– Или война, – согласился отец. – Но без драконов не обойтись. И, Леста… – он замялся, – может, тебе не стоит ходить в этот замок?
– Я в состоянии о себе позаботиться.
– Но, я так понимаю, ты еще не вполне овладела умением защищать тень.
– Прикроюсь драконом. – Хотела добавить, что Сандаром, но решила не уточнять. Отец не поймет. Или как раз таки поймет все очень даже верно.
– Хорошо. Жди. Я сейчас.
Через пять минут перед замком образовалась целая толпа. Отец, Сандар, Ташэль, десяток низших демонов из боевого отряда и несколько слуг, призванных с темной стороны. Те прятались в тенях и на глаза не попадались, но я ощущала присутствие их всех – призывал отец, а родовая магия у демонов очень сильна. При виде всей этой толпы я поняла одно: веселье отменяется. Что бы ни ждало нас в замке, при такой толпе вряд ли удастся поучаствовать в чем-нибудь интересном. Да они затопчут похитителя тени и не заметят, дальше пройдут!
– Леста, может быть… – предложил отец тихо, но я перебила, мотнув головой:
– Нет. Я с вами. – И не удержалась: – Да ты посмотри на них. Несчастный убийца при всем желании до меня не доберется.
– Это хорошо. – Отец был собран и к шуткам не расположен.
Делать нечего, к замку двинулись в ужасающем составе. Низшие демоны, высокие, под два с половиной метра, широкоплечие и рогатые, двигались бесшумно и ловко, но все равно в их компании создавалось впечатление, будто грохочем на всю округу. Операция по захвату преступника называется, даже смешно! Куда как проще было отправиться одной и по-тихому прирезать убийцу, приволочь его труп в замок, а там уже пусть оживает за решеткой. Но… Саира. Увы, рисковать я не могла.
На пути к замку препятствий не встретилось. И на входе тоже. Я внимательно присматривалась к переплетениям защитных заклинаний на стенах и дверях, но все они были неактивны, а по большей части разорваны. Похоже, это последствия творившейся здесь магии. Она пропитывала воздух, затрудняла дыхание и словно пеплом оседала на волосах.
Темные, узкие коридоры встретили нас еще более концентрированной магической энергией. С каждым шагом напряжение росло. Что-то давило, угнетало. Сыроватый, тяжелый воздух застревал в горле и не желал проталкиваться дальше. Кожу покалывало от обилия магии. Сколько ни прислушивалась к ощущениям, не могла распознать, что именно здесь происходило и после каких заклинаний осталась подобная магическая энергия. Но привкус чего-то грязного и вязкого даже мне, привычной к разной магии, казался слишком неприятным.
Замок выглядел заброшенным. Еще яркая, темными облаками стоящая в воздухе магия свидетельствовала, что ритуал проводился недавно, однако после этого ритуала хозяин, похоже, покинул владения. Ни слуг, ни призрачных надзирателей, ни охраны – никого не осталось. Только пустота и огромное количество остаточной магической энергии.
Мы шли, ориентируясь на свои ощущения. Пересекли коридор на первом этаже, спустились в подвал. Концентрация магии постепенно усиливалась, указывая нужное направление – то место, где проводился ритуал.
Наконец мы встали перед высокими двустворчатыми дверьми, обитыми металлом и вкраплениями блокирующего магию материала. Ничего себе. Если даже сквозь этот материал просочилось такое обилие магии, страшно представить, что находится внутри.
А находиться там может, на самом деле, что угодно. Черная дыра, пробоина, ведущая на темную сторону, источающая чудовищ арка. Да что угодно! Слишком много магии, неправильной и вызывающей отвращение. Хочется поморщиться, скривиться, стереть с лица этот затхлый осадок, но приходится сдерживать себя. Ни перед слугами, ни перед драконами не стоит показывать слабость.
– Леста, отойди, – шепнул отец. Волнуется за меня и за тень, ставшую слабым местом перед тем, за кем мы охотимся. Но его здесь нет. Уверена, замок он уже успел покинуть. Скорее всего, сразу после того, как провел ритуал.
Вскрывал дверь именно отец, хотя остальные подстраховывали его. Драконы не остались в стороне, пролезли в первые ряды. Низшие демоны приготовились в случае чего атаковать противника. Бестелесные слуги тоже поближе подобрались. А на шее у отца заметила амулет с заключенным в него кроахшем. Хорошо подготовились.
А дверь… дверь, в общем, оказалась не заперта. От простого толчка створки отворились. В лицо дыхнуло зловонным холодком. Ощущение вязкости, словно мы плюхнулись в кисель и теперь пытаемся в нем плыть, усилилось. Но в целом ничего страшного не произошло. Никто на нас не бросился, не попытался убить.
Осторожно, внимательно осматриваясь по сторонам, вошли в ритуальный зал. Черные стены, покрытые копотью, будто после пожара. На полу – разводы, некогда бывшие магическими символами. Огромная концентрация темной энергии, и больше ничего. Ни монстров, ни пробоин за грань мира – ничего.
– Рассредоточьтесь по периметру зала, но ничего не трогайте, – скомандовал отец низшим демонам. Те бесшумно выполнили приказ.
Затем двинулись мы. Драконы поспешили к остаткам символов на полу, мы с отцом тоже. Пожалуй, распознать эти символы – единственный способ понять, что на самом деле здесь произошло.
Ташэль наклонился, всматриваясь в линии, что остались от ритуального рисунка. Сандар со странным выражением лица застыл на границе этих символов. Я подошла поближе, присела на корточки, чтобы удобней было рассматривать. Покрытые копотью, почти полностью стертые. И непонятно, что за закорючки вообще. Кажется, никогда таких не видела. Или все же… где-то видела? Задумалась, напряженно всматриваясь в отдаленно знакомые и одновременно с тем чужие линии.
Уловила ощущение зябкой дрожи. Это Саира поделилась впечатлениями.
– Давай уйдем отсюда.
– Подожди, нужно ведь понять, хотя бы попытаться разобраться.
От непонятного осадка, похожего на копоть, просто так пол не очистить. Вот уж чего не следует здесь делать, так это – применять постороннюю магию. Не берусь предсказать, что в таком случае может произойти. И хорошо, если просто рванет и весь замок снесет – при таком хотя бы можно выжить, выставив щиты. А если что-нибудь похлеще? Нет уж, рисковать не будем. По крайней мере, пока. Магический слепок тоже не сделаешь. Придется, наверное, зарисовывать вручную.
– Здесь страшно… здесь творилось ужасное… здесь… здесь…
– Здесь сшивали тени, – произнес Сандар.
– Здесь сшивали тени! – одновременно с ним полушепотом воскликнула Саира. Но Саиру слышала только я, поэтому все повернулись к Сандару.
– Это Деш, его тень тебе сказала? – спросила у Саиры мысленно.
– Нет, Леста, давай уйдем отсюда, пожалуйста, – чуть ли не плача взмолилась Саира. Эмоции тени ударили по мне, оглушили. Как же она перепугалась!
– Что ты имеешь в виду? – спросил Ташэль.
– Здесь был проведен ритуал, во время которого сшили две тени, – пояснил Сандар бесцветным голосом. – Кто-то сшил свою тень с тенью Штэра.
– А душа?
– Не знаю. Что стало с душой, я не знаю.
– Уйдем, давай уйдем отсюда, – содрогаясь уже в самых настоящих рыданиях, молила Саира. Давление ее эмоций, давление остаточной магии сдавливало голову безжалостными тисками. Тупая боль начала биться в виски. Проклятье, я так долго и в самом деле не выдержу.
– Вы знаете, что с этим делать? – спросил отец.
– Нет, – Ташэль покачал головой. – Впервые видим такое.
– Оставлять это тоже так просто нельзя. Хватит нам аномальных зон в империи. Леста, что скажешь?
– Уйдем, уйдем! – повторяла Саира.
– Предлагаю подождать, – я пожала плечами, старательно сохраняя спокойствие. – Оставь охрану. Не думаю, что убийца вернется сюда, после того, как нагадил – ему и самому вряд ли нравится то, что здесь осталось на энергетическом плане.
– Подождать… – повторил отец. – Пожалуй, ты права. Стоит понаблюдать, будет концентрация магии спадать или, наоборот, собираться здесь, притягивая с окружающей территории еще больше темной энергии.
– Да. Если будет постепенно убывать, нужно ей немного в этом помочь. Если прибывать – заблокировать. А сейчас, извини, мне нужно идти.
Поймала на себе пристальный взгляд Сандара и слегка удивленный – от Ташэля. Ну да, не ожидали они, что сбегу из такого любопытного, по сути, места. Но вряд лив ближайшее время здесь произойдет что-то интересное, а оставаться здесь под вой Саиры… проклятье, да я сейчас сама завою! Прочь, скорее прочь из зала. А там – портал, и куда-нибудь подальше, чтобы развеяться. Пожалуй, чистые источники в горах подойдут. Помогут смыть с себя эту вязкую, угнетающую магию.
Глава 15
Я проделывала уже знакомый, так сказать, разведанный ранее путь. Нырнула в потайной ход, по нему направилась к комнате Сандара. Через маленькую щелку подглядела, убедившись, что его в комнате нет, как и сообщила служанка, наведавшаяся к нему буквально пару минут назад. А возле двери оставила бестелесного дежурного, который вовремя отправит ментальный сигнал, если вдруг Сандар покажется в коридоре. Но мне много времени не понадобится, а значит, должна успеть.
Внимательно изучив охранные заклинания, оставленные на комнате Сандаром, убедилась, что следилок вроде бы нет, но вот парочка осталась нераспознанной. Кто знает, для чего эти заклинания. Решив перестраховаться, набросила на себя невидимость. Хотя… Сандар все равно догадается, кто побывал в его комнате. О да, он догадается. Но какая уже будет разница? Главное, чтобы задуманное удалось!
Шагнув в комнату, выбрала удобное место, достала из кармашка на поясе мелок и принялась чертить необходимую вязь символов. Спустя десять минут замкнула рисунок, полюбовалась на результат трудов своих. Красота какая. Сложное, затейливое переплетение линий – кразявр ногу в таком сломит! И, главное, все идеально правильно, каждый символ на своем месте.
Убрав мелок, вынула из ножен ритуальный кинжал. Надрезала кожу на ладони и сцедила несколько капель крови в центр ритуального рисунка. Отметила, как симпатично переливаются на энергетическом уровне разными цветами начертанные символы. Ощутила, как наполняется силой узор.
Пришел черед зелья. Вытащив из очередного кармашка маленький пузырек с заранее заготовленным зельем, поставила в центр ритуального рисунка. Магические линии на мгновение вспыхнули, тем самым показывая, что зелье узнали, и снова потухли. Осталось только слабое свечение. Но его легко можно замаскировать. Главное не нарушить при этом само заклинание.
Еще через десять минут все было готово. С порога комнаты и не заметишь, и не почувствуешь нечто неладное. Нет, если внимательно прислушаться к ощущениям, то, пожалуй, и мою идеально замаскированную магию можно засечь, но вряд ли Сандар будет столь внимателен, когда войдет в комнату. Скорее, будет проверять охранные заклинания на наличие каких-либо признаков незаконного проникновения. Ну и пусть проверяет. Чтобы к ним подойти, Сандар пройдет через мою ловушку. А там – пусть хоть запроверяется, поздно уже будет! Отомщу гаду, за все отомщу.
Еще раз убедившись, что все сделано правильно, удовлетворенно хмыкнула и покинула комнату тем же потайным ходом.
Сандар, скорее всего, догадается, кто сотворил для него эту ловушку. Как только догадается, примчится ко мне. Доказать-то не сможет, зато я полюбуюсь на результат. Что самое интересное, результат всегда получается непредсказуемым. Так что, пожалуй, можно сказать, меня ожидает приятный сюрприз. Однозначно приятный. Давно хотела посмотреть на страдания зарвавшегося дракона.
Специально, чтобы не пропустить все самое интересное, после того, как подстроила ловушку, вернулась к себе в комнату. Здесь тоже было чем заняться. Например, покопаться в информационном поле в поисках ответов на очередные вопросы и просто полезных сведений о драконах.
Если уйти из замка и Сандар меня здесь не обнаружит, то успеет в порядок себя привести. А мне полюбоваться хочется. Не зря же старалась, в конце-то концов.
Заклинание выбрала отменное. Как только Сандар приблизится в ловушке, зелье взорвется. Большая его часть, конечно же, попадет на дракона. И в этом взрыве части тела у жертвы, оказавшейся под действием заклинания, перемешаются. Вот так вот ему. Нога может поменяться местами с рукой, глаза с лица перекочуют на колени. Самое то для Сандара. Может, если голова с задницей местами поменяются, мозги относительно туловища окажутся на том самом месте, где им быть полагается. То есть вверху, а не внизу. Вроде как даже полезное заклинание. Возможно, когда мозги на место встанут, он осознает, насколько стало хорошо, и придет меня поблагодарить, вместо того, чтобы ругаться.
С такими мыслями я улыбнулась, признаться, не без злорадства, и погрузилась в информационное поле.
Саира ответить на вопросы не смогла. Что за магия применялась во время ритуала, она не знала. Единственное, что поняла – это суть ритуала. Убийца Штэра сшил свою тень с тенью убитого, а вот каким образом он это сделал – непонятно. Судя по всему, драконы не притворялись и тоже не поняли. Значит, в информационном поле вряд ли найдется ответ, но попытаться не помешает. Возможно, я найду что-то, что позволит понять, что натолкнет на верную мысль, а там уже сама догадаюсь.
Еще интересно, почему только Саира и Деш поняли суть ритуала. Помимо них, в зале находилась еще как минимум одна тень – у Ташэля. Однако его тень ничего не поняла. Точно знаю, поняли только мы с Сандаром, вернее, наши тени, которые этим знанием с нами поделились. Почему? Что общего между нами или, может быть, между нашими тенями? Схожие способности? Что-то еще?
Вряд ли по одному дракону можно сделать какой-либо вывод. Посети зал Шаил, понял бы он, или нет? Уникальны ли наши с Сандаром тени, или это всего лишь проявление какой-нибудь способности, которая встречается у каждого третьего дракона. Непонятно. А главное, Саира тоже не знает ответа. Вот и остается надеяться на информационное поле. Увы, поговорить с Сандаром не получится. Да и не хочется. Пусть катится к ядовитым гваграм, гад ползучий.
Однако толком не успела погрузиться в информационное поле, как по замку прокатилась волна дрожи. Затрещали окна, раздался приглушенный грохот. А спустя буквально пару минут в мою комнату кто-то барабанил так, будто надеялся выломать дверь. Но пусть не пытается выломать – на ней столько заклинаний, что проще башку проломить. Да, именно башку. Может, она у него теперь на месте рук. Хотя лучше все же, чтобы с задницей поменялась – толку больше будет от головы. Сидеть на ней мягко и все такое. А задница пусть думает, мозг-то именно там.
Вставать не стала. Лениво махнула рукой, позволяя двери отвориться. Не ожидав, что дверь так просто откроется, в комнату ввалился Сандар. Впрочем, равновесие в последний момент умудрился вернуть, потому на коврике возле порога не распластался. Подняла глаза и, старательно сдерживая улыбку, воззрилась на дракона, изображая легкую небрежность, мол, чего тебе надо, зачем пожаловал?
Итак, Сандар… Сандар немного изменился со времен нашей последней встречи. Голова, к сожалению, осталась на месте. И конечности в целом – тоже. Зато брови куда-то запропастились. Окинув дракона взглядом, отыскала их… кхм… на ладонях, частично беспалых. Вот с пальцами получилось очень интересно – они торчали у дракона буквально отовсюду. Один палец заставил слегка посторониться нос. Второй палец торчал из плеча. Еще один – из… кхм… мне кажется, или он вырос на месте драконьего соска? А сосок, интересно, где?!
Но что самое ужасное… или, наоборот, интересное… это как бы, с какой стороны посмотреть… в общем, достоинство дракона тоже переместилось. На живот. Произошедшее Сандара не возбудило, но все равно заметно под рубашкой. Я бы даже сказала, что более заметно, чем под брюками, ткань-то у рубашки не такая плотная.
Конспирация – конспирацией, но сдержаться не получилось. Я расхохоталась.
– Что ты со мной сделала?! – взревел Сандар.
Ох, кажется, рот у него тоже перекосило, но хотя бы на лице оставило.
Остановиться тоже не получалось. Я продолжала хохотать. Взбешенный Сандар рванул ко мне. Причем руки вытянул, явно собираясь меня придушить, а я наконец поняла, почему волосы на голове поредели. Как выяснилось, часть красивых, длинных, гладких и блестящих красных волос теперь висела подмышками.