"Ангелочек... - горько размышляла девушка. - Никакой я не ангел, я... я... я хуже демонов, о которых рассказывает госпожа Элодия! Мне нет прощения и... и вообще, не надо было звонить Рэнду. Надо было сразу... и пусть бы следователи разбирались".
Может, всё-таки пойти с повинной? Ах, нет, Рэнд ведь теперь тоже замешан. А втягивать в это чёрное дело брата ещё больше (хотя куда уж?) Индии совсем не хотелось.
Что тогда делать? Так и бегать, пока правда не всплывёт наружу (а в том, что это рано или поздно случится, девушка не сомневалась)? Или... Индия обмерла... разом обрубить все концы и отвечать за грехи уже перед Властителем? Не будет ни вымученных улыбок, ни подтачивающего изнутри страха, ни ночных кошмаров, ни кучи проблем, ворохом сваленных на Рэнда, Элодию...
"Трусиха. Просто жалкая трусиха. Я ведь потому и позвонила брату, что испугалась за себя больше, чем за Сэна. В тот момент мне было всё равно, что станет с ним, главное - что будет со мной. А на той стороне легче не будет. Мама, папа... - девушка сморгнула обжигающую слезу. - Вдруг они ждут меня? Что я им скажу?! Что?!"
А если там ждет и Сэн?
Индия вздрогнула и поспешно, словно это могло помочь, перевернулась со спины на бок.
"Родители не одобрили бы подобного малодушия. Они обязательно сказали бы, что надо отвечать за свои поступки... Надо".
Надо. Но... как?
- - -
Утро началось с сюрпризов. Причём, несмотря на отсутствие у меня должного энтузиазма, не самых приятных.
Во-первых, перед занятием Элоди сообщила, что сегодня вечеринки не будет, поскольку вчера молодая женщина получила приглашение на какое-то светское мероприятие в Алексии и очень не хочет отказываться.
- Как?! - ахнула я. - Ты же сама в прошлом году обещала, что в следующий раз мы обязательно отметим мой день рождения!
Вообще-то у нимф не принято праздновать дни рождения, мы встречаем и отмечаем пением и танцами только смены сезонов, но, оставшись жить среди людей, я насмотрелась на чужие вечеринки и решила: отличная идея, я тоже хочу! Правда, в прошлом году знаменательная дата явления моей особы на свет была безнадёжно пропущена в виду печальных событий, однако Элоди заверила меня, что в следующий раз мы непременно наверстаем. И вот, как говорит иногда Майко, приехали!
- Я своё обещание сдержу. Вечеринка будет, просто придётся перенести её на завтра, - пояснила наставница.
- Но до завтра ещё далеко-о, - заныла я. Ночью перспектива веселиться меня не вдохновляла, но сейчас, когда потенциальная возможность отодвинулась, мне вдруг захотелось всего и комплектом.
- Посидите скромно без меня, а завтра будет всё остальное.
- А подарки?
- Скажи и получишь подарки сегодня. Думаю, Жанна, Рай, Мэрион и Майко возражать не станут.
- Ага, а завтра что?
Элоди лукаво улыбнулась.
- Имей в виду: свой я тебе отдам только завра.
Пришлось смириться. Молодая женщина практически никуда не ездила (прогулки в Кьел за покупками и для развлечения меня и Колина не считаются), так что если уж она собралась на раут, тем более светский, надо её отпустить. Не может же Элоди из-за моего каприза сидеть в четырёх стенах! Колин и тот с пониманием отнёсся к маминой идее "поехать на бал".
Дверь тихонько стукнула, впуская в тренировочный зал леди Кастер. Тоненькая фигурка в длинном чёрном платье (задумка Элоди: одеться в одинаковые простые наряды, не отвлекающие от занятий и уравнивающие нас друг перед другом) привидением проплыла мимо нас.
- Доброе утро, - поздоровалась девушка, старательно пряча осунувшееся лицо за длинными волосами.
- Доброе, - кивнула Элоди. - Вы хорошо себя чувствуете?
- Да. Я... плохо спала ночью.
- Я тоже, - вздохнула я.
Индия вздрогнула, как-то странно глянула на меня.
- Может, вам обеим дать настойку от бессонницы? - предложила молодая женщина.
- Ага, желательно покрепче, - пошутила я, и мы приступили к занятию.
Во-вторых, не прошло и часу, как в дверь культурно постучали и, не дожидаясь ответа, отворили. Индия как раз пыталась повторить фокус с огненным шариком, Элоди её корректировала, я сидела на низкой скамейке спиной к входу и тоскливо наблюдала за неловкими движениями леди и отточенными жестами наставницы. После стука мы коллективно обернулись, и Лоуридж замер на пороге, встреченный тремя удивлённо-вопросительными взглядами.
- Доброе утро, дамы. Не помешал?
В глазах Элоди ясно читалось "ещё как!", но на губах уже распустилась вежливая улыбка.
- Нет. Девочки, перерыв десять минут.
Индия опустила вытянутую руку, тряхнула кистью, гася алые искры. По лицу молодого человека пробежала тень мимолётной... неприязни? Я моргнула, однако Лоуридж уже надел привычную маску сдержанной благожелательности, которую очень легко принять за настоящую.
Как же Элоди с ним общается?! Как можно нормально разговаривать с человеком, зная, что ему противен твой род деятельности и, вероятно, за компанию и ты сама? Зная, что к тебе обратились только с крайней нужды, наступив себе на горло, и теперь вынуждены фальшиво улыбаться и разбрасываться красивыми речевыми оборотами при каждой встрече, в глубине души мечтая никогда тебя не видеть?
А впрочем, вряд ли к самому Лоуриджу относятся как-то иначе... разве что ещё хуже.
Индия, наверное, была счастливым исключением, подтверждающим общее мнение, потому что при виде брата девушка совершенно искренне расцвела и шагнула ему навстречу.
- О, Рэнд, я так рада, что ты приехал...
- Вообще-то я хотел поговорить с Элоди, - заявил Лоуридж, глядя мимо сестры на молодую женщину.
Скрыть своего удивления леди Кастер не смогла. Наставница оказалась профессиональней.
А ещё именно в этот момент за спиной Рэндалла возник Илиан. Судя по штанам с карманами на коленках (интересно, какой гений ввёл это непотребство в моду?) и ветровке, вампир опять наведывался в Кьел и теперь неторопливо поднимался к себе (вторая, она же "чёрная", она же для прислуги, лестница располагалась в конце коридора), однако заметил гостя и не удержался от маленькой шалости: бесшумно приблизился, эдак изучающе осмотрел пальто Лоуриджа и разнообразил лысую макушку "рожками". Я прыснула, молодой человек слегка изменился в лице, явно не понимая причин моего веселья. Илиан ухмыльнулся, заговорщицки подмигнул мне и пошёл дальше. Я встала.
- Прошу прощения, срочно зовёт природа, - и упорхнула из тренировочного зала прежде, чем Индия покраснела, а Элоди придумала ответный комментарий.
Наученная горьким опытом, я не стала звать мужчину по имени да ещё на весь этаж и просто нагнала вампира у лестницы. Узкие, крутые, не чета парадным, ступеньки ныряли вниз и убегали вверх, освещённые бледным осенним солнцем. Маленькие прямоугольные окошки скупо пропускали лучи расщедрившегося светила.
- Привет! - выдохнула я. - Ты был в городе?
- Привет. Да, - откликнулся Илиан, оборачиваясь ко мне.
- Ой, а как ты туда добираешься - пешком или на автобусе?
- Кручу педали, пока не дали.
- Чего не дали? - не поняла я.
Мужчина усмехнулся.
- На велосипеде езжу. Дёшево, не сердито и для здоровья полезно.
- А-а, - протянула я и помялась, уставившись на не шибко чистый пол - видать, Рай пользовалась тем, что здесь всё равно почти никто не ходил. - А у меня сегодня день рождения.
- Ну-у... тогда поздравляю. Здоровья, удачи и счастья в личной жизни, - без особого энтузиазма отозвался Илиан.
Да-а... Вот Майко, поздравивший меня первым, выдал такую цветастую оду, что мы с Рай, заслушавшись, едва не позабыли про завтрак.
- Спасибо, - всё-таки поблагодарила я.
- Будете отмечать? - полюбопытствовал вампир.
Я подняла на него глаза, кивнула.
- Да, правда, завтра. Сегодня у Элоди какой-то светский раут в Алексии.
- Значит, Лоуридж приехал ради неё?
- Кого? - снова не уловила я ход мыслей Илиана.
- Эх, Ди, - вздохнул вампир с непонятным мне сожалением. - А говорят, мужчины безнадёжно слепы и глухи. Неужели в последнее посещение Лоуриджа ты не заметила, как он стал смотреть на Элоди?
Я уставилась на Илиана словно баран на неожиданное препятствие. По-моему, сейчас в зале всё было яснее ясного - Рэндалл и молодая женщина друг другу не нравятся, однако вынуждены терпеть присутствие оппонента в силу необходимости. Разве в такой ситуации может быть что-то ещё?
- - -
Воспользовавшись внеплановым перерывом, Индия наведалась в резиденцию природных зовов и, к немалому своему удивлению, не обнаружила там Ди. "Наверное, она пошла в другое место", - решила девушка и поспешила обратно в зал.
Дверь была распахнута, однако Индия едва расслышала голос брата - настолько он тихо говорил. Девушка остановилась возле проёма, не желая мешать беседе - вдруг Рэнд и Элодия обсуждают нечто важное? Потопталась, рассматривая выбеленные стены коридора, кое-где уже облупившуюся штукатурку на потолке. Интересно, когда брат приедет в следующий раз? Или, может, не ждать следующего раза, а осторожненько расспросить Рэнда прямо сейчас? Сердце тут же забилось быстрее и громче. Вдруг брат догадается? Он не одобрит... он сделает всё, чтобы оградить её от законного воздаяния, он даже может увезти её далеко-далеко... или запереть где-нибудь.
Содрогнувшись, Индия шагнула вперёд, выглянула из-за косяка. Рэнд стоял спиной к проёму и что-то рассказывал улыбающейся Элодии. Вот брат поднял руку, лёгким небрежным жестом смахнул с плеча молодой женщины несуществующую соринку. Элодия покосилась на собственное плечо, хмыкнула, однако ничего не сказала. Индия отшатнулась, пока её не заметили, замерла. Всеблагая Мать, как же трудно не только подобрать нужные слова, но просто открыть рот, чтобы спросить! Страшно...
"Трусиха, - уже в который раз обругала себя девушка. - Ты опять боишься за себя, боишься последствий и предпочитаешь бегать от них вместо того, чтобы встретиться с ними лицом к лицу. А там будь что будет..."
- Индия? - приближающаяся к ней нимфа почему-то шла с другого конца коридора. - Они там закончили?
- Закончили, - ответил Рэндалл, возникнув на пороге.
Ди остановилась, подозрительно оглядела молодого человека с ног до головы. Индия сжала кулачки, взывая к своей решимости, желанию идти до конца, каким бы ужасным тот ни был. Всё лучше, чем жить в постоянном страхе в липких объятиях ночных кошмаров.
- Рэнд... - начала девушка и сама удивилась сиплому блеянью, слетевшему с её губ.
Тем не менее, брат вопросительно повернулся к ней. Решимости тут же и след простыл, ладони вспотели, язык словно распух, не слушаясь хозяйку. Индия беспомощно похлопала ресницами.
- Рэнд, я... я... - прочие слова, казалось, тоже разбежались. Внезапно девушка заметила недоумевающие васильковые глаза нимфы и смешалась окончательно.
- Инди, если это не очень срочно, то давай поговорим потом, хорошо? - ласково предложил молодой человек. - Сейчас мне надо возвращаться в Алексию. Увидимся позже. Доброго дня, Ди.
- Ага, и вам того же, - пробормотала ориада.
Рэндалл отечески поцеловал растерянную Индию в макушку и ушёл.
Следом из проёма высунулась Элодия.
- Перерыв окончен, - весело сообщила молодая женщина - Возвращаемся к занятию.
- - -
День был уныл как неопохмелившийся сатир и желания вызывал похожие: бросить стонущего беднягу на произвол судьбы и бежать, куда глаза глядят. Убегать однако было некуда и потому приходилось терпеть, стоически поднося мученику стакан рассола или чем там ещё прогоняют похмельный синдром.
Я внимательно наблюдала за Элоди, Мика старательно следила за мной, но ни мои, ни её труды не увенчались успехом: я так и не наглядела внешних подтверждений замечанию Илиана, горничная так и не обнаружила доказательств моих контактов с вампиром. Одинаково недовольные собой и друг другом, мы столкнулись в коридоре спального крыла, хмуро поздоровались и разошлись каждая в свою сторону.
После обеда телепортационной почтой мне пришло трогательное, полное нежности и любви письмо от Сэлли и Ви. В изящной вязи строк сёстры наперебой рассказывали о своей жизни в храме, сообщали о последних забавных случаях, делились печалью о покинувших нас, поздравляли со знаменательной датой и в конце просили не увлекаться человеческими обычаями, так как, по их мнению, можно легко забыть, кто ты есть на самом деле и стать обыкновенной человеческой девушкой.
Перечитывая письмо, я постоянно теребила свой амулет, с удовлетворением прислушиваясь к тёплому отклику хрустальной капли. Ну, раз я слышу зов, значит, я по-прежнему ориада. Да и вампира я всё ещё вижу... когда он изволит появиться. Хотя на самом деле я, конечно же, понимала, что жизнь среди людей рано или поздно превратит меня в простую волшебницу. Исчезнет бессмертие, часть присущих лишь нимфам возможностей. Однако когда в прошлом году я стояла перед выбором, как жить дальше, то без колебаний согласилась на предложение Элоди обучаться боевой магии. Да, я была бессмертна, но отнюдь не неуязвима, как и мои сестры. И, в отличие от них, я больше не могла жить долго и счастливо абсолютно беспомощным существом, не способным защитить тех, кого он любит.
Отложив четыре исписанных мелким почерком Сэлли листа, я вытряхнула из ящика комода письменные принадлежности и принялась за ответное послание. После строчки десятой я вошла во вкус и сменила скупое описание основных событий последнего месяца на подробные истории о моей жизни, наших с Элоди занятий и знакомстве с Илианом. На третьем листе поток моего писательского красноречия грубо прервал стук в дверь.
- Входите, голых нет, - разрешила я, прикидывая, как лучше подать встречу с "баньши" - сухо сообщить о факте, дабы не пугать чувствительных сестричек, или описать в духе приключений Хейди, с иронией и сочными деталями?
- Нет голых? Какая досада. А я-то надеялся насладиться бесплатным стриптизом.
Я вскинула голову.
- Илиан?
Мужчина боком протиснулся в комнату и закрыл дверь. Он переоделся из выходной экипировки в "повседневный" костюм и только под мышкой держал чёрную ветровку.
- Ты занята? - спросил вампир, кивнув на исписанный лист на моих коленях. Творила я сидя на кровати, подложив для удобства книгу "Магия оллавов" (она как раз подходила по размеру).
- Нет... а что?
- Тогда идём.
- Куда?
- Увидишь. Только накинь что-нибудь - на улице прохладно.
Я торопливо отложила свой опус, влезла в ботинки, достала из шкафа куртку и, пытаясь на ходу попасть в рукава, последовала за Илианом.
Вампир привёл меня на чердак - место, куда не ступала нога разумного существа уже, наверное, с полвека. Огромное захламлённое помещение, помнившее ещё тех, кто построил замок, освещалось посредством проникновения солнечных лучей через небольшие прямоугольные окна, грязные донельзя. К одному из них мужчина и направился уверенным шагом знающего дорогу человека. Распахнул явно не запертые створки и лихо перемахнул через узкий подоконник. Я опасливо высунулась наружу. Илиан стоял на полоске водосточного желоба, спиной к черепичному подъёму крыши.
- Ты что? - удивилась я.
- Идёшь?
- Туда? - я ткнула пальцем в забитый сырыми листьями сток.
- Боишься высоты? - уточнил вампир.
- Нет. Просто не понимаю, зачем туда лезть.
- Я же сказал, увидишь. Не бойся, если ты вдруг начнёшь падать, я постараюсь тебя поймать. - Мужчина протянул мне руку.
- Здесь достаточно высоко, чтобы я, если вдруг упаду, успела сгруппироваться и остановить полёт - фыркнула я и со старческим кряхтением принялась перелазить через подоконник.