– Какая упряжь? – насторожился Нарежный.
– Вы такой упряжи не видали. Новехонькая, из мягкой кожи… То ли пять, то ли шесть комплектов…
X
Мешок с уздечками и прочим наездническим скарбом Крапивницкий отыскал еще в Карцаге. По его рассказам, в конюшне нашел, «висит ничейное, я и взял». Как признался Крапивницкий, были там еще отличные седла, но тяжело было нести. «Ага, Крапива, знаю я твое – тяжело нести… – прозорливо отметил тогда Талатёнков. – Небось спер уздечки-то, и улепетывать пришлось. А с седлами бежать несподручно».
Так или иначе, но Крапива упрямо всюду таскал трофейную упряжь с собой. Именно ею и решил по-командирски распорядиться Аникин, памятуя об обещании Крапивы загладить вину за несогласованный «самоход» в Карциге.
Глазки старшины заблестели. Андрей сразу уловил, что Нарежный проглотил наживку. Теперь можно тянуть из него все необходимое.
– Ну, так как насчет упряжи? – с налетом безразличия переспросил Андрей. – А вы нам – ужин, вне очереди, да по первому классу…
– Договорились, товарищ лейтенант… – кивнул, облизнувшись, старшина. – Народ после заката потянется. А ты засылай своих оглоедов пораньше. Как солнышко начнет садиться. Будут вам щи и каша с мясцом. Настоящая – не какая-нибудь размазня … И еще сала выдам на взвод… Хорошенький шмат я тут по случаю раздобыл…
– От це добре… – улыбнувшись, согласился Аникин. – И еще одна просьба… Михайло Петрович… телега нужна…
Рожа опять настороженно глянул на Андрея. Но теперь в его хитрющих глазках сквозили тревога и недоверие.
– На что вам телега? – спросил старшина. Ухмылочка расползлась по его губам. – А-а-а… – догадливо растянул Нарежный. – Перед этой стервой выкаблучиваешься? Зря стараешься, лейтенант. Там очередь треба с вечера занимать…
– Негоже про даму за глаза такие слова употреблять… – ледяным тоном отчеканил Аникин. Он был на голову выше старшины, но тот был коренаст и широк в плечах. Драться с командиром хозотделения в планы Андрея не входило, но спуску давать этой раскормленной Роже он тоже не собирался. Эту решимость чутко уловил и старшина.
– В любом случае, это не мои проблемы… – как бы идя на попятный, примирительно ответил Нарежный. Все-таки новая упряжь крепко засела у него в мозгу.
– Три моих раненых бойца отправки ждут… – так же примирительно пояснил Аникин.
– Понятно… – многозначительно откликнулся Нарежный. – Давай упряжь…
– Михайло Петрович… – успокаивающе ответил Аникин. – На закате бойцы за щами и кашей придут, и будет вам упряжь… А подводу сейчас надо.
Старшина, тяжело вздохнув, повернулся к бойцам, разгружавшим телегу:
– Вася, слышь…
– Да, товарищ старшина!.. – вытянулся во фронт один из бойцов – неказистый, щупленький, с темным калмыцким лицом.
– Бегом освобождайте подводу и поедете вот с лейтенантом Аникиным в санотделение. Раненых отвезешь. Понял?
– Понял, товарищ старшина!..
– Ну, так действуй, раз понял. Бегом действуй! А то, как сонные тетери, возитесь…
XI
Появление Аникина с ездовым на подводе произвело в санитарном отделении настоящий фурор.
– Вот, товарищ военфельдшер… – с долей смущения отрапортовал Андрей, ловко спрыгивая на землю. – Транспорт заказывали?…
Анюта ничего не ответила, почему-то покраснев. Но ее темно-зеленые глаза, в которых то и дело вспыхивали озорные искорки, светились такой благодарностью, что грудь Андрея наполнилась горячим теплом. Ни секунды не мешкая, он стал помогать санитарам в погрузке на телегу лежачих больных. Двое были в тяжелом состоянии, в том числе взводный пулеметчик Петро Пташинный. Осколок раздробил ему ключицу и, оставив рваную рану, вошел в грудь. Он бредил, то и дело теряя сознание. Грудь его тяжело поднималась и опадала, и было видно, как с каждым вдохом под аккуратно наложенным бинтом вздымалось что-то наподобие красного пузыря.
– Похоже, легкое пробито… – перехватив взгляд Аникина, отрешенным докторским голосом пояснила Анна. – Боюсь, не дотянет до медсанбата.
– Ничего, Петро – упертый мужик… – ободряюще произнес Юнусов. Он, морщась от боли и одновременно посмеиваясь, кое-как допрыгал до телеги на одной ноге. Несмотря на ранение, солдат был весел.
– Все, командир, отвоевались в штрафной. Теперь на искупление! – не сдержав радости, отрапортовал он. – Спасибо за все! И не поминайте лихом!
– Тебя попробуй помяни, да еще против ночи… – шутливо отмахнулся Андрей.
Нюня только рассмеялся в ответ. Он уже устроился поудобнее и всем своим существом выказывал нетерпение: скорей бы уже ехать туда, от передовой, к новой жизни.
Юнусов с Сандомира ходил в аникинском взводе в числе самых отпетых голов. Насчет этого у делопроизводителя о прошлых подвигах спрашивать ничего не надо было. Достаточно один раз в баню сходить. Весь в наколках – куполах и крестах. Богатая уголовная родословная Юнусова, или, как его звали товарищи по оружию и по прошлой жизни, Нюни, без лишних слов проявлялась и в его повадках, и принципах общения с рядовыми штрафниками, которые строились почти исключительно через трофейную колоду карт с порнографическими картинками и прочие азартные игры, и в патологическом, до костного мозга въевшемся непослушании перед начальством. Однако, когда дело касалось боя, этот временный боец проявлял редкостную неустрашимость и дерзость, на новый уровень переводя свою любимую игру в орлянку. Теперь выходило, что осколок, попав Юнусову в ногу, упал «орлом».
XII
Андрей по-командирски не особо расстраивался, видя, как готовится к отправке Нюня. С одной стороны, жаль, конечно, терять такую результативную боевую единицу. А с другой… как говорится, уже сейчас можно было предположить, что морально-этический климат во взводе с уходом Юнусова значительно улучшится. Достаточно только вспомнить, сколько Андрей намучился с неуставными замашками Юнусова, который вместе со своими подручными, практически весь взвод, благодаря своей голозадой колоде посадил в долговую яму, а потом некоторых чуть с голодухи не оставил помирать. И Крапивницкий теперь остепенится, а то с появлением Нюни очень уж подпал под его отрицательное влияние.
Намного жальче было терять Пташинного. Вот уж действительно мужик – надежа. Этот бесстрашен без всякого форсу и пафоса. Просто такова его суть. Если получен приказ – стоять насмерть, будет стоять, и не сдвинешь его ни танками, ни превосходящими силами противника.
Во время боя в степях под Дебреценом рота Шибановского выбила гитлеровцев с небольшой высотки. Несмотря на свой «маленький рост», высотка имела стратегическое значение для местности. Тот, кто ею владел, контролировал близлежащую дорогу. Именно по ней в момент боя передвигались артиллерийские и пехотные части, осуществляя далеко идущий и только авторам понятный замысел командования армии о тактической перегруппировке сил.
Получалось, что от того, сумеют ли штрафники удержать высоту, напрямую зависела быстрота завершения перегруппировки. Это скумекали и фашисты, с утроенными силами бросившись отбивать высоту обратно. На левом фланге рубеж оборонял взвод Аникина. Сюда перла основная масса фрицев, потому что правый бок холма был бугристый и создавал естественное укрытие для наступавших снизу немцев.
XIII
Когда была отбита уже третья атака, пулеметчик Пташинный неожиданно предложил выдвинуть огневую точку вперед, встретив врага еще до бугров.
Предложение выглядело рискованным. Оказавшись на выступе, пулеметчик становился уязвимым для противника.
– Не извольте беспокоиться… – рассудительно встретил Петро доводы Аникина. – Товарищу командир… Я их так уязвлю, что мало не покажется…
Немцы наседали, стянув к высотке все, что имелось в этом районе под рукой. Не споря, Андрей махнул рукой, одобрив план Пташинного. Попутно Петра и его помощника, подающего, снабдили запасными лентами для его пулемета «максим», которого Петро лелеял, как любимого сыночка. Выдали и запас гранат, для усиления оборонительных способностей.
Спустя десять минут после выдвижения пулеметного расчета их огневая точка заработала, да с такой силой, что очередная атака немцев захлебнулась, даже не успев начаться. Поначалу опешившие от такой наглости, немцы тут же озверели, переведя на новоиспеченную точку стрельбу своих пулеметов и минометов. Но, видно, Петро и его товарищ боец Караваев подъем в тот день осуществили с нужной ноги. А попросту, очень грамотно обустроили пулеметное гнездо для своего «максимки», максимально используя в свою пользу каждый бугорок.
Остервенелость фашистов достигла высшей точки кипения. Ударив с фланга, противоположного тому, который удерживал взвод Аникина, они начали теснить штрафников с высотки. Поступил приказ отступать с боем.
– Петро! Отступать! Приказываю отступать, Петро! – во всю силу своих голосовых связок кричал Аникин. «Максим» Пташинного работал метрах в пятидесяти впереди, на излете высотки.
Андрей и другие бойцы видели, как на секунду высунулась его каска, махнула рукой и снова исчезла в «гнезде». Мол, ступайте себе и не мешайте делом заниматься.
– Вот чертов упертый хохол… – с матерной бранью выругался Аникин. – Они ж там угробятся…
Сплюнув и стиснув зубы, командир приказал отступать. Надо было спасать взвод. Аникинские бойцы и люди из соседнего взвода отошли без потерь. Во многом благополучный отход обеспечила огневая точка Пташинного, который все внимание приковал на себя.
XIV
Отступающие ряды штрафников уже почти скатились со склона высотки, как вдруг в грохоте, с той стороны склона, показались земляные «кроны» выросших вдруг мощных взрывов. Не успели опасть комья и облака пыли, как еще одна череда артиллерийских раскатов сотрясла высотку.
Это заработала обещанная еще несколько часов назад огневая поддержка полковой артиллерии. Несколько расчетов били со стороны дороги, километров с полутора, аккуратно укладывая снаряды к противоположному, внешнему для обороны штрафников, уклону высотки.
Не дожидаясь, пока ошалевшие немцы придут в себя, штрафники бросились в контратаку, в два счета выдавив запаниковавшего врага обратно в степь.
Аникин бежал среди первых, стреляя в спины драпавших фрицев из своего «ТТ». На сердце у него бетонной плитой лежала мысль о Пташинном. Жаль, жаль бойца. Не надо было разрешать ему лезть на рожон с этой пулеметной точкой, будь она трижды неладна.
Волна наступающих штрафников перевалила через пик высоты, и… Андрей не поверил своим ушам. В шуме беспорядочной пальбы отчетливо выделялось методичное «та-та-та» пулемета Пташинного. Этот металлический цокот не спутаешь ни с каким другим. «Максим»!.. «Максим» Петра!.. Значит, живой!
Андрей с бойцами подскочил к пулеметному гнезду Пташинного. Они с Караваевым сидели, целехоньки, в неглубокой округлой ложбинке, окруженной по кольцу наростами глины, образующими что-то вроде естественного бруствера. С внешней стороны, почти по всей окружности, подступы к огневой точке были усеяны трупами немцев.
– Сколько ж вы их тут нащелкали? – с восхищением, удивленно спросил Юнусов.
Петро с усталым, но неунывающим выражением лица отер ладонью белый налет соли с бровей.
– Ой, водицы бы, командир… – прохрипел он. – А то мы всю свою в кожух использовали. Закипал «максимка»-то… От работы… У нас тут большой сенокос случился…
Сразу несколько фляг протянули Андрей и находившиеся с ним бойцы. Насквозь промокший от пота, как и Караваев, Пташинный сидел, не шевелясь. Они жадно припав к горлышку фляги, тянули из нее живительную влагу. Опустошив одну флягу, Петро тут же принимался за другую. Так они не остановились, пока не выдули всю воду, бывшую в запасе, под рукой.
– Нету больше водицы? – глубоко выдохнув, с надеждой спросил Петро.
– Ну, водохлёбы!.. – присвистнул Крапивницкий. – Вы всю воду выдули…
– Гляньте, и ни царапины!.. – не унимался Нюня, бесцеремонно оглядывая бойцов и слева, и справа. – Ну дела.
– Героические дела… – без тени юмора добавил Аникин. – Ах вы, черти полосатые! Столько фрицев уложили…
– Что мы, товарищу командир… это все вот он… – Петро ласково погладил пулемет, смотревший надульником ствола в степь поверх грязных шинелей убитых немецких солдат.
– Всем хорош наш «максимка», – любовно продолжил Пташинный. – Только перегревается быстро. Вот уж кто водохлёб… Признаюсь, мы с Караваем даже разок по малой сходили. В горловину кожуха помочились. А шо робыти?… Из него пар валит, а эти гады прут и прут… Раз даже «фаустом» шарахнули. Прямо в щиток. Вон, видите, вмятина… А нам – хоть бы хны. Мы тута – як в люльке. Нам фрицы из собственных трупов такой бруствер сварганили, шо сами потом пройти не могли…
XV
Все это пронеслось в памяти Андрея, когда он помогал грузить раненых в подводу. Надо ж так, по-глупому: из таких ситуаций выходил Петро невредимым, а тут разворотило мужику грудь, что называется, на ровном месте, во время позиционного обстрела. Да, от судьбы не уйдешь. Одна надежда на то, что, как сказал неунывающий Нюня, – Петро упертый, что кремень, поэтому так просто, дыркой в легких, его костлявая не возьмет.
Военфельдшер Анна Макаровна Лозневая порывалась сопровождать раненых, но санитары ее отговорили. Во-первых, она тут, возле позиций, нужнее, потому как немцы своих минометных закидонов прекращать и не думали. А, во-вторых, как резонно заметил ездовой Вася, одно место на дороге не валяется, и лучше еще одного раненого в сторону медсанбата пристроить.
Анюта быстро и сразу с доводами согласилась, как-то странно – затуманенно– глянув в сторону Андрея. Тут ее зоркое и красивое медицинское око и заметило кровь, запекшуюся довольно приличным пятном возле правого уха Аникина.
– Товарищ младший лейтенант… – окликнула она.
– Да, товарищ военфельдшер… – почему-то суше, чем хотел, отозвался Андрей.
– Вы что, ранены? – В ее голосе прозвучало нескрываемое беспокойство.
Почему-то от этого у Андрея в груди стало еще теплее. Сердце стало колотиться часто-часто. Неужели она о нем беспокоится? Аникин вдруг почувствовал такой прилив сил, что прикажи ему Шибановский сейчас в одиночку взять штурмом немецкий опорный пункт, он бы, не задумываясь, побежал его захватывать.
– Да так, пустяки… – небрежно, сплевывая на промерзшую землю, ответил Андрей. Он постарался принять как можно более раскрепощенную позу. А в это время внутри у него все клокотало.
– Знаю я ваши пустяки… – сурово отрезала Анна. – Вчера вон принесли агитатора. Сознание потерял. Оказалось, ранение мягких тканей, третьего дня пуля чирканула. А он никому не сказал, спиртом, говорит, смазал. Вот и смазал. Заражение крови. В бреду отправили в госпиталь. Температура – сорок…
– Погодите, агитатора… Это Кайнарского, что ли? – переспросил Аникин. Он про это ранение еще не слышал. Кайнарский был правой рукой комиссара Зворыкина, ревностным реализатором его идей и чутким репродуктором его мыслей. Теперь, выходит, замполит своего репродуктора лишился. Вроде и жаль человека, а все же спокойнее стало на душе. Меньше народу теперь будет в минуты отдыха на привале мозги засорять.
– Ну да, лейтенант Кайнарский… – пояснила военфельдшер.
– Ага, наш Левитан, – почему-то со смехом, уже усевшись на повозку и взяв вожжи, подхватил тему Вася. – Пуля ж ему по самой пятой точке прошлась.
Вот Левитани постеснялся за медицинской помощью обращаться. Самолечением занялся.
Нюня захохотал так, что чуть не кувырнулся с телеги.
– Так вы че, Левитана, на животе перевозили, ранением кверху? – давясь от хохота, прохрипел он и тут же зашелся от нового приступа неудержимого смеха.
Так, под неумолкающие раскаты хохота и стоны раненых, подвода и отправилась по накатанной танками грунтовке в медсанбат.
XVI
Анна шла впереди, быстро-быстро перебирая своими стройными, легкими ногами, обутыми в изящные хромовые сапожки. Она вдруг ссутулилась и стала выглядеть как-то пронзительно жалко. Андрею вдруг нестерпимо захотелось остановить ее и прижать крепко-крепко к себе и держать так и не отпускать долго-долго.