– А зубы? Чешуя?! – спохватился Шехел. Хотя, скорее всего, просто подругу дразнил. Слишком уж перестарался он с патетикой в голосе. – Ты обещала надергать и нарвать!
– Потом, все потом!
От нежелательных вопросов спас портал. Не знаю почему, но при мысли, что Сандар понравился Наире, во мне вскипало раздражение. О том, что Наира могла понравится Сандару, вообще думать не хотелось.
А еще… меня вдруг такой злостью накрыло. Потому что сообразила, какой же этот Сандар гад! Ночью гонялся за мной в облике драконицы, целовал, раздевал, черт, возьми, но меня – драконицу! А теперь полез ко мне в истинном облике. Еще суток не прошло, а Сандар, по сути, целовался с двумя разными девушками! Ведь он не мог знать, что в лесу тоже была я, а не прекрасная незнакомка. Вот гад. Бессовестный бабник.
Продолжая кипеть праведным гневом, перенеслась в уже ставший родным лес и выпустила пар. Несколько боевых и взрывоопасных заклинаний помогли немного расслабиться. Тень рвалась на свободу, но я продолжала ее сдерживать. Не время. Сначала нужно разобраться, что с ней происходит, а потом уже отпускать на прогулку. Не удивлюсь, если, получив свободу, она понесется навстречу Сандару. И что в нем нашла, глупая? Этот гад, судя по всему, с каждой прохожей девушкой готов целоваться! Что ему златовласая драконица, что демоница – все одно, лишь бы прижать к какой-нибудь поверхности. В лесу – к дереву. В замке – к стене.
Пришлось выпустить еще несколько заклинаний, прежде чем успокоилась. Я сама. А вот тень продолжала бушевать под иллюзией.
Очередным порталом перенеслась к пещере. Той самой, где отбывал бессрочное заточение мастер теней. Пожалуй, нам стоит поговорить.
Уверенным шагом я направилась к пещере и вдруг услышала голоса. Замерла, тут же набросила маскировочное заклинание. Кто бы там ни находился, не стоит допускать, чтобы он заметил мое появление. А голос я узнала…
– Ты думаешь, я просто так решу тебе помочь? По доброте душевной? – мастер теней расхохотался.
– Уверен, душевной доброты в тебе не сыскать, – хмыкнул Сандар. А это был именно он.
Я замерла, внимательно прислушиваясь.
– Так с чего я должен тебе помогать?
– Не знаю. Дай подумать. Может быть, потому что тебе скучно? – с некоторой иронией предположил Сандар.
– Скучно, – согласился мастер теней. – Разговором развлекусь. Но это вовсе не значит, что я должен отвечать на твои вопросы. Даже наоборот… если отвечу, развлечение уже будет не то.
– Может быть, ты просто не знаешь? – дракон явно попытался взять мастера теней на «слабо». Интересно, с какими вопросами он пришел.
– О, ты удивился бы, насколько хорошо я осведомлен. И мог бы многое рассказать. Но не буду. Разве только… может быть, ты сумеешь меня убедить?
– Убедить… хорошая мысль. Как насчет пыток?
– Посмотри на меня, дракон, – голос мастера теней звучал насмешливо. – Посмотри. Эти цепи, – я услышала звон цепей. Похоже, узник ими тряхнул. – Это иссушенное тело, в котором почти не осталось сил. Я даже не помню вкуса еды. Не вкушал ничего уже сотни лет. А знаешь, чем я живу? Магия. Потоки магии, которые меня окружают, которые удерживают в этой пещере. Я питаюсь этой энергией, чтобы не превратиться в мумию с горящим в лихорадке разумом. Ты всерьез думаешь, будто я испугаюсь какой-то боли? Будто пытки помогут добиться тебе желаемого? Нет, дракон. Нет. Угрозы тебе не помогут. Но ты можешь попробовать договориться со мной.
Немного помолчав, Сандар предложил:
– Еда? Напитки? А может быть… женщина? Хочешь женщину?
Ну точно озабоченный бабник. Кого он, интересно, собрался предлагать? В чужой-то империи. Это у себя он принц, а здесь пусть приказы не раздает.
Мастер теней снова рассмеялся.
– Глупый дракон! Могущество – вот единственное что всегда интересовало меня. Всегда!
Узник продолжал смеяться. Долго, безумно. Из пещеры выскочил разозленный Сандар. Я спряталась за валуном, хотя магия скрывала меня от посторонних глаз и даже от драконьего чутья. Впрочем, в таком состоянии вряд ли Сандар мог кого-нибудь заметить. Швырнув в ни в чем не повинный камень, к счастью, не в тот, за которым я пряталась, несколько огненных сгустков, дракон перевел дыхание, создал портал и перенесся прочь.
Я вышла из-за своего прикрытия. Некоторое время в задумчивости смотрела на опаленный огнем камень. Интересно, что Сандару могло понадобиться от мастера теней? Вероятно, то же самое, что и мне. Но разве драконы и так не знают все о тенях? Это их особенность. Или… или дело во мне? Захотел узнать, почему его тень так реагирует на демоницу, если подобное возможно только среди драконов?
Возможно, зря я надеялась поговорить с мастером теней. Вряд ли он ответит на вопросы. Но, с другой стороны, попробовать стоит. Обратиться больше не к кому.
Я решительно шагнула в пещеру. Хохотать узник уже перестал, так что шагала в тишине. По пути сбросила с себя маскировочное заклинание, вошла в темный зал. Пары магических огоньков хватило, чтобы все рассмотреть.
– А вот и ты, демоница с тенью дракона, – мастер теней как будто даже обрадовался. – Я знал, что ты зайдешь. – Его взгляд скользнул к моим ногам. – Ах, бедная тень, на привязи держишь. Кстати, вы с драконом случаем не столкнулись на выходе? Должны были столкнуться. Или все же разминулись?
– С драконом разминулись, – я усмехнулась, впрочем, не скрывая, что осведомлена о его посещении пещеры.
– Совсем с ума свела беднягу. Решился на такой шанс. Поговорить с безумным монстром в моем лице. Но ты была, конечно, смелее. Или глупее… это с какой стороны посмотреть.
– В этом все дело? С драконом ты не был столь многословен.
Мне вдруг подумалось, что мастер теней вполне мог бы рассказать Сандару. Не важно, по какой причине тот приходил и какие вопросы задавал. Мастер теней вполне мог рассказать, что в империи есть демоница с тенью дракона. Да хотя бы даже ради веселья, чтобы скучно так не было.
– Дракон… дракон придет еще. И чувствую я в нем странную силу. Такую, какой у дракона быть не должно.
– Какую силу? – я насторожилась.
– Не знаю. Непонятную. Могущественную. Только он ее скрывает. Не удивлюсь, если ото всех.
Странно. Очень странно. Что бы это могло значить?
– А еще… – продолжал узник, – вы чем-то с ним похожи.
– У меня тоже есть скрытая сила?
– Нет. У тебя есть тень. Вы чем-то похожи, – повторил он.
– Если дело только в тени в виде дракона, то можно сказать, что мы со всеми драконами похожи.
– Нет… – мастер теней прищурился, внимательно всматриваясь в мое лицо. – Нет. Только с этим драконом.
– Что ты имеешь в виду? Чем похожи?
– Не знаю, – он издевательски усмехнулся и натянул цепи на руках. – Как видишь, я прикован к стене. А потоки магии отрезали меня от моей собственной силы. С этого места и в таком положении мне мало что видно.
– И ты хочешь, чтобы я тебя освободила? – я тоже усмехнулась.
– Нет, что ты. Ты не настолько глупа, чтобы освобождать меня.
Странная улыбка на бледном изможденном лице мне совсем не понравилась.
– Тогда что же?
– А ничего. Это ведь ты ко мне пришла. Что-то хотела?
– Да. Узнать. Почему тень пытается вырваться из-под контроля? Разве заклинание не должно было помочь ее удержать?
– Оно и помогает. Но твоя тень слишком сильна. Да, сильная тень… – он чуть прикрыл глаза, рассматривая меня сквозь опущенные ресницы. – Не у всех драконов есть такая сильная тень. Мощи заклинания просто не хватает. Снова и снова тень будет одерживать верх.
– И больше ничего сделать нельзя?
– Выпускай ее погулять. Это будет помогать. Временно.
– А если выпускать почаще?
– Поможет, да. – Мастер теней усмехнулся. – До встречи с тем драконом, который сводит твою тень с ума. И тень которого отзывается на тебя. Это ведь ты, верно? Это ты не даешь ему покоя.
Значит, действительно Сандар пришел сюда, чтобы понять, что происходит с его тенью в моем присутствии.
– Он сказал, тень так может реагировать только на дракона.
– На дракона или не дракона. Какая разница? Главное, что у тебя тоже есть тень.
Я кивнула.
– Я так и думала. Все дело в моей тени. Но почему? Драконы слишком скрытные существа, мы о них почти ничего не знаем. Почему его тень так реагирует на мою? Уверена, она кидается не на всех подряд.
– О, здесь все просто, – узник хохотнул. – Просто ты и твоя тень понравились его тени.
Какое-то время я изумленно молчала.
– И все? Просто понравилась?
– А ты хотела неземной любви? Знака судьбы? Истинной пары? – мастер теней продолжал насмехаться.
– Я полагала, объяснение будет… иным, – растерянно заметила я. – А все оказалось так просто.
– Да, у драконов все просто, – хмыкнул он. – Это инстинкт. Всего лишь инстинкт.
– И поэтому тени рвутся друг к другу?
– Да.
– Но как-то можно утихомирить мою тень? Ведь путы заклинания… я ощущаю, что они в любой момент могут слететь.
– Ах, если бы я ощущал нечто подобное со своими путами… – иронично заметил узник, снова звякнув цепями на руках. – Ничего не поделаешь. Инстинкт драконов очень силен. И сколь бы чистокровной демоницей ты ни была, у тебя самая настоящая тень дракона. Держись от него подальше, если не хочешь раскрыть себя в самый неподходящий момент.
– Спасибо. И за совет, и за ответы.
Пусть ответ не был слишком радостным, но, по крайней мере, мастер теней не молчал. И даже многое объяснил. Что очень странно.
– Почему ты мне помогаешь?
Он немного помолчал. Потом загадочно улыбнулся.
– С тобой мне не скучно.
Глава 7
Я лежала на кровати с закрытыми глазами, но не спала. Пыталась каким-то неведомым образом дотянуться до информационного поля драконов. Учитывая, что я слабо представляла себе, что это вообще такое, получалось… да никак не получалось. В лучшем случае – просто медитация. К чему тянуться, что оно собой представляет – непонятно. Вот и оставалось тыкаться наугад.
Я долго обдумывала разговор с мастером теней. Покинув пещеру, перенеслась на границу империи, отпустила тень на прогулку. В этот раз обошлось – Сандар не появился. Тень, набегавшись и нарезвившись, теперь более ли менее спокойно сидела под заклинанием. Впрочем, это потому что на Сандара не наткнулась, так что я особо не обольщалась.
Но вот что интересно. Драконы все же контролируют свои тени. Пусть, как выяснилось, сбои у них тоже случаются, например, если тень чужая очень уж понравится, если верить мастеру, однако во все остальное время драконы прекрасно контролируют свои тени. И даже приказывать им могут. Что именно приказывать – уже другой вопрос, на который так сходу не ответить из-за скрытности драконов, но что приказывать могут и контролировать тоже – в этом нет сомнений.
Значит, мне нужно выяснить, как они это делают. Как нашли общий язык со своими тенями. Для меня существует всего два варианта: пытаться дотянуться до информационного поля драконов и экспериментировать с тенью самой. С экспериментами прямо завтра и начнем. На завтра вообще планов много.
Заклинание связи вырвало меня из размышлений. Еще больше удивила личность того, кто попытался со мной связаться.
– Леста, нам нужно встретиться, – произнес Шаиттар, когда я начертила в воздухе магическую руну, отвечая на вызов. – Приходи завтра ко мне.
– Шаиттар, Вы издеваетесь?
– Нет. У нас будет важный разговор.
– Как Ваша нога? – не без намека полюбопытствовала я.
Шаиттар нахмурился, чуть ли зубами не заскрипел.
– Заживает за полчаса. Так что с ногой все в порядке.
– Я рада, Шаиттар. Доброй ночи…
Собиралась уже разорвать магическую связь, но верховный демон встрепенулся:
– Леста! Постой. Мы должны поговорить. Завтра же. Чем дольше тянем, тем в большей опасности вы с отцом.
Ох, знает, куда надавить. Но виду, что забеспокоилась, не подала. Спросила совершенно спокойно:
– О чем Вы?
– Мне самому не доставляет удовольствия вся эта ситуация со сменой власти и необходимостью возиться с вами. Прежний император меня вполне устраивал, – Шаиттар усмехнулся. – Но по какой-то причине он ушел, а нам оставил вас. С тобой одни проблемы, Леста. Я ведь понял, что вы с отцом наложили на приближенных ментальное заклинание. Никто из них не сможет рассказать драконам о твоей тени. До поры до времени. Пока хрустальный дракон, а он, уверен, это может, не взломает ваше заклинание, или пока кто-нибудь из делегации не встретится с тем, с мыслями которого вы не поработали. Но мы не можем допустить, чтобы драконы узнали о твоей тени. Ни в коем случае.
– Что же Вы предлагаете?
– Помощь. Помощь верховных демонов. Ты знаешь, что мы можем наложить ментальное заклинание на всю империю. У нас есть эта сила и эта власть. В отличие от вас.
– Хорошо, Шаиттар, я подумаю. На этом все?
– Да. Завтра приходи ко мне.
– Подумаю.
Я поспешила разорвать заклинание, потому как получила другой сигнал – на этот раз от защитного плетения на стенах замка. В мою комнату с улицы пытался кто-то проникнуть. Подтянув магическую нить, с любопытством к нему присмотрелась. О, как интересно. Демон. Высший, естественно. Один из аристократов, впрочем, с ним мы никогда толком не общались, даже имя не припомню. Знаю только, что в высшее общество вхож и при дворе, кажется, частенько появлялся.
И ничего бы любопытного не было, если б вокруг него не клубилось странное марево явно магического происхождения. Через заклинание не понять, что это такое, но, похоже, демон или зелье принял, или ритуал с собой провел. В общем, что-то с собой сотворил, прежде чем попытаться пробраться в покои императорской дочери.
Защитное заклинание, конечно, взломать ему не удастся. И вообще – достаточно одну из заряженных атакующей магией нитей задеть, как обугленным трупом свалится под окном. Или оплавленным. Хм, как интересно. Здесь такой набор заклинаний! Тут тебе и огонь, сжигающий жертву изнутри, и яд, разъедающий кожу, а потом и все остальное. И заклинание, от которого часть тела отваливается, которой коснешься магической нити. Но это видно мне, из своей комнаты, а для демона все одно – просто защитное плетение.
Вот, пытается аккуратно взломать. Сейчас попадется.
Но во мне вдруг любопытство взыграло. День выдался нервный, а расслабиться толком не получилось. Почему не развлечься?
Силой мысли аккуратно распустила пару узелков, как раз вовремя, чтобы демон не умер в жестоких муках. А он, глупый, решил, что сумел проделать дырку в защите! И бодро начал карабкаться вверх по стене, к моему окну.
Я устроилась в кровати поудобней, даже глаза прикрыла, притворившись, будто задремала, не выключив свет. И принялась ждать незваного гостя.
Решив, видимо, что полностью обезопасил себе путь, демон чуть не наткнулся на еще одну смертоносную нить. Едва успела убрать у него из-под руки! Нет, ну надо же, какой бестолковый. Вовремя не подсуетилась бы, так он бы уже обугленным трупиком сползал со стены обратно на землю. И долго бы после этого восстанавливался. В общем, вряд ли после такого он бы стал меня развлекать.
Совместными усилиями демон все же добрался до окна. Стараясь двигаться как можно тише, перелез через подоконник, бесшумно спустил ноги на пол. Незваный гость сделал шаг по направлению к кровати, я уже приготовились к чему-нибудь интересному, замерла в предвкушении… и в этот момент в окно кто-то влетел. Демона отбросило в стену, комната содрогнулась. Я вскочила с кровати и воззрилась… на Сандара. Дракон стоял посреди комнаты, грозным взглядом наблюдая за демоном. Тот уже поднимался на ноги.
– Сандар, что Вы себе позволяете?! – возмутилась я.
Дракон перевел взгляд на меня, изумленно приподнял бровь.
– По-моему, все вполне очевидно. Спасаю Вас, леди, от попытки соблазнить, а затем – и убить.
– Как хорошо Вы осведомлены о планах моего подданного, – едко заметила я.
– Это было не трудно.