Алан, меланхолично глядя в пустоту, то исчезал, то являлся нашему глазу вновь. Вильям то и дело покрывался серой каменной крошкой, приобретая сразу какой-то жуткий инфернальный вид. Лидия над нами создавала купол.
Один Сэм сидел с виноватой улыбкой, мол, пардон, но замков тут нет.
Несколько часов езды в подобном режиме не наскучили нам – так-то магию мы получили только вчера. Даже на обед решили не останавливаться, перекусив в подпрыгивающей на кочках телеге как раз моим сыром с хлебом. На ужин, как обмолвился Питер, остановимся для лагеря и там уже сварим из овощей Вильяма и мяса Сэма похлебку. Ну и здорово. Все были только за.
Дорога. Вялый треп ни о чем. Периодически кастуемые заклинания. Иногда ловил на себе странные взгляды Вильяма. Чуйка мне подсказывала, что рано или поздно эти взгляды выльются либо в душевный разговор, либо в мордобой. Так-то со стороны я успел оценить магию Вильяма, поэтому мне больше хотелось бы, чтобы актуальным был первый вариант. Наблюдая за ребятами, кстати, попробовал скопировать чью-нибудь магию. Выбор пал именно на Купол Лидии. Активировав Хамелеона, внимательно наблюдал за девочкой. Когда среди моих заклинаний появился «Защитный непроницаемый Купол. Действие 40 секунд. Эффект – 65 процентов невидимости, воздушная броня в 150 единиц радиусом 3 метра вокруг мага. Откат – 7 минут» я чуть довольный не присвистнул. Не кисло. Только с такой магией фигушки Лидия пойдет в простые солдаты, скорее телохранителем к каким-нибудь военным адъютантам, или важным шишкам…
Наверное, именно купол Лидии и спас нас всех. Когда в небе послышался отдаленный гул, похожий на гул моторов, я первое время даже не понял. Че за фигня?! Эй, алё! Какие моторы, тут же Средневековье, или я что-то путаю?!
Видимо, да. Ну а кто мне, собственно, обещал, что все будет честно? Правильно, никто. Так-то я с самого начала осознавал, что мы едем не на каруселях кататься, но блин… Что дети в телеге могут противопоставить самолетам? Дай угадаю – есть самолеты, значит есть и танки, и прочая ерунда, против которой мы попрем с голой жопой… Ах да, еще вера в Спасителя будет…
Крик Питера окатил холодной водой:
– Лидия, купол!
На наше счастье Лидия соображала достаточно быстро. Вскинув руку вверх, она очередной раз спрятала нас под слоем золотистого воздушного марева.
Неуклюжие пузатые самолетики, похожие чем-то на майских жуков, фырчали и дымили в небе, чем-то отдаленным напоминая мне отечественный автопром. Когда из самолетиков что-то полетело на наши головы, я офигел. Неужто бомбы?!
Первая мысль – «Нам трындец!» – сменилась второй: «А вдруг купол выдержит?..» Потом пришла третья мысль: «Ни фига это не бомбы…»
Тарахтящие механические жуки уже скрылись за острой кромкой леса, а пространство вокруг нас оказалось усеяно листовками. Спрыгнув с телеги, схватил одну:
«Солдат Византии, сдавайся и переходи на нашу сторону!
Твои командиры предали тебя, по всем фронтам вы терпите поражение.
Вот-вот наша армия сделает победный рывок. Переходи к нам, у нас есть теплая одежда и еда…»
Листовку я дочитать не успел – с моих рук ее бесцеремонно вырвали.
– Это безбожная ложь, Томас, – сказал ледяным тоном Питер, разрывая на части клочок бумаги, – Черти всегда врут. Помоги остальным собрать эту ересь и сжечь ее. Нельзя, чтобы это обнаружили местные…
Послушно кивнув, стал собирать бумажки. Когда дзынькнуло оповещение о принятии квеста, я вздрогнул. Стараясь не отрываться от дела, развернул и прочел:
«Вам предложен квест – дезертиры.
Этот мир полон лжи и обмана. Чтобы достигнуть успеха в нем, вам нужно либо лгать самому, либо различать чужую ложь. Вы отправляетесь на войну простым солдатом.
Дезертировать -100 баллов;
Дезертировать и успешно укрываться от погони, сутки – 150 баллов;
Дезертировать так, чтобы тебя не нашли и не раскрыли вообще – 200 баллов;
Вычислить потенциального дезертира в ряду сослуживцев и доложить о нем начальству -100 баллов;
Найти дезертира, который сбежал в ближайшие сутки и сдать его начальству – 150 баллов;
Найти и сдать начальству давно скрывающегося дезертира -200 баллов.»
Условия предложенного квеста вызвали кривую ухмылку. Блин! Если за то, что ты хотя бы сутки сумеешь спрятаться от погони, тебе начисляют дополнительные баллы при дезертирстве, что-то мне подсказывало, что слинять не так уж и просто, в особенности, если припомнить, как в деревнях относятся к случайным путникам.
Нет, ну вот вашу ж ять! Как тут без подлости набрать эти баллы, если в случае оплошности тебя сразу убивают? Где нормальные игровые квесты из разряда «очисти подвал от крыс и получи у трактирщика 100 монет и опыт».
Мда… Нашел я время бухтеть. Стопку собранных листовок передал Питеру, который закинул бумагу в уже весело искрящийся костерок. Краем глаза глянул на остальных. Собирали, как миленькие, не пытаясь даже прочесть. Вот блин… Какие все честные… Заныкать, что ли, одну листовку, чтобы потом прочесть в одиночестве? Нет, нельзя… А вдруг найдут потом? Дай угадаю – это будет автоматическая попытка к дезертирству, и донести о таком начальству – дело чести. Ну его… Не стоит риск того.
Голос Питера ворвался в мысли:
– Народ, собирайте всё, а я пока займусь ужином. Заночуем здесь у поляны.
Ну хоть так. Тоже неплохо. Оглянувшись, приметил, что с земли почти все собрали. Решил помочь Алану, который в это время доставал парочку экземпляров запрещенной литературки с ветвей раскидистого дерева неподалеку.
Когда Алан начал разговор, вздрогнул:
– Ты молодец, Томас…
Жизненный опыт подсказывал, что, если диалог начинался с похвалы, собеседнику, как потом выяснялось, что-то нужно было от тебя. Чаще всего деньги в долг… Тем удивительнее, что Алан, похоже, просто хотел поболтать.
Неверно истолковав мой недоуменный вопросительный взгляд, он решил пояснить:
– Молодец, в смысле, что о магии лекаря подумал. Умно. Не ожидал. Вот-вот мы должны победить, и военные профессии окажутся не нужны. Я вот выбрал специально невидимость и молнии, чтобы в штурмовики пойти, и вражескую технику портить. Теперь вот думаю, а кому эти штурмовики через год нужны будут?..
Вот признаюсь, я до последнего сомневался, игрок Алан или непись. После этих слов сомневаться перестал. Непись. Действительно деревенский пацан, пусть и очень сообразительный. Кому еще после увиденного придет в голову мысль, мол, мы «вот-вот должны победить»? Хотя… Вдруг он очень хорошо играет, и как раз сейчас испытывает меня?
Решил ответить нарочито тупо:
– Что ты, Алан! Штурмовик на передовой – это здорово! Ты наверняка кучу безбожников убьешь! Я лекарь, меня не пустят на передовую убивать. Завидую тебе…
Мда… Спонсором идиотизма в моем ответе был утренний диалог с батей и дедом. Алан, кстати, на мои слова даже бровью не повел. Кивнул и серьезно подметил:
– Да. Я хочу себе место в Небесных Садах заслужить. Без большой крови никак это не получится. Кстати, Вильям на тебя странно смотрит. Не знаешь, с чего бы это?..
Тон, с которым меня спросил Алан об Вильяме, – вроде бы беззаботно-легкий, – подсказывал, что парню это ой как интересно. Хех… Есть у меня определенные догадки, только ничего я тебе, хитрый поц, не скажу. Опять решил ответить, «блистая интеллектом»:
– Не знаю. Давай вдвоем подойдем и спросим. А вообще, он больше твой друг, чем мой. Тебе виднее должно быть…
– Может и так, – ответил Алан, спускаясь с дерева и передавая мне в руки стопку листовок, – Пошли к костру, а то жрать хочется…
Как только мы подошли, листовки опять были вырваны из рук и бесцеремонно брошены на корм огню.
В котелке уже булькал наш ужин. По бокам от костра сидели остальные, любуясь то ли пузырьками в вареве, толи закатным солнцем. Молча подошел к телеге. Достал из своей сумки одеяло. Укутался. Сел у костра, приметив парочку завистливых взглядов. Про себя поржал, но делиться даже мысли не было.
Так-то каждый из нас имел возможность собраться в дорогу, и должен был подумать об этом.
Подростки, как по команде, поднялись за теплыми вещами и к костру вернулись уже «упакованные» – кто в теплую куртку, кто в подобие свитера, Сэм вообще смущенно кутался в зимний тулупчик. Мда… Что бы мы без своих мамок делали…
Густое варево стало разливаться по мискам. Я уже приготовился мысленно к поглощению его, как услышал голос Питера:
– Новобранцы, давайте я вам расскажу о наших военных успехах, а также о том, что вам следует знать, прежде чем мы приедем. Итак, слушайте…
Ну наконец-то! Давно пора! Зачерпнув ложкой похлебку, я приготовился слушать ох… фигительные истории…
Глава 8. Итак…
– Итак, новобранцы, слушайте… – голос Питера стал громче, хотя в этом нужды не было, мы все и так затихли, как мыши, приготовившись его слушать, – Наверняка вы знаете, что наша Святая Византия осталась единственным оплотом Спасителя. Только мы ходим в храмы и молимся ему, только мы живем его заветами, памятуя о Небесных Садах после смерти. Наши соседи – Новая Персия, Ктулхиат и Гонконг – одержимы. Преступно сговорившись за нашей спиной, эти лживые собаки напали на нас, угрожая сжечь все храмы и поставить на их месте заводы. Сами понимаете, что мы не должны этого допустить! Не смотря на все их лживые ухищрения, благодаря вере в Спасителя, мы побеждаем. Да, у нашего врага есть техника, но у него, в отличие от нас, совсем нет магии! Пусть факт того, что границы Византии в последние три года уменьшились на треть, не смущает вас. Наше командование знает, что делает. Наверняка это какая-то военная хитрость, ловушка для врагов, которая вот-вот захлопнется. В тренировочном лагере ваши непосредственные командиры расскажут вам обо всем подробнее, посвятят в план. Не сомневайтесь – мы вот-вот должны победить. Завтра поедем быстро, почти без остановок, чтобы к закату успеть в тренировочный лагерь. Нужно спешить. Расскажем, что видели вражескую технику так далеко от границ. Наедайтесь, отдыхайте, завтра у вас сложный день.
Я, слушая Питера, даже ложкой махать забыл. Огромных трудов стоило не заржать, после его фразы, мол, пусть сокращение границ на треть не смущает вас – это все военная хитрость нашего мудрого командования. Блин! Вашу ж за ногу! Как это похоже на реал, когда черное называется белым, а белое черным, и вроде бы умные люди из твоего окружения начинают рассуждать на эту тему так, будто у них тяжелое заболевание мозга. А-а-а-а-а!
Ладно. Итак, что я полезное узнал из этой короткой поучительной речи? Византия окружена тремя государствами – Новой Персией, Гонконгом и Ктулхиатом. Название последнего, кстати, больше подошло бы самой Византии, если вспомнить увиденного мной в храме паразита. Ну и ладно… В пень иронию. Что еще я узнал? У них техника, а у нас – магия. Алан, собирая с дерева листовки, кстати, обмолвился, что хотел бы стать каким-то загадочным штурмовиком, чтобы портить технику врага. Ну да. Подкрадываешься невидимый и устраиваешь вражине короткое замыкание.
Народец возле храма, когда Алан говорил о том, что достал эти два заклинания, был очень доволен. Значит, народец слышал, что именно это сочетание позволяет тебе стать успешным в войне. Почему тогда из остальных детей не вынес никто также эти два заклинания? Не смогли или банально не захотели? Хм… Дай угадаю – небось и смертность среди этих самых штурмовиков высокая… Опять догадки, все-таки слишком медленно пополняется моя картина мира.
Так, завтра мы приедем в загадочный «тренировочный» лагерь. Нас начнут распределять кто-куда. Меня, точняк, в госпиталь отправят. Нужно будет хоть один квест найти и, наконец, набирать эти чертовы баллы, пока я не помер! Похоже, что пока единственный доступный мне квест – это «Наследник сумки лекаря». Только ирония в том, что Вильям мне сейчас ничего не скажет – срочно нужно качать ментальную магию, о которой я, увы, толком ничего не знаю, и мне, как деревенскому пареньку, знать о ней вообще ничего не положено. Ну что ж… Начну качать менталиста уже завтра. Что там у меня есть? Пассивная защита и активное нападение? Ну, на меня пока никто не нападает, значит будут нападать сам… Итак, я как менталист могу воздействовать на любых персов до 10 уровня, вызывая у них «тревогу и сомнения в принятом решении». Вот с завтрашнего дня мои попутчики начнут нервничать не по делу. Может и жестоко, но как-то надо качаться, причем, чем скорее, тем лучше.
С этими мыслями я, укутался в одеяло и, весь из себя такой решительный, задремал, слушая потрескивания догорающего костерка после нашего ужина. Когда в мой сон опять, уже в который раз, пробился механический гул, скрип я, наверное, не удивился. В вирте это уже стало для меня обычным делом, что я по перваку списывал на стресс. Теперь же – нет. Слишком громко, слишком дико, слишком неестественно. Ощутил себя маленьким тараканчиком, случайно заснувшим в остановившемся часовом механизме и вот, пока я спал, кто-то этот механизм завел, и шестеренки закрутились, отдавая пульсирующей болью в голове.
Проснулся в холодном поту, не понимая, что происходит. Наш лагерь спал. Или нет? Где-то сбоку услышал отдаляющиеся шаги. Чьи? Блин! Как раз с моего ракурса не видно!
Подождал пару минут и осторожно вылез из одеяла. Огляделся. Я заснул возле догоревшего костра. Здесь же недалеко спал Питер. Также вон там в телеге виднелся явно Вильям. А остальные где? По кустам разбрелись? Так, шаги отдалялись в сторону леса… Осторожно крадучись, решил пойти следом. В голове мелькнула дурацкая мысль, мол, а вдруг человек в уборную встал, а я тут слежу за ним? Одернул себя. Нет. Этот механический гул в голове, мое пробуждение, чьи-то шаги – слишком много совпадений.
Фигура впереди мелькала, отдаляясь от меня. Кто это? Вдруг вообще не из наших? Может местный воришка, решивший украсть наши припасы, или вообще диверсант, которого привезли сюда на тех самолетах?
Шел осторожно, чтобы не выдать себя. Когда лес резко закончился густой стеной кустов, замедлился еще больше. Наконец-то… Что там? Поляна? Наконец-то я смогу разглядеть на открытом пространстве убегающего…
Стараясь не шуметь, подполз по земле. Выглянул. Сэм. Кажется, это был он. Стоял посреди лесной поляны, уставившись, словно завороженный, в одну точку на небе. Проследил за его взглядом, и также завороженно застыл. Система выдала оповещение:
«Квест Механическое Диво дополнен…»
В небе далекой точкой в отдалении плыла огромная махина, на которой явно просматривались высокие башенки и шпили домов. Что это? Самолет? Нет. Слишком большой для самолета… Город, летающий, мать егоза ногу, город! Воистину, Механическое Диво! Зрелище завораживало, манило к себе чем-то неуловимым. С трудом заставил себя отвернуться.
Ах ты ж! Сэм, значит город тебя тоже звал, и ты такой же игрок, как и я, да? Радостное волнение сменила паника. Так! А если он увидит меня? Увидит и сдаст! А если еще кто-нибудь проснулся и сейчас также, крадучись, проследил за мной? Срочно назад!
Первое стремление рыться в принятых квестах в поисках этого уже забытого, некогда принятого первым квеста про город одержимых, постарался задушить на корню. Кинув прощальный взгляд на фигуру паренька на поляне, поспешил, что есть мочи назад, пока он сам меня не приметил.
По дороге не раз казалось, что я в этом лесу мчусь к своему месту не один. Фиг знает. Нервы. В лагерь старался возвращаться как можно тише. Окинул взглядом спящие фигуры видных мне Вильяма и Питера. Они так и лежали, как будто, в тех же позах, что и заснули. Сэма само собой еще не было, вернуться он не успел. Лидию и Алана также не приметил, но тут фиг знает – они могут за телегой спать, а мне сейчас шуметь нельзя.
Осторожно юркнул на свое место и укутался в оставленное одеяло.
Шаги Сэма послышались минут через пять. Паренек также, стараясь не шуметь, улегся где-то в лагере. Я подождал, пока выровняется мое дыхание, и решил залезть во вкладку квесты.