Наставник встретил меня подозрительно доброжелательной улыбкой.
– А, Леста, отлично. Хорошо, что не опоздала, – кивнул он. – Проходи, присаживайся.
Я бросила на него настороженный взгляд. Затем осмотрела весь кабинет, проверяя на наличие ловушек. Ловушки были. Но если пройти и просто сесть на стул перед наставником, сработать они не должны. Вроде как привычные, уже знакомые, рассчитанные на случай, если кто заберется в кабинет без приглашения.
Наставник сидел за столом, постукивал пальцами по раскрытой тетради и смотрел на меня с очень странной, очень подозрительной улыбкой.
– Готовишься к экзамену?
Постаралась ответить честно:
– По возможности.
– Да, – наставник кивнул. – Слышал, огромное количество дел у нашей императорской семьи появилось. Драконы эти, расследование. Наверное, много времени отнимает?
– Немало.
Что-то странное с наставником. До сих пор ни разу не заговаривал о новом назначении моего отца. Только упомянул как-то мельком, чтобы не смела отлынивать от занятий и не зазнавалась. Но больше ничего не говорил. А теперь вдруг об императорской семье.
– Я понимаю, – он кивнул с… да, с понимающей улыбкой, которой в арсенале у него отродясь не водилось! Что происходит?..
Наставник задумчиво начертил узорчик пальцем на тетради и произнес:
– Я подумал, Леста, и решил освободить тебя от выпускных испытаний. Я с детства тебя тренировал. Обучал всему, что знаю сам. Видел, на что ты способна. Никогда у меня не было такой способной ученицы, как ты. И уверен, ты готова ко взрослой, полной опасностей жизни. Я сделал все, что мог, все, что от меня зависело. И ты, уверен, овладела боевыми и магическими искусствами идеально. Мы оба знаем, что ты справишься с выпускными испытаниями. Так зачем их устраивать, если результат нам известен заранее? Это только лишнее время займет. А время сейчас для тебя очень ценно. Гораздо важнее – ваше расследование, налаживание отношений с драконами и внутри империи. Так что, Леста… – заключил он, – я освобождаю тебя от выпускных испытаний.
Я изумленно смотрела на наставника. Тот продолжал улыбаться, лучась дружелюбием. И с каждым мгновением подозрение, что передо мной не наставник, росло. Это не может быть наставник.
Это не тот демон, которого я знала. Ну не мог он такое сказать, не мог!
– А может быть, я все-таки сдам этот экзамен?
– Да ладно, Леста, – он подмигнул. – Мы оба знаем, что сдашь, так и незачем зря время тратить. Не пристало принцессе империи, будущей императрице, заниматься такой ерундой.
Точно. Не он.
Мысли закрутились в голове с бешеной скоростью. Стала перебирать варианты, кто бы мог занять тело наставника.
Учитывая, что он знает о расследовании, о том, как хорошо и быстро я училась, а значит, имеет доступ к воспоминаниям наставника, то вариантов остается не так уж много. Существа с темной стороны сильны, но лишь немногие способы, подселившись в тело, считывать воспоминания носителя. На ум приходит четверо. Теперь нужно проверить, кто из них. Потому что способ изгнания у каждого свой. И если перепутать… ну, например, черный дух куарт станет только сильнее, если над ним произнести заклинание, изгоняющее кровавого эрта.
Опустила взгляд на тетрадь. Что он там вырисовывал? Пальцем ведь просто, теперь узор и не вспомнить. От волнения, или колдовать пытался? Но лишней магии я не ощутила. Думай, Леста, думай. На краю стола стакан с водой. Вот если я сейчас вскочу и попытаюсь облить водой наставника, а это окажется не крахтан, то время будет упущено – трое других существ с темной стороны воды не боятся, зато он вмиг поймет, что я раскусила его.
– Прекрасно! – я хлопнула в ладоши. – Огромное спасибо, что освобождаете от экзамена! Пожалуй… пожалуй мое «отлично» нужно отметить.
Я создала мини-портал и вынула из него бутылку вина с двумя бокалами.
Крахтан боится воды, черный куарт обожает вино.
– Золотистое Иссинское, – сказала я, продемонстрировав этикетку. Откупорила бутылку, протянула наставнику. – Вы только понюхайте, какой потрясающий аромат!
Если сейчас никак не отреагирует и откажется, значит, не черный куарт. Будем уговаривать все же сделать пару глотков за здоровье принцессы и благополучие империи, раз уж он так вознес в своей речи мою принадлежность к императорской семье. А дальше – по-быстрому заменить вино на воду и посмотреть, не взвоет ли от боли, как любой крахтан.
Глаза наставника заблестели, ноздри зашевелились.
– Потрясающий аромат! – согласился он и выхватил у меня бутылку.
Есть! Черный куарт попался!
Я вскочила с места и швырнула в него жгуты магии. Те в одно мгновение обвились вокруг его запястий, фиксируя руки. Еще один жгут опутал шею, пригвоздив к спинке кресла. Вовремя! Бутылка выскользнула из пальцев наставника, вернее, черного куарта в теле наставника. Вино растеклось, в нос ударил знакомый аромат Золотистого Иссинского. Куарт взвыл. Глаза заволокло тьмой, лицо побледнело, рот раскрылся в оскале. Зарычав, куарт сделал рывок, пытаясь высвободиться. Запах вина сводил его с ума, и пока он рвался к разлитой по коленям, креслу и полу ароматной жидкости, я читала заклинание.
Краем глаза отметила, что в кабинет ворвались друзья. Видимо, рык куарта услышали. Но я на них не обращала внимания.
Выхватив из ножен на поясе ритуальный кинжал, вырезала на ладони символ изгнания. Тело наставника билось и металось в кресле, пытаясь сорвать магические путы. Те потихоньку начали рваться, но я должна успеть.
Кресло вместе с наставником завалилось набок, тот все же дотянулся до лужи вина и, пуская слюни, лизнул вожделенную жидкость. Перепрыгнув через стол, наклонилась к нему и впечатала в лоб истекающий кровью символ. Последние слова заклинания, вспышка. Изо рта наставника выливается вино, а вместе с ним – высыпается черный песок. Песка становится все больше, больше, целая горка образуется, но спустя пару мгновений песок впитывается в пол. Чувствую, как куарт – дух с темной стороны – покидает наш мир, возвращаясь к себе.
– Черный куарт?! – воскликнул Дайер.
– В наставника вселился черный куарт?! – подхватила Наира.
– Не вселился, я сам его впустил, – заметил наставник, поднимаясь с пола. Осмотрел заляпанные штаны, вытер с подбородка розоватую слюну, смешанную с вином. Причем проделал это с абсолютно невозмутимым видом.
– Сами? – изумился Тивран. – Но зачем?!
– Это была проверка, – наставник пожал плечами. – Обещанная подготовка к выпускному экзамену. Правда, я не рассчитывал, что Леста разберется так тихо, что вы ворветесь слишком поздно. Ваше участие тоже предполагалось. Но теперь придется придумывать для вас троих что-нибудь другое. – Короткая заминка – и зловещая улыбка: – Уже придумал.
О, узнаю! Узнаю эту улыбку! Никакого тебе дружелюбия, вот это точно наш наставник.
– Не сомневаюсь… – пробормотал Тивран.
– Вот мне тоже интересно, – Шехел перевел на меня хмурый взгляд. – Леста, почему ты нас не позвала?
– Не было времени, – я пожала плечами. – Если б звала, куарт бы догадался, что я его раскусила и собираюсь изгонять. А так… изгнала без лишних проблем, он даже понять толком ничего не успел, все о вине грезил.
– М-да, – хмыкнул наставник. Впрочем, пятна с его одежды исчезали прямо на глазах. Вернув себе приличный облик, наставник взглянул на меня: – Ладно, Леста, сегодня ты проверку прошла.
– А что насчет выпускного испытания?
– А что насчет него?
– Кажется, кто-то тут говорил о том, что я могу быть свободна?.. – я лукаво улыбнулась, больше дразня, чем надеясь на поблажку. Мало того что наставник не позволит отлынивать, так еще и сама не хочу отказываться от очередного веселья! И пусть драконы со своими убитыми товарищами подождут.
– Да, можешь быть свободна, если не хочешь получить официальный документ.
Я улыбнулась еще шире.
– У куарта не было шанса. Слишком много пиетета перед власть имущими.
– Жалкий трус, – фыркнул наставник. – Связываться с тобой не захотел, решил тебя по-быстрому выпроводить и уже после этого взяться за разрушения и убийства.
– Надо было кровавого эрта вызывать, – вставил Тивран. – Вот кто бы даже на нашу Лесту попер. О, а может, Вы нам кровавого эрта вызовете? Ну, в качестве подготовки к экзамену.
– Нет уж. Больше свое тело уступать всяким тварям не собираюсь. Не так уж это весело оказалось. Все, валите из моего кабинета. Завтра устрою вам испытание.
– А мне? – уточнила на всякий случай.
– А ты тоже будешь тренироваться, но отдельно, чтобы все испытание не испортила. Все, брысь! – гаркнул наставник.
Больше его терпение испытывать не стали и поспешили на выход.
– Жаль, что нас не позвала, – вздохнула Наира. – Лучше б мы вместе с этим духом с темной стороны разделались, чем завтра наставник придумает нечто похуже.
– Похуже – однозначно, – заверил Тивран.
О да, мы слишком хорошо знали наставника, чтобы в этом усомниться.
– Кстати, Шехел, – спохватилась я и выудила из кармана собственноручно выбитый у Шаила зуб. Ну, то есть заклинанием моим выбитый.
– Это то, что я думаю?! – у друга загорелись глаза. – Зуб дракона?!
– Да. Правда, в человеческом облике, как ты заметил. Пойдет?
– Да-а! Отлично! Это замечательно! Спасибо, Леста! – в радостном порыве Шехел обнял меня и чуть ли не запрыгал от избытка эмоций, когда я дала ему зуб. Ну а что? Мне не жалко. Сама никаких зелий с драконьими зубами варить не собиралась, а другу пригодится.
После тренировки, оказавшейся подготовительным испытанием, отправилась в императорский архив и засела за изучение документов. Тех самых, на которые, по идее, прав у меня пока не было. Но главное, что заклинание удалось взломать, при этом ни разу не умерев.
Окинула взглядом зал, отметила в углах притаившиеся тени. Сторожат, молодцы. Ну что же… придется просмотреть всю эту кипу. А потом следующую, и еще одну, и ещё, пока не узнаю наконец, в какой семье мог родиться полукровка.
Последующую пару часов я просматривала свитки с копиями из семейных архивов, но увы, ничего найти не смогла, ни единого намека, чтобы заподозрить в ком-нибудь родство с драконами. Скелетики из шкафов, конечно, временами интересные вываливались. Но в пределах нормы. Демоны, демоны кругом. Хоть бы где всплыл драконий хвост!
С раздражением развернув очередной свиток, скользнула глазами по строчкам, и… кое за что все же зацепилась. Вчиталась уже внимательней. Так, а это на самом деле любопытно. Сто тридцать лет назад в семье Риениш появился второй ребенок – некий Тальхор. В детстве он часами мог смотреть в одну точку и не обращать внимания на происходящее вокруг. Сидел, глядя в стену, и беззвучно шевелил губами. Впоследствии очень успешно осваивал магию.
Что интересно, в отличие от большинства демонов, управлял он не нежитью, хотя тоже мог, но не увлекался. Гораздо лучше ему удавалось управление теневыми духами и еще несколькими видами существ. Пробежавшись взглядом по перечню этих самых существ, улыбнулась. Ну конечно. Их объединяет одно. Они – тени. Не как у драконов и не самые обыкновенные, а сотканные из тьмы бестелесные существа, призванные в наш мир с темной стороны. Хорошие слуги, мы с отцом таких тоже используем, парочка вот даже имперский архив по моему приказу теперь сторожит. Однако… все же любопытно. Тальхор управлялся с ними виртуозно. Особенно это любопытно, учитывая, что ищем мы как раз того, кто владеет магией теней.
Ну и, наконец, ходили слухи, будто Тальхор – не родной, приемный ребенок в семье.
А что если он не совсем приемный, но один из его родителей был драконом? Тогда он – именно тот, кого мы ищем!
Оживившись, изучила все материалы, связанные с Тальхором Риениш. Материалов оказалось немного – похоже, семья строго хранила свои тайны. На их месте мы бы тоже не стали афишировать, что один из членов нашей семьи – полукровка, да еще от драконов.
Вот с вампирами демоны часто роднились, даже с оборотнями иногда и с людьми. Но драконы? Нет, драконы следили за чистотой своей крови. С людьми, правда, иногда случалось общее потомство. Люди – они такие, слабые, дохнут легко, но много плодятся и породниться успели со всеми расами нашего мира. А вот ребенок дракона и демона – это нечто необычное, неизученное. При встрече с ним нужно быть очень осторожными. Неизвестно, что от него можно ожидать. А судя по тому, что уже успели выяснить о нем, этот Тальхор крайне опасен, даже для опытного дракона, воина, коим был убитый Штэр.
Кое-что в архиве все же удалось откопать. Несколько мест, где мог бы скрываться Тальхор. Вот и проверим прямо сейчас!
По пути заскочила к себе в комнату, взяла все необходимое для защиты, и только после этого создала портал к первому замку, в котором мог скрываться Тальхор.
Портал, как ни странно, открывался неохотно, будто что-то давило на него снаружи, не пускало. Но я справилась. Шагнула на пожухлую траву с другой стороны. Хм… пожухлая трава среди лета? Такое может быть, если вокруг велика концентрация не столько темной магии, сколько смертоносной темной магии.
– Мне здесь не нравится, – пробормотала Саира принюхиваясь.
Еще бы! Да здесь такая концентрация магической энергии, что с ног валит! Все пространство пропитывает нечто темное, смертоносное, от чего засохла трава и вокруг царит абсолютная тишина, давящая на уши.
Напряженно осмотрелась. Портал вывел на равнину с сухой болезненно-желтоватой травой. А впереди высился замок. Небольшой, из темного камня. На вид, ничем не примечательный, даже скромный для владения такого богатого и знатного рода, как Риениш. Но магическая энергия, разлитая в пространстве, вызывала странные, неприятные ощущения. Похоже, совсем недавно здесь творилась сильная магия, причем весьма грязная и неправильная.
Все к одному. Помнится, драконы ужаснулись, когда поняли, что сотворили со Штэром. Возможно, именно здесь что-то сделали с украденной тенью убитого?
– Здесь… здесь страшно… здесь смерть… – прошептала Саира.
– Кого-то убили?
– Не та смерть, другая. Как будто… тень страдала!
Точно, оно. Повезло же найти убежище убийцы в первом же замке!
Одна я туда, конечно, не полезу. Если он дракона прикончил, чтобы тень украсть, то мало ли что он может сотворить с Саирой. Вряд ли защита на ней достаточно сильна, по крайней мере, чтобы мы могли противостоять тому, кто владеет магией теней. Не будь со мной Саиры – рискнула бы. А так – пожалуй, не стоит. Нужно вызвать подкрепление.
Попытавшись создать заклинание связи, неприятно удивилась. Оказалось, что концентрация магии вокруг настолько велика, что блокирует возможность отправить сигнал за пределы накрытого темной энергией пространства. Интере-есно. Очень интересно, что здесь такое сотворили, если даже простенький вызов не работает.
Возвращаться порталом или пешком идти неизвестно сколько, чтобы выбраться из этакого купола, лень, да и времени жалко. Ну ничего. Поступим немного иначе. Помнится, наставник рассказывал, что родственные узы между демонами очень сильны. А значит, при создании заклинания вызова нужно обратиться именно к ним.
Есть, получилось!
– Леста? – отозвался отец.
– Ты меня слышишь?
– Плохо. Ты где это? Очередную аномальную зону откопала?
– Можно сказать и так. Возможно, это место станет аномальной зоной после того, какая магия здесь творилась.
– Что? Леста, ты где? – отец всерьез обеспокоился.
– Возле одного из замков рода Риениш. Здесь действительно творилось что-то страшное и, похоже, запретное. Вполне вероятно, именно Тальхор Риениш убил Штэра. Одна туда соваться не хочу, нужно подкрепление.
– Убийца и похититель тени…. – задумчиво произнес отец. – Пожалуй, захвачу с собой драконов. Главное, чтобы все там не полегли, а то на самом деле будет дипломатический скандал.
– Или война, – предположила я. Честно говоря, видеть драконов совсем не хотелось. Но, боюсь, их помощь на самом деле пригодится. На данный момент они единственные среди нас, кто по-настоящему разбирается в магии теней. Пожалуй, даже лучше верховных демонов, которых звать уж точно не стоит, если мы не хотим, чтобы те выставили нас перед драконами не в лучшем свете.