Корин уже понимал, но еще верил. И всеми силами вытравлял эту веру, чувствуя себя глубоко несчастным и ненавидя себя за это. Взрослеть всегда больно.
Внутренняя ломка кривила лицо в ужасной гримасе боли и обиды. А я понимал, что молчать нельзя, что он прав, но не так, не настолько, и безумно хотел сказать, возразить - только не знал, как. Утешать? Оправдываться? Оспаривать правду? Нет, нет, все не то! Где мое треклятое красноречие, когда оно действительно нужно?!
- Корин, - медленно начал я, пытаясь подобрать слова, способные выразить невыразимое. - Ты меня неправильно понял... вернее, понял как раз-таки правильно, но вывод сделал неверный. Я не собираюсь прощаться с жизнью, честное слово! Хочешь - пообещаю это еще раз, по-настоящему, добровольно? Говоря, что цель "временная", я лишь хочу сказать, что она не ведет к моей звезде. Но может привести. Перипетии, неожиданные повороты, тернистые тропы - все это "слепой" шанс. Карта, вытянутая наугад. Настоящее Путешествие всегда сложно - и всегда награждает того, кто пройдет путь, по заслугам. У правильного пути не бывает простых и прямых дорог. Вдруг поросшая вереском, вьющаяся по лесам и горам дорога, выведет меня, как в сказке - Туда, не знаю куда? К тому, что я ищу - даже если сам не знаю, что?
- Браво, Мио, - слабо улыбнулся Корин. - Чудесная ода иррациональности.
- Жизнь вовсе не обязана соответствовать нашим ожиданиям и нашим представлениям о ней. И уж тем более не должна быть рациональной.
- Мы это уже обсуждали. И мое мнение ничуть не изменилось. Ладно, - преувеличенно бодро сказал Корин и хлопнул в ладоши, примиряюще улыбаясь, - тогда, полагаю, самое время растормошить Нэльвё и обговорить предстоящее "путешествие".
- Я еще не согласился насчет Камелии! - напомнил я, но без толку: Корин, демонстративно насвистывая незамысловатый мотивчик, уже весело поднимался по лестнице. Мне же только и оставалось, что последовать за ним. Я знал: если Корин втемяшил себе что-нибудь в голову, то ничто не заставит его передумать.
Нэльвё ждал нас уже в кабинете, хмурый и сосредоточенный. Кошка крутилась поблизости, норовя сунуть любопытный нос во все углы. Она заинтересованно обнюхала один из свисающих со стола свитков, и хотела было подцепить его лапой и свалить на пол, чтобы осмотреть, когда проходящий мимо Корин щелкнул ее по носу. Nieris зашипела: не столько угрожающе, сколько обиженно. Маг потрепал ее по холке и подошел к стеллажу. Вытянув с одной из полок скатанную карту, он расстелил ее на столе.
Я скользнул взглядом по знакомому контуру Северы: ощерившейся в злобном оскале волчьей морде. Переносица, Лиирский хребет, брала начало с западной оконечности материка и тянулась на северо-восток, подпирая там западные торговые порты, северные крепости смертных и Лес Тысячи Шепотов.
Когда-то единственным путем сквозь неприступную горную гряду, из Зеленых Долин в Край вечной ночи, был Сумеречный перевал. Но сглаживались острые пики, некогда царапавшие небосвод, осыпались крутые склоны и отвесные скалы. И все чаще находились смельчаки, готовые за обещания славы и звонкой монеты отважиться на переход.
Узкая полоска суши, протянувшаяся на юге и отделенная от материка морем Изменчивых Грез - волчья пасть, полуостров Семи Бурь. В трех днях пути по воде от нас.
Сам Торлисс располагался на одном из волчьих клыков, неровно вдающихся в море. Его неспокойным водам город был обязан мягким, совсем не северским, климатом.
- Арлетта вот здесь, - колупнул Корин небольшое пятнышко в окружении еще нескольких, поменьше, в правом нижнем углу карты. - За день добраться можно даже на дырявой посудине.
- Арлетта... - нахмурился я. - Это в дюжине дней пути, не меньше. Стационарные телепорты на такое расстояние просто не настроить. Значит, с пересадками? Их выйдет не меньше восьми. Отправление каждые четыре часа, начиная с полуночи... итого, чтобы добраться до Арлетты, нам понадобится больше двух суток. Плюс день на то, чтобы переправиться на остров. Долго. Неужели вы постоянно претерпеваете такие неудобства?
- Для чиновников и преподавателей есть отдельная сеть порталов. Серия последовательных перемещений запускается в Торлиссе и Лэйдрине и ведет прямиком на Арлетту. Но этот вариант вам не подходит, - предвосхитил Корин незаданный мной вопрос. - Пропуски именные, а я слишком часто бываю на Арлетте - стража знает меня в лицо. К тому же вы отправляетесь втроем, а провести с собой можно кого-то одного.
- Втроем? - с непередаваемой интонацией спросил Нэльвё. - А кто третий?
Словно дожидаясь этого вопроса, дверь с тихим скрипом отворилась. На пороге в нерешительности замерла Камелия. Просьбу Корина она выполнила, сменив платье на костюм для верховой езды. Но что это был за костюм! Расшитый золотыми нитями жакет, облегающие брюки, высокие сапоги из мягкой кожи, кокетливый шлейф из тяжелой, ложившейся складками ткани. Все - в родовых бело-золотых цветах, и возмутительно дорогое даже на вид.
Золото на белом... королевские цвета.
- А вот и ответ на твой вопрос, - пошутил я.
- Недоучка поедет с нами? Зачем?
Thas-Elv'inor смерил ее уничижающим взглядом, и Камелия склонила голову, спрятавшись за густой челкой и снежной паутинкой вуали.
- Предпочитаешь обходиться без мага? - задал встречный вопрос Корин.
- Предпочитаю хорошего мага, на которого можно положиться.
- Она неплохой маг, - пожал плечами я. - Лучше нам все равно не найти.
Грань задрожала, засеребрилась, и я отчетливо услышал искаженный шепот Корина: "Я ручаюсь за то, что она будет с вами до конца". Направленный, впрочем, не мне.
По лицу Нэльвё пробежала тень сомнения.
- Предлагаю вернуться к плану действий, - прервал затянувшееся молчание я, не обращая внимания на продолжавшуюся безмолвную перепалку. - Будем добираться с пересадками. Нас ведь так пропустят на Арлетту? - спохватился я.
- Пропустят, - заверил меня Корин. - Некоторым, как и тебе, нужно куда-то забежать по пути.
Я кивнул, принимая его слова, и продолжил:
- А теперь самое интересное. Как из города выбираться будем, господа?
- Телепортом? - резонно предложил Корин, видимо, не совсем понимая, в чем же загвоздка.
- Они работают с шести утра. Сейчас полвторого. Слишком долго, - покачал головой я. - Мышеловка захлопнется раньше.
- Какой, к драконьей праматери, телепорт?! - взорвался Нэльвё. - Там дотошно записывается, кто, куда и во сколько отправился. У стационарника нас и будут искать в первую очередь!
- Искать, может быть, и будут. Но застать не успеют, - заметил Корин. - Пока придут в себя, пока вспомнят, что произошло и смогут куда-то идти... часов семь-восемь в запасе. А потом, когда ускользнете, пусть хоть обыщутся. Отчитываться перед ними никто не будет. Записи хранятся исключительно для нужд Совета.
- Так тщательно, что любая смазливая девка или человек со звонкой монетой может выспросить у стражей, что угодно. И это просто человек, любой смертный! А они - жрицы Льор. Мастера магии подчинения и подавления воли. Ты все еще считаешь, что это хороший вариант?
- Тогда остаются лишь ворота, - помедлив, сказал Корин.
- Думаешь, эти стражники будут лучше? - фыркнул я.
- Думаю, что ворота в городе не одни, в отличие от единственного стационарного телепорта.
- А если, - тихонько подала голос Камелия. Она запнулась под перекрестьем взглядов, но почти сразу решительно продолжила. - А если открыть свой телепорт?
- С ума сошла? - грубо оборвал ее Нэльвё.
- Невозможно, Камелия, - покачал головой Корин.
- Вы всегда говорите, что это невозможно. Но не объясняете, почему.
- Я не смогу поручиться за то, что правильно рассчитаю координаты, и вы попадете туда, куда хотите. И так, как хотите. Это слишком опасно. В одиночном перемещении ничего сложного нет, но как только появляется несколько разнородных объектов, отделенных друг от друга... нет, Камелия. Я не могу. И никто не сможет.
- Но как же стационарные телепорты? - не отступала она.
- Там действует совершенно иная система. Во-первых, они ведут в строго определенную точку пространства. Которая, естественно, предварительно просчитывается. А во-вторых, все порталы связаны коридором входов и выходов. В основание телепортационного круга вмонтированы осколки разбитого алмаза. Помня о том, что некогда были частью целого, они притягиваются друг к другу, желают воссоединиться - и служат отличным проводником. Нам почти не приходится прикладывать усилия к определению точки выхода - достаточно задать направление и указать на нужный камень. Иные телепорты - это риск, Камелия. Слишком высокий и неоправданный.
- Я могу.
- Что?
- Я могу переместить нас, - повторил я. - И поручиться за безопасность. Правда, по вполне понятным причинам, это займет некоторое время.
- Но разве ты...
- Разве что? - холодно спросил я. - Мой магический потенциал возмутительно мал, это верно. Но я по-прежнему могу оперировать энергией, пусть и в сверхмалых объемах. Плетение занимает больше времени - и только. Приказы хуже не становятся. Даже наоборот: четче, тоньше, звонче, как если сравнить слово, прошептанное на ушко - и выкрикнутое в горном ущелье.
- Куда перемещаемся? - нетерпеливо оборвал меня Нэльвё.
- Где тебя будут искать в первую очередь? - задал я встречный вопрос. И, видя его недоумение, спокойно пояснил: - Они знают, куда ты собираешься бежать? Друзья, родственники... дом...
- Нет. Ничего из названного.
- В таком случае, как насчет этого? - Корин ковырнул ногтем точку в перелеске правее восточного тракта.
- Я смотрю, тебе не терпится от нас избавиться? Мечтаешь увидеть друзей нанизанными на сосны?
- Все в порядке. Никуда нас не вплавит, - отмахнулся я. - Не тот вид магии. А идея неплохая, поддерживаю.
- Почему именно сюда? - проворчал Нэльвё.
- Из-за этого, - я стукнул пальцем по пухлому чернильному кружочку, располагавшемуся совсем рядом. - Деревенька. Можно будет купить лошадей, запастись какой-никакой провизией. Только вот надо придумать если не убедительную, то, хотя бы, сносную легенду. За родственников нас никто в здравом уме не примет.
- Нам почти ничего не надо придумывать, - спокойно вмешалась девушка. - Я - благородная госпожа Камелия Эльгйер, еду к отцу, герцогу Фреймару Эльгйеру, в столицу. Меня сопровождают почтенный магистр маг и мастер клинка. По-моему, хорошая легенда.
- Если не считать того, что магистр маг одевается как бродяга, а охранник будто только что из боя.
- Твоя же рубашка, - проворчал я.
- Моя, - легко согласился Нэльвё. И, выждав паузу, с чувством продолжил: - Самая дрянная моя рубашка. Дешевая ткань, простой покрой... Не представляю, чем был продиктован твой выбор.
- Под верхней одеждой все равно не видно, из чего пошита сорочка.
- Что-то я ее у тебя не наблюдаю, - иронично заметил Отрекшийся.
- Скажем, что отбивались от разбойников, - нашелся я, только бы не признавать поражение. - Вот и... пострадали. Заодно будет чем оправдать отсутствие коней и провизии.
- Хорошая идея! - преисполнился энтузиазм Корин. - Значит, решено! Тогда все? Мио займется телепортом, а мы - сборами. Сколько времени, кстати, это займет?
- Часа полтора, - помедлив, прикинул я.
- Слишком долго. Быстрее никак? - поморщился Нэльвё.
Я пожал плечами:
- Если Корин позволит воспользоваться им и его магическим потенциалом, уложусь минут в двадцать.
- Я бы с радостью, но... боюсь, господа не смогут собраться сами. Все-таки это мой дом, - медленно, тщательно подбирая слова, проговорил Корин после короткой паузы.
- Значит - полтора часа, - холодно ответил я и встретился взглядом с Нэльвё.
- А я могу помочь? - зазвенел серебристым перезвоном голос Камелии. Она вновь удивила меня, вот уже второй раз за вечер.
Я медленно повернулся к девушке.
- Леди, ваше... благородное неблагоразумие ставит меня в тупик. Мы знакомы с вами всего несколько часов, а вы готовы рискнуть жизнью, соглашаясь быть медиумом. Неужели вы никогда не слышали мрачных сказок о злых ведьмах, которые обманом завладевали телами юных дев, чтобы вернуть утраченную молодость?
- Но ведь Вы не обманете мое доверие? Дадите мне слово?
- Ручаюсь, что вам ничто не угрожает, - склонил голову в легком поклоне я. И, повернувшись, сказал:
- Корин, для ритуала мне нужна комната с двумя стульями, в которой вы или вообще не появитесь, или не будете шуметь и сбивать меня.
- Можете пройти в гостиную при моей спальне. Если, конечно, тебя устроят кресла вместо стульев.
- Устроят, - кивнул я. - Вы уложитесь в полчаса?
- Должны, - лаконично ответил он.
- Прошу, леди, - я широким жестом указал на дверь и пропустил ее вперед. И, выйдя следом, подал ей локоть.
Дальше мы пошли под руку.
- У Вас замечательные манеры, мастер Мио, - благосклонно сказала девушка.
- В самом деле, леди? - улыбнулся я. - Видимо, курс придворного этикета в Академии не прошел зря.
- Придворного этикета? - длинные, изогнутые ресницы взметнулись вверх. - Но у нас же...
- Я учился тогда, - терпеливо пояснил я, - когда Северой еще правили короли.
Ее глаза широко распахнулись. Камелия даже на мгновение остановилась, обратив ко мне взгляд, но почти сразу спохватилась, и мы зашагали дальше.
- Да, леди, не удивляйтесь. Кстати, - я, придерживая дверь, вновь пропустил ее вперед, - прошу простить то, как я обратился к Вам в начале знакомства. Мне, право, неловко.
- Ах, оставьте! - воскликнула она. - Леди я два месяца в году, в отцовском замке! В остальное же время - обыкновенная студентка Академии, ничуть не хуже и не лучше других.
- Похвальное здравомыслие. Жаль, мало кто его разделяет.
- Как говорит наш мастер клинка, - невесело рассмеялась Камелия, - "противнику все равно, кого убивать". И, как бы нелестно это ни звучало, он прав.
- За такие слова можно попасть под суд, - покачал головой я.
- Можно. Но к старшим курсам заносчивость выветривается. К тому же суд... это так... - она поморщилась и неопределенно повела рукой, словно надеясь нащупать подходящее слово, - по-мещански. Понимаете меня? Благородный лорд имеет смелость принять правду. Если же он оклеветан или оболган, то должен доказать это и получить извинения. Если обидчик не желает признавать свою ложь, лорд защищает честь на дуэли. Но никаких судов и штрафов за оскорбления! Честь нельзя купить.
- А что же делать, если вы не можете противостоять обидчику? - спросил я, подавая ей руку и помогая усесться в кресло напротив камина.
В ее глубоких, бездонных глазах задрожали пронзительно синие отблески. Черты лица заострились в причудливой игре теней.
- Если вы только и умеете, что танцевать на балах, значит, вы не Высокий лорд, - жестко закончила она. - Убирайтесь прочь из высшего света, в младшие сословия...или в забвение.
- Вы не столь милы и безобидны, как кажется на первый взгляд, - медленно сказал я, глядя на нее из-под опущенных ресниц. - Простите, если это прозвучало, как грубость. Я всего лишь хотел сказать, что у Вас есть внутренний стержень... и жесткость.
- Надеюсь, не жестокость, - грустно улыбнулась она. - Мне говорят, что я еще совсем ребенок, даже не подросток. А дети часто бывают жестоки... несмотря на наивность.
- Все верно. Сколько Вам? Шестнадцать? - спросил я, положив руку на стол и глядя на нее. - Вы человек всего лишь на четверть, верно? Альвы взрослеют медленно.
- Равно как и стареют, - улыбнулась она, подавая мне свою узенькую ладошку. - Но мы отошли от темы, мастер. Я не понимаю тех, других, кто "носится со своей фамилией". Как можно считать себя выше тех, кто сильнее, талантливее, лучше, только потому, что принадлежишь к древнему роду? Как пенять незнатным происхождением тем, с кем стоишь спиной к спине на тренировочных боях? А мастерам, магистрам? В Высшей школе с Высоких лордов сдувают пылинки, а толку? - и затараторила, опомнившись. - Вы теперь мой учитель, мастер, поэтому не нужно церемоний. Одергивайте, если ошибаюсь, исправляйте, говорите в лицо. Впрочем, - добавила она, задорно сверкнув глазами, - мне почему-то кажется, что Вы в любом случае будете делать только то, что сочтете нужным. Не взирая на запреты.