Она как будто почувствовала что-то. Остановилась вдруг, развернулась резко и молча посмотрела на него своими черными, как уголь, блестящими глазами. Как будто внутрь него заглянула. Неужто действительно женщины сердцем видят? Вот и она словно ждала, испытывала его взглядом: «Ну, давай, обними меня. Ты же хотел. Что же ты?» Андрей словно одеревенел. Он не мог пошевелиться.
– Курить есть, лейтенант? – спросила она. В ее интонации Андрею послышалось разочарование. Но он никак не мог заставить себя сделать это.
– Что застыл как вкопанный… Курить хочется… – выдохнула она. Неподдельная усталость сквозила в ее голосе и движениях.
Андрей, будто очнувшись, ловко скрутил самокрутку из душистого венгерского табака и помог ей раскурить сигарету.
– Сейчас опять нанесут вашего брата. И каждый будет маму звать… – обреченно делилась она. – Кстати, спасибо, лейтенант. За телегу…
– Да на здоровье, Анна. Меня, кстати, Андрей зовут. Если запамятовали…
– Как же вас забудешь… А мы с тобой разве на «вы»?
Она, встряхнув своей красивой головкой, игриво развернулась и снова торопливым шагом направилась к блиндажу санчасти.
– И как тебе из этого кровососа удалось выбить транспорт? – спросила она, не оборачиваясь.
– Это из Рожи, что ли? Ко всем свой подход надо иметь, – улыбаясь, ответил Аникин.
Она обернулась и вдруг рассмеялась, обнажив два ряда ровных, сахарно-белых зубов. Ее смех звенел, как горсть серебряных колокольчиков. Новая волна желания окатила Андрея. Ему захотелось ловить своими губами каждый выплеск этого смеха из ее губ.
– Ох, рассмешил ты меня, лейтенант. Ой, простите… Андрей… – весело сказала она. – Давно я не смеялась…
– Так выходит, что вы – царевна-несмеяна? – подхватывая этот веселый тон, спросил Аникин.
– Ага, царствую… над санитарным отделением… – произнесла военфельдшер.
– Анна… постойте… Постойте…
– Что, Андрей? Что вы… что вы делаете…
Он поймал, поймал серебряный звон на самом кончике ее губ. Ее тело напряглось, а потом вдруг размякло в его руках и стало таким нежным и податливым. А дыхание – горячим и частым, а губы – такими сладкими, что от них невозможно было оторваться.
XVII
Вечером, еще задолго до отбоя, командиров взводов срочно вызвали к ротному. Шибановский был хмур. Несколько раз он глянул в сторону Андрея тяжелым, свинцовым взглядом. Никакого совещания и не было. Шибановский тяжелым, не терпящим препирательств, голосом озвучил боевой приказ:
– Утром рота будет штурмовать опорный пункт. Огневую поддержку обеспечит артиллерийский дивизион. Их должны перебросить в наш район в течение ночи. Ну, и наши минометчики. Усек, Старостенко?
– Усек, товарищ майор… – ответил лейтенант.
– Так, теперь второй взвод… – глухо произнес Шибановский и снова поднял свои свинцовые зрачки на Аникина.
– Младший лейтенант Аникин… – обратился он, опустив глаза к карте.
– Слушаю вас, товарищ майор! – отрапортовал Андрей. Похоже, что он уже знает насчет его и Анюты. Ну, и пусть знает. К лешему его.
– Мы должны будем скорректировать огонь для артиллеристов. Для уточнения огневых точек противника необходимо сделать вылазку. Ваш взвод в ночь проведет разведку боем.
Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Значит, такова месть ротного. Не шастай в чужой огород, не рви цветочки на чужих клумбах.
– Что молчите, младший лейтенант? – уже не так сухо спросил Шибановский.
– Задача ясна, товарищ майор! – ответил Андрей, встречая тяжелый взгляд ротного. «Смотри, гляделки не сломай, лысая тетеря», – зло думал Аникин, выдерживая этот взгляд. И не таковских переглядывали. Эх, если бы знал майор, какие речи шептала Анюта ему, Андрею, лежа с ним на шинели, в блиндаже санчасти, три часа тому назад. Ни в жизнь тебе, майор, таких слов не услышать. Как не услышать того сладкого постанывания и глухого рычания, в которое потом Аня пыталась обратить свое нестерпимое желание кричать от каждого его движения. Так-то, майор. Разведка боем, так разведка боем. Аникинскому взводу не привыкать.
XVIII
Поддержка пришла неожиданно, причем оттуда, откуда получить ее Аникин никак не ожидал.
– Товарищ майор… – вдруг выступил вперед Зворыкин. – Есть по данному вопросу предложение.
Лицо майора скривила гримаса раздражения.
– Говорите, комиссар… – почти не сдерживая своих эмоций, с тяжелым выдохом произнес майор.
– Почему бы не провести разведку более экономными силами. Силами взвода лезть на приступ этого опорного пункта – почти самоубийство. Да еще ночью.
Андрей глянул на замполита. А капитан, оказывается, не такая сволочь, какой представлялся поначалу. Конечно, у него своя цель – во что бы то ни стало насолить ротному. Но Андрею и его взводу в данном случае не до психологических этюдов. Их жизнь действительно висела на волоске. Что это, интересно знать, Зворыкин удумал?
Секретом задумка комиссара оставалась недолго.
– Наша главная цель – четко определить огневые точки, расположенные в районе опорного пункта противника. Так?
– Так… – раздраженно подтвердил Шибановский.
– Мы можем это сделать намного эффективнее, – сохраняющим интригу голосом проговорил Зворыкин. Он обернулся к Аникину: – То есть это сделает младший лейтенант со своими людьми…
– Так в чем ваш план, товарищ капитан? – повышая голос от нетерпения, спросил ротный.
– Вечеш! – произнес Зворыкин, словно шмякнул козырем по столу. – Мы совсем забыли про местечко, которое у нас под носом. Напомню, что оно расположено и под носом у немцев. По нашим данным, немцев в местечке нет. Ведь так?
– Так… – ответил замкомандира роты Овечкин.
– Если наши бойцы сумеют незаметно проникнуть в местечко и обеспечат появление корректировщика на местной колокольне, весь опорный пункт будет у нас как на ладони.
– Хорошая идея, – вырвалось у Овечкина, но, глянув на ротного, старший лейтенант тут же умолк.
– Немцы не так глупы, чтобы оставить нам на блюдечке такой наблюдательный пункт, – возразил Шибановский.
– А все-таки попробовать стоит, – стоял на своем Зворыкин.
– Так у взвода Аникина намного больше шансов выполнить ваш приказ, товарищ майор, – дипломатично заметил капитан Чувашов.
Другие взводные тоже поддержали идею комиссара.
Теперь получалось, что, если бы Шибановский настаивал на своем, слишком явными стали бы истинные мотивы его боевого задания. Не смерти же он желал своим подчиненным.
– Что думаете, младший лейтенант? – в упор глядя на Аникина, спросил майор.
Андрей как ни в чем не бывало пожал плечами.
– Признаться, товарищ майор, давно мы к этой колокольне присматриваемся. Уж больно она хороша для наблюдения. Тем более свято место пусто не бывает. Не мы, так фрицы завтра ее обязательно займут. И тогда нам худо придется…
– Ясно… – оборвал майор.
– И еще, товарищ майор…
– Что еще?
– Думаю, если мы взводом заявимся в городок, пользы мало будет, – произнес Аникин. – Тут надо помобильнее действовать. Группа человек десять…
– Ладно… – задымив папиросой, выдохнул Шибановский.
После томительной паузы он сказал:
– Так и решим. Аникин со своими людьми выдвигается в Вечеш, как стемнеет. Группу сформируешь из самых надежных людей. Цель – колокольня. И максимальная маскировка. Вопросы, замечания?… За дело, товарищи…
XIX
Темнело рано. Но и пара часов, остававшихся до вылазки, тянулась томительно долго. После обеда минометные обстрелы пошли на убыль. То ли надоело немцам развлекаться, а скорее всего, хорошенько остудили их пыл 50-миллиметровые минометы взвода Старостенко.
Запас мин у ротных минометчиков был небольшой, но несколько залпов они сделали по делу. Пущенные нашими мины легли на самой макушке опорного пункта. После этого в работе минометов противника сразу пошел сбой. То-то, узнали, что зазря брехать никто не даст, можно и встречного в зубы получить, нарваться, так сказать, на ответный удар.
Пока взвод, получив приказ, вовсю готовил оружие и себя самих к бою, Андрей, одолжив бинокль у командира минометного взвода, метр за метром прощупывал склоны опорного пункта и окраины местечка.
Вот неожиданно у крайних домов появилась коза. Самая обыкновенная, белоснежно-белая, с рогами и красной ленточкой на шее. Андрей поначалу даже растерялся. Настолько непривычной для войны был вид этой козы. Сбежала, наверное, со двора.
Коза целенаправленно двигалась в сторону поля, деловитым шагом переступая на своих копытцах. Она прошла несколько метров, как вдруг вечереющий воздух порвался напополам раскатистым «тра-та-та». Земля вскипела фонтанчиками возле самых козьих копыт. Она испуганно отпрянула в сторону, потом смешно скакнула влево и вправо и остановилась.
Еще одна очередь прошила землю у самых ног козы. Теперь уже было четко видно, что огонь вели с левого фланга опорного пункта. Он выступал вперед небольшим, заросшим леском склоном. Похоже, немецкий пулеметчик развлекался от нечего делать.
Коза замерла на месте как вкопанная, наклонив свою морду к земле. Будто искала что-нибудь съестное. Хотя что она могла найти в мерзлой декабрьской земле?
Вдруг неясный крик донесся со стороны местечка. Похоже, будто ребенок кричит. Из-за окраинных домов показался силуэт. Андрей внимательно вгляделся в окуляры бинокля. Так и есть, девочка, судя по росту, лет десяти-двенадцати, одета в пальто, на голове платок. Она что-то выкрикивала в сторону козы, что-то очень строгое. Наверное, звала ее вернуться.
Но коза оказалась крайне непослушной. Она трусцой побежала дальше в поле. В этот момент в ее покрытое гладкой белой шерстью туловище вошли пулеметные пули. Забрызганное собственной кровью животное повалилось набок и часто-часто засучило всеми четырьмя ногами. Из разорванного вымени выплеснулась кровь вперемешку с молоком и залила красно-белым пятном всю землю вокруг.
Девочка замерла, онемев от ужаса. В бинокль было видно, как раскрывался ее рот. Наверное, она хотела закричать, но не могла.
XX
Возле дома показалась женщина.
– Бианка! Бианка! – тревожно позвала она девочку. Женщина выглядела высокой, крупнотелой. Ступая тяжело, она направилась к девочке, все время окликая ее. Но та словно не слышала. Все так же, исполненными ужаса глазами, она смотрела на истекавшую молоком и кровью козу.
И вдруг она бросилась к умиравшему животному. Девочка бежала по полю, а вдогонку за ней летели истошные крики женщины. Та попробовала перейти на бег. Наверное, у нее были больные ноги, потому что она с большим трудом их переставляла.
Не то что девчушка. Эта бежала стремительно, как молодая козочка. Пулеметная очередь срезала ее резко, будто плетью огрела. На этот раз фашист был точен. С первого раза попал в свою мишень. Девочка словно споткнулась, будто у нее землю из-под ножек выбили. Упала как-то совсем по-детски, выставив ручки вперед. Она замерла метрах в трех от козы и больше не шевелилась.
– Что ж он делает, гад… – услышал Андрей голос возле себя. Это был Талатёнков. Чуть не весь взвод и минометный расчет, устроившись в ряд, наблюдали из-за насыпи за происходившим на поле. Жуткий женский крик нестерпимо резанул по ушам. Она кричала, не переставая, истошно и безумно, не склеивая звуки в слова, а завывала, как раненая медведица. И так же жутко бежала, неповоротливо, по-медвежьи переставляя свои толстые ноги.
Очередь взрыхлила землю в нескольких миллиметрах от кричащей женщины. Одна из пуль, видимо, попала в руку. Она схватилась за локоть. Но воющий крик и движение вперед, к лежавшим в поле, не прекратились.
– Вот сволочь… – не выдержав, откликнулся кто-то из взвода.
И тут случилось такое, от чего вздрогнули даже видавшие виды бойцы. Мощный сноп земли вдруг взметнулся с грохотом вверх, увлекая за собой женщину. Будто чьи-то страшные невидимые руки сорвали с нее в воздухе разом всю одежду и швырнули пугающе белый ком голого тела метров на десять в сторону.
XXI
Аникин сполз к основанию насыпи. Забытый бинокль болтался на груди. Многие из взвода тоже отвернулись, потрясенные увиденным. Пальцы сами машинально скрутили самокрутки, и легкие наполнились забористым дымом венгерского самосада. С каждой затяжкой спасительного никотина стало понемногу отпускать.
– Вот гады… – первым очнулся Талатёнков. – Нет, вы видели?
– Че ты раскудахтался? – хмуро буркнул Крапивницкий. – Чай, не слепые… Конечно, видели…
– Товарищ командир, – обратился к Аникину Караваев. – Разрешите по этому гаду вдарить. Я его…
Караваев теперь, после ранения Пташинного, из подающего переквалифицировался в полноправные пулеметчики.
– Отставить вдарить, – негромко, но твердо ответил Аникин. – Мы с ними позже посчитаемся.
– Так как же, товарищ лейтенант… – с досадой не унимался Караваев. – Он, гад, от развлечения девчушку угробил… Нельзя жить ему…
– От развлечения? – переспросил Аникин. – Это ты, Каравай, недооценил гада. Ты видел, что с женщиной стало?
– Ну?… – непонимающе, оглядываясь на товарищей, переспросил новоиспеченный пулеметчик.
– Вот тебе и ну, Каравай… – тяжело выдохнул Аникин.
– А ведь командир прав! – первым догадался Талатёнков. – Там же мина была! Это что получается, товарищ командир, поле заминировано?
– То-то и получается… – подтвердил Аникин. – Получается, что если бы сунулись сегодня по ночи к местечку, угодили бы в аккурат на минное поле.
– Выходит, девчушка эта, с козой, нас от мин уберегла… – выдохнул Караваев.
– Я так думаю, что Ганс этот, который на пулемете у немцев сидит, вовсе не развлекался, – глубоко затянувшись и выпустив густое облако дыма, предположил Аникин. – Думаю, что у него приказ был минное поле охранять. Чтоб ни одна живая душа туда не забрела. Чтоб мы раньше времени не узнали, что поле заминировано. Вот что я думаю…
– Да, не повезло Гансу с козой… – покачал головой Талатёнков и добавил, значительно бодрее: – Стреляет он неважно…
– Щас, Телок, как дам тебе в ухо, – процедил Крапива.
– За что? – обидчиво возразил Талатёнков.
– За что? Чтобы было…
– Ладно, хорош собачиться, – прервал этот конструктивный диалог Аникин. – Нам сейчас надо на ночь настраиваться. И думать, как это чертово поле обойти. Так что свою злость поберегите. Она вам сегодня ночью наверняка пригодится.
XXII
Когда начало смеркаться, взвод разжился обещанной старшиной кашей. Действительно, Нарежный не обманул. После того как Крапиве пришлось расстаться с запасами упряжи, командир хозотделения до отвала накормил аникинских бойцов пшенкой с мясом. Излишки ужина получились из-за того, что были выданы и порции раненых бойцов. А их за день убыло из взвода трое.
Аникин, заглянувший к старшине, чтобы убедиться, что все договоренности выполнены, встретил ездового Васю. Тот уже успел обернуться из медсанбата и теперь занимался лошадью, примеривая к ней одну из новоприобретенных сбруй.
– Всех передал в руки медсестричек… – с улыбкой доложил ездовой. – А что касается Пташинного… Его первого в оборот взяли. Сразу в операционную палатку понесли. Вроде получше ему стало под конец дороги. Бормотать перестал, даже заснул.
– Заснул? – недоверчиво переспросил Аникин. – Может, он того, заснул…
– Да не-е, товарищ лейтенант… – беззаботно растянул Вася. – Он же храпел.
– Храпел? – опять переспросил Андрей.
– Ну да… у него, правда, как будто из груди хрипело, ну, из раны. Но то, что он спал, это я вам правду говорю…
Впотьмах на пути от хозчасти путь Андрею вдруг перегородил темный силуэт. Аникин даже не успел испугаться, так быстро этот некто темный протянул к нему руку. Андрей почувствовал, как его ладони коснулись холодные тонкие пальцы. По этому прикосновению он сразу узнал, кто был перед ним.
– Ты совсем замерзла… – произнес Аникин, прижимая к себе Анюту. Она послушно замерла, тесно-тесно прильнув к нему. Будто пряталась от чего-то. Может быть, от войны?