Кайл долго стоял неподвижно. Потом не спеша присел рядом с Ребеккой.
– Нет никакого смысла ворошить прошлое, Бекки.
– Я хотела бы поговорить об этом.
– Зачем? – голос звучал агрессивно, будто он готовился к сражению. – Ты и так знаешь, что у меня не слишком велики достижения по части брака.
– Расскажи мне о бывшей жене, – мягко настаивала Ребекка. – Из дневника Элис я узнала, что ее звали Хизер.
Он кинул на нее пораженный взгляд.
– Элис писала о моем браке?
– Элис пристально наблюдала за Стокбриджами и Баллардами, – объяснила Ребекка. – Можно сказать, что отслеживание действий Баллардов и Стокбриджей было ее хобби. Она, вероятно, руководствовалась принципом: познай своего врага.
Кайл неодобрительно фыркнул, глядя на долину. Когда наконец начал говорить, то голос звучал невыразительно и бесстрастно, будто Кайл дистанцировался от обстоятельств, окружавших его первый брак.
– Хизер была маленькой скользкой штучкой. Симпатичная блондинка, большие синие глаза. Я встретил ее в колледже. Не мог дождаться, когда привезу ее домой, чтобы показать ранчо и познакомить с отцом. Он бросил на нее один взгляд и заявил, что она слишком нежная для меня. Никакой выносливости, сказал он. Чересчур похожа на мою мать. Я объяснил ему, что Хизер ласковая и деликатная, нуждается в защите, и я собираюсь защищать ее. Полагаю, у меня был идеалистический период.
– И что сказал отец?
– Спросил, кто будет защищать ее от меня.
Кайл яростно откусил бисквит.
Ребекка изучила его твердый профиль.
– Ты женился на ней вопреки возражениям отца?
– Он особо и не возражал. Просто предсказал, что все закончится катастрофой. Сказал, что я слишком молод, чтобы понять, что мне нужно от женщины. И был прав. Короче говоря, наступили тяжелые времена для выращивания крупного рогатого скота. Потом отец умер. Я ушел из колледжа на последнем году обучения, чтобы работать. Хизер начала жаловаться на судьбу.
– Должно быть, она здорово доставала тебя, – прошептала Ребекка.
Кайл не тот мужчина, который проявит много терпения к рыдающей женщине.
– Все пошло совсем не так, как она планировала, – трезво объяснил Кайл. – Денег не хватало. Она была молода и хотела каких-то развлечений. Я много трудился, стараясь удержать землю и ранчо. У меня не было времени и желания потворствовать ее ребяческим прихотям. – Он покачал головой. – Помню, как я злился и несколько раз выходил из себя. Говорил ей, что семейному бюджету очень помогло бы, если бы она пошла работать. Она кричала. Я орал ей что-то в ответ. Ситуация быстро покатила под откос. Потом я сделал ошибку, заговорив о детях.
– О детях?
– Да. Я подумал, что, возможно, ребенок успокоит ее. Кроме того, Стокбриджи всегда имели сыновей, и я решил, что пришло время завести собственного.
– А она не согласилась?
– Черт, нет. Хизер запаниковала. Заявила, что еще слишком молода, чтобы обзаводиться потомством. Что нет достаточного количества денег. Что она хочет немного поразвлечься, прежде чем будет привязана к ребенку, и так далее, и тому подобное. У нас состоялось одно последнее большое сражение, во время которого я по-настоящему вышел из себя, и она убежала домой к родителям. И на следующий день подала на развод.
– Ты любил ее?
Кайл потер подбородок.
– Думаю, сначала да. Потому что, как я сказал, проходил тогда идеалистический период жизни. Но независимо от того, что я чувствовал к ней в начале брака, все уже прошло к тому моменту, когда прибыли бумаги на развод. Истинная правда состоит в том, что, когда все закончилось, это стало для меня большим облегчением.
– Если тебе интересно знать, то Элис предсказала подобный финал твоего брака, как и брака твоего отца. Она считала, что Хизер завянет, как тепличная роза, при первом большом шторме.
– Похоже, все были чертовски прозорливее меня, – зарычал Кайл.
– Элис предвидела многие вещи, это правда. А ты знал, что она считает Стокбриджей выводком огнедышащих драконов?
Кайл вздрогнул.
– Элис называла меня драконом?
– Она писала, что ты последний из длинной череды зеленоглазых монстров.
– Правда? – агрессивно нахохлился он. – А как она называла семейку Баллардов?
Ребекка слегка сморщила губы, когда вспомнила это место из дневника.
– Кланом чародеев. Она считала, что они используют свое обаяние, чтобы совращать и уничтожать других людей.
– Элис, похоже, попала в точку.
Кайл выглядел странно умиротворенным.
– Она, возможно, попала в точку с обоими наблюдениями, – парировала Ребекка. – У нее было много времени, чтобы изучить различные аспекты ваших семейств. Расскажи мне о своей помолвке.
Кайл налил себе еще одну чашку кофе.
– Ты ведь не отстанешь, правда?
– Правда.
– Ладно, раз уж ты узнала о моем браке, полагаю, нет никакой причины не рассказать о Дарле. На самом деле и рассказывать-то особенно нечего. Дарла хороший человек. Я всегда относился к ней по-доброму. Наверное, так мужчина мог бы любить младшую сестру. Мы не общались в течение нескольких лет после колледжа. Но когда я снова встретил ее в Денвере четыре года назад, то, взглянув на нее, сразу понял, что она именно та женщина, которая мне нужна. Она не из тех, кто станет создавать мне какие-либо неприятности. Она не охотилась за моими деньгами. Она ничего не требовала. Она стала бы хорошей хозяйкой. И не возражала родить мне сына. И вдобавок ко всему она еще и симпатичная. Чего еще может желать мужчина?
– Другими словами, ты проходил практический период.
– Наверное. – Кайл закрутил термос и задумчиво поглядел на «Долину гармонии». – Но я сумел испортить и эти отношения.
– Снова из-за своего характера? – мягко спросила Ребекка.
Кайл забарабанил пальцами по граниту.
– Думаю, частично да. Но не только. К тому времени, когда я встретил Дарлу, уже научился управлять своим характером.
– Правда? – Ребекка позволила себе голосом выразить скептицизм.
Кайл бросил на нее огорченный взгляд.
– Правда. Я теперь чертовски более мягкий, чем в молодые годы. Люди действительно меняются, ты же знаешь.
– Да, я видела много примеров нового мягкого Кайла Стокбриджа, – многозначительно подтвердила Ребекка.
– Проклятье. С тобой я никогда не выходил из себя, Бекки.
Ребекка искоса взглянула на него и поняла, что он сказал правду. С его точки зрения, он никогда не терял самообладания с ней. Мгновения нетерпения и легкого раздражения, которые она замечала последние нескольких месяцев, конечно, не считаются, если учесть степень его напряжения. Осознание того, что она никогда не оказывалась жертвой ни одной волны полноценной ярости Кайла, несколько расстраивало. Она только могла гадать, насколько ужасающим мог быть шторм.
– Кто разорвал помолвку? – тихо спросила Ребекка. – Ты или Дарла?
– Глен Баллард покончил с нашей помолвкой, – коротко ответил Кайл. – Дарла не нашла мужества поговорить со мной лично.
Ребекка вздохнула.
– Могу себе представить эту милую сцену.
– Сомневаюсь. – Кайл повернулся и посмотрел на нее с вызывающим выражением лица. – Ладно. Ты услышала все отвратительные детали. И теперь знаешь, насколько паршив мой послужной список, когда дело касается брака. Это типичная история Стокбриджей. Мой отец в этом смысле ничуть не лучше, и таким же был мой дед. Бабушка не сбежала только потому, что тогда разводиться было не принято. Но я помню, какой угрюмой и молчаливой она постоянно была. Ясно, что она чувствовала себя очень несчастной и не беспокоилась, что кто-то узнает об этом. Когда мне исполнилось восемь лет, она сказала, что завидует моей матери, у которой хватило смелости сбежать.
– Какая приятная старая леди, – мрачно заметила Ребекка.
Именно такая добрая бабушка и нужна лишенному матери мальчику, с сарказмом подумала она. Но потом поняла, что, оказавшись в ловушке брака, та, должно быть, просто ожесточилась.
– Из услышанного я делаю вывод, что мужчины рода Стокбриджей паршиво умеют выбирать себе женщин.
– Большинство людей сказали бы, что не имеет значения, какую женщину выберет Стокбридж. Брак обречен на провал с самого начала, – спокойно заметил Кайл.
– Имеешь в виду, из-за невыносимого характера Стокбриджей?
Кайл пожал плечами.
– Думаю, можно сказать, что связь со Стокбриджем приводит к беде.
– Не сваливай в кучу себя, своего отца и деда, Кайл. Ты не реинкарнация любого из них. Ты – это ты. И можешь делать все, что хочешь. Ты не обязан повторять их ошибки.
– Спасибо, мисс Психотерапевт. – Кайл поднял гранитный осколок и швырнул вниз по горному склону. – Так много времени потратили на исповедь. Довольна?
– Нет. Но об этом мы можем поволноваться и позже. – Она беззаботно улыбнулась, когда он стрельнул в нее негодующим взглядом. – Согласно дневнику Элис Корк, Балларды тоже не могли похвастаться счастливой семейной жизнью. Она пишет, что все мужчины этого семейства были бабниками. Соблазнителями невинных женщин. По-видимому, мать Глена и его бабушка втайне выплакали немало слез, пока их мужья гонялись за очередной юбкой.
– Всем известное обаяние Баллардов, – зло заметил Кайл.
– И Глен Баллард такой же?
– Я бы не удивился. Я предупреждал Дарлу, но она не стала слушать, потому что была убеждена, что Глен совсем другой.
– Ну же, Кайл, скажи мне правду. Глен похож на своего отца или деда? – упорствовала Ребекка.
– Какого черта я должен знать? Я не слежу за жизнью Балларда. – Кайл оперся на локти и хмуро поглядел на Ребекку.
– В таком маленьком сообществе все невольно наблюдают за жизнью друг друга. Ты наверняка услышал бы сплетню, если бы Глен Баллард ходил налево от жены.
– Хорошо, хорошо. Может, Глен не настолько плохой муж, каким был его старик.
– Ага! Имеешь в виду, что он верен Дарле?
– Да, насколько я знаю, – неохотно признал Кайл. – Давай изменим предмет разговора. Последнее, о чем я хочу беседовать сегодняшним утром, – Глен Баллард.
– А о чем ты хочешь поговорить?
– О тебе.
– А что насчет меня?
– Тебе тридцать лет, и ты самая сексуальная женщина, которую я когда-либо встречал, – прямо заявил он. – Итак, почему ты до сих пор не замужем?
Ребекка была озадачена.
– Самая сексуальная женщина, которую ты когда-либо встречал? – изумленно переспросила она.
– Ты сводишь меня с ума одним только обсуждением еженедельного отчета в моем кабинете, – категорически заявил он. – Когда ты входишь в дверь в пятницу утром со своим маленьким планшетом в руке, то первое, что я хочу сделать, – сорвать с тебя одежду и уложить на офисный диван.
Она порозовела, услышав нотки искренности в его голосе. Пришлось напомнить себе, что желание Кайла завладеть «Долиной гармонии» было самой сильной мотивацией в его жизни, что и могло сподвигнуть его произнести много безумных захватывающих признаний, которые звучали вполне чистосердечно. Другими словами, он вполне мог лгать, не моргнув глазом.
Однако мысль о том, что она способна свести его с ума одними только еженедельными отчетами, была опасно возбуждающей. До встречи с Кайлом Ребекка никогда не думала о себе как о чувственной женщине. И внезапно поняла, что одна из вещей, которые он дал ей, – новый уровень осознания собственной сексуальности.
– Почему, Бекки? – снова спросил он, когда она затихла.
– Однажды у меня был мужчина, – медленно призналась она. – Приблизительно четыре года назад. Все казалось правильным: мы оба собирались делать карьеру, оба были на пути вверх, много смеялись вместе, любили делать одни и те же вещи. Мы обсуждали все подряд: старые фильмы, хорошую еду, котов. Мы были влюблены.
Кайл схватил еще один гранитный осколок и швырнул вниз.
– Продолжай, – резко произнес он. – И что случилось с этим образцом современной мужественности?
– Мы пробыли вместе приблизительно полтора года и потом решили пожениться. Попытались назначить дату свадьбы, которая вписывалась бы в его и мой рабочие графики. Мне следовало понять, что кое-что неправильно, когда мы, как ни старались, никак не могли выбрать день, который согласовывался бы с его расписанием. Мне потребовалось много времени, чтобы осознать, что он охладел ко мне и искал выход.
– Почему он захотел уйти?
Ребекка обхватила колени руками.
– Он сказал, что я подавляю его. Что я слишком самоуверенная, слишком агрессивная для женщины. Слишком независимая, слишком деловая. Думаю, моя самая большая вина состояла в том, что я зарабатывала так же много, как и он. И его это очень беспокоило. По-настоящему беспокоило.
– Парень выглядит настоящим болваном.
– Я в конце концов и сама пришла к такому же выводу.
– Что случилось с ним потом?
Ребекка слегка улыбнулась.
– Он женился на некой маленькой легкомысленной предводительнице команды фанатов, которая по случайности была его секретаршей.
– Звучит так, словно он получил, что заслужил, – усмехнулся Кайл.
– Или показывает, что любой способен ошибиться в отношениях, – задумчиво произнесла Ребекка. – Ты не обладаешь монополией на подобные промахи.
– Наверное, нет. – Кайл в замешательстве смотрел на долину прищуренными глазами. – Но Стокбриджи, как правило, чаще других попадали впросак в этой области, и я чертовски уверен, что внес свой вклад в семейную традицию.
– Ты понимаешь, что это первое по-настоящему значимое обсуждение нашего прошлого? – спросила Ребекка.
– Я вообще никогда не хотел его обсуждать.
– Знаю. Почему?
– Я думал, что это отпугнет тебя, – искренне признался он. – А я не хотел, чтобы ты пришла к выводу, что я дважды проигравший.
– Ты не проигравший. – Ребекка поднялась на ноги и отряхнула джинсы. – Просто ты ни разу не встретил правильную женщину. Вот и все.
Она направилась к лошадям.
– Бекки, подожди… – Кайл вскочил и последовал за ней. – Что ты имеешь в виду «ни разу не встретил правильную женщину»?
– Это просто, – объяснила она, подбирая повод Афины. – Пока что ты пытался дважды, правда? В первый раз умудрился выбрать безвольную тряпку, а во второй – вообразил, что нашел удобного человека, который не доставит тебе никаких неприятностей. – Она вскочила в седло. – Ты совершил несколько ошибок и теперь боишься снова попытаться. Это понятно. Очевидно, выбор невесты слишком сложен, чтобы предоставить его тебе самому. Мужчины из семейства Стокбриджей явно нуждаются в помощи при принятии такого важного решения.
Ребекка пришпорила Афину и начала спускаться по склону. Кайл с минуту наблюдал за ней, пытаясь решить, как воспринимать ее последние слова. Он чувствовал себя смущенным и дезориентированным. Не стоило позволять Ребекке втягивать его в обсуждение прошлого. Он давно решил не рассказывать ей о своем послужном списке неудач с женщинами.
Но она казалась совсем не расстроенной историями его неудавшегося брака и расторгнутой помолвки. Фактически с ходу восприняла рассказ.
С одной стороны, он досадовал, что такое небрежное отношение вызвано потерей интереса к нему. Может, она просто больше не волновалась за него. Но существует и другая возможность, ободрил он себя. Возможно, Ребекка просто не настолько запугана, как он боялся, этими мрачными деталями его прошлого. Вероятно, она просто-напросто не сочла их настолько ужасными.
Кайл согнулся над холкой Тюльпана и последовал за Ребеккой. Он не собирался бросать задуманное. Маленькое пламя надежды, которое все еще теплилось в глубине души, так легко не погасить. Для него Ребекка стала единственной женщиной в мире. Он должен вернуть ее.
Она показала ему, что это значит – не быть одиноким.
Ребекка потратила остальную часть утра, рыская вокруг дома Элис Корк и в сарае. Кайл попробовал под угрозой физического насилия отвезти ее к себе домой на обед, но Ребекка твердо отказалась. В конце концов он оставил ее в покое, надвинул шляпу на глаза и ускакал на Тюльпане. Две лошади легким галопом умчались в облаке пыли. Ребекка наблюдала за их отъездом, а затем вернулась к своим делам.