Он стоял вполоборота к демону и смотрел прямо на меня. Но как тот, выхватив из ножен кинжал, рванул к Сандару, заметить успел. Вернее, бежал демон к окну в надежде выбраться из комнаты. Но Сандар стоял у него на пути, так что пробиваться ему пришлось с боем.
Два кинжала почти одновременно настигли цель. Мой угодил демону под колено, заставил подломиться ногу. Кинжал Сандара, длинный и тонкий, вонзился в плечо. Удар получился настолько сильным, что демона снесло. И пригвоздило к стене. Демон взвыл. Из рук выронил свое оружие, то состукало о пол. Но, впрочем, мне не нужно было всматриваться в клинок, чтобы сказать, каким ядом он смазан. Да и магию, окутавшую демона, при встрече лицом к лицу распознала без труда.
Сандар прищурился, впившись в меня оценивающим взглядом.
– Вокруг него аура страсти. Ничего подозрительного не чувствуете?
– Нет. Не чувствую. Я, знаете ли, не беспомощна и могу прекрасно противостоять подобной магии. Так что соблазнить меня при помощи магии можно даже не пытаться.
– А как насчет парализующего яда?
Сандар повел носом, демонстративно оценивая яд по запаху.
– Насколько я знаю, этот яд парализует демонов. Причем высших демонов. Нацелен именно на их нервную систему. И противостоять ему уже невозможно.
Я не стала признаваться, что у меня иммунитет к любым ядам. Абсолютно любым, какие только есть. Незачем об этом знать ни принцу соседнего королевства, ни собственному подданному, который не так чтобы предан оказался новому императору.
– Вы всерьез полагаете, что я бы не справилась?
– А Вы хотели, чтобы я дожидался дальнейшего развития событий? Проверил, удастся ли демону выполнить задуманное, и только после этого вмешался? Не слишком Вы благодарны за Ваше спасение, Леста.
– Благодарна? Благодарна?! – я окончательно разозлилась. – Да Вы хоть понимаете, что только что натворили?!
– Предотвратил покушение на дочь императора? – предположил Сандар, но я его проигнорировала, продолжая с возмущением:
– Да Вы только что сами чуть не напоролись на защитное заклинание!
Я подошла к окну, схватила магическую нить с подоконника и чуть потянула, отделяя от общего плетения, чтобы продемонстрировать дракону смертоносные переливы силы. Может быть, хоть так заметит. Не знаю насчет Сандара, он почему-то не впечатлился, а вот глаза демона вылезли на лоб.
– Вы понимаете, что это? Да Вас бы спалило на месте! Или вон еще нить. Да их здесь полно! Если бы Вы напоролись на что-то такое? Нет, не подумали, когда в мою спальню влетали через окно?! А надо было думать! Понимаю, у Вас это может быть не принято, но хотя бы ради собственного королевства. Чтобы не провоцировать конфликт! Нет, Вы вообще понимаете, что было бы, если б под моими окнами нашли Ваш труп?!
Дракон тоже вспылил.
– А теперь Вы меня оскорбляете. Неужели Вы полагаете, будто я мог попасться на такое заклинание? – прошипел он, делая шаг ко мне.
Демон тем временем начал пробираться к двери. Видимо, решил, что через окно ему не сбежать, потому как на пути по-прежнему стоит Сандар, зато можно дверь попытаться взломать. Ну уж нет! Меня тут веселья лишили, так хоть еще разочек ударю этого гада. Не принца ведь избивать, в самом деле.
Подскочив к демону, со всей силы долбанула по здоровой ноге. Прохрустела кость. Демон взвыл и рухнул на пол. Снова повернулась к Сандару.
– То есть Вы утверждаете, что древняя защита замка, которую не одно поколение императоров достраивало вместе с верховными демонами, для Вас – это так, ерунда, детские шалости?
– Нет, что Вы, Леста, я ничего подобного не говорил. Как Вы заметили, Ваш подданный уже распутал часть заклинания и… хм… – дракон внезапно задумался. – Если он распутал, то я тоже вполне мог.
Кажется, он всерьез удивился. Поди сам не ожидал такого вывода и распутать защиту на императорском замке не рассчитывал. А тут вдруг удивился, как это простой демон, ну ладно, высший, из аристократии, но все равно всего лишь подданный, мог справиться с защитой, которую он сам не рискнул бы взломать.
Я усмехнулась.
– Не хочу Вас разочаровывать, но защиту распутала я…
В комнате повисла изумленная тишина. Демон, из-за сломанных ног добравшийся до двери ползком и потянувшийся было к ручке, потрясенно замер. Пожалуй, в этот момент до всех дошел смысл происходящего. Ну, что не просто так им обоим в мою комнату удалось проникнуть и что покушение не стало для меня неожиданностью.
Спустя долгий миг пугающего осознания, на что он в действительности нарвался, демон дернулся вверх, к ручке. В последнем, решительном, полном отчаяния броске. Я швырнула заклинание. Вспышка – и демон снова воет, катаясь по полу со сломанными в запястьях руками.
Сандар щелкнул пальцами. Позер! Заклинание можно было сотворить и без щелчка пальцев. Как бы там ни было, темное облачко устремилось к демону. Тот, испытывая невыносимые муки, не обратил внимания, да и при всем желании вряд ли смог бы заблокировать. Заклинание достигло цели, в комнате повисла тишина. Дальше демон бился на полу уже беззвучно.
– И все же, Сандар. Что Вы делаете в моей комнате?
– Вероятно, уже ничего. Хотя на Вашем месте глупо отмахиваться от помощи. Повторюсь, от яда на кинжале у Вас защиты не было. Рекомендую не со мной разбираться, а со своим подданным, который попытался Вас убить.
– Ерунда, – я подняла кинжал, создала мини-портал и забросила отравленный клинок в хранилище. Потом исследуем. Впрочем, ничего интересного. Подобных кинжалов, смазанных точно таким же ядом, у нас в хранилище пять штук. А еще: стилет, короткий меч, секира, золотой кубок, симпатичная подушка с кисточками, подсвечник, которым попытались ударить отца по голове, игла, пуговица… нет, вру, две пуговицы с разных костюмов, бальное платье, расческа и заколка для волос.
– Не будете допрашивать?
– Почему же. Будем. Но не в этой комнате и не в Вашем присутствии.
Мысленно сделала пометку, что надо бы избавиться от натекшей с демона лужицы крови.
– Намек понял, – дракон усмехнулся. Впрочем, уходить не торопился. Вместо того чтобы удалиться, хотя бы даже опять через окно, с многозначительной улыбкой заметил: – Чудные дела творятся в империи. Стоит ли нам сотрудничать с вами, если у вас такие проблемы?
Мне такой намек не понравился.
– Как будто у вас покушений не бывает.
– Не так часто. Достаточно вспомнить ужин и три попытки убийства.
– Новую власть пробуют на зуб, – я усмехнулась. – Желаете попробовать тоже?
– Всенепременно… – улыбка у дракона вышла весьма многообещающая.
Появление слуги – бесплотного, но полезного сгустка тьмы, – я ощутила заранее. Дав мысленную команду, позволила двери отвориться. Сгусток тьмы втек в комнату, схватил беззвучно воющего демона за шиворот и выволок прочь.
Молча проследив за слугой, Сандар снова перевел взгляд на меня. Задумчивый, как-то подозрительно… хищный.
Я указала рукой на дверь.
– Благодарю за вмешательство, но больше Ваша защита мне не требуется. Через окно, конечно, вылезать не заставляю.
Оставалось только добавить «дверь открыта, идите», но я вежливо промолчала в надежде, что сам догадается. Вроде бы намек достаточно откровенный.
Однако Сандар по-прежнему не спешил никуда уходить. Наоборот, сделал шаг ко мне. Тут же у него под ногами зашевелилась тень, сразу встрепенулась. Моя тоже беспокоиться начала, но пока сильно не дергалась – видимо, вечерняя пробежка помогла.
– Как думаете, Леста, почему не просто отравленный кинжал, но и темный ритуал совращения? – спросил Сандар, в задумчивости меня рассматривая.
Словно сам размышлял о плюсах и минусах того, чтобы меня соблазнить.
– Здесь все просто. У демона было немного ума. Он знал, что так легко меня не убить. А страстью, полагаю, хотел всего лишь отвлечь. Но, повторюсь, ума у него было не так много, – я усмехнулась. – А шансов – вообще ноль.
– Соблазнить или убить? – уточнил Сандар вкрадчиво, приблизившись ко мне. В темно-карих глазах вспыхнул огонек.
– Ни то, ни другое. А Вас, Сандар, попрошу удалиться и позволить мне отдохнуть. День был очень длинный.
– Мы не закончили наш разговор, Леста. Шаиттар нам помешал, но сейчас… – он протянул ко мне руку, явно намереваясь обхватить за талию.
От близости дракона дернулась тень. Заклинание выдержало. Зато я не выдержала. Пошевелив пальцами, сплела магические нити и швырнула в Сандара. Тот отреагировать никак не успел, его захлестнуло потоком магии и выбросило в коридор. Выбрасывало не слишком аккуратно, даже слегка перевернуло, но в полете Сандар сам умудрился изменить положение, а потому приземлился уже на ноги. Двери захлопнулась у него перед носом, активировалось заклинание, должное охранять мой покой от незваных гостей.
Некоторое время стояла прислушиваясь. Однако Сандар колотить в дверь не стал. Воспользовавшись магией замка, оплетающей все вокруг, в том числе и стены, и двери, мысленно выглянула в коридор. Ушел, замечательно. Значит, нужно восстановить защиту на окне, а потом можно и спать. День на самом деле выдался непростой. К тому же, завтрашний обещает быть не менее насыщенным.
Ах да, еще кровь с пола убрать. Не сочетается с интерьером.
Посреди ночи меня разбудил сигнальный звон заклинания. Спросонья плохо соображалось, но, кажется, это Сандар что-то делал под моими окнами. Приподнявшись на локте, разлепила глаза и все же попыталась сконцентрироваться. Медленно осознала, что дракон возится у стены, пытаясь взломать защиту. Вероятно, подвиг демона покоя не дает. Решил проверить, смог бы сам пробраться ко мне, или нет.
Я досадливо поморщилась. Вот что ты будешь делать? На кой ему не спится?!
И тут в сонную голову пришла идея. Естественно, гениальная. На сонную голову только такие мысли и приходят. А будь я в трезвом уме, ни за что бы не смогла просчитать дальнейшие действия дракона по борьбе с заклинанием. Но сейчас мне каким-то чудом это удалось. Заранее предугадав, к какой нити он потянется следующей, чтобы обезвредить, мысленно коснулась защитного плетения, поменяла местами безопасную нить, просто силовую подпитку, с обездвиживающей в самый последний момент. Сандар ее коснулся! И как подкошенный рухнул на землю. Ну ничего. Не так уж по ночам сейчас холодно.
Ощутив удовлетворение, снова провалилась в сон, а наутро проснулась в прекрасном расположении духа. Первым делом выглянула из окна. Никаких драконов, зато натоптано, натоптано. Посадить под окнами кусты плотоядного грызилика, что ли? Хотя нет. Мало ли, вдруг еще захочется развлечься, гостей пропустить. А через грызилика если кто и проберется, то уже ни на что будет не способен. Издохнет сразу, едва через подоконник перелезет.
Завтрак заказала к себе в комнату, чтобы зря время не тратить на светские разговоры. Особенно если отец решит позавтракать вместе с драконами. Так что вскоре я была полностью готова действовать. На улицу выбралась через окно и, немного пробежавшись, покинула накрытые блокирующим полем территории вокруг замка. Оттуда – уже порталом в родной дом. Ну его этот императорский замок, ритуалы проводить лучше в своем, привычном, где уж точно нет никаких ограничений.
Сначала заглянула в лабораторию. Здесь нужно сварить зелье. Все необходимые ингредиенты оказались под рукой – у нас большой запас, целая стена уставлена шкафами с ящичками металлическими и даже серебряными, потому как некоторые вещества нужно хранить именно в серебре.
Приготовив зелье, прошла к одной из начертанных на полу пентаграмм. Ими весь пол испещрен, это основы, своеобразные заготовки, которые можно использовать, дорисовывая под конкретные ритуалы.
Через десять минут все было завершено. Я прошла к зеркалу, с интересом рассматривая выбранный облик. Так вот какой меня видел Сандар. Золотистые волосы длиною до талии, чуть вьются, в отличие от настоящих, прямых. Пронзительные зеленые глаза, более раскосые, чем у меня. Светлая кожа, румянец на щеках. Губы бледнее, тоньше. Симпатичная, конечно, миленькая. Но ничего особенного. И что в этой драконице Сандар нашел?
А впрочем… неважно. Уж какой облик себе выбрала. В конце концов, не для того выбирала, чтобы Сандар при виде такой меня голову терял. Он и так теряет. Причем, кажется, в каком бы облике я перед ним ни появилась. Или просто вообще с головой не дружит, и дело совсем не во мне?
Когда любоваться отражением в зеркале надоело, провела рукой перед лицом, произнеся короткую фразу заклинания. Вернулся истинный облик. Замечательно, все получилось. Теперь в ближайшую неделю смена внешнего вида не составит никакого труда. Маска готова, а при случайной встрече с Сандаром в нужный момент достаточно будет эту маску надеть. А то ведь в спешке можно и забыть о чем-нибудь важном. Например, запах изменить или излучение ауры. Достаточно оставить прежней маленькую деталь, и все – он догадается. Вспомнит поведение тени при встрече с незнакомой драконицей и со мной, сложит два и два… Но благодаря заклинанию моя маска всегда наготове.
Вызов от Шаиттара известил о том, что меня ждут. Ничего, пусть ждут. Мне еще нужно кое-что сделать.
Отец на заклинание связи ответил почти сразу. Видимо, уже отделался от общества драконов.
– Хорошо, что тебя не было на завтраке, – сразу же сказал он. – Может быть, тебе вообще лучше не показываться драконам, пока не улетят? Знаешь, не нравится мне поведение Сандара.
– С ним что-то было не так? – заинтересовалась я. Все же ночь у меня под окнами провел, обездвиженный на несколько часов. Ну, не меньше, чем на пару часов точно, даже если у него какой-нибудь иммунитет к такого рода заклинаниям.
– Нервный какой-то, дерганый. А без тебя тень контролирует. Если еще раз его тень сорвется при тебе, драконы начнут задавать нежелательные вопросы. Но что ты хотела?
– Нас верховные демоны к себе пригласили. Говорят, могут помочь сберечь мою тайну.
– Ты о тени?
– Да.
– Неужели ментальная магия на всю империю?
– Именно. Но… они знают, что моя тень уже не просто в форме дракона, а еще и шевелится, – я поморщилась. Скольких бы проблем можно было избежать, если б тогда Шаиттар не застал меня в пещере с узником.
– Было бы очень кстати перестраховаться. Но верховные демоны. Я им не доверяю.
А я-то как не доверяю после попытки Шаиттара посадить меня под замок! Но об этом, конечно, не стала рассказывать. Незачем отца зря тревожить, и без того прекрасно может оценить ситуацию.
– Лучше бы мне пойти с тобой, но тогда драконов не на кого оставить. Доверять пока подданным мы не можем, даже тем, кто верно служил нашей семье из поколения в поколение. Значит, следить за тем, чтобы драконы не пересекались ни с кем, пока вы накладываете заклинание, придется именно мне.
Я кивнула. Да, так лучше. А последить за тем, чтобы драконы во время произнесения заклинания ни с кем из жителей империи не контактировали, необходимо. Иначе ведь почувствуют, что в воздухе ментальная магия витает. Особенно этот хрустальный дракон. Не удивлюсь, если без труда определит характер магии.
– Но одной тебе тоже не стоит ходить, – продолжил отец. – Захвати оружие с парализующим ядом. На всякий случай. Возьми с собой пару безликих, малый отряд граишей и, пожалуй… темных мрогов… сотню.
– Может, еще Алый Дух призвать? – спросила на полном серьезе. Потому как мало, мало этой армии против верховных демонов!
Немного поразмыслив, отец сказал:
– Нет, думаю, не стоит. А вот амулет с заточенным в него кроахшем возьми. Не помешает.
Через десять минут я заходила в замок верховного совета. Именно сюда меня пригласил Шаиттар. Несмотря на название, здесь, конечно, не только советы верховных демонов проходили. Их же всего трое, и чтобы встретиться, для этого вовсе не нужен целый отдельный замок. Но именно здесь они принимали гостей высшего света, здесь же проводились самые сложные ритуалы. Как один из тех, что предстоит нам сейчас.
– Элианна Селеста Таишер, кронпринцесса империи, – с задумчивой улыбкой произнес верховный демон, встретивший меня в ритуальном зале, куда меня провел местный слуга.