Старый солдат кивнул, и приятели направились к выходу из грузового отсека.
* * *
Они вошли в рубку. Трина и Диди все еще спали. Марк представил себе, что случилось чудо, и Трина проснется прежней – веселой и беззаботной. Вспомнит, кто он такой.
Алек нажимал кнопки на пульте управления. Марк выглянул в окно. На востоке занималась заря, темнота сменилась лиловым сумраком на горизонте. Звезды погасли. Через час засияет солнце. Марка не отпускало ощущение, что день необратимо изменится к худшему.
– Ты за меня пока не волнуйся, – сказал Алек, окидывая взглядом приборы. – Проверь, как там Трина и Диди. Мы скоро взлетим, сверху увидим, что происходит.
Марк кивнул, ободряюще похлопал друга по плечу и, включив фонарик, направился из рубки в кабину неподалеку.
У самой двери кабины над головой Марка раздался странный шорох, словно за панелями обшивки притаились крысы. Внезапно послышался сдавленный смешок. Марк испуганно вздрогнул, помчался дальше по коридору, прижался спиной к стене и посветил фонариком на потолок. Там ничего не оказалось.
Марк задержал дыхание и напряженно вслушался.
С потолка доносилось размеренное шуршание, будто кто-то раскачивался из стороны в сторону.
– Эй, кто там? – крикнул Марк и тут же сообразил, что так и не заглянул в кабину к Трине. Если безумцы пробрались на берг…
Он подбежал к кабине, осветил фонариком койку, где спала Трина, и в ужасе замер. Койка была пуста. Трина с Диди сидели в углу, испуганно прижавшись друг к другу.
– Что случилось? – спросил Марк.
Диди дрожащей рукой ткнула в потолок.
– Там страшилище… – пролепетала она. – И монстры с ним пришли…
Глава 64
Взревели двигатели, берг поднялся в воздух. Пол накренился. Марк, не устояв на ногах, упал на койку и тут же вскочил.
– Сидите здесь, – сказал он. – Я сейчас.
Медлить было нельзя.
Он выбежал из кабины в коридор, светя под ноги фонариком, и направился в рубку. Хихиканье над головой не смолкало. Марк с ужасом представил, как безумцы выламывают панели обшивки и набрасываются на беззащитных Трину и Диди. Марк спешил. Впрочем, пока враги ничего не предпринимали.
Марк влетел в рубку. Алек, утирая вспотевший лоб, сосредоточенно разглядывал панель управления, деловито щелкал переключателями и нажимал кнопки.
– Где транстер?
Алек испуганно обернулся. Марк не стал ничего объяснять и схватил оружие, прислоненное к стене рубки. Он торопливо проверил заряд, накинул ремень на шею и бросился к кабине, где ждали Трина и Диди.
– Свет включи! – крикнул он на бегу, сообразив, что в спешке обронил фонарик. Экономить горючее теперь было бессмысленно.
Через несколько секунд в темном коридоре вспыхнул тусклый свет. По стенам закачались тени.
Марк бежал по коридору, обливаясь потом. Казалось, внутренности берга внезапно раскалились добела. Жара и духота усиливали ощущение подступающего безумия. Марк напрягся, отчаянно пытаясь сохранить крупицы рассудка.
С потолка раздался зловещий гортанный хохот. Панели обшивки вздрогнули. Марк вбежал в кабину, где Трина с Диди испуганно забились в угол.
Внезапно потолок с треском развалился, на пол дождем посыпались куски металла и пластмассы. Следом рухнули чьи-то тяжелые тела. Диди заверещала.
Марк вскинул транстер, но стрелять не стал.
Мужчина и две женщины поднялись с пола, небрежно отпихнув в сторону Трину и Диди. Безумцы истерически хохотали, размахивали руками и подпрыгивали. Марк замахнулся и метким ударом приклада в висок обездвижил мужчину. Потом, стремительно обернувшись, оттолкнул женщину на койку и нажал спусковой крючок транстера. Сверкнул белый луч, и женщина развеялась серебристым облачком.
Вторая зараженная накинулась на Марка сбоку и повалила его на пол. Марк извернулся, перекатился на спину. Женщина вцепилась в транстер и рванула оружие на себя.
Трина и Диди, прижавшись к стене, беспомощно смотрели на происходящее. Еще совсем недавно Трина бросилась бы на помощь, а сейчас только испуганно моргала, прижимая к себе Диди.
Марк продолжал отбиваться от женщины. Мужчина пришел в себя, встал на четвереньки, злобно оскалился и начал подбираться к дерущимся, рыча, словно бешеный пес. Внезапно безумец взвизгнул, прыжком набросился на женщину, и оба покатились по металлическому настилу кабины. Марк перевернулся на живот, встал на колени и прислонился к койке.
Затем он с усилием выпрямился, навел транстер на безумцев и дважды выстрелил. От гудения смертельного оружия мелко задрожали стены. Люди испарились.
Марк дышал тяжело, с напряжением. Трина и Диди испуганно замерли в углу.
– Э-э… извините, – неловко произнес Марк, не зная, что еще сказать. – Пойдем в рубку. Мы… – Он хотел объяснить, что Диди надо отвезти в Эшвилл, но боялся, что Трина его не поймет. – В общем, полетим туда, где никакой опасности нет.
Неожиданно отовсюду зазвучал безумный раскатистый хохот, сменился приступом кашля и перешел в зловещее хихиканье. Несмотря на жару, по спине Марка пробежал холодок. Трина рассеянно уставилась в пол. Марк со вздохом протянул ей ладонь. Зловещее хихиканье усилилось.
– Пойдем, – ласково сказал Марк. – Возьми меня за руку. Скоро мы все… – он запнулся и решительно продолжил: – будем в безопасности.
Диди метнулась к Марку и взяла его за палец. Трина проследила взглядом за малышкой и с усилием поднялась, не отрывая взгляда от пола.
– Молодец, – прошептал Марк. – А сейчас мы все пойдем в рубку.
Он повернулся и решительно пошел к выходу. Трина вцепилась Диди в плечи и двинулась следом. Над головой прошелестели шаги, но Марк не стал останавливаться.
Они вышли в темный коридор, тускло освещенный тусклым светом аварийных ламп. Марк, торопливо оглядевшись по сторонам, сделал шаг к рубке.
Внезапно на потолке что-то грохнуло, раздался взрыв смеха. Безумец свесился с потолочной панели и закачался перед лицом Марка. От неожиданности Марк вскрикнул и замер.
Безумец протянул руку, молниеносно сорвал транстер с шеи Марка и скрылся в дыре. Над головой, удаляясь, зазвучали тяжелые шаги. Хихиканье стихло.
Глава 65
Преследовать безумца не имело смысла: он наверняка уже где-то спрятался. Вдобавок теперь он обзавелся смертоносным оружием.
Марк ошарашенно помотал головой, не понимая, как он мог выпустить транстер из рук – вот уже второй раз за день! А теперь по бергу шнырял вооруженный псих!
– Пошли, – сказал он и потянул Трину с Диди за собой.
На бегу Марк напряженно прислушивался и все время оглядывался, боясь, что сумасшедший тип опять свесится с потолка и начнет стрелять из транстера.
В рубке Алек обессиленно повалился на пульт управления, закрыв голову руками.
Марк метнулся к другу; старый солдат вздрогнул и выпрямился.
– Эй, что с тобой? – спросил Марк.
Алек побледнел, по его лицу струился пот, глаза опухли и покраснели.
– Ничего… страшного, – с трудом произнес он.
– Держись, кроме тебя этой штуковиной управлять некому, – встревоженно сказал Марк и тут же устыдился своих слов. За окном медленно проплывали холмы в предместьях Эшвилла. – Ну, то есть…
– Не волнуйся, сынок. Я все помню. Хочу подобраться поближе к штабу Коалиции. Вот отдохну чуть-чуть и…
– В берг забрался безумец и отобрал у меня транстер, – выпалил Марк.
Алек ничего не ответил, только поморщился и побагровел, словно от натуги.
– Успокойся, – вздохнул Марк. – Я транстер верну. Ты, главное, найди эту Коалицию…
– Надо тебя научить, как управлять бергом, – сжав зубы, прохрипел Алек.
– Мне страшно, – пролепетала Диди, вцепившись в руку Трины.
Малышка испуганно смотрела на холмы за окнами аэростата, не понимая, как и почему оказалась высоко над землей. Трина равнодушно уставилась в пол, даже не думая успокоить девочку.
Марк присел на корточки перед Диди и сказал:
– Не бойся, все будет хорошо.
Берг тряхнуло в потоке воздуха. Малышка взвизгнула и пустилась наутек.
Марк бросился за ней и заметил, как девочка скрылась за поворотом коридора, ведущего к грузовому отсеку.
– Эй, вернись! – крикнул Марк на бегу.
Внезапно Диди замерла посреди коридора. Марк подбежал к ней и обомлел.
У двери в грузовой отсек стоял безумец с транстером, направленным прямо на малышку.
– Не смей! – прошептал Марк. – Она же…
– Я знаю, кто она! – закричал безумец, брызжа слюной. На бледном потном лице алели глубокие царапины, спутанные волосы торчали во все стороны. Бедняга дрожал с ног до головы и опирался о дверной косяк. – Она ведьма!
– Ты о чем? – спросил Марк, понимая, что с сумасшедшим говорить бесполезно.
– Она демонов привела, – воскликнул оборванец, сверкая глазами. – Мы с ней в одном поселке жили, я все видел. Демоны налетели, облили нас отравой и оставили умирать. А с ней ничего не случилось. Это она виновата!
– Ни в чем она не виновата, – возразил Марк. – Ей всего пять лет!
Он почувствовал, как в нем разгорается ярость.
– А почему она не умерла? Ее ведь подстрелили! Значит, она в сговоре с демонами. Я ее убью!
Безумец, не выпуская из рук транстера, сделал два шатких шага к Диди.
Ярость Марка мгновенно сменилась ужасом и осознанием своей беспомощности. К глазам подступили слезы.
– Не надо… Она ни в чем не виновата. Я знаю, кто виноват. Мы их нашли. В бункере… Это не демоны, это обычные люди. А у Диди иммунитет… поэтому она не заболела.
– Заткнись! – Безумец наставил дуло транстера в лицо Марку. – На себя посмотри, жалкий трус! Ты даже демонам не нужен. – Он жутко оскалился, обнажив беззубые десны.
Внутри Марка что-то дрогнуло и надломилось. Его окатила новая волна яростного возбуждения.
Злоба распирала грудь, обожгла горло. Марк истошно завопил и стремительно набросился на безумца. Тот начал жать на спусковой крючок, но Марк отвел дуло транстера в сторону, и яркий белый луч ударил в стену.
Марк плечом врезался во врага, повалился на пол вместе с ним, тут же вскочил, ухватил его за рубаху, вздернул на ноги, вырвал транстер из рук и отбросил на пол. Псих не заслуживал легкой смерти.
Марк потащил его за собой по коридору, понимая, что переступил ту незримую черту, из-за которой нет возврата.
Глава 66
Безумец вопил, царапался, лягался, пытался вырваться и сбежать. Марк, не обращая внимания на крики и удары, волок его за собой. В груди бушевала неудержимая ярость. Рассудок больше не сопротивлялся нахлынувшему безумию.
Марк протащил врага по коридору и втолкнул в рубку. Алек не отрывал взгляда от панели управления и даже не заметил появления друга. Марк, не говоря ни слова, остановился у разбитого окна, схватил безумца за пояс и поднял его в воздух. Голова несчастного глухо стукнула об оконную раму, и он повалился на пол. Марк снова поднял противника и толкнул в окно головой вперед, сумев наполовину просунуть тело в отверстие. Потом что-то застряло. Марк настойчиво пихал и толкал его наружу, но все без толку.
Аэростат вздрогнул и резко накренился в вираже. Мир перевернулся, голова закружилась, в глазах потемнело… Внезапно Марк сообразил, что вывалился в окно вслед за безумцем. Перед глазами вместо голубого неба с редкими облачками замелькали горные склоны. В последний момент Марк согнул ноги, зажал под коленями оконную раму и с ужасом обнаружил, что безумец мертвой хваткой вцепился ему в предплечье. Марк отпихивал противника, но тот взбирался по Марку, как по канату, и уже сжал ногами его голову. Порывы ветра пытались сорвать обоих с обшивки аэростата и сбросить на землю.
«Надо же, – мелькнула у Марка шальная мысль. – Второй раз из окна берга вываливаюсь!»
Аэростат снова вздрогнул и вышел из виража. Марка с безумцем шлепнуло о борт, прямо под окном. Напряженные мышцы ног дрожали от боли. Марк замахал руками, стараясь за что-то ухватиться. Обшивку берга усеивали какие-то выступы и скобы, но пальцы скользили мимо.
Наконец ладонь наткнулась на длинную перекладину, и Марк вцепился в нее изо всех сил. Мышцы ног отказали, колени соскользнули с оконной рамы, и противники, перевернувшись в воздухе, со стуком ударились об обшивку. Марк завел руку за перекладину и перенес вес тела на локоть, лицом и грудью прижимаясь к нагретому металлу обшивки. Безумец по-прежнему пытался взобраться на Марка и надрывно вопил ему в ухо.
К Марку время от времени возвращалась способность ясного мышления. Почему Алек не приходит ему на помощь? Что случилось? Аэростат больше не кренился, а летел вперед, хотя и сбавил скорость. Марк с ужасом посмотрел вниз, на далекую землю, и понял, что от безумца надо избавиться, иначе они оба погибнут.
Ветер выл, двигатели ревели, безумец истошно орал. Из сопла под окном с гулом вырывалось голубое пламя, будто дыхание гигантского дракона.
Марк размял плечи, оттолкнулся ногами от обшивки и, качнувшись, снова ударился о нее всем телом. Противник не разжимал рук, больно царапал Марку шею и щеки. Марк торопливо осмотрел обшивку, нашел опоры для ног. Безумец, висевший у него на спине, мешал подняться вверх, и тогда Марк принял отчаянное решение спускаться.
Впрочем, иного выхода у него не было.
Он опустил руку, ухватил короткую скобу и спрыгнул вниз, упираясь ногой в металлический выступ обшивки. Безумец взвизгнул и разжал пальцы, но тут же вцепился в шею Марка и сдавил ее.
Марк поперхнулся, торопливо подыскал еще несколько удобных выступов для захвата и скользнул на несколько метров ниже. Безумец прекратил дергаться и умолк. Марк с глубоким отвращением и ненавистью решил, что убьет мерзавца во что бы то ни стало.
Он продолжил свой головокружительный спуск по обшивке. Ветер налетал порывами, стараясь сорвать людей с борта аэростата. Марк неумолимо сползал все ближе и ближе к соплу двигателя. В ушах звенело от оглушительного рева.
Безумец уткнулся ему в спину, обеими руками обхватив грудь и плечо. Марк умудрился просунуть свободную руку к шее противника и сдавить ему глотку.
Враг начал задыхаться, разинул рот, высунул сизый язык. Правую руку Марка пронзила острая боль, еще чуть-чуть – и связки разорвутся. Марк сжал пальцы левой руки. Противник выпучил глаза и закашлялся, его хватка ослабела.
Марк с яростным воплем отпихнул безумца от себя, прямо в голубое пламя, вырывающееся из сопла. Противник не успел даже вскрикнуть, как его голова и плечи вспыхнули и рассыпались пеплом. Остатки тела упали вниз.
Аэростат продолжал лететь над городом.
Все мышцы Марка дрожали от напряжения. Перед глазами плясали яркие вспышки. Внутри бушевала злоба. Он понимал, что жить ему осталось недолго, но требовалось сделать кое-что еще.
Он вздохнул и начал карабкаться по обшивке аэростата.
Глава 67
Марк протиснулся в оконный проем и без сил упал на пол рубки. Алек сгорбился над пультом управления, тупо глядя на экран. Трина сидела в углу, Диди клубочком свернулась у нее на коленях.
– Плоспер, – выдохнул Марк. Перед глазами у него мелькали разноцветные вспышки, в голове проносились бессвязные мысли. – Брюс сказал, что у Коалиции есть плоспер в Эшвилле. Надо найти.
Алек резко поднял голову, непонимающе уставился на Марка, потом вздрогнул и равнодушным тоном произнес:
– Я знаю, где это.
Берг пошел на снижение. Марк прислонился к стене и закрыл глаза. Хотелось заснуть и больше никогда не просыпаться. А еще хотелось опуститься на колени и размозжить голову об пол. Однако в глубине угасающего сознания билась на удивление ясная мысль, и Марк ухватился за нее, как утопающий за соломинку.
Он с усилием разлепил веки, встал и выглянул наружу. За окном показался укрепленный район Эшвилла, окруженный стеной из бревен, железных балок и искореженных автомобилей. У пролома в стене собралась толпа, люди расширяли дыру, карабкались через верх, устремляясь в город.