— Почему же серьёзными? — Стефан вышел на насыпь конвойной дороги и посмотрел по сторонам.
— Слушай, хватит считать меня дурой. С первого взгляда ты похож на обычного кановского траппера, но когда говоришь, будто маску снимаешь. И дело не только в навыках. Ты знаешь механику пси. Значит, где-то изучал её. И за простым воришкой не отправляют толпу убийц. Вопросов очень много, а ты молчишь.
Стефан остановился, да так, что Дейдра с размаху налетела на него.
— В Лиге я был Специалистом третьего ранга, — сказал он. — Отдел исследования фауны Темнолесья. Теперь довольна?
— Ничуть, — буркнула Дейдра. — Рассказывай всё. Дорога длинная.
— Я прошёл обучение в Канове. С направлением на работу за городскими стенами. А когда получил звание Техника, стал участвовать в вылазках. Учёные Лиги отсиживаются в лабораториях и строят теории, Инженеры воплощают их замыслы, а Специалисты занимаются решением узких задач и проблем...
— Это-то я знаю.
— Через год меня повысили и самого поставили Специалистом, — не обратил на неё внимания Стефан. — Дали под начало небольшой отряд и отправили собирать материал в Мерцающий лес. Фауна там постоянно меняется, и нужно вовремя замечать, когда появляется что-то новое и опасное. В тот раз мы должны были измерить концентрацию пси в нескольких паучьих норах. Вернулся я с данными, но один.
— Остальные погибли?
— Да. Трое попались паукам, один провалился в болотное окно. Последнего убил я сам, когда он обвинил меня в смерти товарищей. Может, отчасти этот парень был и прав. По крайней мере, насчёт него самого я с ним согласился.
— А потом?
— Меня хотели отстранить от работы. Тогда я заявил, что смогу один пройти сквозь паучью нору и замерить фон внутри, если потребуется. Технократы, конечно, посмеялись, но в итоге выдали мне минимум снаряжения и отправили в лес с группой солдат. На их глазах я спустился в логово и спустя пару часов вернулся с заполненным планшетом.
Он свернул на почти заросшую тропку, петлявшую среди толстых стволов. Тут и там она огибала красные поляны — здесь они были совсем небольшими, но Дейдра всё равно морщилась, когда в нос ударял сладкий запах маков.
— Сначала они решили, что я всё подделал, — продолжал Стефан. — Но потом прошли сами, уже всем отрядом, и оказалось, что нет. Кое-кто из Инженеров проиграл на этом немалую сумму.
— И ты стал бродить по Чумному лесу в одиночку, — медленно проговорила Дейдра. — Расскажи кому — не поверят.
— Лучше помалкивай, — посоветовал траппер. — Я не один такой, и среди Специалистов-одиночек ничем не выделяюсь. Но всё же.
— Поняла. Долго ещё?
— Пришли. Видишь? — Стефан указал на очередную поляну, прямо в центре которой стоял умерший дуб.
— Ты устроил тайник посреди маковой рощи? — недоверчиво спросила Дейдра.
— Именно.
Цветы слегка покачивались на ветру, рассеивая пыльцу. Когда три года назад Стефан, просто в силу предусмотрительности, устраивал этот схрон, дуб ещё отчаянно сражался за жизнь, впивался корнями в землю, пытаясь высосать из неё соки. Но росшие рядом маки не собирались сдаваться. Красная поляна росла и ширилась, постепенно захватывая всё новую территорию, и с каждым днём дуб усыхал. Маки тянули жизнь из земли, не отдавая ему ни капли.
И теперь дуб умер, а поляна расширилась до других деревьев, явно намереваясь вскоре напасть и на них.
Дейдра лишь покачала головой, глядя на это алое озеро. Стефан спокойно достал маску, проверил камни и натянул её на лицо.
— Жди здесь, — сказал он.
Медику ничего не оставалось, как подчиниться — лезть ещё раз в маки ей явно не хотелось, да в том и не было никакой надобности. Стефан шагнул на красный ковёр, подрезая особо крупные цветы стеклянным осколком. На миг ему показалось, что поляна ощутила его присутствие, что куда-то вглубь земли ушел сигнал — нарушитель. Но наваждение тут же развеялось.
Дупло нисколько не изменилось с его прошлого визита. Медленно, не торопясь Стефан снял установленную когда-то растяжку, подобрал огненную гранату и отложил её в сторону. А потом вытащил из дупла рюкзак и отправился обратно.
Дейдра сидела на поваленном бревне в нескольких шагах от края поляны, со скукой наблюдая за траппером.
— С недавних пор у меня стойкое неприятие красных полян, — сказала она, когда Стефан выбрался из круга и принялся отряхиваться от пыльцы.
— Понимаю, — усмехнулся он и осторожно положил рюкзак на землю. — Но лучше скажи, чем умеешь пользоваться.
— Только арбалетом. И немного холодным оружием. Короткий меч и глефа.
— Отлично. Глефу не обещаю, а нож с арбалетом тебе дам.
Он снова установил растяжку, но уже в самом маковом поле — заметить гранату среди алых цветов было почти невозможно. Если двойник сунется в дупло, его будет ждать сюрприз.
— Здесь километрах в сорока по шоссе, вон туда, должна быть Станция, — сказала Дейдра, когда они вышли обратно на конвойную дорогу. — Можно направиться к ним. Если мы хотим избавиться от зеркала, надо подготовиться. Я не верю, что двойника можно убить только заколдованным стеклом. Глупости это. Надо мыслить рационально.
— Если мыслить рационально, то я не понимаю, почему ты помогаешь мне, — сказал Стефан.
— Потому что мыслить надо уметь, — вздохнула Дейдра. — Во-первых, — она загнула палец, — если бы не ты, мой труп сейчас глодали бы какие-нибудь мерзкие твари. Или красные маки Кольца. Во-вторых, — загнула второй, — мне сейчас просто некуда деваться. Ну и в-третьих, мне жутко любопытно посмотреть, что же такое зеркало.
— Последний аргумент уже совсем невозможно отвергнуть, — хмыкнул Стефан. — Любопытство кошку погубило.
— Я не кошка. К тому же я ведь уже говорила — одному тебе с зеркалом не справиться. Мой долг уже хотя бы в том, чтобы помочь в этом.
— Не справиться только потому, что зеркало — моя копия? — уточнил траппер.
— А разве нет?
— Почему нет? Копия. Но это мне не помешает. Хотя и ему тоже.
— Это с чего бы?
Стефан вздохнул.
— Потому что это всего лишь означает, что у нас равные силы. Но если, к примеру, зеркало пойдёт в схрон и зацепит растяжку, я одержу верх. Видишь? И даже если мы сойдёмся один на один, кто-то может сделать ошибку. А другой воспользоваться ею.
— Звучит логично, — призналась Дейдра. — Хотя легенды и говорят иначе.
— В них всегда лишь половина правды.
Где-то вдали вновь громыхнуло. Непогода никуда не ушла, гуляя рядом, и Стефан всерьёз раздумывал, успеют ли они дойти до Станции, пока не хлынет дождь. Здесь никаких укрытий по пути не было, разве что в лесу попались бы какие-нибудь развалины, но ведь их ещё найти надо. На Правобережье Канов устроил сеть бункеров, где мог укрыться, переночевать и поесть любой знающий пароль, на левом же берегу Реки над этим никто не задумывался. Слишком тихие места по сравнению с отравленным пси Чумным лесом.
Впрочем, опасения Стефана оказались напрасными — дождь с грозой так и остались бродить вдалеке, а вскоре среди деревьев показались стены Станции.
Станцией называлась независимая крепость на середине пути между Мир-Городом и Прилуками. Отсюда расходились дороги в несколько деревень, здесь располагались заправки и всё, что нужно для отдыха, от пивных до борделей. Вдобавок здесь не действовали законы городов Левобережья, Станция не выдавала преступников — но и находиться на ней дольше двух суток гостям запрещалось.
Стефан понимал, что у них нет не то что двух суток, но даже двух часов. Вот уж где не стоило встречаться с зеркалом, так это здесь. После образования Станции местная охрана без лишних раздумий приняла на вооружение кановские методы решения проблем и попросту уничтожила бы зеркало вместе со Стефаном, не делая попыток узнать, кто есть кто, а скорее всего, рядом уложили бы и Дейдру. Воров здесь казнили на месте, прочих нарушителей спокойствия сажали в изолятор, но обычно наказание за всё было одним — смерть. Конечно, благодаря таким мерам ни один человек в здравом уме не додумался бы совершить на территории Станции преступление, но Стефану от этого было не легче.
— Мы можем сесть пассажирами на конвой, — предложила Дейдра, когда они вышли на местный рынок. На стоянке разместились машины, и среди них — три «Вепря», обшитые стальными листами для защиты от рельс-пушек. Эти тяжёлые транспортёры не слишком походили на разбитый конвой Дейдры, насколько понимал Стефан, они вообще изначально были военными, но какой-то ушлый торговец выкупил их и переоснастил на свой лад. Прокатиться на таком будет стоить дорого.
Последнюю мысль он озвучил.
— У тебя есть стеклянные иглы, да и я кое-что припасла, — ответила колдунья. — Денег нам хватит. А вот примут ли нас в конвой — это большой вопрос.
— Из-за нападений?
— Ну конечно. С той грозы времени прошло уже немало, пси-связь должна была заработать. Будь уверен, о нападениях уже знают все. Так что сесть на транспорт мы сможем, только если встретим кого-то знако...
— Стефан! — траппер медленно обернулся. Голос он узнал и вовсе не горел желанием встречаться с его обладателем — а в особенности в присутствии Дейдры. — Во имя Светлого бога! Решил прикупить шмоток?
Это был рослый бородатый мужчина с холёными нежными руками, как у чиновника, который в жизни никогда не брался ни за топор, ни за ружьё. На лице бородача сияла довольная улыбка, руки он потирал, словно надеялся сорвать со Стефана большой куш.
— Здравия желаю, старый друг, — сказал Стефан голосом, который означал совершенно обратное. — Но увы, Пётр, у меня не найдется пары часов составить тебе компанию в кабаке. Я спешу уехать со Станции так быстрее, как только смогу.
— Так ведь всё равно ещё три часа до отъезда! — от этой фразы Стефан замер. Какой отъезд он имеет в виду? — Место ты у меня уже занял, все оплачено — хо-хо! — так что об этом не беспокойся.
Траппер стоял к нему вполоборота и понял, что никуда с ним не пойдёт за все стекло мира, да что там, он даже не повернётся полностью. Не то Петр приглядится получше и увидит правду.
Зеркало.
Вот только что-то неправильно было в происходящем. Зеркало должно охотиться за ним, пытаться убить его, а вместо этого оно уезжает? Зачем? Что такого произошло с ним в Мир-Городе?
Быть может, зеркало узнало про осколок и решило обезопаситься. С другой стороны, оно ведь должно вести себя так же, как Стефан — а ему в голову не пришло заявить о двойнике охранникам Мир-Города. И в конце концов, сейчас он думает, как убить противника, а не сбежать.
А значит, чем-то они всё же различаются.
Дейдра крепко сжала его руку. Стефан знал, что она хотела сказать, за несколько секунд в его голове пронеслась целая череда мыслей, но следовало ответить хоть что-то, и наконец он сказал:
— Мне надо успеть пройтись по здешним торгашам. Вдруг найду что полезное.
— Так я и знал, — вздохнул громила. — Времени ты зря не теряешь, это верно. Гляжу, уже и девочку себе нашёл.
— Просто знакомая, — улыбнулся Стефан. — А скажи, долго нам ехать?
Вопрос «в лоб» немедленно бы насторожил Петра, наверняка знающего о зеркале. Приходилось действовать тоньше.
— Да как доедем до точки сбора, это час с лишним, там переночуем, а утром к делу, — громила не заподозрил подвоха. Точки сбора? — спросил себя Стефан. — Дело? — Снарядись получше, на сколько денег хватит, учти, это не вечерняя прогулка.
— Уж понимаю.
— Так что развлечёшься, купишь что надо — и двигай к воротам, там мы тебя подберём, — добавил Петр и повернулся, собираясь уходить. — Ждём десять минут, не больше, потом уезжаем. И со своей проблемой сам тогда разбирайся. Хотя если по чести, не хочу даже думать, почему ты ко мне обратился. Сложного ничего в этом не вижу, с твоими навыками...
— Навыками? — вдруг спросила Дейдра. — Дорогой, ты мне не рассказывал об этом...
— А то! — хмыкнул громила. — Девонька, ты и не знаешь, с кем знакома! Этот вот парень с виду простачок, а на деле такое творил, что кровь в жилах стыла. Знаешь, как я с ним познакомился?
— Не надоела тебе ещё эта история? — вздохнул Стефан. Болтливость Петра всегда выводила его из себя.
— Такое надоест... В общем, нанялся он на мой конвой пассажиром. Из Канова в Шеркассы, значит. Я тогда ездил ещё на «Нептунах», штука, конечно, лёгкая по сравнению с «Вепрем», много есть не просит, броня тонкая, но в том-то и беда. И вот остаётся сотня километров до Шеркасс, как попадаем мы в засаду. Лесное Братство, мать их через бревно! Первой машине колеса пробили, дымовыми гранатами выкурили всех наружу, ну и загнали нас в самое болото. Даже не стреляли особо, так, видно, убивать не хотели, просто отпихнули, чтобы не мешались. Сидим мы, значит, на кочке, горюем, и тут Стефан поднимается, проверяет пистолет и уходит. Через час возвращается, говорит, мол, пошли, уважаемый, дальше поедем, а то не с руки опаздывать. Ну, мы и пошли. И уехали. А девять лесных братьев так и остались лежать рядком, остывать зверям на потеху. Кто зарезанный, как свинья, кто с пулей в башке...
— Мне пора, — буркнул Стефан.
— Ладно уж, иди по своим сквалыгам. Авось чего и выберешь. Но не опаздывай! И не забудь о нашем договоре!
Последние слова он договаривал уже уходя.
Договоре? — спросил себя Стефан. О чем зеркало успело с ним договориться?
Дейдра молчала, глядя ему вслед. Петр махнул рукой, подзывая пышногрудую рыжую девицу в камуфляжных штанах и майке, бросил ещё один взгляд назад и завернул за угол. Стефан размышлял. Ходить по торгашам с вопросами о конвое опасно — зеркало могло пойти тем же путем. Возникнут подозрения. Какой-нибудь глазастый торговец может заметить перемену в лице Стефана, которую пропустил Петр. И тогда им обоим несдобровать.
Оставалось лишь надеяться, что говорливый торговец не расскажет зеркалу о встрече с настоящим Стефаном и тот не передумает ехать.
А ещё теплилась слабая надежда, что Петр всё же протрёт глаза и заметит странности старого знакомого. Стефана он видел довольно часто, а запомнить приметные шрамы труда не составляло.
— Девять лесных братьев, значит, — проговорила Дейдра, когда туша Петра скрылась за зданием магазина амулетов.
— Ты удивлена, дорогая? — усмехнулся Стефан.
— Нет, — она повернулась к нему. — Что-то такое подозревала уже давно. Да ты сам сказал, что в одиночку ходил по Чумному лесу. Это о многом говорит. И наверняка братья — не единственный такой эпизод.
— Возможно.
— Я была знакома с одним Специалистом. Чем-то он казался похожим на тебя — не внешне, не характером, а вот странным таким видом, когда с первого взгляда ну совсем не скажешь, что этот человек прогулялся пешком на тридцать километров вглубь Ядовитых земель. И со второго тоже.
Стефан пожал плечами.
— Давай найдем, где переночевать, — сказал он.
* * *
Конвой Петра уехал без задержек. Зеркало Стефан так и не увидел, хотя следил за конвоем из окна комнаты, которую они с Дейдрой сняли в местной гостинице. Грузные тяжёлые машины с квадратными фарами, защищёнными стальными сетками, медленно выезжали за ворота.
И всё же, почему оно уходит? И что за дело?
Не было сомнений, что зеркало рассказало Петру о проблеме. Ровно той же самое, что и у самого Стефана. И пусть Пётр всего лишь торговец, но у него ведь есть охрана, а в охрану он кого попало не набирал. И за несколько лет, прошедших со времени их знакомства, изрядно поднялся. Попади он сегодня в такую же засаду лесных братьев, отбился бы без труда.
Правда, у траппера была Дейдра. Это слегка уравнивало чаши весов. Но и слишком полагаться на колдунью он не стал бы.
Нет, не то чтобы он не доверял ей, но так уж вышло, что сам Стефан, как и все кановцы, был слишком осторожен и недоверчив. Чумной лес не прощал наивности, и выжить в нём могли только те, у кого хватало терпения искать подвох в каждой травинке под ногами. К тому же во время обучения в Лиге Стефан слишком привык считать псиоников ходячей бочкой с газом. Сделай что не так, и взрыв увидят на другом конце Темнолесья.