Он прошёл шагов пять, прежде чем услышал стук отодвигаемых стульев и шорох карт. Бросил быстрый взгляд назад, одновременно нащупывая в кобуре рукоять «Аспида» — солдаты рассаживались по местам, собираясь продолжить игру. Следить за визитёром никто из них и не подумал.
Оружие словно само оказалось в руке. Сержант поднял взгляд и тут же вскочил, хватаясь за пистолет — но поздно. Глухо защёлкал «Аспид», и через несколько секунд пост перестал существовать. Один из рядовых ткнулся лицом в столешницу, рассыпав карты, другой упал на край моста, третий свалился со скамьи, залив камни кровью.
Стефан медленно перезарядил пистолет.
Всё тем же спокойным шагом он аккуратно обошёл мертвецов и свернул под арку, обрамлявшую вход на основную улицу острова. Дома здесь стояли с распахнутыми дверьми, прямо на мостовой лежали домашние вещи, которые солдаты вытаскивали из жилищ. Никто не обратил на Стефана внимания, никто не услышал тихие выстрелы на посту, да солдатам и не было до того дела. У них имелось другое, куда более интересное занятие.
Какая-то женщина орала на двоих военных, показывая рукой то на дом, то куда-то в лес. Те с невозмутимым видом её слушали, тогда как ещё двое выволакивали из дома горшок с разлапистым цветущим растением. Увидев его, женщина замолчала, но ненадолго — придя в себя, она бросилась на солдат. Горшок упал на камни, расколовшись надвое.
Сержант оттаскивал в сторону отчаянно вырывающуюся молодую девушку с багровым кровоподтёком на щеке.
Двое угрюмых мужчин под конвоем шли в сторону моста, таща за спинами набитые рюкзаки.
На Стефана никто не обращал внимания, и траппер свернул в переулок, где ещё недавно встретил Марену. Прошёл дальше, следя за углами домов, и вскоре уже стоял там, куда направлялся.
Точнее, там, куда собирался идти, потому что дома Марены больше не существовало. Вместо него стояли обугленные бревна стен, за которыми в небо поднимался целый столб чёрного дыма. Будь Стефан здесь впервые, он сказал бы, что дом горел несколько дней и потух сам, но взрыв случился совсем недавно, и это меняло всё.
Тут и там вповалку лежали мертвецы. Стефану не потребовалось много времени, чтобы опознать в них прилукскую гвардию не самого низкого ранга. Во всяком случае, неофитам не выдают бронежилеты, рельс-пистолеты и зеркальные осколки. Не нужно было долго и думать о причине произошедшего: такое могло сотворить только колдовство. Чародей буквально сжёг нападавших, кого-то слегка опалив, а кого-то попросту превратив в угольную кучу, в которой угадывались очертания человеческого тела.
И легко было догадаться, кто таков этот колдун.
Один из гвардейцев, впрочем, как-то сумел выжить, хоть и выглядел не лучше головешки из костра. Возле него крутились двое сержантов Рога, за которыми наблюдал церковник. Стефан остановился за углом, вслушиваясь в разговор.
— Ничего не трогать, — говорил церковник. — Скажите командиру, пусть поставит здесь оцепление. Язычников отсюда выгнали, они не помешают. Потом направят сообщение в штаб, пусть пришлют человека...
— Чтоб тебя, — простонал гвардеец. — К чёрту оцепление! Найдите... а-а, дерьмо, не трогай! Найдите людей! Пусть догонят...
Траппер скользнул за угол дома. Можно было, конечно, убить солдат и допросить священника, если бы Стефан не был уверен, что тот не знает ничего. Явно пришёл сюда только что и задается теми же самыми вопросами. Почти теми же, если учесть, что Стефан всё же знал, кто это устроил. Другой вопрос, жива ли она. Впрочем, раненый ему на это уже ответил.
На миг Стефан задумался. Случилось то, чего он хотел первые часы после знакомства с Дейдрой: женщина, наконец, куда-то подевалась и оставила его одного. В то же время он уже не мог сказать, что рад её пропаже. Слишком многое успело произойти между ними за это короткое время.
Никогда прежде он не спасал кого-либо, отчего и перешёл в разряд одиночек. Теперь же выходило, что следовало отвлечься от зеркала и искать Дейдру. Впрочем, двойника сейчас искать было слишком опасно. А напрасный риск Стефан не любил.
Причин оставаться в Роге больше не осталось, к тому же наверняка солдаты уже обнаружили уничтоженный пост и подняли тревогу. Пусть даже люди здесь не отличались энергичностью и профессионализмом в таких делах, но недооценивать противника тоже не стоило.
Язычников продолжали выселять. Люди сопротивлялись, но без оружия это было всё равно что пытаться плевками загасить костер. Те же, у кого нашлось что-то посерьёзнее палаша, так и не рискнули пустить его в ход — увешанные снаряжением солдаты Рога и Прилук выглядели достаточно грозно.
Во всяком случае, Стефан думал так ровно до того момента, как где-то на соседней улице загрохотали рельс-ружья.
Дойти до моста Стефан не успел. Через улицу перебежали сразу трое военных, оглядываясь по сторонам. Но, увидев чужака, тут же остановились и вскинули арбалеты. Траппер метнулся в сторону, уклоняясь от залпа, кувырком очутился за углом и бросился вниз по каменной лестнице, доставая на ходу пистолет. Кто-то распахнул ближайшую дверь, на улицу выглянул донельзя удивлённый солдат с обшарпанной табуреткой в руках, раскрыл было рот и так и упал с крыльца, получив пулю в грудь. Не останавливаясь, Стефан проскочил дальше, но упёрся в невысокие каменные перила, за которыми зияла пропасть.
Власть Рога здесь заканчивалась, и до земли было около семидесяти метров на быстрый взгляд. И думать не стоило спуститься по такой скале без снаряжения: в камне почти не было ни трещин, ни уступов. Оставалось только найти верёвку.
Недолго думая, Стефан взбежал по крыльцу к дому, откуда минутой раньше на свою голову выглянул несчастный солдат. Внутри всё осталось почти неизменным — солдаты ещё не успели по-настоящему добраться до окраин, хотя и выгнали хозяев. Быстрый обзор дома обнаружил нечто вроде подвала с балконом, откуда открывался прекрасный вид на Темнолесье, но ничего похожего на канат найти не удалось. И Стефан сильно сомневался, что удастся у соседей, хотя живи он в Роге, обязательно озаботился бы путями отступления на случай вроде этого.
В конце концов он бросился к двери и прислушался. Арбалетчики крадучись вступили на уличную лестницу, держа наготове оружие. Стефан выстрелил одному из них в голову и тут же юркнул обратно — в дверь разом ударили две стрелы. Следующий выстрел уложил второго стрелка, но третий оказался умнее и уже скрылся за углом дома, перезаряжая оружие.
Очевидная мысль пришла не сразу. Солдаты Рога, в отличие от прилучан, оснащались также альпинистским снаряжением: в городе было немало мест, где оно пригодилось бы. Силы, поднявшие некогда плато над землей, не особо заботились о равномерности жизни наверху. И хотя Рог не так уж часто подвергался нападениям извне, а последний раз его штурмовали лет десять назад, о подготовке солдат никто не забывал. И, конечно, в разгрузках Рога имелись обвязки типа «бабочка», позволяющие при случае использовать трос для спуска и подъёма.
Стефана интересовал именно спуск.
Метнувшись на другую сторону улицы, он двумя выстрелами заставил высунувшегося было арбалетчика вновь затаиться за углом. Осторожно прокрался вдоль стены поближе к его укрытию — и выпустил пулю прямо в удивлённое лицо солдата.
Не медля, Стефан обшарил мертвеца. Улей уже растревожился, и следовало спешить. Он оставил за собой слишком много трупов — и эти в том числе. Не без брезгливости траппер освободил убитого от разгрузки и, сняв «бабочку», надел её на себя. Ремни успели измазаться в крови, но Стефана это не смутило. В конце концов, он позаимствовал её только на время.
Трос, к его разочарованию, оказался короток, и пришлось снять ещё один со второго трупа. Но даже двойная веревка внушала Стефану сомнения — в конце концов, он не привык доверять свою жизнь одному узлу, пусть и крепко завязанному.
Держа наготове оружие, он вернулся в дом, где видел балкон. Закрепил трос на ножке тяжёлого стола, заваленного какими-то мешками, пропустил её через «восьмерку» с карабином и перелез через ограду балкона.
Наверху вновь загремели выстрелы. Кто-то пробивался наружу с боем.
Спускаться оказалось неожиданно легко. Аккуратно стравливая трос и упираясь ногами в скалу, постепенно Стефан снизился до половины высоты, где возникла небольшая заминка, когда в «бабочку» врезался узел. А пропихнув его через карабин и спустившись ещё ниже, Стефан окончательно убедился, что эти штуки и не предназначались для спуска с плато — до земли оставалось ещё метров десять, когда трос закончился.
Ему не раз доводилось приземляться с такой высоты, да и почва здесь была мягкая, но прыгать не пришлось. Совсем рядом к плато подступали гигантские буки, и Стефану не составило труда, оттолкнувшись, схватиться за верхушку одного из них.
Оказаться после этого на земле было делом минуты.
Плато язычников располагалось к западу от Лестницы, и дорог у подножия здесь не было вовсе. Не было, конечно, и никаких следов. Стефан сумел выбраться из ловушки, но найти Дейдру он не мог.
Несколько долгих минут он думал, разглядывая качающийся на ветру кончик троса. Прежний Стефан пожал бы плечами и отправился дальше, забыв о женщине. Нынешний, однако, так сделать уже не мог. И эту черту он заработал уже после встречи с зеркалом — а значит, с течением времени он и двойник начинают различаться все больше.
В конце концов он повернулся и зашагал по направлению к Лестнице. Вряд ли Дейдра сумела бы повторить его трюк с тросом, к тому же она наверняка не одна. И кто бы там ни был, уйти они могли уйти только по каменным ступеням.
И уже увидев дорогу, что подходила к подножию скалы, Стефан понял, что оказался прав. Язычники ушли из Рога, и уход их отнюдь не был бескровным.
На ступеньках Лестницы лежали трупы. Солдаты Рога пытались удержать проход и не выпустить противника наружу, но преимущество было не на их стороне. Прорывная атака закончилась быстро. Кого-то столкнули вниз, кто-то получил палашом по голове, кто-то лишился руки или головы.
Один из солдат всё ещё стонал, держась за живот.
Какое-то время Стефан изучал его, скрываясь за деревом, но быстро убедился, что рядом больше нет никого. Язычники забрали транспорты, явно позаимствовав машины Лучина, оставаться же в засаде им было совершенно ни к чему.
Осторожно осматриваясь, Стефан подошёл к раненому.
— Помоги! Помоги! — застонал тот, увидев его.
— Помогу, — сказал траппер, доставая из аптечки шприц-тюбик с промедолом. Оглядел солдата — у того было несколько рубленых ран на руках и ногах, но на первый взгляд ничего смертельного, если живот не вспороли. — Кто это был?
Шприц вонзился в плечо раненого, и тот шумно выдохнул.
— Язычники, чтоб их, — проговорил он. — Напали сверху, твари. Мы и пикнуть не успели.
— Пытались прорваться наружу?
— Да. Идиоты... Мы бы их и так выпустили...
— Даже с оружием и вещами?
— А думаешь, нам подыхать хочется? — буркнул раненый, прикрыв глаза. — Их так и так выпнуть отсюда хотели, хоть с вещами, хоть без, лишь бы духу их в Роге не стало, а там уж Господь сам решит, что с уродами делать.
— Много их было?
— Десятка два.
— Военные?
— Четверо или пятеро, но все будто родились с мечами, чтоб их. А из-за спин ещё девки из арбалетов лупили.
— Среди женщин были медики?
— У одной вроде бы... Ты вообще кто такой? — вдруг опомнился солдат и тут же снова застонал — от резкого движения у него открылась рана на животе. — Что выспрашиваешь?
— Какая разница? Я — тот, кто пожертвовал для тебя промедол из своей аптечки.
— Понял, — он закрыл глаза. — Чёрт с тобой, спрашивай.
— Как выглядела женщина-медик?
— Я что, рассматривал их? — буркнул солдат. — Вроде бы черноволосая. Больше ничего не знаю.
— Куда они направились?
— Прикончили лучинцев и расселись по их транспортёрам. Поехали на юг, кажется, к Мёртвому городу. Один Бог знает, что им там понадобилось.
— Понятно. Будь здоров, — Стефан выпрямился. Одна ниточка всё же появилась. Он не был уверен, что медик — именно Дейдра, но вряд ли здешние язычницы имели возможность нашить на форму красные кресты. В конце концов, они ведь уходили спонтанно, кто в чём был.
Траппер снял с одного из трупов личную аптечку, кинул её раненому и направился к машинам. Язычники не стали забирать всё, да и не смогли бы — одних «Мародёров» здесь стояло пять штук. К ним и направился Стефан: он отнюдь не был уверен насчет своего умения управляться с тяжёлым «Вепрем», зато курс вождения лёгких автомобилей преподавался в обязательном порядке всем Специалистам вне зависимости от звания и отряда.
«Мародёр» послушно вздрогнул, едва Стефан коснулся кнопки запуска двигателя. Беглый осмотр приборной доски показал, что пси в баке осталось километров на семьдесят, а щит-амулеты почти разряжены — машина явно побывала под Станцией. Заряда амулетов у неё хватило бы на пару попаданий из рельс-ружья, не больше. Впрочем, Стефан не собирался воевать.
Медленно он перевёл рычаг коробки передач вперед. Двигатели работали почти беззвучно, только кузов слегка поскрипывал да громыхал, когда колесо проваливалось в очередную яму. Оставшееся ещё с доосенних времён южное шоссе заросло травой и покрылось трещинами — за ним, в отличие от северного, никто не следил. Да и некому было ездить к Мёртвому городу. Кроме тех, кого не ждали на севере.
Ехать пришлось медленно. На полуразрушенной дороге Стефан не выжимал из машины больше сорока — для «Мародёра» это не составляло и четверти максимальной скорости, но больше не требовалось. К тому же он довольно быстро заметил следы тяжелых транспортеров — раздавленные кусты и примятую траву. Совсем недавно здесь проезжала колонна.
Стрелка расходомера покачивалась далеко впереди отметки «крейсерская скорость», но топливо Стефана не заботило. Ему в любом случае хватит добраться до Мёртвого города. Пусть даже там, за Рекой, вряд ли можно где найти заправочные станции, но в случае чего он может разбавить обедневший пси-газ в баках оружейным концентратом из своих запасов и продолжить путь.
Но этого не потребовалось. Через час Стефан уже выезжал на остатки древнего моста через Реку.
С началом Вечной осени распространяющаяся по миру пси причинила множество катаклизмов. Помимо эпидемии Памяти и всего остального, что обрушилось на многострадальное человечество, две мощные грозы разрушили плотины выше по течению Реки, и это сильно изменило береговую линию. И Мёртвый город, тогда ещё густонаселенный и активно растущий, подтопило разливающейся водой.
Разумеется, жить в нём никто не остался. Да и потом, когда вода отошла, оставшись только в низинах, люди в город не вернулись — правый берег Реки к тому времени отнюдь не славился безопасностью жизни. Оставалось удивляться, как язычники вообще решились поселиться в Мерцающем лесу.
Стефан ненадолго остановил машину, изучая мост. В нормальном состоянии он не поддерживался вот уже сто лет, но мастерство инженеров старой эпохи сделало своё — мост стоял. Его стальные фермы изрядно проржавели, кое-где покрытие просело, но ни одна из бетонных опор не рухнула, и по дороге вполне можно было проехать. Рядом с шоссе проходила древняя железная дорога, которой не пользовались, наверное, ещё с Черного дня. Въезд на неё загораживал поставленный поперёк «Вепрь».
Стефан коснулся рукояти на двери, и в тот же миг чудовищный удар вонзился в лобовое стекло, а на приборной панели вспыхнули тревожные огоньки — сработала активная защита, пожирая энергию из амулетов. Стефан резко вывернул руль, подставляя выстрелам бронированный бок автомобиля, мельком взглянул на индикатор заряда щита и распахнул дверь. Грянул второй выстрел, разбивая стекло на дверце — удержать его энергии уже не хватило. Траппер метнулся к кустам, и третья пуля заставила с треском рухнуть огромную сосну за его спиной.
Снайпер даже и не пытался маскироваться — стрелял он из-за борта того самого «Вепря». Пригибаясь, Стефан метнулся сквозь кусты ближе к мосту, стараясь не выбегать на открытые пространства. Стрелок выстрелил ещё раз, но явно вслепую — пуля прошила деревья в десятке метров от траппера.