся и отыскал фонарик в рюкзаке. Наконец он добрался до стеллажей, снял с полки планшеты и уселся на пол.
В первом планшете сели батарейки. Пароля ко второму планшету Марк не знал и расстроенно включил последний, третий. Экран вспыхнул, грузовой отсек осветился ярким сиянием. Марк выключил фонарик. Владелец планшета, некий Рэндалл Спилкер, паролем не заморачивался.
Полчаса Марк тщательно изучал файлы и директории. Судя по всему, мистер Спилкер обожал компьютерные игры и планшетом пользовался только для развлечений. Марк разочарованно вздохнул, но, к счастью, заметил директорию с рабочими файлами и торопливо просмотрел сотни папок. Все они были пусты. Кроме одной.
Под названием «Указ об уничтожении».
Глава 61
В папке оказалось такое количество документов, что Марк не знал, с чего начать, и решил, что будет открывать их наугад.
В папках обнаружились официальные уведомления, меморандумы и служебные записки вперемешку с личными сообщениями и письмами от друзей. Одним из частых корреспондентов мистера Спилкера была некая Ладена Ликлайтер. Оба они работали в Коалиции: обитатели поселков знали о существовании этой организации, но не представляли себе, чем она занимается. Как стало ясно из документов, в Коалицию входили представители всевозможных правительственных учреждений и организаций со всего мира. Располагалась она на Аляске, где катастрофические последствия солнечных вспышек сказались меньше всего. В задачи Коалиции входило восстановление порядка и нормальной жизни на Земле.
Из официальных уведомлений следовало, что участники Коалиции трудились на благо планеты – во всяком случае, у Марка создалось именно такое впечатление. А потом он наткнулся на переписку мистера Спилкера с Ладеной Ликлайтер – и обомлел. Марк с замиранием сердца читал письмо за письмом, но один документ перечитал дважды.
Кому: Рэндаллу Спилкеру
От: Ладены Ликлайтер
Тема:
Я очень расстроена сегодняшним заседанием. До сих пор не могу прийти в себя. Неужели Комитет внес на рассмотрение это предложение? Не может быть! Даже не верится…
Как ни странно, почти все присутствующие его поддержали. ОНИ СОГЛАСИЛИСЬ! Что происходит? Рэндалл, объясни мне, что происходит? Кто мог додуматься до такого?
Я весь день только об этом и размышляю. В голове не укладывается.
Как мы до этого докатились?
Прошу тебя, зайди ко мне сегодня вечером.
«О чем это она? – подумал Марк. – Комитет… В бункере Брюс говорил, что именно Комитет приказал распространить вирус. Или он упомянул Коалицию? Может, Комитет – это какое-то подразделение Коалиции, расположенное на Аляске?»
Марк принялся читать дальше.
Через несколько минут он нашел папку с документами, от которых ему стало не по себе, а на лбу выступила испарина.
Кому: Всем членам Правления
От: канцлера Джона Майкла
Тема: Проблема народонаселения
Заслушанный сегодня доклад, копии которого разосланы всем членам Коалиции, не оставляет сомнений в проблемах, стоящих перед нашим миром, разрушенным катастрофой. Несомненно, все вы после доклада в полном потрясении разошлись по убежищам. Тем не менее страшная правда, изложенная в докладе, заставляет нас обратиться к суровой необходимости принятия немедленных решений.
Проблема проста: в мире слишком много людей и слишком мало ресурсов.
Очередное совещание состоится через неделю. Все члены Коалиции должны подготовить свои предложения о дальнейших действиях, пусть даже и чрезвычайных. Как говорят в деловых кругах, необходимо мыслить нестандартно.
Я с нетерпением жду ваших предложений.
Кому: Джону Майклу
От: Кейти Маквой
Тема: Предлагаемые меры
Джон!
Я изучила вопрос, который мы с вами обсуждали вчера за ужином. Солнечные вспышки практически уничтожили Военно-медицинский научно-исследовательский институт инфекционных заболеваний, однако уцелели подземные хранилища особо опасных вирусов, бактерий и биологического оружия.
Мне удалось получить необходимую информацию и подготовить рекомендации по этому вопросу. Существует ряд возможных подходов к решению проблемы, но все они чреваты непредсказуемыми последствиями. Все, кроме одного.
В хранилище есть образцы вируса, который проникает в мозг и безболезненно его отключает. Вирус действует стремительно и неотвратимо. Он передается от человека к человеку и с течением времени теряет свою силу. Его свойства прекрасно подходят для наших нужд, особенно учитывая тот факт, что после катастрофы передвижение людей ограниченно. Конечно, это чрезвычайная мера, но, должна заметить, воздействие вируса будет весьма эффективным.
Подробную информацию о вирусе я направлю вам отдельным письмом.
Жду вашего решения.
Кому: Кейти Маквой
От: Джона Майкла
Тема: Предлагаемые меры
Кейти!
Мне требуется ваше содействие в подготовке предложения о распространении вируса. Необходимо заострить внимание на том, что выборочное уничтожение – единственный способ спасения планеты. Только селективное сохранение жизни части населения поможет спасти человечество от полного исчезновения.
Хотя подобные меры сейчас предлагаются гипотетически, компьютерное моделирование и тестирование проводились неоднократно. Другой альтернативы не существует. Если этих действий не предпринять немедленно, то ресурсы планеты истощатся. Я твердо уверен в том, что это – самое этичное решение на сегодняшний день: уничтожение части населения оправдано ради спасения человечества. Для себя я решение принял, теперь нам остается убедить остальных членов правления.
Пожалуйста, зайдите ко мне в 17:00. Полагаю, на подготовку презентации уйдет целая ночь.
До встречи.
Меморандум Коалиции
Кому: Всем членам правления
От: канцлера Джона Майкла
Тема: Проект указа
Прошу всех высказать соображения по поводу прилагаемого проекта указа. Окончательный вариант документа будет опубликован завтра.
Указ № 13 Коалиции подготовлен на основании рекомендаций Комитета по регулированию численности населения. Указ под грифом «Совершенно секретно» подлежит немедленному исполнению, его разглашение карается смертной казнью.
Мы, участники Коалиции, настоящим предоставляем исключительные полномочия Комитету в осуществлении плановых мероприятий по регулированию численности населения. Мы обязуемся держать ситуацию под контролем и оказывать содействие по мере необходимости с привлечением всех доступных средств. Вирус будет распространен на территориях, названных в рекомендациях Комитета и согласованных с участниками Коалиции. В данные регионы будут дислоцированы войсковые части для поддержания порядка и проведения мероприятий надлежащим образом.
Настоящий Указ № 13 ратифицирован. Подлежит немедленному исполнению.
Марк ошеломленно выключил планшет. В ушах стоял звон, лицо горело. Голова раскалывалась от боли.
События прошедшей недели произошли по приказу и с одобрения правительства! Вирус распространили не террористы и не безумцы. Это было сделано для регулирования численности населения! Жителей уничтожали для того, чтобы сберечь ресурсы.
Марк задрожал от ярости, ощутил внутри знакомое чувство подступающего безумия. Он сидел в темноте, уставившись в одну точку. Перед глазами мерцали яркие пятна, словно языки пламени, напоминая о солнечных вспышках. Люди звали на помощь. Отравленные дротики свистели в воздухе, вонзались в шеи, руки и плечи. Все тело покрылось липким холодным потом. Марк зарыдал, потом завопил во всю глотку. Ярость сжала грудь. Он задохнулся от гнева. Что-то громко треснуло.
Он огляделся, но в темноте ничего не рассмотрел. Планшет не работал. Марк нащупал на полу фонарик, щелкнул выключателем. Оказалось, что в приступе гнева Марк разломил планшет напополам. Откуда только силы взялись?
Безумие металось в голове, но он напрягся и сформулировал связное рассуждение. Обитатели бункера собирались в Эшвилл, чтобы выразить претензии своему руководству. Значит, Марку и его друзьям нужно отыскать людей, которые отдавали приказы. Нужно пробраться в укрепленный город и выяснить, откуда поступил указ об уничтожении. Возможно, существует лекарство от безумия, вакцина…
Эшвилл. Надо идти в Эшвилл. То же самое говорил Брюс. Значит, обитателей бункера надо опередить.
Марк встал. От ярких пятен перед глазами кружилась голова. Ярость кипела в крови, бушевала в сердце. Он подобрал разломанный планшет, швырнул его через весь отсек и немного успокоился.
«Ничего, я разберусь с этими типами из Комитета…»
Боль сжала виски. Усталость накрыла с головой, словно тяжелое одеяло. Марк опустился на колени и повалился на бок, прижавшись лбом к холодному полу. Отдыхать было некогда, слишком много дел… Но он так устал…
Как ни странно, ему приснился приятный сон.
Глава 62
Звучит раскат грома. Трина испуганно вздрагивает. Марк обнимает ее и успокаивает.
За стенами пещеры льет дождь, впервые за три месяца после солнечных вспышек. Марк дрожит от прохладного воздуха, с непривычки после адской жары. Вообще-то им повезло, они нашли пещеру на горном склоне. Марк готов провести всю жизнь в темной прохладной дыре. Алек и остальные похрапывают в глубине пещеры.
Марк обнимает Трину за плечи, осторожно прислоняет голову к ее виску. От Трины чуть пахнет солоноватым потом. Катер остался где-то на побережье Нью-Джерси. Марк спокоен, даже доволен.
– Я люблю шум дождя, – еле слышно шепчет Трина, словно боится, что от громкого голоса ливень прекратится. – От него в сон клонит. Вот уткнусь тебе под мышку и усну дня на три.
– Под мышку? – повторяет Марк. – Ох, хорошо, что нас сегодня ливень выполоскал, теперь мои подмышки благоухают. Давай, пристраивайся.
Трина ерзает, усаживается поудобнее.
– Даже не верится, что мы живы. Честное слово! Впрочем, кто знает, может, умрем через полгода. Или завтра… – вздыхает она.
– Поговори у меня! – шутливо грозит Марк. – Хуже не будет. Вот увидишь. Передохнем здесь, а потом отправимся на юг, в горы, поселения искать.
– Слухи все это… – тихо замечает она.
– Ты о чем?
– Нет там никаких поселений.
– Неправда!
Марк опирается затылком о камни пещеры и задумывается. Трина права, им повезло. Они выжили.
Долгие недели радиоактивного излучения. Безумная жара. Засуха. Опасный путь среди развалин по городским улицам, где рыскают банды. Гибель родных и близких. Ночные переходы. Поиски еды. Голод. От смерти их спасла только армейская выучка Алека и Ланы.
Они выжили. Марк улыбается, словно бросая вызов неведомой силе, которая подвергла планету разрушительной катастрофе. Ничего, пройдет несколько лет, и жизнь вернется в норму.
Где-то вдали сверкает молния, через несколько секунд гремит гром. Раскаты становятся громче, приближаются. Дождь усиливается, шумит у входа в пещеру. Как вовремя Алек обнаружил укрытие!
Трина поднимает голову, смотрит на Марка.
– Алек говорит, что из-за катастрофы погода испортилась. Неизвестно, когда прекратится гроза.
– Пустяки. Гроза лучше жары. Ничего страшного, пересидим в пещере.
– Сколько здесь можно сидеть?
– Ну, неделю… или месяц. Хватит уже выдумывать. Ш-ш-ш!
Трина склоняется к Марку, целует его в щеку.
– Ох, и что бы я без тебя делала! Умерла бы от страха.
– Да уж! – Он улыбается. Ему очень хочется успокоить Трину.
Она крепко обнимает его.
– Нет, правда, я очень рада, что ты со мной. Я без тебя пропаду.
– Я тоже, – отвечает он и умолкает. Боится ляпнуть какую-нибудь глупость, разрушить хрупкое очарование. Он закрывает глаза.
Сверкает молния. Гремят раскаты грома. Гроза приближается.
* * *
Марк проснулся, вспомнил день, когда в глазах Трины вспыхнул робкий огонек надежды. Впервые за долгие месяцы ему захотелось вернуться к сновидениям. Сердце болезненно сжалось. Темнота грузового отсека вернула Марка в суровую действительность. Да, друзья пережили и жар солнечных вспышек, и жуткие грозы. Да, они добрались до поселений.
И жили бы там долго и счастливо… если бы не дурацкая организация под названием Комитет по регулированию численности населения.
Марк застонал, потер заспанные глаза и зевнул. Потом встал и вспомнил, о чем думал перед тем, как заснуть.
Эшвилл.
Он поднял с пола фонарик, щелкнул выключателем, повернулся к двери и вздрогнул. В дверном проеме стоял Алек. Слабый свет из центрального отсека аэростата зловеще очерчивал силуэт приятеля. Лицо старого солдата пряталось в тени. Алек стоял молча, не двигаясь.
– Эй, что с тобой? – окликнул его Марк.
Алек сделал шаг вперед, пошатнулся, оперся о стену и снова выпрямился. Марк поднял фонарик и осветил лицо друга. На щеках Алека выступили багровые пятна, лоб покрыла испарина, широко раскрытые глаза испуганно сверкали.
– Ты что? – встревожился Марк.
– Мне плохо, – с трудом произнес Алек. – Очень плохо. Похоже, смерть пришла. Только я просто так умирать не собираюсь.
Глава 63
Марк обомлел.
Алек покачнулся, бессильно упал на колени.
– Нет, правда. Нехорошо мне. В голове помутилось, всякая дрянь мерещится. Вот сейчас полегче стало, но не хочу стать таким же психом, как все эти шизики. Хочу умереть поскорее. До утра не дотерплю.
– А что… почему… – Марк запнулся, хотя давно со страхом ожидал чего-нибудь подобного. – Как тебе помочь?
Алек уставился на него.
– Ну я же сказал…
Внезапно он вздрогнул, откинул голову, лицо исказила жуткая гримаса, из горла вырвался сдавленный вопль.
Марк кинулся к другу. Алек занес кулак, размахнулся и упал на пол.
– Что с тобой? – спросил Марк.
Тяжело дыша, Алек встал на четвереньки.
– Не знаю… В башке какая-то чертовщина…
Марк взъерошил волосы и растерянно огляделся, словно ожидая отыскать в грузовом отсеке волшебную палочку.
Алек распрямился во весь рост и поднял руки, как будто сдаваясь на милость врага.
– Слушай, я тут кое-что придумал. Дело плохо, но… – Он неуверенно ткнул в сторону кабины, где спали Трина с Диди. – Малышку можно спасти. Надо добраться до Эшвилла. Мы ее там оставим, а потом… – Алек расстроенно пожал плечами, смирившись с неизбежной участью.
– У них есть вакцина… – возразил Марк. – Помнишь, Брюс говорил? Надо только…
– Ни черта у них нет, – рявкнул Алек. – Ты лучше меня слушай, пока я еще совсем не спятил. Пойдем в рубку, я тебе покажу, как этой махиной управлять. На всякий случай. Мало ли что… Ты прав, у нас нет другого выхода. Надо лететь в Эшвилл.
Марка охватило безмерное отчаяние: он тоже сойдет с ума или умрет. Но Алек прав, времени не оставалось, надо что-то делать.
– Пошли! – сказал он, сдерживая подступившие слезы. – Не будем терять времени.
Алек вздрогнул, все тело свело судорогой. Он сжал кулаки и с напряжением опустил руки. В глазах появилось осмысленное выражение. Друзья обменялись понимающими взглядами, вспоминая все события прошедшего года – ужасы, лишения, радости и печали. Оба сознавали неуклонное приближение безумия.