– Пока мы шли, мне показалось, здесь довольно пустынно. Или ты вела меня тайными коридорами, стыдно показать родне?
– А нет никакой родни. Здесь остались только слуги, приглядывают за замком, поддерживают в чистоте. Но на глаза не показываются.
Взяв все необходимые для ритуала предметы, я прошла к подходящему переплетению узоров. Символ для вызова призраков, некое подобие магической клетки, находился в самом дальнем углу.
Призраков у нас довольно часто приходится вызывать, каждый раз, когда кого-нибудь с концами убивают. Не оставлять же его бродить по империи, да жизнь всем остальным портить? Так что ритуал этот известен всем магам. Символы для него начертить можно хоть на земле, но стабильность в таком случае будет оставлять желать лучшего. А нам нужно, чтобы наверняка. Значит, используем заготовку с вырезанными прямо в камне магическими знаками.
– Вы всех с собой взяли в императорский замок? – удивился дракон.
– Конечно. Папа стал императором и взял меня.
– Вас двое?
– Да, – я пожала плечами.
Дракон нахмурился.
– Я считал, каждый род демонов достаточно многочисленный. По крайней мере, именно такие у нас сведения.
– Не каждый. Но… разве у вас нет сведений о жестоких и коварных интригах, которыми демоны упиваются?
Сандар какое-то время помолчал. Видимо, переваривал информацию.
– И ты тоже?
– Отец отомстил за всех, когда я была маленькой. А сейчас меня больше привлекает обучение у наставника. Он не интриги преподает, а магию и боевые искусства. Это гораздо интересней.
– Леста, но почему?
– Что «почему»? – я повернулась к нему, отвлекшись от раскладывания черных камней по углам ритуального рисунка.
– Почему весь ваш род?
– Наш род силен и приближен к императору. Мы всегда стояли рядом с ним. А другие завидовали и строили козни. Как видишь, вполне успешно.
– Я слышал… это ваш род предотвратил покушение на императора с его семьей?
– Какое из? – я усмехнулась. – Но ты прав, последнее крупное покушение предотвратили мой дядя и двоюродные братья.
– Теперь понимаю, почему император выбрал именно вас.
Я Сандара проигнорировала, вернувшись к подготовке. Почему прежний император назначил на свое место именно моего отца – вопрос, конечно, интересный. Но темы такого уровня не стоит обсуждать с представителем соседнего королевства, тем более с принцем.
– Тебе точно ничего не понадобится? – уточнила я, когда камни расположились на нужных местах.
– Нет. Наша магия не так сильно привязана к ритуалам, как ваша. Мы опираемся на заклинания и силу мысли.
– Мы тоже, – я усмехнулась, не удержавшись от некоторого самодовольства. Что уж поделать, магия демонов всегда вызывала во мне чувство гордости. – Мы и без ритуалов многое можем. А если с использованием крови… такая магия драконам даже не снилась.
– Согласен. Драконам обычно не снятся перемазанные кровью демоны.
Я фыркнула и продолжила приготовления. Больше не разговаривали. Сандар внимательно, пожалуй, даже с любопытством наблюдал за моими действиями.
– Готов? – спросила я, взглянув на дракона.
– Начинай, – сказал он, утвердительно наклонив голову.
Ну что же… будем надеяться, Сандар не напутает, когда нужно присоединяться к ритуалу. Дожил ведь как-то до своих лет, не убился.
Я встала в центр символа призыва, вынула из ножен ритуальный кинжал и принялась читать заклинание.
– Kaarre…
Безжалостно разрезаю кожу на запястье и стряхиваю три капли крови на ближайший кристалл в переплетении нарисованных линий. Тот вспыхивает красным сиянием. Красиво, притягательно и зловеще красный свет пробивается сквозь прозрачный темный камень.
– Felte…
Еще три капли – на следующий кристалл. Тоже вспыхивает.
– Arkaniere…
Еще три капли, на третий кристалл.
Так я окропила все семь кристаллов и, вернувшись в центр, продолжила читать заклинание. В нужный момент провела острием вдоль руки – на этот раз крови потребуется больше – и позволила густой, темной жидкости стекать в такт словам заклинания. Медленно и неохотно кровь наполняла углубление в центре символа у меня под ногами.
Что-то оно сегодня не течет…
Так, ну-ка еще раз вдоль вены! Отлично, вот теперь гораздо лучше.
Вместе с тем, как кровь наполняла углубление в полу, концентрация силы вокруг нарастала. Я скрутила магическую энергию в сеть и развернула над ритуальным рисунком. Рядом зазвучал голос Сандара. В сеть начала вплетаться посторонняя магия, незнакомая, с привкусом чего-то далекого, словно ветром принесенного. Тень неуверенно завозилась под заклинанием. Переглянувшись с Сандаром, одновременно бросили зов. Переплетенная магия взметнулась и отправилась на поиски Штэра.
Я звала душу. Сандар звал тень дракона.
Восприятие времени смазалось.
В какой-то момент я ощутила отклик. Сеть рванула в том направлении. А перед мысленным взором возник незнакомый демон. Живой.
Сеть касается этого демона, я вижу тень под его ногами, странно насыщенную, колеблющуюся, словно живую. Тень дракона. Удар. И меня отбрасывает назад.
Не сумев восстановить равновесие после внезапного толчка, я повалилась на пол.
Пару минут пыталась проморгаться – перед глазами плыли круги. Когда зрение вернулось, заметила Сандара, сидящего рядом со мной на полу. Дракон растерянно моргал и осматривался по сторонам. Кристаллы вновь были черными – ритуал завершился. Но, вакр его задери, завершился не так, как должен был!
– На нем защита, – произнес Сандар.
– Понял какая? – тут же уточнила я.
– Не совсем. Такой тип защиты мы ставим на тени, чтобы никто на них воздействовать не мог. Но вот такой мощной и сложной защиты я еще не встречал, – Сандар мотнул головой. – Ударило неслабо.
А ему, похоже, досталось сильнее. Я-то звала душу, а защита стояла на тени, так что все логично – по Сандару пришелся основной удар.
– У тебя кровь, – сказала я, заметив тонкую струйку, стекающую от носа к губе. Зачем-то потянулась к дракону, стерла кончиком пальца.
От моего прикосновения Сандар замер. Что-то странное мелькнуло в его глазах, но уже в следующий миг он усмехнулся:
– Сама тоже вся кровью перемазана. Так себе у демонов магия, если постоянно приходится кровью истекать.
– У нас регенерация хорошая, – я пожала плечами. – Если правильно помню, даже лучше, чем у драконов.
– Не уверен. Но спорить не буду. Кстати, тебе не знаком этот дракон?
– Какой дракон?
– Которого мы видели.
– Тебя очень сильно шибануло, да? – спросила я с напускным сочувствием. – Если ты не заметил, это был демон.
Лицо Сандара изумленно вытянулось. Подумал немного. Хмыкнул.
– Я не буду кидаться ответными обвинениями и мудро предположу, что кто-то из нас разучился отличать демонов от драконов. Кто-то, – повторил он, намекая, что не сказал прямо, что я. Хотя явно так подумал!
– Это было не слишком мудро. Я бы предложила перечислить внешние отличия демонов от драконов, а затем описать увиденного типа, но, боюсь, все гораздо сложнее.
Сандар кивнул.
– Все дело в нашем восприятии. Заклинание искажает его. Ты – демон и увидела демона. Я – дракон и увидел дракона, потому что…
– Потому что он полукровка, – завершила я мысль.
Немного помолчали.
– Знаешь, что это значит? – поинтересовался Сандар.
– Даже не представляю. Наполовину демон и наполовину дракон – это редкость. Не могу припомнить ни одного примера.
– Я тоже. Но, вероятно, стоит выяснить, покопаться в документах.
– Стоит.
Еще немного помолчали.
– Значит, на нем защита для тени? – уточнила я, решив проверить, все ли верно понимаю. – Он защитил тень, а поскольку после смерти душа дракона сплетается с тенью, вместе с тенью была защищена и душа?
– Вроде бы так… – с сомнением согласился Сандар. И я прекрасно понимала эти сомнения.
– Тогда что у него делала тень Штэра? Ты сколько теней видел?
– Одну, но… – дракон прищурился. Кажется, почуял след. – Одна тень, но двойная!
– Он объединил две тени?
Любопытно, что я ничего подобного не заметила. Да, тень была именно драконья, но чтобы две в одной? Нет, таких нюансов рассмотреть через исказившее суть заклинание мне не удалось, но оно и понятно – я не дракон и в магии теней пока не разбираюсь.
– Как будто бы склеил.
– Значит, именно так он и похитил тень Штэра.
– Не обязательно. Он обладает очень могущественной магией. На что эта магия способна, мне неизвестно. О методах тоже можно только догадываться. Унести тень с места преступления он мог каким-нибудь другим способом. И уже потом объединить со своей.
– Мне другое интересно. Это ли цель?
– Объединение теней… цель или средство? – подхватил Сандар.
– Да. Вот что, по-твоему, дает объединение теней?
– Тебе честно? Я понятия не имею. Никто и никогда подобного не делал.
– Значит, нам придется это выяснить.
– Выясним, – глаза Сандара заблестели решительностью.
А потом он наконец поднялся на ноги и помог мне. Я почему-то приняла от него помощь, хотя прекрасно встала бы и сама. Рассмотрев заляпанную кровью руку, нос уже зажившим порезом вдоль вены и поперек, на запястье, Сандар медленно провёл по коже пальцами. Сделалось немного щекотно – это голубоватое облачко, чуть влажное на ощупь, окутало руку. А когда магия рассеялась, кожа буквально сияла чистотой.
Я могла бы сама. Но все же улыбнулась:
– Спасибо, Сандар.
Какое-то время он еще удерживал мою руку. Тень снова заскреблась, завозилась чего-то. И тут я чуть не выругалась, потому что в голове раздалось отчетливое предложение:
– А давай мы его поцелуем?
– Ты рехнулась? – послала в нее раздраженную мысль.
– Но он же… он такой…
В общем, пришлось с Сандаром срочно прощаться. Пока чокнутая тень не свела с ума еще и меня. К счастью, Сандар не рвался продолжать разговор. Каждому было что обдумать. Ему, пожалуй, даже больше. Магия теней – как раз по части драконов. Но мы в стороне тоже не останемся. Вычислим этого полукровку, никуда не денется!
Глава 12
Вот уже несколько часов я изучала книгу. Да-да, ту самую, которую скопировала у Сандара. В моем варианте это выглядело как тетрадь, в процессе перелистывания чудесным образом утолщавшаяся. Естественно, это оказался не любовный роман, ни в нежно-розовой, ни в ядовито-розовой обложке. И не механика построения скоростных порталов в сложных условиях. На самом деле надпись на обложке гласила: «Нестандартные и малоизвестные теории магии теней».
Вообще в книге имелась масса полезной информации. Ну, наверное. Если судить по сложным названиям и незнакомым словам, информация должна быть невообразимо полезной. Вот только я ни грахта в ней не понимала. Нестандартные теории! Попробуй разобраться в нестандартной теории, если даже самых основ не знаешь.
Но все же мне повезло. Сразу после предисловия нашелся коротенький справочник по общей теории. То есть как раз по той, которая мне нужна. А в ней отыскалась парочка заклинаний, судя по всему, сложных и энергоемких, зато вполне понятных. И крайне мне необходимых.
Еще раз перечитав приглянувшееся заклинание, воспрянула духом. С этим, пожалуй, можно попробовать! Вопрос только в том, стоит перестраховаться или не стоит. Отца, чтобы наблюдал за процессом и в случае чего мог вмешаться, отвлекать от дел не хочется. С этими драконами у него и без меня дел невпроворот. Налаживание контактов и достижение с ними, так сказать, понимания, тоже никто не отменял. Так что отвлекать отца не стоит. Шаиттару я сама не доверяю. А кроме них, о моей тени не знает никто. По крайней мере, об ожившем ее варианте. Ладно, рискну.
Интересно, сама тень может помешать наложению заклинания и что-нибудь испортить?..
– Эй, Саира, – позвала я, вновь шагая по коридору родового замка. На этот раз моей целью был другой зал, не ритуальный, но хорошо защищенный от магических взрывов. Кто его знает, заклинание все же весьма энергоемко. – Ты ведь сильно испугалась, когда почувствовала присутствие убийцы с магией теней?
Тень зарычала. Мысленно, но впечатляюще.
– Испугалась…
– Хочешь от него защититься?
– Хочу!
– Прекрасно. Это мы сейчас и будем делать.
Я вошла в зал, проверила его на наличие защиты и сняла с тени маскировку. Та блаженно потянулась, пробежалась к стене, подпрыгнула, совершила в полете кувырок и… ну, прямо так в кувырке, кверху пузом, и подлетела обратно ко мне.
Тень зависла рядом со мной в воздухе, я зависла от мыслительного процесса. От вопроса «ты так можешь?!» удерживало только одно. Если висит, значит, действительно может.
– Надоело сидеть под заклинанием. Энергию некуда девать. Бегать хочется, – пояснила Саира, не меняя положения. – Может, ну его, это заклинание?
– Это наша защита. От драконов. Вот тебе нравится хрустальный дракон?
– Он противный.
– Вот. Он еще и гадость может нам сделать, если узнает о тебе.
– Я его покусаю.
– Покусаешь, – я не стала спорить. – Но только когда я научусь тебя защищать, чтобы точно быть уверенной в твоей безопасности.
Тень перевернулась, приземлилась обратно на пол и уставилась на меня.
– А Сандар? Сандару можно показать?
– Сандару покажем. Но тоже позже. Потерпи немного, ладно?
Как с маленьким ребенком разговариваю, честное слово!
– Ладно, – буркнула тень. – Но давай мы его поцелуем?
Чуть не ляпнула какую-нибудь ерунду в духе: «Никогда! Только через мой труп!» – но тут меня озарило идеей.
– Если поцелую, то ты прекратишь попытки ему показаться и будешь тихо сидеть, пока не разрешу выползти из-под маскировки.
Саира поразмышляла. Минуты две размышляла. Потом все же кивнула:
– Договорились. Я могу подождать.
– Прекрасно. А теперь переходим к делу. Сейчас я наложу на тебя защитное заклинание. Это должно хоть немного обезопасить тебя от всех тех, кто попытается причинить нам вред.
От убийцы Штэра вряд ли защитит, раз уж он опытного дракона прибил, но от остальных… если верить книге, должно помочь!
– Сиди тихо. Не дергайся. И, пожалуйста, не мешай мне. Но если почувствуешь сильный дискомфорт, можешь сказать.
– А если я буду биться в агонии? – вопросила Саира, из-за чего я воздухом подавилась.
– Ты не переживай. Я – не хилый дракон, окончательно умереть не должна. В крайнем случае восстанем с тобой из мертвых.
Тень это не успокоило, но сопротивляться не стала. Вместо того чтобы сесть, разлеглась на полу, положила голову на вытянутые вперед лапы и тяжело вздохнула, мол, делай со мной, что пожелаешь, я заранее готовлюсь страдать. Позерка. Хоть бы вздохи не изображала, ей все равно воздух не нужен!
Раскрыв тетрадь на нужной странице, еще раз пробежалась глазами по заклинанию, чтобы в важный момент не споткнуться, и начала зачитывать вслух.
Ощущения были… странные. Под действием заклинания вокруг собиралась магия темными сгустками теней. Они кружились, перетекали, обволакивали Саиру. И здесь ощущения раздваивались. Магия расползалась по тени, но я чувствовала эти прикосновения, вернее, их отголоски. Словно это по моей коже растекалась защитная пленка. И в то же время не совсем. Когда Шаиттар ударил по тени, ощущения были иные. У меня в груди будто сквозную дыру прожгли. А сейчас иначе, отдаленно. Может быть, все зависит от яркости ощущений?
К концу заклинания магия бесследно впиталась в тень, словно ее не бывало.
– Как ощущения? – полюбопытствовала я.
– Уже никак. Никаких изменений.
– Хм… ну ладно. Может, еще одно заклинание попробуем? Не знаешь, их вместе можно применять?
Ну а вдруг? Вдруг Сара знает! И она не разочаровала:
– Все тени носят сразу несколько заклинаний.
– Серьезно? Ты это чувствуешь?
– Да.
А может быть, Саира вообще научит меня магии теней? Раз уж подключиться к информационному полю до сих пор не удается. Кстати, идея. Боги, какие перспективы! Но… со всем разбираемся по-порядку.