Язычник не стал задавать лишних вопросов и немедленно подчинился. Марена тут же лишилась фельдшерской сумки, в которой принялась копаться светловолосая снайперша. Аптечку беглецы укомплектовали по кановскому образцу, напихав в неё стимуляторов и противоядий от существ Мерцающего леса, что сейчас и оказалось кстати.
— Это что? — растерянно спросил Сергей, когда девушка выудила из аптечки ингалятор.
— То, что спасет твою вонючую задницу, — буркнула та, вкручивая в гнездо ингалятора флакон с лекарством. — Давай, вдыхай. Ртом, тупица! Выдыхай через нос!
— Почему некоторые так торопятся на тот свет? — задумчиво проговорил Стефан, глядя в сторону злополучных дождевиков. В его аптечке был лишь небольшой стандартный распылитель для лекарства — впрыснул в рот и дыши. Впрочем, за неимением ингалятора сошёл бы и он. — Какой леший тебя с дороги потянул?
— Да объяснит мне кто-нибудь, что это было вообще? — возмутился Сергей, переводя дух.
— Бледный фунгус, — ответила Дейдра. — Поселяется в лёгких животных, в основном пауков. Только паукам на это плевать, у них чуть ли не симбиоз образуется, а вот тебя через неделю уже закапывали бы, не окажись у вас антидота. А на могилке бы новый гриб вырос.
— Далась тебе та неделя! — Медвяна сделала вдох и передала ингалятор Стефану. Тот последовал её примеру. От фунгуса в момент выброса они находились далеко, но рисковать не стоило. — Если спор надышался и противоядия нет, лучше сразу пулю в лоб. Через пару часов уже никакой ингалятор не спасет.
— Идём дальше, — Стефан принялся надевать газовую маску. — Облако этой дряни рассеиваться будет больше часа, а в лесу наверняка растут другие. Пройдём прямо.
Медвяна согласно кивнула, доставая свою.
Маски нашлись у всех — снаряжал язычников явно человек опытный. Сергей, тяжело дыша, мотал головой. Лекарство начало действовать, и вместе с ним на мужчину должна была навалиться тошнота и слабость. Для уничтожения попавших в бронхи спор фунгуса кановские медики использовали далеко не безобидный ромашковый настой.
— По прибытию покажешься врачу, — глухо сказал сквозь маску Стефан. — Курс противогрибковых тебе не помешает.
Сергей покосился на него, но спорить не стал.
Вскоре фунгусы скрылись из виду. Теперь отряд возглавляла Медвяна, которая шагала в десятке метров впереди и внимательно смотрела по сторонам, не убирая пальца со спускового крючка «Аспида». Стефан как-то незаметно оказался в арьергарде, что его вполне устраивало. Маску, в отличие от остальных, он снимать не спешил, зная по опыту, что беда не приходит одна. Правда, в Мерцающем лесу не было газовых кочек, ядовитого плюща и прочих прелестей соседнего Чумного, но нарваться ещё раз на бледного фунгуса или рощу зариновых цветов ему не хотелось.
— Не боишься, что камни выдохнутся в самый нужный момент? — ехидно спросила Медвяна, на что Стефан покачал головой. Большую часть времени в своих походах по Чумному лесу он проводил именно в таком виде, впрочем, как и почти все Специалисты-одиночки. И язычники, обменявшись взглядами, в конце концов последовали его примеру.
— Не завидую я кановцам, если у них прогулки по лесу только в масках разрешаются, — проворчал Сергей, настраивая подачу кислородной смеси.
— Под ноги смотри, — ответил Стефан. В какой-то момент Медвяна свернула с шоссе вбок, на просёлочную дорогу, полузаросшую кустарником, а та принялась подниматься в гору. И теперь взгляд траппера то и дело скользил по просевшей земле, вывороченным кустам, чьи пожухлые листья разлетелись по окрестностям, и осыпавшемуся песку. Здесь, на холме, не росли деревья и только редкая трава пробивалась сквозь песок.
— Это безопасная дорога, — сказала Марена. — Мы пользуемся ею уже не один год.
— Дороги имеют свойство разрушаться, — траппер продолжал изучать землю. Будь он один, свернул бы вниз не задумываясь — очень уж подозрительно выглядели белёсые полосы просевшего песка. Кое-где наблюдались явные оползни, и весь холм выглядел так, словно в любую минуту готов похоронить в себе путников. Но язычники вряд ли прислушаются к какому-то трапперу, а без них дорога в Корс может оказаться куда длиннее, чем хотелось бы.
— Я бы всё-таки поверила ему и пошла другим путем, — неожиданно проговорила Дейдра. — В конце концов, Стефан много раз был здесь и знает, как выживать в лесу.
— Мы тоже не зелень подзаборная, — ехидно улыбнулась Медвяна и покосилась в сторону Сергея. — Ну, некоторые, по крайней мере.
Стефан уже не слушал их. Что-то не так было в этой дороге, шедшей по краю обрыва. Он всегда доверял интуиции, хотя и считал её совершенно материальным проявлением — в конце концов, она уже не раз спасала трапперу жизнь.
В Чумном лесу она подсказывала ему, куда можно наступать, а куда не стоит, указывала направление и предупреждала об опасности. Возможно, это был инфразвук, возможно, тонкий, неуловимый запах зарина, фосгена, растительных ядов, которые могли выброситься из потревоженной кочки или пучка мха. А может, колебания фона пси вокруг, которые улавливал организм. И эти крохотные сигналы мозг принимал, обрабатывал, толкая откуда-то из подсознания мысли, которые недальновидные люди звали интуицией.
Сейчас всё это слилось во что-то одно, и оно говорило: здесь опасно.
— Ты чего застрял? — крикнула ему Медвяна. Язычники успели удалиться довольно далеко, лишь Марена отстала от группы, обернувшись и настороженно глядя на траппера. Стефан мог бы ответить, что слишком торопливый в этих местах может заранее копать себе могилу, но не стал. Вместо этого он шагнул вперёд — и почти сразу заметил консервные банки, словно случайно торчащие из песка выше по склону.
Не раздумывая, Стефан бросился вперед, на пару секунд опередив невидимого сапера. За спиной грохнуло, траппер на миг споткнулся, потеряв равновесие. А потом понял, что падает.
Все навыки оказываются бесполезными, когда земля уходит из-под ног.
Почти все.
Стефан рухнул вниз, в осыпавшуюся от взрыва воронку. Перед глазами возникла пещера — тёмная, глубокая, уходящая вглубь горы. Он даже сделал шаг, понимая, чем закончится происходящее и пытаясь убраться подальше — ровно в тот момент, как холм вновь вздрогнул и на траппера обрушилась бурая лавина.
Глава 15
На какой-то миг он, кажется, потерял сознание. Но технике всё равно, жив оператор или давно умер, и хитрая система маски продолжала подавать кислород – Стефан дышал, хоть вокруг него не было ни капли воздуха.
Он открыл глаза. Вокруг расстилалась непроницаемая чернота, из тех, которую встретить можно только в глубоких подземельях. Он попытался шевельнуться – получилось с трудом. Могила, мелькнуло в голове. И всё же он был жив.
А значит, может выбраться.
Наверное. Стефан помнил, что упал довольно глубоко, но упал не просто в яму – где-то впереди виднелся широкий тоннель. Копать вверх? Это, наверное, легче – можно сбрасывать землю под ноги и так потихоньку подниматься. Но никто не скажет, сколько времени ему для этого понадобится. И не окажется ли наверху ждущих его врагов. Он знал себя, а значит, хотя бы приблизительно понимал и зеркало – а тот остановился бы, только увидев труп Стефана.
Он принялся работать, стараясь не думать о той чудовищной массе земли, что лежала сверху.
Грунт был мягким, рассыпчатым – сказывалось разрушение, которое причинили взрывы. Вскоре трапперу удалось расчистить небольшую каморку, уплотняя и раздвигая землю, и даже поджать руки к груди, высвободив их из плена. А потом Стефан принялся рыть.
Ему некуда было девать землю, и приходилось просто отгребать её за спину, перемещаясь таким способом прямо сквозь толщу грунта. Крупные комья Стефан разбивал и перетаскивал по частям, рыхлую землю распихивал по бокам. Иногда грунт приходил в движение, на Стефана сверху сыпалась земля, и каждый раз он замирал, ожидая очередного завала, но недра быстро успокаивались. Каждый выдох горячей волной прокатывался по лицу, заставляя капли пота скатываться по губам. И лишь когда рука вдруг уперлась во что-то мягкое, эластичное, Стефан понял, что выбрался.
Маска запотела от тяжёлой работы, да и сам Стефан взмок, но продолжил расчищать путь с удвоенной энергией. Перекрывшую выход сплошную мягкую пелену пришлось вскрывать стеклянной иглой – стальной меч достать было просто невозможно – но в конце концов, отряхиваясь, Стефан встал на нормальный утрамбованный пол пещеры, которая пока и не думала рушиться.
Под ногами захрустело. Мягкая дрянь, что покрывала стены, пещера, усыпанная чем-то хрустящим – всё это навевало одни и те же мысли, и мысли не очень хорошие. Стефан знал, что прав, и всё же отказывался верить в произошедшее. Он оказался там, куда любой нормальный человек по доброй воле не сунулся никогда.
Впрочем, Стефан никогда не относил себя к нормальным людям. Да и в таком месте он тоже был не впервые.
Он мог бы достать колбу с пси-газом, но светить лишний раз здесь не хотелось совершенно. Пальцы сами нащупали на куртке крохотный флакон. В отличие от прочих, этот был заключен в стальную оболочку, которую Стефан тут же ввинтил в гнездо на своей маске. И в тот же миг её стёкла посветлели.
Это каждый раз выглядело так, будто сквозь занавеску смотришь в другой мир, где начинается рассвет. Медленно, пока оргстекло насыщалось пси, из тьмы выплывали контуры стен пещеры, валявшихся на полу костей и груды земли рядом с могилой Стефана. Именно из этой груды он должен был вылезти, но забрал немного в сторону и упёрся в стену.
Так и есть, - мрачно подумал он, оглядывая пещеру. Догадка подтверждалась. Хозяев пока видно не было, но Стефан не сомневался: скоро пожалуют и они.
Он огляделся. И тут же увидел живого - на большом валуне, полузасыпанном землей, сидела Марена с арбалетом в руках. Стефану изрядно повезло, что камень грохнулся не на него, а язычнице – что она не оказалась под завалом.
- Марена, - негромко сказал он.
- Кто здесь? – неуверенно спросила женщина.
- Стефан. Я вижу тебя. Ты цела?
- Немного подвернула ногу и вся измазалась в земле, но в остальном нормально. Видишь? Как?
- Кановская маска. В ней стекло из метилметакрилата…
- Это для меня тёмный лес, - она потрясла головой. Ну ты и зануда, сказал себе Стефан. – Помоги слезть отсюда.
Стефан взял её за руку, позволяя спрыгнуть на землю. И тут же едва не упал, когда язычница бросилась ему на шею.
- Я уж думала, мне конец, - проговорила Марена, жарко дыша ему в ухо.
- Это ещё не значит, что мы выйдем отсюда живыми, - ответил Стефан, осторожно обнимая её.
- Если есть выход, выйдём, - в голосе язычницы сквозило совершенное убеждение.
- Он есть. А вот сможем ли мы им воспользоваться – большой вопрос. Держи меня за руку и не отпускай. Здесь этого делать не стоит.
- Здесь – где?
Стефан поколебался, размышляя, стоит ли говорить ей. Но до сих пор Марена отнюдь не показывала себя пугливой паникёршей, и, наконец, он ответил:
- В паучьей норе.
Марена вздрогнула и крепче прижалась к нему. Про пауков Мерцающего леса в Роге и прочих местах слухи ходили самые жуткие – и Стефан мог бы сказать, что далеко не все из них преувеличивают.
Почему в нору угодил он, а не зеркало?
Потому что зеркало устроил засаду, а ты её проморгал, - тут же ответил себе. Будь он один, обошел бы проклятый холм подальше, и расставленные мины остались бы там до лучших времен. Но язычники вмешались, заставив его пойти наперекор чутью – и угодить в ловушку.
Стоило всё же наплевать на них и отправиться тем путем, который подсказывал разум.
- Ты же встречался с пауками раньше, - тихо сказала Марена.
- Да. Но в норы я спускался в одиночку, а сейчас мы вдвоем, к тому же ты слепа. Это связывает мне руки, если я не хочу оставить тебя местным жителям. Здесь высота около двух метров – значит, это не просто гнездо, а колония. Странно, что никто из них не вышел посмотреть, что это за обвал случился.
- По мне, так лучше бы там и остались, - Марена зябко передернула плечами. – Пошли. Не хочу оставаться здесь ни одной лишней минуты.
Стефан крепко сжал её ладонь и шагнул вперед.
- Это старый тоннель, судя по всему, и тоннель человеческий, - сказал он, стараясь не повышать голос. – Собственные норы у пауков круглые, и там много светящегося мха. А здесь – как в могиле. Может, нора заброшена.
- Лучше бы так.
- Но я не стал бы на это рассчитывать, - под его ногой хрустнула старая кость, и женщина вновь вздрогнула. - Путь у нас только один, второй тоннель завалило, но выходов всегда несколько. Такие норы могут быть огромными, на десятки особей.
- И мы именно в такой, - прошептала Марена.
- Похоже на то.
- Они нас не услышат?
- Нет, если не будешь говорить громко и прямо на виду у них. Пауки глухи. Они нас заметят иначе.
Тоннель здесь круто поворачивал и уходил вниз, что очень не понравилось Стефану. Вдобавок у стены валялась иссохшая, замотанная в паутину оболочка, по виду явно человеческая. О ней Стефан ничего говорить не стал.
Ещё десяток шагов – и траппер едва успел подхватить оступившуюся Марену. Тоннель обрывался, выходя в гигантский зал, при виде которого Стефану стало нехорошо. Пещера отнюдь не была заброшенной.
Под потолком огромной круглой пещеры растянулась сплошная паутина, кое-где спускавшаяся вниз, точно тонкие белесые колонны. Тут и там в сети виднелись неподвижно висящие чёрные тени, точно рыбаки, поджидающие добычу. А прямо в центре, в аккуратном мягком гнездышке лежали опутанные шёлком белёсые яйца.
Стефан знал, что до вылупления паучат ещё много времени, и всё же не мог избавиться от едкого ощущения, что сейчас вся эта кладка лопнет и набросится на него, щелкая жвалами – пусть даже нимфы пауков неспособны кусаться. Яйца едва заметно шевелились – а может, то была игра воображения. На полу пещеры валялись сухие кости, паучьи шкуры, которые те сбрасывали во время линек, виднелись ржавые мечи, обрывки истлевшей одежды и меха. Дом этот служил паукам уже очень давно, и оставалось только гадать, почему здесь до сих пор не поселился светящийся мох.
Один он без труда вышел бы отсюда, не потревожив хозяев. Но ослепшая Марена за спиной меняла расклад.
- Что здесь? – слегка нервно спросила Марена, и Стефан крепко зажал ей рот. Один из пауков шевельнулся, но тут же затих.
- Ш-ш, - едва слышно произнес он, но это было лишним - язычница и не подумала вырываться или паниковать. Напротив, женщина полностью расслабилась, позволив Стефану осторожно отвести её обратно в тоннель. Когда паутина скрылась из виду, траппер убрал руку.
- Кладка, - без эмоций ответил он. – Пещера, под потолком – с десяток восьмилапых, может больше, под паутиной – коконы с яйцами и всякий мусор. Слушай меня внимательно… нам нужно отсюда убраться как можно быстрее, время не терпит. Я не включал дозиметр, но пауки селятся только в зонах повышенного фона пси – она нужна им для поддержания жизни, и если мы не уйдём быстро, то можем не уйти вообще. К тому же после взрывов потолок нестабилен и может обвалиться. Здесь ещё четыре прохода, кроме этого, - он ткнул пальцем за спину, но тут же вспомнил, что язычница его не видит. – В одном я видел отблески света – скорее всего, там есть выход на поверхность. Проблема в том, что он наполовину затянут паутиной, и если мы начнем её рвать, нас заметят.
- А остальные выходы?
- Их потребуется проверять, и никто не знает, что мы там увидим. Пауки, что живут здесь – тарантулы, какие именно – я пока не знаю. Паутина у них не ловчая и не прилипает, но они бегают быстрее автомобиля, и человеку на своих двоих удрать нереально. Кроме того, у них превосходное зрение, хотя в такой темноте даже пауки почти ничего не видят. Но им и не нужно.
- У меня есть огненная граната. Мы можем выйти в проход наружу и зажечь её за собой. И… - Марена запнулась. – Если у тебя найдется пси-газ, я попробую ещё кое-что. Я не знаю, получится ли, и вообще что выйдет в итоге, но…
Несколько секунд Стефан размышлял. Затем вытащил из крепления на поясе пробирку с газом, которая тут же осветила тоннель, заставив язычницу слабо улыбнуться. Для женщины, впервые попавшей в паучью нору, она вела себя на удивление спокойно.