- У вас здесь очень красиво. Совсем как в лесу.
- Стараемся.
Не видела миледи моего родного леса... Вот это настоящий лес! А вокруг что? Так, одичавший сад.
- Ну, раз все собрались, можно начинать, - сказала Элоди. - Берите по коврику, расстилайте вот тут - трава, как видите, здесь пониже... Сегодня мы поговорим о важном элементе магии - концентрации...
- - -
Посередине занятия Элоди ощутила вибрацию. В боковом кармане штанов тихо жужжал, требуя внимания, мобильный телефон. Кое-как выудив сотовый из узкого кармана, молодая женщина удивлённо посмотрела на дисплей. Кого там нижники принесли?
Одно сообщение с абсолютно незнакомого номера. О-очень интересно...
"Как вы себя чувствуете? Р. Л.".
Р. Л.? Кто такой?.. А-а Рэндалл, что ли?
"Спасибо, хорошо".
Отправив ответ, Элоди хотела было убрать мобильный, но он снова завибрировал в её руке.
"Я рад".
Хм-м, а это что за конструкция после точки? Молодая женщина даже перевернула телефон, не веря глазам своим. Неужели это та штука, которую в нынешнее время называют "улыбка"? Рэндалл изобразил "улыбку"?! Надо сохранить для потомков или, на худой конец, в качестве компромата.
Элоди улыбнулась, всё-таки запихнула сотовый в карман. Рэндалл давал ей свою визитку с личными координатами, настоятельно попросив в случае чего звонить обязательно, и записал её номер. Однако тем бессонным утром молодая женщина была гораздо больше озабочена проблемой Индии, нежели судьбой какого-то картонного прямоугольника. В результате карточку она взяла, попрощалась с Рэндаллом, поднялась к себе в спальню и, видимо, где-то там бросила несчастную визитку.
Элоди посмотрела на сидящих перед ней девушек. Индия старательно выполняла все упражнения, а вот Ди явно норовила под шумок вздремнуть, выдавая небольшое путешествие к Морфею за глубокую медитацию.
Молодая женщина усмехнулась, но делать замечание нерадивой ученице не стала. Ладно уж, пусть...
- - -
К счастью, наше занятие закончилось раньше, чем я выяснила итоги противоборства желудка и сознания, не торопившегося включаться в ежедневную суету. Без особого энтузиазма выслушав объявление наставницы, что отныне мы будем коллективно медитировать каждое утро, я свернула коврик, поблагодарила невесть чему улыбавшуюся Элоди и потопала в замок. Через десяток метров меня нагнала Индия в обнимку с трубочкой коврика и откровенно повядшим букетиком и до черного входа мы дошли вместе, болтая о природе и погоде. На кухне мы расстались: леди Кастер, вежливо поздоровавшись с Мэрион и приветливо улыбнувшись Майко, удалилась в свою комнату переодеваться к завтраку, а я по-простому закинула коврик под стол и плюхнулась на стул.
- Полкоролевства за бутерброд! - простонала я.
Майко с опаской покосился на мой обтянутый чёрной с жёлтым узором тканью живот, выводивший неблагозвучные рулады, и, как настоящий мужчина, поделился последним куском омлета. Не будучи брезгливой, я с жадностью накинулась на скорбное содержимое пододвинутой ко мне тарелки.
- Шпашибо, - пробубнила я с набитым ртом.
- Ну что ты, всё моё - твоё, - великодушно ответил парень, откидываясь на спинку стула. - Ради тебя я даже готов снять последнюю рубашку...
- Хорошо хоть не штаны, - фыркнула я.
- Только скажи - сниму и штаны. О, в рифму!
Разумеется, уморить моего червяка посредством одного-единственного куска омлета не удалось, и я вопросительно обернулась к Мэрион.
- Ди, подожди немного. В столовой как раз накрывают к завтраку.
- А можно я поем здесь и сейчас?
- И пускай леди Кастер опять завтракает одиночестве?
Я тяжело вздохнула.
- И не лень Рай накрывать на стол ради двух персон?
- Не двух, а четырех, - пояснил Майко, - считая Элоди и Жанну. Это во-первых, а во-вторых, в помощь Рай подрядилась Мика.
- Подрядилась? - удивилась я. - Это как?
- Вот так. Вызвалась добровольцем, мол, я хочу вам помочь. Жанна, конечно, начала уверять, что премного благодарна, но эксплуатировать чужого работника ей совесть не позволяет. Мика настояла, аргументировав это согласием своей миледи и заявлением, что платить ей - в смысле, Мике - не надо. Ну, Жанна поломалась для приличия и дала добро.
- Ясно, - кивнула я. - Но если леди Кастер составляют компанию Элоди и Жанна, то зачем ей я?
- Потому что вы ровесницы, - откликнулась Мэрион.
По мне, так Индия помоложе будет, но раз все настаивают на нашем с ней тесном общении...
Я встала и, томимая голодом, поплелась в столовую. На подступах к оной я столкнулась с Рай, выскочившей мне навстречу.
- Доброе утро, - приветствовала я катессу. - Как продвигается накрытие?
- Кому, может, и доброе, а кому трудовое, - буркнула Рай и перевела дыхание. - Утомила меня эта чистюля, слов приличных нет. Видите ли, я всё делаю неправильно: ложку кладу не с той стороны, салфетки сворачиваю не так, тарелки ставлю не туда. Даром что мне ровесница, а смотрит - вылитая Мэрион!
Я ободряюще улыбнулась катессе.
- Тебе приходится работать с Микой, а мне заниматься и завтракать с Индией. Ничего не поделаешь... Слушай, ты знаешь такой журнал - "Вебстер"?
Рай покосилась на чуть приоткрытую дверь столовой, взяла меня под руку и отвела в сторонку.
- Угу.
- И о чём там пишут?
- Это мужской глянцевый журнал - как по-твоему, о чём там могут писать? Фотосессии полуобнажённых красоток разной степени именитости, интервью с актёрами, режиссерами, бизнесменами всякими, тач... прости, машины, технические новинки, немного мужской моды и куча статей на злободневные темы.
- А главный редактор? - не отставала я.
Рай наморщила носик.
- Ну редактор... как же его звать-то?.. Мелькает он иногда в разделе светской хроники...
- Может, Александр? - подсказала я.
- Может, - согласилась катесса. - Он точно человек... Александр... Александр... О, вспомнила! Александр Лайвен. У него, кстати, есть младшая сестра, писательница.
- Ведёт колонку в журнале? - предположила я, подумав о семейном подряде.
Рай усмехнулась.
- Не угадала. Лисанна Изабелла пишет романы о вампирах. Её называют юным дарованием.
Ого! А я ведь слышала о ней, даже листала её роман, когда мы с Элоди и Колином ездили в Кьел и заходили в книжный магазин.
- А-а... ещё одного брата у них нет?
Катесса пожала плечами.
- Не знаю. Вообще-то я не интересуюсь ни мужским глянцем, ни вампирскими романами. Ты вроде бы тоже. - Рай пытливо прищурилась, пристально вглядываясь в моё лицо. - Так с чего бы вдруг?
- Да я... просто спросила. - Я отступила на шаг, силясь выудить из памяти правдоподобную отговорку.
- Неужели?
- Дело в том, что я... я... видела "Вебстер" у Майко.
- Правда?
Вполне возможно. Кто знает, что завалялось в коллекции не совсем приличных журналов Майко?
- Райса? - Дверь столовой распахнулась, и на пороге появилась Мика. - Что ты тут де... А-а, доброе утро, Ди.
- Доброе утро, - кивнула я.
- Я уже иду на кухню, - скривилась катесса и ушла, демонстративно топая на весь коридор.
- Завтрак сейчас подадут, - вежливо улыбнулась мне Мика, однако "миледи" или "госпожа" добавлять не стала. - Пожалуйста. - И шагнула в сторону, пропуская меня в столовую.
Утолив первый, а за компанию и второй голод, я погрузилась в медитативные размышления над чашкой с чаем. В светской болтовне, которую ради высокородной гостьи старательно поддерживали Элоди и Жанна, я была не сильна и потому к беседе особо не прислушивалась. Вот уж где непонятно чья насмешка (или ехидненькая ухмылка) - наполовину вампиресса пишет про вампиров! А Илиан тогда кто? Или он, как там у людей говорится, паршивая овца? Живёт инкогнито в чужом доме, одевается непонятно где и как, пищу добывает банальным воровством. Хотя он наверняка мог бы быть магом - Элоди говорит, что данная профессия вполне востребована, - а уж мужчины-волшебники и по сей день если не редкость, то подавляющее меньшинство (почему-то добрая треть одарённых представителей сильного пола со своими "гениальными" идеями подаются или в ренегаты, или в отшельники. За примером далеко ходить не надо). Если подумать, странные они какие-то, эти мужчины... Неудивительно, что Высший Дух не создал мужского эквивалента нимфы (сатиры не считаются, ибо они хоть и живут в лесу, однако к нашему единению с природой не стремятся)!
Внезапно меня будто что-то кольнуло. Я подняла глаза и увидела объект своих размышлений на пороге столовой, возле приоткрытой двери. Я сидела на почётном месте во главе стола, напротив Элоди, за спиной которой собственно располагался выход. Заметив мой изумлённый взгляд, вампир улыбнулся, коснулся указательным пальцем губ и бесшумно удалился. Я вскочила, едва не позвав его вслух по имени. Как следствие, на меня уставились все, включая скучающих у стены горничных (вообще-то прислуживать за столом должен лакей, но подряжать на это дело Майко Жанна, видно, не рискнула).
- Что-то случилось? - удивлённо спросила Элоди.
- Что? А... нет, ничего. Просто мне надо выйти, - отозвалась я и даже не вышла, а вылетела стрелой.
Голову посетила, как всегда, немного припозднившись, мысль, что надо было добавить "извините" или "прошу прощения", однако возвращаться ради этого я не стала. К счастью, Илиан явно никуда не спешил, ибо я, выскочив в холл, обнаружила его неторопливо поднимающимся по лестнице на третий этаж. Я метнулась следом, горной козой перепрыгивая через две-три ступеньки.
- Илиан, постой!
Мужчина замер, обернулся.
- Не так громко, Ди, - заметил он, глянув вниз.
- Извини. - Я наконец-то нагнала его и тоже посмотрела на площадку холла. Вроде никого. - Ты куда?
- В твою комнату, подушку забрать, - вампир продолжил восхождение.
- Уходишь?
- Ну не сидеть же мне у тебя весь день.
- И куда пойдёшь?
- К себе.
- А сигнализация?
- Переберусь как-нибудь, - пожал плечами Илиан. - Или мне можно задержаться у тебя?
Я покраснела.
- Нет, но...
- Что "но"?
- Просто я беспокоюсь. - Стоило мне это сказать, как прилив краски к щекам усилился.
Вампир покосился на меня через плечо:
- За кого? - спросил было, но приметил румянец и отвернулся.
Смущение накрыло меня с головой, и я споткнулась. Ухватилась за перила, выпрямилась.
"Нет, это уже чересчур!"
- Илиан?
- Да? - Мы поднялись на третий этаж и двинулись в спальное крыло.
- Не подумай, что я жалуюсь или что-то имею против, я вовсе не против, очень даже "за"...
- Что?
- Ты вчера так удачно мимо проходил или как?
- В смысле?
- Ну, когда на меня Лоуридж наехал.
- Тогда "или как". Вообще-то я тебя искал.
- Зачем? - озадачилась я.
- Хотел расспросить относительно нового окна в вашем кабинете. Увидел, как Лоуридж пытается преодолеть звуковой барьер, а ты там бродишь посередь дороги...
Мужчина остановился. Я тоже. По рукам и спине пробежали мурашки, вызвав неприятный холодок в сердце и животе.
Оно парило в метре над полом, окутанное туманом длинного белого одеяния и облаком не менее длинных молочных волос. Меловое лицо походило на мордашки фарфоровых сиамских кукол - выбеленная кожа, раскосые провалы глаз, округлые щёки... только губы у местного варианта были того же оттенка, что и платье, а не кроваво-алые и бантиком. Оно казалось призрачным, эфемерным точно иллюзия, однако нигде не просвечивало и не обдавало замогильным холодом. Волосы и наряд в лучших традициях жанра плавно развевались, но ветерка я не почувствовала.
Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что это действительно не "оно", а "она". Девушка. Внешне - юная, даже миловидная. К тому же она мне смутно кого-то напоминала... помимо классического образа баньши, который так любят описывать в романах ужасов и о котором столь горячо мечтал Майко.
Я молча таращилась на белое чудо, Илиан сосредоточенно следил за каждым движением "девушки", а потенциальная баньши задумчиво разглядывала нас, словно решая, достойны ли два наполовину смертных её драгоценного внимания или можно махнуть рукой и лететь себе дальше?
Спохватившись, я обратилась к своим ощущениям и обнаружила существенную странность. Голодной нежитью (да и вообще нежитью) "баньши" не была. Неупокоенным духом тоже. Больше всего она походила на сгусток энергии вполне аидского происхождения (а не потустороннего!), вроде той же иллюзии, сотворенной опытным, знающим своё дело магом.
Наверное, мы стояли бы так ещё довольно долго, ожидая действий оппонента, но тут "баньши" посмотрела куда-то поверх наших голов. Следом грянул пронзительный визг, ничуть не уступающий двум предыдущим. У меня аж заложило уши, и лишь спустя мгновение я сообразила, что это визг насмерть перепуганной, более чем материальной девушки.
"Баньши" недобро сузила глаза и метнулась вперёд. Илиан молниеносно развернулся ко мне и толкнул в сторону. Визг оборвался, послышался глухой стук упавшего тела. Я последовала примеру мужчины и тоже повернулась лицом к новому персонажу.
Оный лежал пластом на полу коридора, раскинув руки и разметав чёрную юбку и длинный белый фартук.
"Мика, - догадалась я. - Но что она здесь делает? Ей же положено быть сейчас в столовой, помогать Рай..."
Девушка приподнялась на локтях, ошалело посмотрела сначала на меня, потом мимо меня. Я обернулась к Илиану и ощутила откат энергетического удара, подобный тому, как волна от проплывшего по человеческому каналу корабля встречается с береговым бортом и отправляется к противоположному берегу, постепенно слабея. Я поняла, почему Мика лежит, и вспомнила, как позапрошлой ночью вампир отказался творить светлячка. Судя по всему, будучи невидимым, мужчина не мог пользоваться магией, приходилось выбирать что-то одно. И на данный момент он выбрал.
- Слушай, а тебе эта баньши никого не напоминает? - проговорил Илиан, тоже глядя мимо меня.
- А должна? - удивилась я, уже порядком подустав вертеться туда-сюда, точно на карусели.
Тем не менее пришлось разворачиваться обратно. Призрачная леди сама о себе напомнила, плавно спустившись откуда-то с потолка. Зависла позади горничной, с некоторым недоумением изучая нас с вампиром. Похоже, мужчину она видела - или ощущала - с самого начала, однако выброс магической силы явно стал для "баньши" сюрпризом.
- Слушай, это ведь не баньши и не бин сидхе, - поделилась я информацией.
- А то я не заметил, - буркнул Илиан.
Новый вид одарил нас презрительным взглядом и, почему-то не торопясь нападать снова, посмотрел вниз, на Мику. Та села, мотнула головой и, на свою беду, обернулась. Наверное, горничная хотела повторить визг на бис, но "баньши" её опередила.
Я что-то говорила, будто от излияний Мики у меня заложило уши? О-о, как же я переоценила эту юную шпионку! Вопль призрачной девушки заставил всех присутствующих заткнуть уши и раскалённым добела сверлом ввинтился в мозг. Казалось, вибрации исходили не от внешнего источника, а рождались прямо в голове, изнутри раскалывая сознание на тысячи осколков, разрывая сосуды, словно трухлявые нитки. Ни о каких заклинаниях и речи не шло, единственная воспалённая, одуревшая от боли мысль билась в висках: только бы ЭТО поскорее закончилось...
Сжав уши так, точно собиралась сделать ладони их неотъемлемой частью, крепко зажмурившись, я не сразу поняла, что оглушительный звон вокруг - это вожделенная тишина. "Наконец-то", - облегчённо выдохнула мыслишка и рухнула в обморок. Пустота в голове меня отнюдь не вдохновила, и я открыла глаза. "Баньши" по-прежнему висела в воздухе, со странным выражением мрачного удовлетворения глядя на скорчившуюся на полу фигурку. Затем "леди" бесшумно воспарила к потолку, развернулась и полетела прочь. В ту же секунду мимо меня прошмыгнула тень бросившегося следом вампира. "Уйдёт!" - внезапно подала признаки жизни другая мысль, и я метнулась было за Илианом. Однако возле Мики я притормозила, присела, тронула девушку за плечо.
- Мика? Мика, ты меня слышишь? Это я, Ди. - "Такое ощущение, что из нас троих "баньши" больше всего не понравилась именно её физиономия". - Мика?