Сейчас боюсь гораздо больше. Потому что даже стены этой огромной пещеры пронизаны необъяснимой угрозой. Такой же, какая исходила от Теоны, только многократно усиленной. Мяу, чутье не подвело – тут действительно опасно. Вон целых шесть штук таких же синекожих людей. Необходимо поскорее спрятаться. Поджав хвост и ступая лишь на подушечки лап, я прокрался к ближайшей норе и затаился.
Как же тут тихо. И жутко. В подвале и мусоропроводе было сыро, зато вкусно пахло крысами и мышами. Здесь же присутствия грызунов не чую. Уж насколько эти зверьки наглые и бесстрашные, но и они сбежали отсюда. Даже мокриц и жаб нет. Зато почемуто полно пауков. Интересно, кого они тут ловят? Мух ведь тоже вроде нет.
После того как шаги двуногих стихли, вылез из укрытия и принялся изучать идущие из пещеры коридоры. Их восемь. Проверил половину – все примерно одинаковы. Иногда по бокам этих длинных туннелей встречались ответвления, расширяющиеся в конце и представляющие собой чтото вроде квартир. Встречались жилые комнаты, обставленные мебелью, склады с продовольствием, мастерские или вовсе пустые помещения. Но ни один из коридоров не вел на поверхность – в конце всегда тупик.
Пятую нору исследовать не успел, так как внезапно усилилась активность людей породы дроу. Они все чаще встречались, приходилось постоянно прижиматься к стенам или возвращаться. Оказывается, народу тут не меньше, чем в нашей девятиэтажке. И сейчас, повидимому, наступил так называемый час пик (не до конца понимаю значение этого термина, но по телевизору так всегда говорят, если большая толпа снует тудасюда). Чтото подсказывало, что не стоит пока попадаться к двуногим на глаза. Поэтому отыскал убежище в одной из нежилых комнатпещерок и затих. Лучше пока послушаю.
Задумался. Как же я попал в этот подземный дом? Далеко ли до поверхности? Будут ли жители этой пещеры относиться ко мне так же нейтрально, как и Теона? Или не следует им доверять? Чем питаться, в конце концов?
Сергей
Рванул в чащу, стараясь издавать как можно больше шума. Сзади сразу послышался треск веток, очевидно ломаемых лапами ездовых животных, так как сами остроухие передвигаются по лесу беззвучно. Погоня началась.
Хорошо подготовленное тело невесты легко улепетывало даже от репфайдеров. Не ожидал, что убегу настолько далеко, прежде чем частое и горячее дыхание чешуйчтых скакунов раздастся совсем рядом. Оглянулся, но лучше бы этого не делал: уменьшенные копии тираннозавров мчались всего в пяти шагах позади.
Когда мы выскочили на просторную поляну, темный, идущий навстречу, показался на противоположной стороне и замер в нерешительности. Добежав до середины лишенной деревьев местности, я, как и советовала Цветанка, резко остановился, чтобы эльфы хорошо рассмотрели, за кем гнались. Надеюсь, сестра не заблуждалась и верно предвосхитила реакцию темных.
Преследователи явно не ожидали такого поворота событий и в последний момент натянули уздечки репфайдеров. Ящеры, повинуясь приказу, мгновенно застыли, а наездники по инерции перелетели через головы животных и шлепнулись у моих ног.
Секунд через семь подоспели чуть приотставшие ушастые. Со стороны казалось, будто валяющиеся в траве «кавалеристы» целуют мои ступни. Увиденное несколько озадачило воинственно настроенную ватагу дроу. Они удрученно уставились на меня.
Сцена прямо как в детской игре «Море волнуется раз»: кто замер на одной ноге, кто остановился с наполовину вынутым из ножен мечом, кто застыл с натянутой для выстрела тетивой, кто с приготовленным для метания кинжалом, кто с разинутым от удивления ртом, кто с выпученными от изумления глазами. Только у одного нервно подергивался глаз.
Я так понял, оживлять замерзшие фигуры предстоит мне.
Наконец эльфы совладали с нервами, попрятали оружие и все (абсолютно все!) склонили передо мной головы. Очуметь! Если бы не было так страшно, то, наверное, должно было быть приятно.
«Ты обязан начать разговор первым», – вспомнил я наставления родственницы и вымолвил:
– Приветствую вас, собратья! Кто вы и по какой причине гнались за мной?
Все, теперь и они имеют право голоса.
– Прими наше почтение, сестра, – заговорил один из поднявшихся наездников. – Мое имя Даален. Я старший этого отряда, направленного ее величеством для усиления обороноспособности Шакруны.
– Да, я в курсе, что численность дома Лунных теней сократилась. Однако это не объясняет ваш поступок! – резко повысил я тон.
После этих слов испуганные дроу вообще опустили подбородки до груди.
Не слишком ли переигрываю?
– Нам казалось, что преследуем светлого лазутчика, – попытался оправдаться второй ушастый, чуть было не облобызавший мои щиколотки. – Сканирование местности достаточно четко показало, что поблизости враг. Поскольку мы уже находились на подведомственной территории, то взяли на себя смелось проявить инициативу и прибыть к старшей матери Илоннэ с «подарком». Извини, сестра, за то, что напугали тебя.
Напугали не то слово. Надеюсь, дрожь в голосе, которую неумело сдерживаю, воспринимается за крайнюю степень негодования.
Сразу прощать не буду. Пусть немного помучаются.
– Мужчины, одним словом, – пренебрежительно процедил я сквозь зубы. Затем обернулся и задал вопрос одинокому дроу: – А ты кто такой?
Обращение женщины дало позволение взглянуть на меня. Но мужчина, видимо, тоже перетрусил, потому что ответил, не поднимая глаз:
– Меня зовут Лаэллесс, сестра. Я изгнанный из рода Лунных теней. Следую в северные провинции.
Так вот ты какой, бывший клановый лидер Теоны! С нескрываемым любопытством я посмотрел на темного. Но почему же он не узнал меня? Изза того, что мое лицо немного обезображено царапинами о ветки тополя? Но, может, это и к лучшему. Быстро стал к Лаэллессу спиной и снова посмотрел на пять десятков преследователей. Ха, уже не пять, а четыре. Около дюжины воинов шустро шмыгнули опять в чащу леса и, держу пари, держат меня под прицелом. Так, на всякий случай. Ладно, пускай думают, что я не заметил.
Настал ответственный момент – пришла моя очередь объясняться. Помню, конечно, что по статусу женщины имею право вообще ничего не говорить. Но, как мы разумно решили с Цветанкой, излишние подозрения ни к чему. Тем более когда десяток лучников готовы в любой миг пронзить меня меткими стрелами. Теоретически если информация, предоставленная мной, не устроит, дроу могут задержать меня и послать за другой эльфийкой. И тогда допроса по полной программе не избежать. Лучше сейчас правдоподобно солгать и мирно разойтись.
Набрал полную грудь воздуха, медленно выдохнул, неожиданно для себя помолился Шейле (попросил сделать так, чтобы мне поверили ее подопечные) и начал:
– Во мне нет обиды, братья. На пороге войны ваши действия вполне оправданны. И насчет светлой магички ошибки нет, брат Даален. Я тоже встретилась с ней и, как видишь, немного пострадала. К сожалению, негодяйке удалось уйти.
– Позволь отправить погоню, сестра?
– Нет! Это бессмысленно у границы Светлого Леса. Тем более вас ожидает мать Илоннэ. Вдруг именно сейчас лунные тени нуждаются в свежих силах?
Дроу вроде согласился с моими не совсем убедительными доводами, однако его выжидательный взгляд подсказывал, что необходимо еще чтото добавить.
– Сама я принадлежу к семье, название которой дала слово не называть, пока не сдам вступительные экзамены в клан.
Тьфу, блин, какие вступительные экзамены, что я нагородил? Однако сработало – смотреть на меня стали уже понимающе и менее подозрительно.
– Сестра, позволь узнать о цели твоей миссии? Возможно, мы сумеем помочь тебе.
«Точно – испытательная миссия! Ни фига я не эльф с такой дырявой памятью. А помочь, дружок, сможешь тем, что поскорей уберешься восвояси со своей бандой», – подумал про себя. Вслух, естественно, сказал немного мягче:
– Благодарю за предложение. Действительно, часть пути мы могли бы пройти вместе, так как один из пунктов моего испытания обязывает отдать дань уважения последнему пристанищу Легенды. Однако строгие условия задания требуют самостоятельного путешествия, к тому же без оружия. Поэтому, увы, пропущу вас вперед, а сама двинусь следом.
– Кто тебе сказал, что королева клинков жила в Шакруне? – вдруг подал голос Лаэллесс.
– Мир слухами полнится, – ответил я, не оборачиваясь и проклиная себя за излишнюю болтливость. Ведь Теона же говорила, что информация о ее местонахождении – секретная. Даже в клане она состояла инкогнито (ибо Теоларинэ – распространенное имя), а тайну ее прошлого знали немногие лунные тени.
Почти все остроухие снова понимающе закивали. Лишь второй ушастый, прибывший на поляну верхом, подозрительно сузил глаза. Его репфайдер тоже презрительно фыркнул, мол, фиговое объяснение. Я одарил его уничтожающим взглядом – буду еще перед всякой ящерицей оправдываться.
– Еще один вопрос, сестра, – не унимался изгнанный из лунных теней. – Твой обет позволяет называть настоящее имя?
Дроу, стоящий рядом с Дааленом, снова напрягся. По одеянию я уже давно понял, что он маг. Очевидно, сейчас станет изучать цветовые пятна ауры, чтобы определить процент истины в моих словах.
– Оно ничего вам не скажет, – ответил я (это правда).
– Тем не менее назовись и укажи того, кто донес информацию о месте проживания Серой эльфийки, – это уже попросил командир полусотни. – Извини за настойчивость, сестра, просто в твоей речи слишком много недосказанного. Иначе мы вынуждены будем реализовать право задержать тебя. Мы на территории дома Лунных теней, формально являемся его новыми членами, и в наших полномочиях выполнять функции дозорного патруля.
– Понимаю. – Снова мой ответ не содержит искаженных данных.
Лихорадочно соображаю, что бы придумать. Дернул же меня черт за язык ляпнуть про дом Теоны.
– Хорошо, братья, скажу. Однако ваше недоверие начинает раздражать меня. – И на этот раз я умудрился обойтись без буковки кривды.
Дроу пропустили мое недовольство мимо длинных ушей. Мой авторитет таял со скоростью мороженого в жаркий июльский полдень. Некоторые не то что перестали склонять голову, а вовсе потянулись к оружию. Это послужило дополнительным стимулирующим фактором для мозга, и меня осенило!
С интонацией, не предполагающей даже тени сомнения в моих словах, я произнес:
– Информацию как о своем месте жительства, так и об истинной личности мне предоставила лично моя близкая подруга Теона. Многим из вас она знакома как мстящая Теоларинэ, или Сеющая смерть.
– Это правда! – выдавил маг шепотом, но услышали все, так как контингент на полянке собрался слишком ушастый.
Эффект получился колоссальный! Удивленные синекожие рожи переплюнули участников финальной сцены пьесы «Ревизор».
– Еще вопросы будут, мужчины? – обвел я толпу презрительным взглядом.
Вопросы иссякли. Все замерли, аки дубы вековые.
Ан нет, ошибся.
– Ты так и не озвучила своего имени, девочка, – настойчиво требовал назваться одиноко стоящий «дуб».
Эх, придется всетаки показать ему свое лицо.
Вдруг ушастые как один припали на одно колено и дружно склонили головы. Что такое? Я обернулся и увидел, что позади бывшего лидера клана Лунных теней стоят пять конных всадников.
Четверо из вновь прибывших являлись дамами. Значит, это в их честь такое массовое преклонение? Пятый – дроу, судя по фигуре, мужчина. Накинутый на голову широкий капюшон затенял его глаза и нос, но губы и подбородок показались знакомыми.
– Именем королевы Леяры, властью, данной мне старшей матерью Илоннэ, я, Ерцзелина, старшая северного патруля Шакруны, требую у тебя назвать имя, сестра! – «любезно» попросила одна из эльфиек.
– Теолалинэ, Теола, Лали, – выдал я сразу три варианта и покосился на мага. Но, слава Шейле (опять ей? сказывается нахождение в теле дроу, что ли?), тот уже перестал проверять мою правдивость.
– Нет! Тебя зовут Теоларинэ! – внезапно воскликнул мужчина в капюшоне и показал лицо. Его серьезная, напряженная мина сменилась на лучезарную, иначе и не скажешь. Эльф буквально источал счастье и спешил поделиться со всеми радостью: – Наконецто! Нашлась!
Поразительно, что и я узнал его. Это… Лаэллесс?! Еще один?
Наступила моя очередь удивляться. Тот бывший глава лунных теней, который пришел первым, вдруг стал прозрачным, а затем и вовсе исчез, оставив после себя облачко сизого дыма. Причем все присутствующие на миг оцепенели, а когда все прошло, нисколько не удивились этому странному действу. Лишь я да тот сомневающийся репфайдер ошарашенно пытались понять, что происходит. Хотя, возможно, минитираннозавра пригреб в компанию, чтобы не быть одиноким в этой сводящей с ума ситуации.
Что же это было? Массовый гипноз? Чары, отводящие взор? Или все гораздо проще? Например, Лаэллесс услышал приближающийся шум, создал магического клона, а когда прояснил ситуацию, рассеял двойника и выехал сам? Нет, не помню, чтобы Теона говорила о склонности лидера клана к волшебству. Или такую голограмму может создать и воин с помощью специального амулета?
Пока не разберусь в ситуации, и я сделаю вид, что не произошло ничего сверхъестественного.
Дроу, узнавший во мне Теону, спешился, подбежал. Потом, словно не веря глазам своим, остановился в паре шагов и еще раз пристально вгляделся в мое лицо. Убедился, что не ошибся, снова засиял и крепко обнял меня.
«А такое разве позволительно мужчинам?» – возмутился я про себя.
Но Лаэллесс2 услышал мои мысли и ответил:
«Извини, Лали. То, что я сейчас делаю, должно убедить окружающих в том, что ты и есть настоящая Серая эльфийка».
«В смысле?» – продолжил я ментальный разговор.
«Подыграй, сделай вид, что узнала меня и девчонок из патруля. Они ведь тоже – лунные тени».
«Вообще ничего не понимаю», – не стал лукавить я, ибо действительно ни фига не понимал.
«Вынужден сообщить печальную весть – на самом деле королева клинков погибла».
«Не может быть!» – ахнул я.
«К сожалению, это так. Но королева Леяра решила воскресить Легенду и поручила найти двойника. Ты поразительно на нее похожа. Да и сама знаешь, раз вы были знакомы. Поэтому в ее возрождении тебе предстоит сыграть не последнюю роль. В память о подруге, ради процветания нашего народа и во имя мира на всей Пангее ты должна стать новой мстящей Теоларинэ!»
Ах вот в чем дело?! Ишь как все обернулось. Теперь от меня точно не отвяжутся. А ведь почти удалось уйти. И что теперь делать Цветанке?
«Согласна!» – кивнул я. А что еще остается?
«Ни капли не сомневался в тебе, Лали!»
«Нет, отныне зови меня, как и ее, Теолой. А еще лучше – Теоной».
Цветаниэль
Первая часть плана сработала отлично. Полсотни дроу промчались мимо и не обнаружили меня.
Теперь бы проследить, как дела у Серого. Приближаться слишком близко рискованно. Тем более вечером – с минуты на минуту темные начнут общаться с природой лучше меня.
Чтобы безопасно наблюдать, необходимо найти посредника. Такого, чьи глаза видят зорко и далеко. Птицу. Хищную птицу. Идеальный вариант – ночную. К сожалению, ни совы, ни филина рядом нет. Зато вышел на охоту сумеречный ястреб. Замечательно, полет любого другого коршуна вызвал бы подозрение, а этот даже внимания не привлечет.
Пернатый с радостью принял мой сигнал и послушно взмыл вверх.
Поляна, на которой остановился брат, прекрасно просматривалась с высоты. Преследователи замерли в нерешительности с наставленным на Вотара оружием. Это не страшно: если Сергей будет правильно себя вести – все обойдется. Вот он чтото сказал. Один из дроу ответил и сам задал вопрос.
Жаль, не слышу, о чем говорят. Зато вижу, как темные расслабились и опустили оружие. Фух, от сердца отлегло. Похоже, братик не растерялся. Вспоминаю, как сама трепетала, как осина, когда впервые увидела репфайдера. А Серый держится молодцом, хотя, конечно, нервничает.
Птица зашла на следующий круг, и на миг происходящее выпало из поля зрения. Когда дроу вновь появились, их число изменилось. Пока Серый отвернулся к одинокому эльфу, десяток лучников спрятался за деревьями. А спустя пару мгновений на противоположную сторону поляны выехали пять всадников. Ого, среди них сразу четыре женщины! Теперь брата могут допросить по полной программе.