Новый день не предвещал беды. Утром все дружно дрыхли. В обед Сергей нафаршировал меня двумя котлетами и половинкой яйца, а Светка, которую почемуто в последнее время называют то Цветана, то Цветаниэль (решила кличку сменить, что ли?), не пожалела сметанки и творожка. Потом Тарасова и синекожая Теона кудато ушли, а дома началось.
Сначала бородатый скряга наступил мне на хвост. Потом, как бы невзначай, пнул. Первый раз я молча стерпел, на второй фыркнул и поцарапал обидчику ногу. В наказание меня схватили за шкирку, оттранспортировали в ванную комнату и заперли там. Самое обидное, что сотворил со мной вышеупомянутое унизительное действо Сергей. От него тоже сегодня исходил ужас. Не иначе изза того, что водится с длинной.
И сейчас, пока я тут сижу, обязательно нашкодят. А кто будет виноват? Правильно – Барсик! За то, что недоглядел. Вот чем они там тарахтят? Не иначе замышляют чтото. Точно – заговор.
Слышу, как зазвонил телефон – такой предмет для переговоров с находящимися далеко людьми. Вдруг это хозяйка печется о моем здоровье? Мяу. Как же по ней скучаю.
– Мяу! Мяу! Мяу! Мяу! – сначала требовательно, потом жалобно орал я.
Бесполезно – выпускать меня никто не собирался.
Значит, необходимо выбраться самостоятельно. Срочно. А как? Если допрыгну до ручки двери, думаю, смогу отворить. Сказано – сделано.
Прыжок. Эх, не получилось. А если повернуть вбок ту выпирающую штуковину?
Вторая попытка. Толчок. Прыжок. Обхват. Зависание. Но задние лапы соскользнули по отражающему стеклу, и я упал.
Ладно, сейчас попробую ударить лбом. Готовность. Прыжок. Опять не получилось. Вместо дополнительного отталкивания от твердой поверхности зеркала мои лапы погрузились во чтото мягкое, и я… вылетел в коридор.
Ой! Нет, не в коридор. Это вообще не наша квартира.
Мяу, где я?
Крайтис
Разведчики, посланные вперед, не вернулись в назначенное время. Отправил еще троих. Эти возвратились в срок, но с печальной вестью. Какаято тварь растерзала и слопала бедняг.
– С каких это пор животные нападают на эльфов? – удивился я. – Или то был репфайдер?
– Не похоже, ваше сиятельство, – возразил разведчик. – Следы указывают на зверюгу крупнее ездового дракона дроу, возможно, с крыльями и однозначно из рода ящериц – в пыли четко отпечатались мелкие чешуйки.
– Виверна, что ли?
– Возможно, ваше сиятельство. Просто никто из нас не видел их прежде.
– Ваше счастье. Но даже если так, то эти существа никогда не проявляли агрессии к светлым. Да и вообще, откуда они в степях? Странно все это.
А что сообщает амулет? К моему удивлению, сигнал усилился и показывал, что цель резко свернула к Мертвому Саду. Теперь все становится на свои места. Если эта тварь обитает вблизи зоны с концентрированной отрицательной магией, то ждать от нее можно чего угодно. Скорость движения маячка соответствовала быстрому полету дракона виверны. Прискорбные мысли, отгоняемые в последние дни в глубину сознания, теперь вырвались и заставили признать неизбежное – она мертва.
Погибших разведчиков тоже жаль. Но особо горестно от осознания того, что больше нет Цветаниэль. И совсем не потому, что лишился жизни свидетель событий в Шакруне или умерла одаренная магичка. Просто сейчас, когда ее не стало, я понял, как на самом деле относился к этой девочке. Мои чувства отнюдь не отцовские. Да, любил! Настолько, что боялся признаться и получить отказ. Да, страдал! И теперь до конца жизни буду корить себя за трусость. Будь я смелее, возможно, все сложилось бы иначе.
Что ж, теперь на смену любви пришла жажда мести.
Светка
«И что теперь делать?» – задала я себе вопрос. В голову тут же полезли дурные мысли.
Если орки на Пангее похожи на классических, то меня съедят. В зависимости от их гастрономических пристрастий: либо в сыром виде, либо вареную в большом котле с ароматными приправами, либо тушенную с овощами, либо зажаренную в собственной карете.
А если зеленые здоровяки не только внешне похожи на гопников? Тогда перед трапезой еще и изнасилуют.
Третий вариант: плохие клыкастые парни захотят выведать у меня какойнибудь секрет. Но так как я ничего не знаю, то будут пытать. Долго и больно. Потом все равно сожрут.
Ну а если подонки практикуют рабство? Туда чтото тоже не особо хочется.
Вывод: обломать орков, покончив жизнь самоубийством. А как? Ножом – не хватит смелости, повеситься – не на чем, утопиться – негде. Можно застрелиться. Но пистолета тоже нет, а как пальнуть в себя из лука – не соображу. Вот ползла бы сейчас гадюка – наступила бы ей на хвост и делу конец.
Стоп! Я же вроде магичка. Правда, знаю всего одно заклинание, зато какое эффектное!
Ну, держитесь, гады!
Воодушевленно пнула дверь ногой, обозрела вражью силу и вспомнила, что у меня нет магического посоха Хаэлхара. Даже паршивенькой волшебной палочки, как у Гарри Поттера, тоже нет. Вот же дура самонадеянная.
Попробовать выстрелить без оружия? Прицелилась оттопыренным указательным пальцем в самого толстого орка и произнесла:
– Морфа катана гаусс!
С длани моей сорвалась молния и устремилась к жертве. Зеленый моментально превратился в черного (потому что обуглился) и упал, даже пикнуть не успел.
Остальные замерли. Но тут командир их чтото прокричал, и степняки ринулись ко мне еще быстрее, чем прежде.
Не стала уподобляться Анкепулеметчице и дожидаться, пока подойдут поближе, поэтому затараторила сразу:
– Морфа катана гаусс! Морфа катана гаусс! Морфа катана гаусс…
Один за другим вспыхивали и оседали наземь злодеи, но остальные все равно продолжали бесстрашно приближаться. Очевидно, быть пораженными магической молнией для орков являлось меньшим злом, нежели вызвать гнева вожака.
– Морфа катана гаусс! Морфа катана гаусс! Морфа катана гаусс…
Ты погляди, какие храбрые. Или попросту настолько тупые? Уже шестнадцать штук уложила, а они все бегут и бегут. Если так дело и дальше пойдет, то у меня появится шанс на спасение. Главное, чтобы мана не кончилась. Или я чегото не понимаю?
Вдруг обратила внимание на орка, пуще остальных обвешанного бусами. Нарядный, как новогодняя елка, он стоит на месте и чтото бормочет.
«Шаман! Вот в чем подвох! – мелькнула догадка. – Нужно его убить!»
Поздно. Приготовленная для меня колдовская пакость нашла адресата быстрее, чем я успела пустить молнию. Вокруг образовалось облако зеленого дыма. Я открыла рот, но не получилось вымолвить ни слова. Даже подумать о заклинании не могла – голову словно стянули раскаленным металлическим обручем – все мысли только о том, как пережить боль. Отравленный воздух парализовал все члены. Упала, горло сжало удушье. Глаза слезятся, виски пульсируют, грозясь проломить череп, из ушей и носа течет кровь. Корчусь в пыли, пытаюсь вдохнуть и не могу…
Внезапно воздействие колдуна прекратилось. Прошли спазмы. Краем глаза успела заметить, что шаман свалился, пронзенный копьем.
«Ну и кому обязана на этот раз?» – повертела я головой, пытаясь высмотреть спасителей.
Что?! Опять орки! Да что же за день сегодня?
Похоже, одна банда решила отбить добычу у другой, а затем подоспела и третья. Не знаю, радоваться мне по этому поводу или печалиться. Если дикари сражаются конкретно за меня (типа эльфийка, магичка, комсомолка, спортсменка и просто красавица – одним словом, экзотика для гурманов), то это приятно повышает мою самооценку. Но вот то, что последние прибыли в количестве орда – одна штука, рисует совсем не радужные перспективы ближайшего будущего. А далекого грядущего так вообще может и не быть.
Ытаргх
Последнее племя Степи, не признавшее мою власть, скрывается на границе с троллями. Ничего, сегодня все решится. Или заурлахи согласятся с законами нового государства и вступят в содружество племен, или исчезнут навсегда. Триста лучших воинов и пять сильнейших шаманов мне в этом помогут.
– Вождь, впереди сражение! Заурлахи напали на светлых эльфов, – сообщили разведчики.
Прикрыл ладонью солнце и вгляделся в даль. Остроухие хоть и сражались намного лучше, но их задавили массой. Последний оборонявшийся вскочил на коня и пустился наутек. Пешие заурлахи преследовать его не стали, а поспешили добраться до обоза и трупов.
– Ургхадал! – выругался я. – Похоже, эти дикари не восприняли мое послание всерьез. Что ж, они сами избрали свою судьбу.
Но что это? Неожиданно из повозки выскочила уцелевшая эльфийка и принялась метать в напавших молнии. Девушка хоть и магичка, но силы слишком не равны. Хоть бы продержалась.
– Брагхки! Заурлахи не признают законов Степи! Поэтому недостойны топтать ее своими погаными ногами. Вступаемся за остроухих! Вперед!
Маги занимают не последнюю ступень в политической иерархии эльфов. Если спасем эту девушку – ее доброе слово в наш адрес послужит на пользу. Только бы успеть.
Надо же, она поразила уже больше десятка врагов. Еще чутьчуть, и кони приблизят нас на расстояние выстрела. Тогда поможем.
Что такое? Эльфийка вдруг замерла, вокруг нее образовался зеленый туман. Шаман заурлахов дотянулся до нее! Ургхадал!
– Мархвадахл, – обратился я к своему колдуну, – сможешь спасти девушку?
– Еще слишком далеко, вождь.
– Ургхадал! Не жалей лошадь, загони до смерти, но помоги ей, – крикнул я и со всего маху стеганул кобылу шамана. Та обиженно заржала и рванула вперед.
Моему коню тоже досталось плетей.
Вдвоем с Мархвадахлом мы вырвались вперед.
– Скачи к магичке и спаси, если она еще в сознании. А с этими разберусь сам, – приказал я и приготовил для броска пику.
Хаэлхар
– А неплохо они подготовились за этот месяц, – наблюдая за тренировкой новоиспеченных серых эльфиек сказала Леяра. – Я довольна.
– Все благодаря вам, ваше величество, – ответил я матриарху. Королева, как и любая женщина, любит комплименты.
– Не преувеличивай, подхалим. С этими красавицами работала целая команда, в том числе и ты.
– Каждый внес посильную лепту. Рад послужить делу во славу богини Шейлы.
– Великая Праматерь, сделай так, чтобы все у нас получилось, – устремила королева прекрасные очи вверх, потом еще раз взглянула на отряд из четырнадцати дроу. – Думаю, еще немного и начнем казнить предателей.
– Но ведь еще не нашли двойника мстящей Теоларинэ, ваше величество.
– Так займись поисками лично!
– Позвольте предложить другую идею?
– Позволяю.
– Можно изготовить амулет с личиной Легенды и надеть на любую из девушек.
– Нет, слишком рискованно. Вопервых, тут ненадежное звено – мастер: он или проболтается, или у него выпытают правду. А держать гнома взаперти или убивать мы не станем. Не хватало еще испортить отношения с коротышками.
– Ну не в темницу же мы его посадим. Предложим выгодную сделку. Временно изолируем от общества в отдельном помещении, чтобы никто не помешал изготавливать какойнибудь «срочный королевский заказ». Нуждаться он ни в чем не будет.
– То есть поместим в золотую клетку? Они не такие дураки, какими кажутся. Хотя коечто подобное придумать можно. Проблема в другом – есть шанс, что во время операции поддельную серую эльфийку увидит хороший маг. Он мигом распознает личину. И тогда все будет выглядеть вовсе не как месть королевы клинков. Светлые немедленно обвинят нас в умышленных убийствах и будут правы.
– Хорошо, ваше величество, найдем эльфийку, похожую на Легенду.
– Поторопись, время поджимает.
– Уже бегу, ваше величество.
– Стой! А насчет Черного Мстителя и Белого Возмездия придумал чтонибудь?
– Да, ваше величество, мы наденем двойнику заговоренные защитные перчатки, и мечи Легенды не убьют постороннего.
– А свечение? Клинки Сеющей смерть обязательно должны ярко пылать во время казни предателей.
– Помню, ваше величество. В те же самые перчатки я вплел специальное заклинание, которое активируется по требованию хозяина, и оружие загорится.
– Тогда наша Теоларинэ должна быть магом?
– Необязательно. Это простейшее волшебство, только усиленное. В доспехи эльфийки вмонтированы кристаллы, накапливающие ману. А чтобы подать команды в цепи управления и включать свечение клинков, достаточно минимальных магических способной. Таким образом, это в состоянии сделать любой эльф.
– Отлично, Хаэлхар. Ты достойная правая рука матриарха, хоть и мужчина.
– Благодарю за комплимент, ваше величество.
Глава 9
Илоннэ
– Поздравляю, теперь ты старшая мать дома Лунных теней! – улыбнулся Лаэллесс.
– Жаль, что тебе придется покинуть клан, – ответила я.
– Так надо.
– Но ведь твоей вины нет в том, что светлые предали нас.
– Моей роковой ошибкой стало решение попросить у них помощи. Лидер обязан продумывать все возможные варианты развития событий. Желаю, чтобы у тебя получилось лучше.
– Благодарю. Лунные тени никогда тебя не забудут.
– Если Шейла позволит, возможно, еще свидимся.
– Какие у тебя планы?
Лаэллесс огляделся по сторонам, убедился, что в зале мы одни и нас не подслушивают, но на всякий случай перешел на ментальный разговор – информациято секретная.
«Матриарх удовлетворила мою просьбу стать телохранителем новой Легенды».
«Девушку уже нашли?»
«Пока нет. Но именно с этой целью по приказу Хаэлхара я сейчас отправляюсь в дальние провинции».
«Хочу благословить тебя перед дорогой».
Лаэллесс припал на одно колено. Я обняла его голову ладонями и прочитала молитву. В конце обряда ощутила легкое покалывание под подушечками пальцев. Отодвинула руки в сторону и убедилась, что искорки голубые, а не желтые. Прекрасно! Значит, богиня одобряет начинания этого дроу!
«Спасибо, старшая мать. Уверен, теперь меня ждет удача, и двойник Теоларинэ отыщется».
«Непременно, ведь Шейла согласилась помочь тебе!»
Лаэллесс поднялся на ноги, уже без всяких церемоний крепко прижал меня к себе и шепнул на ухо:
– Илочка, ты будешь хорошей матерью дома. Знаю, как тебе сейчас нелегко, но ты справишься, ты – сильная девочка.
– Какая я тебе девочка, мне третья сотня лет пошла? – усмехнулась я и тоже покрепче обняла эльфа, с которым прожила бок о бок с самого рождения.
– Маленькая, но умненькая, малышка, которую я нянчил этими самыми руками так же, как и ее родителей.
– Убедил. Для тебя, конечно, мой возраст смешон. А почему умненькая?
– Потому что хватило мудрости убедить королеву не отсылать лунных теней подальше, а восстанавливать клан здесь, в Шакруне.
– Подумала, что тут земли наших предков и они помогут возродить семью, даже несмотря на близкую границу со Светлым Лесом.
– Правильно подумала, Ила. Как истинная мать. Но будь осторожна.
– Ты же знаешь, я всегда осмотрительна. Даже чересчур.
– Нетнет, как раз в меру. Ведь именно ты уговаривала меня дождаться помощи от своих, а не мчаться к светлым.
– Что сделано, то сделано, не кори себя.
– Мне нет прощения.
– Я приказываю тебе собраться, Лаэллесс. Твой острый меч и холодный разум должны еще послужить нашему народу! – грозно сказала я.
– Да, старшая мать Илоннэ. – Почти раскисший эльф сразу вытянулся в струнку и четко ответил.
– Ступай.
Лаэллесс молча повернулся и направился к выходу.
– Стой! – приказала я.
Он замер.
– По какой дороге поедешь?
– Если позволите, мать Илоннэ, сперва обойду земли вашего клана – попрощаюсь с родными местами. Потом направлюсь на север.
– Конечно. Встретишь патруль, скажешь, что я велела сопроводить тебя до границы. Мало ли что, всетаки светлые рядом и Степь та же.
– Не нужно, Ила.
– Мне так будет спокойнее, Лай.
Теоларинэ
Обратно Базирог торопился, но ехал по правилам. И всю дорогу без умолку болтал.
– До полуночи полно времени, еще успеем открыть врата. Сейчас быстро кидаем в багажник телевизор, зеркала, маску, фонарь, диск и возвращаемся к общаге. Лишь бы Серый с Цветаниэль сидели на месте и ждали. Ждали вас, тетя Теоларинэ. Мне ведь улетать нельзя, иначе Вотар перестанет быть проводником. Но и вы сразу в портал не входите, пусть сначала Тарасовы вернутся на Землю или хотя бы один Сергей.