Для того чтобы построиться, нам достаточно было просто встать с земли. Снова возник ровный строй. Солдаты стояли практически не шевелясь и ожидали дальнейших распоряжений. Кое-кто, как мы, например, поглядывали вслед удаляющимся магам. 'Дела уж совсем плохи' – снова и снова повторял в моей голове голос Зелика.
– Стройся в колонну!
Мы быстро перестроились и снова двинулись в путь. К Зимроду, где 'дела уж совсем плохо'...
Шли без остановок. Хвала Дарену, солнце уже не пекло как в первой половине дня. Более того, на небе появились небольшие облачка, которые время от времени заслоняли солнце и тогда на нас опускалась приятная тень. Шли не разговаривая. Вначале говорить ни о чем просто не хотелось, а потом – берегли дыхание. Только топот ног, скрип, лязг... И перед глазами только спины идущих впереди. Шли весь остаток дня и, после короткого привала, всю ночь. Только на рассвете была отдана команда остановится.
Когда колонна остановилась и смолк гул шагов тысяч ног, ставший уже привычным фоном и забивавший все остальные звуки, в наступившей тишине, которая показалась оглушительной, стали слышны отдаленные рычание, вой, поскуливание... Впереди явно находилась вражеская армия. Нет, это не звуки боя. Даже рык неведомых тварей звучит не угрожающе, а как-то... буднично? Похоже, это такие же обычные звуки для эльфийской орды, как лязг железа и поскрипывание кожи – для нашей армии. Такой же фон для ушастых тварей, как для нас – топот ног.
Снова звук рога, ставший за вчерашний день уже знакомым.
– Построится в шеренги! – кричит Ламил.
И снова, уже привычно, хотя это происходит со мной всего лишь во второй раз, мы занимаем свои места и рота формирует боевой порядок. Снова колонна распадается на множество прямоугольников. Мы опять на левом фланге. Стоим неподвижно, не зная, что творится уже в полусотне шагов в любую сторону. Стоим и ждем команды.
– Вперед! – кричит, отзываясь на новый сигнал рога десятник. – Шагом!
* * *
На этот раз я увидел будущее поле боя во всех подробностях. Мы стояли на склоне холма и впередистоящие шеренги не заслоняли обзор. Лучше бы я ничего не видел как в прошлый раз. Впереди, в пяти сотнях шагах стоит вражеская армия. Нет! Это вряд ли можно назвать армией. Скорее – беснующаяся толпа. Кишащий хаос эльфов и тварей самого жуткого вида. Как только первая шеренга нашей армии показалась на вершине холма и была замечена, поднялся жуткий вой и визг. Эльфы орут что-то невнятное, твари рычат и воют... Жутко – просто слов нет. И позади этой толпы – осажденный город. Зимрод расположился на берегах широкой реки. Фактически, это даже не город – две отдельных крепости на правом и левом берегу. Высокие стены из серого камня увенчаны зубцами, массивные угловые башни... Как могут эти дикари взять такие укрепления? Или они надеются добыть победу измором?
Мои размышления прервал отдаленный звук рога. Практически такой же, как тот, который отдавал команды нам. Но доносился он от осажденного Зимрода. Я глянул на Ламила – тот стоит неподвижно. Чуть побледнел, но спокоен. Рогу Зимрода ответил наш рог и начались какие-то странные, на мой взгляд, переговоры, в которых слова заменялись различными мелодиями. Десятник не двигается. Понимает ли он музыкальный диалог рогов? На лице Ламила промелькнула улыбка. Услышал что-то, что вселило в него оптимизм? Я снова принялся разглядывать вражескую армию.
У противника ничего не изменилось. Если они и понимали то, о чем наши командиры переговаривались с Зимродом посредством звуков рога, то и виду не подавали. Все так же бегают из стороны в сторону эльфы, сидят, лежат или снуют туда-сюда их твари... На панику совсем не похоже. Что за метушня тогда в их стане? Я немного привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть поподробнее. Слишком далеко... Хотя, присмотревшись, кое-что разглядеть все же удалось. Нет, эльфы все-таки дикари. Самые настоящие дикари! Они же все голые! Я припомнил, что единственный увиденный мной мертвый эльф на поле боя у замка Жилло тоже был без одежды. Тогда, в горячке боя, я не обратил на это внимания. Но сейчас, когда мы просто стоим и ничего не делаем... Нет, действительно – никакой одежды! Ни стыда, ни совести... Ведь говорят, что у них женщины воюют наравне с мужчинами. Животные!
Пока я разглядывал метушащиеся в отдалении фигурки эльфов, хаос как-то сам собой прекратился. Вот только что в стане противника все носились взад-вперед, как угорелые, и вдруг все замерли на месте. Замерли, а потом двинулись в нашу сторону. Впереди, пока идут, но готовы в любой момент побежать звери, чуть позади – эльфы. Я снова посмотрел на десятника – стоит как столб. Никакой реакции. Вот эльфы прошли сотню шагов. Команды нет. Приблизились еще на сотню. Молчание. Я посмотрел на Молина. Он, так же как я, наблюдает за приближающейся ордой. Только, мне кажется – он гораздо спокойнее. Меня вот трусит всего, а Молин снова улыбается, как и в прошлый раз, как и всегда перед дракой. Нет, не как всегда. На этот раз улыбка немного другая. С легким оттенком страха... А что Баин? Молин его практически заслоняет собой и приходится немного податься вперед, чтобы увидеть лицо друга. В глазах Баина страх, по лбу стекает пот...
– Баин, ты как насчет подраться? – самого трясет, но друга пытаюсь хоть как-то успокоить.
Баин непонимающе смотрит на меня. Потом бросает быстрый взгляд на приближающихся врагов.
– Не дрейфь! – говорю я. – До первого ряда десяток шеренг. Если что...
– Поднять щиты! – крик Ламила не дает договорить.
Я тут же вскидываю свой щит над головой. После длинного, практически без остановок, перехода тело не очень-то хочет слушаться. Отдохнуть бы... Ага, ехидно шепчет внутренний голос, сейчас прилетит – и будет тебе отдых! Перед глазами снова встает падающий Клони. Мысли об отдыхе тут же улетучиваются. Клац, клац, клац... Ливень стрел уже знакомо забарабанил по щитам. Откуда-то донеслось несколько криков. Кто-то не успел... Посмотрел на друзей – живы! Молин чуть согнулся под щитом, пытаясь стать пониже ростом и так спрятаться от смертельного ливня, но держится. Спереди раздается рычание и вой. Клац, клац... Вторая волна стрел впивается в наши щиты. Звук рога...
– Опустить щиты! Сомкнуть шеренги!
На этот раз я выполняю команду не замешкавшись. Снова стало видно то, что творится впереди. Звери уже близко... Дарен! Новая туча стрел поднимается в воздух. Мы же опустили щиты! Ламил, что б тебя... Почему опустили щиты? Как зачарованный я слежу за стрелами. Время будто замедляется... Вот черные штришки зависли в наивысшей точке полета. Вот они, превращаясь в точки, несутся на нас... Над нашими головами появляется еле заметное, переливающееся фиолетовое марево. Стрелы, ударяясь об него, тут же теряют скорость и безобидными деревяшками сыплются вниз.
– Маги... – хрипло шепчет кто-то сзади.
Я смотрю на Молина. Совсем побледнел... Смотрит как падают ставшие безвредными стрелы, но в глазах ужас. Сам я чувствую себя не лучше. И до этого, при виде эльфов, хотелось куда-то бежать, закопаться в землю, хоть как-то укрыться... Но со всех сторон дорога перекрыта другими наемниками. Стоим в плотном строю – свободного места на четверть шага.
Звери уже всего в полусотне шагов от первого ряда. В небо взмывает новый залп стрел. Но это уже не так страшно, как в прошлый раз. Фиолетовый полог над нашими головами успокаивает. Я ведь видел как он остановил предыдущий залп... А это что? Черные точки в небе вдруг превращаются в огоньки. Каждая стрела из нависшей над нами тучи загорается оранжевым цветом, будто снова в небе зажглись угасшие было с рассветом звезды. Сотни и тысячи падающих звезд... Красиво! Но от этого зрелища меня сразу же бросает в жар. Это не мирно горящие в небе огоньки. От них веет злобой и опасностью, веет смертью.
– У них тоже маги есть, чтоб их Эльзиар отимел! – шепчет кто-то.
– Дарен... – только и успевает сказать Молин, когда стрелы бьют в магический купол.
Все небо над нами озарилось огнями. Встречаясь с фиолетовой завесой, каждая стрела вспыхивала, будто брошенный в огонь бочонок масла. Большинство стрел, при этом, рассыпалось в прах. На наши головы посыпалась мелкая черная сажа, мгновенно въедающаяся в покрытую потом кожу. Вокруг потемнело, будто снова настала ночь. Но не только сажа сыпалась нам на голову. Некоторые стрелы, немногочисленные, но и этого хватает с лихвой, все же просочились через защиту. Тут и там слышались вскрики боли и чавкающий звук впивающейся в плоть смерти.
– Сомкнутся! – заорал Ламил, черный от сажи как сам Эльзиар.
Строй зашевелился. Наемники спешили занять опустевшие места павших товарищей и снова слиться в крепкую, однородную массу. В этот момент твари ударили в первую линию. Звериный рык ярости и вой боли, человеческие крики ярости и вопли боли... Треск, хруст, звон... Чавкающие звуки разрываемых на куски тел... Тот бой, мое первое сражение с эльфами, показались детской игрой по сравнению с творящимся сейчас. Тогда мы сражались лишь с небольшим отрядом, а теперь столкнулись с основной армией. Насколько хватало взгляда, везде впереди твари пытались взломать стену щитов и добраться, прогрызть, процарапать, продавить себе путь к мягкой человеческой плоти. Первые два ряда погибли практически в мгновение.
– Стоять! – орет Ламил. – Держаться!
А эльфы уже на подходе. Огромная толпа воющих дикарей несется вслед за своими тварями, готовясь внести свою лепту в праздник смерти. Наконец-то я могу их разглядеть подробнее. Да, сейчас совсем не время рассматривать эльфов, но взгляд сам собой фиксирует подробности. Они действительно высокие. На две головы выше меня – не меньше! И действительно – обнаженные. И на нас действительно несутся и женщины и мужчины вперемешку. Но прелести эльфиек оставляют меня равнодушным. Сейчас надо думать о том, как выжить, а не сравнивать человеческих и эльфийских женщин! Доспехи... Какие доспехи, если они все голые? Щитов тоже нет. Оружие пока рассмотреть не удается – все же, они еще далековато.
– Держаться!
Марево над головой мигнуло и исчезло. Откуда-то справа раздались три хлопка, прозвучавшие почти слитно, и в воздух взмыли три огненных шара, размером с человеческую голову. Взлетев над нашими головами, шары, разлетаясь веером, с огромной скоростью устремились к приближающейся толпе эльфов. Вот-вот они врежутся в них... Но не врезались. За десяток шагов от эльфов на пути огненных снарядов из земли поднялись зеленые, полупрозрачные стены. Врезавшись в них, шары с громким треском, перекрывшим, будто близкий удар грома, все другие звуки, разлетелись пылающими искрами, не причинив наступающим никакого урона.
Строй еще больше истончился. Теперь нас отделяло от передовой только три ряда. Звери эльфов тоже понесли огромные потери. Я мог видеть только восемь этих тварей, продолжающих кромсать когтями уцелевшие щиты и рвать зубами людей, оказавшихся без защиты. Хвала Дарену, на десять шагов влево и вправо ни одной твари не выжило.
Эльфам осталось чуть больше сотни шагов до нас. Снова звучит рог. Сзади, из-за наших спин, с воем взмывает в небо туча стрел. Вот теперь, ушастые твари, посмотрим как вы устоите против наших лучников. Без щитов-то... Дарен, над эльфами замерцал такой же щит, как наши маги недавно раскинули над нашими головами! Еще один залп. На этот раз, свист стрел сопровождается уже знакомым грохотом и снова летят в эльфов огненные шары. Снова на их пути вырастают магические стены. Но сейчас эльфийские колдуны или запоздали, или у них просто не хватило сил держать сразу две защиты. Фиолетовое мерцание над набегающей толпой становится еле заметным. Большинство стрел теряет скорость и бессильно осыпается на землю, но примерно четверть проникает сквозь щиты, не замедляя полета. Первые трупы ушастой нечисти валятся на землю, но остальные продолжают бежать прямо по телам своих мертвых товарищей. Одновременно с этим снова взрываются огненные шары. Слишком близко от эльфов взрываются. Или это стены, вызванные эльфийскими колдунами слишком слабые? От шаров остаются только искры, но первые ряды эльфов просто сметает взрывами. Толпа чуть замедлила бег, но, как только трупы скрылись под ногами выживших, снова набрала скорость. Полсотни шагов... Еще залп. Судя по всему – последний. Стрелам еле хватает времени, что бы накрыть приблизившихся уже почти вплотную эльфов. На этот раз на их пути никакой преграды...
– Держись! – орет Ламил.
– Копья! – слышится спереди.
Орда врезается в первый ряд. Большинство тех, кто бежал впереди, повисает на выставленных копьях. Тела протыкаются длинными наконечниками и, по инерции, нанизываются на древки. Щиты трещат от ударов тех, кто все же сумел увернуться. Грохот, крики боли и вопли ярости... Еще одна шеренга полегла под ударом врага. Впереди, на таком близком расстоянии, что до меня долетают брызги крови, творится сущий ад. Бешенное ценами голых дикарей, водоворот копий, щитов, мечей и... Дарен, у эльфов деревянное оружие! Я присмотрелся – действительно. Вот здоровенный, на три головы выше меня, эльф размахивает дубиной, подстать своему росту, из которой торчат во все стороны, будто шипы, множество острых сучков. А вот эльфийка сносит голову одному из наемников деревянным мечом – длинная, прямая, плоская деревяшка, из которой торчат, копируя гарду меча, два сучка. Вверх хлещет фонтан крови из разрубленной этой странной палкой шеи солдата, но и у твари его убившей не получается насладиться победой – в обнаженную правую грудь эльфийки тут же вонзается копье стоящего за убитым наемника и та, вскинув ушастую голову, исчезает в мешанине тел.
– Копья! – кричит Ламил и его голос с трудом пробивается сквозь грохот боя.
Я успеваю заметить, как над нашими головами, змеясь, проносятся розовые молнии и скрываются где-то за спинами эльфов. За ними, устремляются туда же новые огненные шары, чуть поменьше. В ответ, эльфийские колдуны отправляют в нашу сторону какое-то черное облако... Полюбоваться дальше картиной развернувшейся над нашими головами магической битвы я уже не успеваю. Стоящий передо мной наемник вдруг захрипел и начал заваливаться на меня. Я вдруг осознал, что все мое лицо покрыто липкой маской крови. Чужой... Повинуясь какому-то инстинкту, я резко вскинул щит, отпихивая навалившийся труп в сторону, сделал выпад вперед и ткнул наугад копьем. Попал! Наконечник, преодолев слабое сопротивление чего-то мягкого, заскрежетал по кости и остановился. Тут же последовал удар по моему щиту. Не сильный, но чувствительный. За ним другой – уже гораздо сильнее. Копье повело вниз и я поспешил отвести руку с копьем назад. Тут же снова ткнул копьем, не выглядывая из-за щита. От сильного удара правая рука на миг онемела и копье полетело куда-то под ноги. Тут же на мой щит обрушился еще один удар, настолько сильный, что мне пришлось отступить на полшага. Тряхнув правой рукой, я выхватил короткий меч и рискнул выглянуть из-за щита. От увиденного я, по-моему даже пискнул. Практически в упор на меня уставилась оскаленная эльфийская морда. Спутанная грива светлых волос из которой торчат в разные стороны длинные острые уши, горящие бешенством глаза, разинутый в яростном крике рот... И взмывающий вверх деревянный меч. Скорее от испуга, чем осознанно, я ткнул поверх края щита мечом прямо в это жуткое лицо. Острие меча вошло прямо в левый глаз эльфа и остановилось, упершись в заднюю стенку черепа. Эльф – или это все же была эльфийка? – повалился набок, чуть не вывернув из моей руки меч. Опомнившись, я резко выдернул оружие и снова спрятался за щитом. Новый удар чуть не сбил меня с ног. Щит чуть влево... Я резко рубанул через образовавшуюся щель по первому же, что увидел. Брызги крови на руке... Снова закрыться...
Вдруг напор эльфов ослаб. Еще один удар по моему щиту, еще раз я рубанул вслепую... Что такое? Больше ничего не давит мне на щит.
– Вперед шагом! – еле слышный голос ламила достиг моего сознания.
Сзади кто-то хлопнул меня по плечу. Я обернулся – это Навин протягивает мне свое копье. Благодарно кивнув, я только со второго раза смог вложить дрожащей рукой окровавленный меч в ножны и принял оружие. Посмотрел направо – Молин тоже вступил в бой. Так же как и я вначале – прикрывается щитом и тычет вслепую копьем.