Наконец-то началось! Медленно, печатая шаг, будто на том лугу под Агилом, мы идем вперед. Справа шагает Молин. Глаза сверкают, на губах змеится улыбка, которую я помню с детства – он всегда так улыбается перед дракой. За ним идет Баин. Этот, наоборот – хмурится. Лицо серьезное и на нем прямо читается вопрос 'Зачем я здесь?'. Слева от меня – Клони. Идет, нервно облизывая губы. По лбу стекают крупные капли пота... Он взглянул на меня и сразу же отвел глаза. Я поудобнее перехватил свое копье и уставился в спину идущего впереди. Главное – не сбиться с ритма. Не налететь на того, кто спереди и не отстать. Не нарушить строй... Спина в шаге впереди меня и чье-то дыхание в шаге позади. И ни на полшага не выбиваться из линии своего ряда!
– Поднять щиты! – слышится откуда-то спереди и вторит голос нашего десятника. – Поднять щиты!
Все вокруг вскидывают щиты над головой. Я немного запаздываю – щит слишком тяжел, да и отсутствие практики сказывается. Но все же успеваю. Перед тем, как синеву неба с пылающим в нем солнцем закрывает от взгляда щит, сознание успевает зафиксировать там, в небе, множество черных точек. Я успеваю... Но Клони слишком замешкался. Слева раздается негромкий, какой-то чавкающий, звук удара. Я покосился туда – из головы Клони, почти из центра лба, вверх торчит длинная стрела с белым оперением. Она все еще мелко дрожит от удара, а Клони, выронив ставший уже бесполезным щит, медленно заваливается назад. Вокруг раздается частое постукивание – будто град бьет по крыше. Я смотрю направо, где мои друзья – Молин и Баин, укрывшись под щитами продолжают шагать. Только Молин уже не улыбается. Нет, на его лице не видно страха – просто улыбка сменилась тем прищуром глаз, который обычно не предвещает ничего хорошего окружающим. Вот что-то ударило и в мой щит. Удар не сильный, но чувствительный. А то, что в щит ударила смерть, которая только что забрала Клони, делает его еще более чувствительным и заставляет руку дрожать. Снова удар... И еще... Я вовремя взглянул под ноги. Еще шаг – и я обязательно споткнулся бы об труп. А постукивающая в щит, будто вежливый посетитель в дверь, смерть вполне могла бы и добиться своего, если б я упал. Я осторожно, но стараясь не сбиться с темпа, переступил через лежащие на животе тело, из спину которого торчал проткнувший его насквозь наконечник стрелы. А вот еще одно тело... Не только Клони не повезло.
Засмотревшись на лежащие под ногами трупы, я не сразу обратил внимание, что ступ стрел об щиты прекратился.
– Стоять! – выкрикнул десятник. – Щиты опустить! Сомкнуть шеренги!
Я заколебался. Только что нас осыпал град стрел, унесший Дарен знает сколько жизней и лишаться своего укрытия... Перед глазами снова падал на землю со стрелой в голове Клони. Сзади кто-то чувствительно толкнул меня в спину.
– Опусти щит!
С большой неохотой я повиновался. Из щита торчало пыть стрел. Таких же, как та, унесшая жизнь Клони. Махнув копьем, я сбил застрявшие стрелы и сделал шаг вперед. Теперь мой щит упирается в спину стоящего впереди. Даже если захочешь – быстро не поднимешь! Я посмотрел на Молина. Его лицо как-то побледнело. То и дело он посматривал наверх – не покажутся ли снова черные точки, которые тут же превратятся в смертельный ливень. Неосознанно, я тоже глянул на небо.
– Вперед! – гаркнул десятник. – В полшага!
Медленно, переставляя ноги еще более аккуратно, строй двинулся вперед. И тут же движение затормозилось. Будто что-то врезалось в первые ряды... Действительно врезалось! Спереди раздался жуткий рев, которому вторили крики и треск ломающегося дерева. Строй чуть подался назад...
– Вперед! – орет Ламил, повторяя подобные крики других десятников.
Руки дрожат. Если вначале я пытался высунуться, чтобы увидеть то, что творится внутри, то сейчас, наоборот, хочется сжаться в комок и спрятаться за спинами стоящих впереди. Хорошо, все-таки, что между мной и врагом около пяти десятков опытных воинов... Но даже это не слишком утешает. Вой, рев, треск и крики слышаться по всей длине линии нашей армии.
– Вперед! – надрывается десятник.
Кто-то наваливается щитом мне на спину и я вынужден сделать то же самое по отношению к стоящему впереди. Общим напором мы продвигаемся на полшага. Еще шаг...
– Вперед! – голос Ламила перекрывает грохот битвы впереди, но все равно кажется, что он еле слышен за ними.
Последние отзвуки творящегося впереди стихли. Кто-то заскулил, и вряд ли этот звук могло издать человеческое горло.
– Разомкнуть шеренги! – следует команда. – Щиты поднять!
Я, вслед за своей шеренгой, делая несколько шагов назад и снова вскидываю щит. На этот раз вес щита даже не ощущается – рука будто взлетает вверх. Снова стрелы выбивают дробь над головой.
– Вперед! – кричит Ламил. – Шагом!
Через десяток шагов на земле начинают появляться следы боя. Справа я краем глаза замечаю чье-то тело. Что-то в нем не так... Нет, в нем все не так! Что может быть 'так' в трупе? Однако, здесь что-то еще... Я улучаю момент и, стараясь не сбиться с шага, смотрю на труп более пристально. Дарен! Да этот солдат просто растерзан! Даже секундный взгляд фиксирует жилет, разорванный практически в лохмотья! Тело скрывается под ногами идущей шеренги, но появляется новый труп – голова воина оторвана какой-то неведомой силой и из шеи торчат только кровоточащие обрывки сосудов и мышц. Молин перешагивает через этот труп и он тоже скрывается из виду. Ошеломленный увиденным, я чуть не споткнулся об новое тело, лежащее уже под моими ногами. Взгляд вовремя уловил что-то чуждое ровной земле под ногами и, посмотрев туда, я в ужасе замер. Замер на долю мгновения – стук стрел по щиту быстро напомнил, что лучше не зевать. Как зачарованный, я не могу оторвать глаз от огромной, окровавленной туши какого-то животного. Здоровенные клыки оскалены в неслышимом рыке, глаза, пусть и затянутые паволокой смерти, все равно сверкают злобно и устрашающе. Зверь лежит на боку и впивается огромными когтями в землю, будто и ее пытается разорвать на части. Даже несмотря на то, что длинная серая шерсть твари пропитана кровью так, что ее первоначальный цвет можно лишь угадать по немногочисленным островкам, что шкура зияет многочисленными ранами, по крайней мере в трех из которых торчат обломки копий, кажется, что вот сейчас зверь снова оживет и вопьется в меня своими клыками. Шаг... Как в тумане, я переступаю через поверженную тварь. Теперь понятно отчего такие раны на тех телах. Я смотрю на Молина – впервые в жизни в его глазах страх. Баин, идущий за Молином, вообще трясется.
– Держи щит! – сквозь стук стрел кричу я ему. Пришлось повторить раза три, пока Баин не осознал мои слова. Он неуверенно кивнул и, стиснув зубы, уставился в спину идущего впереди. Стрелы прекращают барабанить по щиту, но, вместо их стука, раздается другой звук – разноголосый вой и улюлюканье.
– Опустить щиты! Шеренги сомкнуть!
Автоматически, на этот раз не замешкавшись, я выполняю команду и снова спереди слышаться удары, треск и вопли. Вначале еле слышимая, в звук боя вплетается новая нота – стук слева.
– Стоять!
Мы замираем на месте. Спереди кто-то напирает, но шеренги, упершись, не поддаются. Возникает давка, похлеще той, к которой я привык в храме. Шум кавалерии все нарастает. Вот уже раздается ржание лошадей и стук копыт замедляется. Кавалерия врубилась в кого-то? Тут же ослабевает и натиск спереди. Вопли, лязг, треск, грохот, стоны... Стук копыт слева. Истошное ржание и громкий звериный вой... Кто-то рычит, что-то с треском ломается. Еле слышный сквозь какофонию звук рога.
– Бегом! – кричит Ламил.
Мы бежим, перескакивая через тела. Вид смерти и крови настолько забил чувства, что я уже перестал обращать отдельное внимание на каждый труп. Только иногда, на короткий миг, взгляд останавливается на очередной мертвой твари. А вот и что-то новенькое – тело, похожее на человеческое, но это явно не человек. Но рассматривать некогда. Не споткнуться бы... Бегом вперед и вперед...
– Стой! – кричит Ламил.
Я не сразу понимаю команду и останавливаюсь, только налетев на кого-то впереди.
– Налево!
Автоматически поворачиваюсь и пытаюсь отдышаться после бега. Вскоре полностью прихожу в себя. Мы продолжаем стоять. Мгновение летит за мгновением и складывается в звоны... Я посмотрел назад, где оказались после поворота Молин и Баин. Пока мы бежали, я совсем забыл о друзьях и, вспомнив, испугался, что кто-то из них мог погибнуть. Нет. Молин стоит прямо у меня за спиной. Бледный, но снова улыбается. Я заглядываю за него – с Баином тоже все в порядке.
– Алин, впервые мне было страшно драться. – голос Молина звучит хрипло. – Стрелы летят, ты можешь в любой момент умереть, но даже не видишь врага. Не можешь ударить в ответ...
– Скажи спасибо, что не видишь. – какой-то наемник, который стоит рядом с моим другом, присоединился к разговору. – Стрелы – это ерунда. А вот если ты стоишь в первых рядах...
Мы с Молином смотрим на качающего головой наемника. Тот уже в возрасте, по глазам видно, что повидал многое. К таким людям стоит прислушиваться.
– ...Скольких те твари положили? – продолжал наемник. – А эльфы еще похуже тех зверей будут. Так что, благодари Дарена, сынок, что ты ни тех, ни тех не видел.
– А что теперь? – спросил Баин.
– А теперь – все. – ухмыльнулся наемник. – Бой, скорее всего, закончился. Сейчас постоим чуток, подождем пока конники тварей отгонят подальше, отдохнем пару часов и дальше двинем. К Зимроду...
Так и получилось. Какое-то время мы еще стояли, не нарушая строя, а потом, когда прозвучал новый сигнал, Ламил дал команду отдыхать. Все так же – не покидая строя. Поэтому, мы просто расселись, кто где стоял, и так провели следующие несколько часов.
– Оборонятся от эльфов легче чем атаковать. – продолжил наставлять нас все тот же наемник, которого, как оказалось, зовут Зелик. – Они строя в бою не соблюдают. Бежит воющая толпа и все...
– А как они тогда аж сюда забрались? – Баин поболтал флягу, выясняя сколько воды осталось, и сделал глоток. – И Зимрод осадили, и в самую глубь баронства зашли же как-то.
– Я же не сказал, что 'легко' защищаться. – пояснил Зелик. – Я сказал – 'легче'. Бойцы они – сильные. Одни твари ихние чего стоят!
– Кстати, а что это за твари были? – перебил Молин.
– Дарен их знает... – несмотря на то, что Зелик был явно недоволен тем, что его перебили, он все же ответил. – В Эльфийском Лесу водятся. Вот длинноухие их как-то и приручают. Так вот... О чем я говорил?
– О том, что защищаться от эльфов легче, чем их атаковать. – напомнил я.
– Ну да. Один на один против эльфа я бы, конечно, не рискнул. Но в строю – совсем другое дело. Вначале они, обычно, зверей своих на нас натравливают. Тут главное строй не нарушить. Там такие туши попадаются... Сам видел, как какая-то тварь в строй вломилась. Мы щитами, конечно, закрылись и устояли – полторы сотни бойцов не так просто расшвырять. Но на том месте, куда самый удар той туши пришелся... В общем, тех, кто в первом ряду принял удар на свой щит просто расплющило между своим щитом и задним! Раздавило в лепешку, понимаете!
– Как 'в лепешку'? – захлопал глазами Баин.
– А вот так! Знаешь, как муха выглядит если ее прихлопнуть? Вот и те ребята так же выглядели. – Зелик поморщился, видимо вспоминая тот момент. – Мы принимаем тварей на копья. С одного удара они, конечно, не помирают, но убить их не так уж и сложно. Коли себе копьем тушу и щитом не забывай прикрываться. А потом и сами длинноухие набегают. Там еще проще – на щиты принял и копьем или мечом коли... Только если уж они строй разобьют – мало кто живым уйдет.
– Так как же они дошли аж сюда? – повторил свой вопрос Баин.
– Видать, много их в этот раз из Леса поперло. – пожал плечами Зелик. – В каждом форте по сотне от легиона сидит. Еще семь сотен – в Зимроде. Получается – три тысячи воинов или пол-легиона. А еще пол-легиона в Стоке и Дегире отдыхают. Они меняются каждые два месяца. Раньше этого вполне хватало, чтобы отбить большинство нападений. А если где-то прорыв случался – тут уже мы с баронами в дело вступали. А сейчас... Дарен его знает, что сейчас произошло, если эльфы так легко разрушили два форта, уничтожили двести легионеров, заперли в городе еще семь сотен и подошли к замку Жилло.
Зелик замолчал, уставившись невидящим взглядом куда-то в небо. Какие мысли возникли в его голове?.. Может бывалого наемника осенила какая-то идея или догадка? Но, судя по выражению лица, эти мысли не были приятными.
– А атаковать их почему сложно? – спросил я, возвращая Зелика к реальности.
– Атаковать? – переспросил тот, уставившись на меня. – А, ну да... Атаковать сложно, опять же, из-за строя. Сам посуди – вся наша сила в строе. Принять сволочей на стену щитов, на мечи и копья. А сами-то они без всякого строя воюют. Рассыплются себе по всему полю и что дальше? Строй нам нарушать нельзя – поодиночке, один ушастый пятерых наших стоит. Если разобьемся даже на десятки – считай, что все полегли. А всей ротой гонятся за каждым эльфом...
Я представил как полторы сотни бойцов, выстроившись прямоугольником, гоняются по полю за одним единственным эльфом. Картина получилась довольно смешная. Я даже улыбнулся.
– А кавалерия? – спросил тем временем Молин.
– Вот только конниками и живем. – ответил Зелик. – Только те толпу эльфов и могут разогнать. Только нам, пешим, сначала зверей всех перебить надо. Кони, конечно, приучены их не боятся, то любая тварь разорвет конника в миг. Так и воюем. Сначала стоим в обороне, ждем пока звери на нас клыки себе обломают, а потом уже конники эльфов топтать начинают.
– А если эльфы в обороне стоять будут? – не успокаивался любопытный Молин.
– Пока еще не стояли. Дарен их знает почему, но ушастые, как только нас завидят, сразу в атаку бросаются. И всегда – одинаково. Сначала из луков обстреляют, потом зверей своих пошлют, снова обстреляют и, затем уже, сами бегут на нас.
– Зелик, ты им лучше про баб ихних расскажи. – сказал сосед нашего собеседника.
– Бабы – это да! – кажется, Зелик даже обрадовался новой теме. – Бабы у них высокие, стройные – что твоя березка. А уж прелести у них... Бабы ушастые наравне с ихними мужиками воюют. Бывает, после боя живую на поле найдем. Тут главное – чтобы не сильно ее покалечило...
Почему-то новая тема меня не заинтересовала. После всего произошедшего сегодня, о женщинах, особенно – эльфийских, думать совсем не хотелось. Я принялся озираться по сторонам.
– Зелик, а это кто? – я указал на привлекшую мое внимание странную процессию. Мимо нашей роты, чуть вдалеке, тихим шагом ехали через поле боя трое всадников. Конечно, на обычных всадников я бы не обратил внимания, но эти были довольно странно одеты. Голубые хламиды, из-под задравшихся пол которых выглядывали того же цвета широкие штаны, короткие сапоги... Никаких признаков доспехов или оружия. А главное – все трое были бриты наголо. Лысые черепа сверкали на солнце, а когда они подъехали чуть ближе – оказалось, что они, вдобавок ко всему, еще и разукрашены татуировками.
– ...а мы ее за руки, за ноги привязали и... что? – Зелик настолько увлекся, что не сразу обратил внимание на мой вопрос. Он присмотрелся к троим всадникам и, каким-то нервным движением, взлохматил волосы. – Это, сожги их Эльзиар, значит, что у нас большие неприятности...
– Маги с Мерцающего Острова. – тихо, почти шепотом, произнес кто-то. – Да что же твориться-то?!!
– Ну маги. И что? – Баин с беспокойством оглядывал
– Ты часто видел магов? – спросил в ответ Зелик.
– Нет, но...
– Ты их вообще когда-нибудь видел?
– Нет...
– И я не видел. Только был у нас в роте один человек, который был ветераном еще тогда, когда я был таким же юнцом как ты. Он-то и рассказал как-то, что маги появляются в этих землях только когда дела уже совсем плохи. Он сам их видел только единожды...
– Строится! – крик Ламила не дал нам дослушать историю прошлого появления здесь магов.