Утвердившись на подозрительно скрипнувшем желобе, я с готовностью ухватилась за любезную руку. Потом глянула вниз. Контуры овала площадки перед фасадом и изгиба подъездной аллеи скрывали оголённые ветви деревьев, в просветах между ними виднелся лохматый ковёр пожухшей травы. На подсохших за сегодняшний день булыжниках красовался знакомый серебристый монстр.
"Опять Лоуридж", - сообразила я. Что-то зачастил он к нам...
- Сможешь подняться туда? - Илиан указал на верхнюю плоскую часть крыши.
Я кивнула, отпустила мужскую руку и, оттолкнувшись - в ответ сток заскрипел ещё подозрительнее, - привычно взмыла в воздух.
- И на что мне надо смотреть? - поинтересовалась я, ощутив под ногами более надёжную опору.
Вампир одним прыжком заскочил на крышу и двинулся к расстеленному неподалёку старенькому зелёному одеялу. Уселся на него, вытянул ноги, похлопал по свободной половине рядом с собой. Я подошла, опустилась на простёганную ткань, вопросительно глянула на Илиана.
- Ты давно любовалась закатом? - вместо ответа спросил мужчина.
Я честно постаралась припомнить. К моему стыду, с лёту не припомнилось.
- Тогда смотри, - сказал вампир.
Пылающий шар уже наполовину скрылся за зубчиками леса, раскрасив небо вокруг себя в слепяще золотистый цвет. Справа на светило неумолимо, словно собираясь откусить от него кусочек, наползало синее облако, а выше, с севера на юг, бежала сизая хмарь, похожая на огромное стёганое одеяло. Молочный купол проглядывал в частые прорехи, точно в дырки, безмятежно раскинувшись во все доступные глазу стороны. Солнце вытянулось овалом, перечёркнутое нахальным облаком, а затем будто съёжилось, побледнело, всё сильнее и сильнее поглощаемое синью. Я наблюдала, как белое сияние постепенно тает, как темнеют верхушки леса, как прорехи в одеяле становятся всё чаще и крупнее. Ветер принес с собой запах дождя и влажной листвы. Солнце скрылось, большей частью опустившись за деревья и частью исчезнув за облаком. Только слегка позолоченный небесный отрез выдавал место заката.
- Вот и закончился ещё один день, - заметил Илиан.
Я вскинула голову. Одеяло тоже закончилось, следом потянулись разрозненные кучерявые островки.
- Угу, - согласилась я, обхватив подтянутые к подбородку колени. - Ещё немного, и будет год, как я живу среди людей.
- И тебе нравится?
- Жить среди людей? Ну-у... люди странные.
- Как и всё в этом мире, - хмыкнул вампир. - И на Эос, думаю, тоже. А знаешь, почему? Потому что всё, что нам чуждо, неизвестно и непонятно, кажется странным и инородным. Возможно даже, опасным и злым.
- Я могу утешиться тем, что для большинства я тоже странная.
- Ты нимфа. Ты особенная.
Я передёрнула плечами.
- Спасибо. Только не все считают нимф особенными. Например, один наёмник-вампир, которому надоело горбатиться на чужого дяденьку, счёл нас достаточно подходящим средством для начала вольной жизни. - Синяя лента облачка наконец-то уползла, и переплетение голых берёзовых ветвей внезапно озарило золото солнца. Впрочем, крыши это уже не коснулось. - Он выбрал себе в подельники мага-ренегата, вернее, ренегатшу и отправился к горе Морены, где как раз, по его мнению, имелись бесхозные сокровища. Подумаешь, к потенциальному состоянию прилагаются ещё пять ориад! Так даже легче - будет у кого дорогу спросить, не придётся вслепую по туннелям да пещерам лазить. Если одна ориада откажется сотрудничать, всегда можно изловить другую, благо с магом сделать это намного проще, чем лично искать невидимое.
Белые края сизых лохм мягко окрасились в тёплый оранжевый, всё сильнее выделяясь на фоне ставшего светло-синим неба. У берёз же осталась только полоска узкой окантовки. Было не очень холодно, но я вдруг ощутила, как, в животе разрастается корка льда. Слова царапали горло, оседали горечью на языке.
- Мы бы ни за что не бросили сестру, обязательно помогли бы ей... если бы не было так страшно. Рин же наотрез отказалась выдавать им наши тайны, она даже смогла предупредить нас и послать за помощью... - Я помолчала чуть и всё-таки заставила себя произнести: - Они убили и её, и Эли. Мы, три затравленных зверёныша, метались по лесу, не зная, что делать, куда бежать, и боялись встречаться друг с другом, чтобы они случайно не поймали двоих. Смешно... мы даже не помышляли, чтобы оставить родной дом... Выражаясь человеческим языком, в тот поздний осенний вечер мне сели на хвост и тут... явилась вызванная Рин помощь. Не знаю, кем был тот человек, но он представился Максом и телепортировал меня в далёкий город Тару, а его друг по имени Орион забрал Сэлли и Ви. Макс поручил меня заботам двух волшебниц...
- Дай я угадаю, - подал голос Илиан. - Это были Элоди и Вэл, легендарные волшебницы, проспавшие очарованным сном две тысячи лет.
Я кивнула.
- Как выяснилось чуть позже, ренегатша отследила перемещение моего спасителя... поскольку мы исчезли практически из-под их с наемником носов. Ви и Сэлли повезло больше - они были значительно дальше и, когда их хватились, было слишком поздно. Наверное, Макс понимал это, потому и обратился к волшебницам. До меня добрались довольно быстро, но две опытные волшебницы - не одна трясущаяся от страха нимфа. А потом... потом я поняла, что жизнь никогда уже не станет прежней, да и я не смогу жить по-старому. Сёстры поддержали меня, хотя и не совсем оценили моё желание остаться с Элоди, а не перебраться вместе с ними в храм Матери.
- Ты знаешь, где сейчас Вэл? - спросил мужчина.
- Они с Элоди решили, что в столь почтенном возрасте да с детьми на руках уже как-то несолидно бродить по лику матери-Аиды, - я слабо улыбнулась, глядя на темнеющее небо. - Вот они и отправились каждая на вольные хлеба. Ведь и сейчас хватает молодых Странниц и Странников...
- А составлять всей юной когорте конкуренцию в столь почтенном возрасте уже несолидно, - поддакнул вампир.
- Ага, - согласилась я. - К тому же Вэл замужем...
- В отличие от Элоди, - закончил мою мысль Илиан.
Я смутилась.
- Замужество - не главное для Элоди, - заявила я несколько запальчиво.
- Ты не можешь знать этого наверняка, - резонно заметил вампир. - Все женщины разные, однако большинству всё равно не хватает пресловутого мужского плеча рядом. Сколько бы при этом они ни кричали о свободе и независимости. В конце концов, даже Богине нужен Бог, чтобы сочетаться с ним священным браком.
Я открыла рот, чтобы возразить, однако ничего умного и ироничного не придумала и рот закрыла. А ведь Илиан прав. Кто знает, не тоскует ли Элоди вдали от немногочисленных близких людей, родившихся и выросших в одно с ней время? Всё-таки Колин ещё слишком мал, а дети, в отличие от привередливых взрослых, быстрее адаптируются к переменам в окружающей среде. Со временем Колин забудет, в каком году он на самом деле родился... если вообще помнил.
И живём мы целой коммуной в одном замке, оставаясь по ночам каждый наедине со своим одиночеством.
Внизу тяжело бухнула дверь. Я вскочила, бросилась к краю крыши. Вампир метнулся следом.
Во дворе уже зажглись фонари, озарив булыжную площадку неярким светом. Элоди, одетая в чёрный кожаный плащ, шла к автомобилю, сопровождаемая Лоуриджем.
- Они что, едут вместе? - удивилась я.
- До Алексии путь не близкий, - отозвался Илиан.
Лоуридж пикнул сигнализацией и галантно распахнул перед молодой женщиной дверцу. Элоди обворожительно улыбнулась и грациозно нырнула в салон. Рэндалл захлопнул дверцу, обошёл машину и занял водительское место. Спустя мгновение несостоявшийся "убивец" ориад, степенно урча, умчался с нашего двора.
- Он же гоняет как ненормальный, - неодобрительно покачала я головой.
- Зато доедут быстро, - снова нашел положительную сторону мужчина и повернулся ко мне: - Холодает. Спускаемся?
Я поёжилась и кивнула.
- Только можно я больше не буду вставать на этот желоб? Я так в окно залезу, угу?
- Тогда я первый.
Илиан вернулся за одеялом, аккуратно сложил его и тенью шмыгнул вниз по практически отвесному скату. Я подождала, пока гибкая фигура вампира скрылась в окне, развернулась и повторила свой любимый фокус, соскользнув с края крыши спиной вперёд. Перед чёрным прямоугольником замерла, не касаясь ногами водостока.
- Илиан, - заканючила я, с опаской примериваясь к небольшому оконцу. Вот в прочие окна замка можно войти, будто в дверь - настолько они высокие. А с чердачным думай, как бы через оное протиснутся, не наставив себе синяков. - Ты не мог бы сотворить светлячка, а то я не вижу, куда лезу.
Мужчина повозился в темноте, затем щёлкнул пальцами, создавая маленький световой шарик.
- Голову пригни, - посоветовал вампир, помогая мне пропихнуть моё вроде бы вполне стройное тело через проём окна.
Да-а... Вот уродилась бы я миниатюрной и тоненькой как Индия... так нет, вымахала выше среднего... Руки-ноги длинные, вечно за что-то цепляются...
С подоконника я, потеряв и без того шаткое равновесие, буквально свалилась, угодив в объятия Илиана. Однако оценить новое положение в полной мере я не успела: подняла глаза над плечом мужчины, да так и застыла, изумлённо таращась на белую точно молоко фигуру.
- И-илиан... - пролепетала я.
- Что? - не понял вампир и обернулся.
Удвоившееся внимание "баньши" не смутило. Зависнув над мелким сором и пылью, устилавшим чердачный пол, призрачная леди в ответ разглядывала нас, задумчиво и, как мне показалось, тоскливо. Если присмотреться, определённое сходство с Индией было налицо. Неясно только, каким образом "баньши" получилась именно такой... Зависит ли она от оригинала и насколько связана с этой силой внутри леди Кастер?
"Баньши" склонила голову набок, дёрнулась в сторону и, не удостоив нас даже тихим визгом, растворилась в окружающей темноте. Светлячок мигнул, я ощутила слабенькую волну, возникшую после призрачного перемещения. Вероятно, вибрации были и в прошлый раз, когда Элоди "изгоняла" "баньши", просто я их не почувствовала.
- Она не привидение, - немного озадаченно проговорил Илиан. - Это действительно сгусток энергии, некая сущность, гуляющая, как дикарка, сама по себе.
Я осторожно высвободилась из мужских объятий.
- А она может быть частью Индии?
- Вполне. Кто её знает?
Сопровождаемые светлячком, мы вернулись к двери моей спальни.
- Жалко, Элоди уехала, - вздохнула я. - Можно было бы рассказать ей о "баньши".
- Завтра расскажешь, - откликнулся вампир.
Ну да, эти вечеринки заканчиваются поздно, плюс обратная дорога... Вряд ли я дождусь - раньше усну.
Я обернулась к Илиану. В коридоре горел свет, и мужчина взмахом ладони погасил шарик.
- Спасибо за закат, - искренне поблагодарила я.
- Пожалуйста, - ответил вампир.
Помолчали, косясь друг на друга и переминаясь с ноги на ногу. Мне очень хотелось добавить к устной благодарности что-то более весомое - например, поцелуй в щёку, - но я боялась, а вдруг подобный жест будет выглядеть подтверждением известного мнения, будто все нимфы... ну, легкодоступны? Оказавшись среди людей, я сильно удивилась, узнав, что многие считают, якобы если нимфе понравился мужчина, то она... э-э... ляжет с ним без раздумий и запросто забудет его на следующий день. Люди даже называли чересчур частое и бурное женское желание нимфоманией! Как будто мы суккубы какие-то!!
- Знаешь, Ди, - наконец нарушил вязкую паузу Илиан, - вообще-то в тот день кое-что произошло...
- В какой день?
- Когда мы первый раз столкнулись с "баньши"...
Я вся обратилась в слух и тут в коридоре зазвучали шаги. Мужчина возвёл глаза к потолку, что-то глухо пробормотал и отошёл к противоположной стене.
- Привет, Ди. - Мне навстречу бодро топал Майко. - Ужин готов, ждём только тебя.
- А где мы будем ужинать? - озадачилась я. - В столовой?
- На кухне поместимся, - махнул рукой парень. - Миледи кушать отказались, сославшись на мигрень-с. - Майко отвесил шутливый поклон. - Ну а сударыня Микелла прихватила свой ужин и удалилась к себе.
- Ой, хорошо! То есть, какая жалость.
- Да, мы почтили спешный уход Мики секундой облегчён... то есть скорбного молчания и занялись сервировкой стола, - с абсолютно серьёзным лицом сообщил парень и улыбнулся. - Идём?
Я кивнула и оглянулась на застывшего около стены вампира. Тот повёл плечом - иди, позже поговорим. Я извиняюще улыбнулась.
- Что, там призрак? - мгновенно всполошился Майко, старательно изучая коридор позади меня.
- Нет, невидимый вампир, - фыркнула я, двинувшись к лестничной площадке.
- Вампир? Невидимый? Да ладно тебе, невидимых вампиров не существует в природе!
- - -
Боль голодными крысами вгрызалась в виски, пульсировала то в затылке, то в макушке, отдавая в глаза и шею. Индии не хотелось шевелиться, не хотелось даже думать. Сил только и хватало, чтобы лежать пластом на кровати в темноте комнаты с задёрнутыми занавесками. Мику девушка отослала, не желая, чтобы горничная лишний раз видела мучения госпожи.
Рэнд, Рэнд... Индия знала, что брат уехал с Элодией в Алексию. У него, мол, оказалось приглашение на тот же раут, что и у волшебницы, и молодой человек решил, а почему бы не отправиться туда вместе? Смешно... свою сестру Рэнд никогда не приглашал на все эти светские вечеринки, в клубы, на открытия... Конечно, Индия не любила пьянки до рассвета и блеск мишуры и гарантировано отказалась бы, но тут важен сам факт внимания!
Девушка поморщилась от резкого укуса в правый висок. Нет, ей этого не надо. Раньше не требовалась и сейчас обойдётся. Зачем? Как будто есть в этой игре на фотографов светских и жёлтых изданий что-то интересное...
Странное ощущение чьего-то постороннего присутствия заставило Индию разлепить веки. Темно-то как... И звука открываемой двери она не слышала...
- Мика, это ты? - слабым голосом спросила девушка.
Внутри неё что-то шевельнулось, словно пробужденный от долгой спячки зверь. Боль ударила по лбу, расползлась по переносице. Индия кое-как перевернулась на бок, дотянулась до ночника. Даже неяркий свет хлыстом прошёлся по глазам.
- Кто здесь?
Тихий вздох прошелестел по комнате. Девушка приподнялась на локтях, поморгала. Расплывчатая белая фигура в изножье кровати обрела очертания хрупкого девичьего тела, однако цветной так и не стала. Индия села.
- Кто ты?
И внезапно поняла, хоть и видела первый раз в жизни. А Мика была права... отчасти, ибо глядя в меловое лицо баньши, девушка не могла сказать, что смотрела будто в зеркало.
Индия застыла, не зная, то ли звать на помощь, то ли рискнуть и попробовать отбиться самостоятельно. Баньши тоже не двигалась, пристально изучая растерявшуюся девушку. Зато нечто внутри Индии напряглось, примериваясь к неожиданной добыче. Девушка чувствовала, как оно стремительно разрастается, заполняет её, готовое в любой момент вытеснить, отшвырнуть, чтобы не мешала.
"Наверное, это наказание за мои грехи", - подумала Индия, мучительно пытаясь подавить поднимающуюся чужеродную волну. Что там Элодия говорила про вдохи- выдохи и концентрацию? Ах, она уже и себя едва контролирует, не то, что дыхание...
Баньши прищурила чёрные провалы глаз и вдруг отшатнулась от кровати. Девушка вздрогнула, ощущая, как её затягивает в зыбучие пески забвения, где нет ни начала, ни конца, а лишь равнодушная тьма.
- - -
Серебристая "Фрейя" неслась сквозь сумрак ночи, словно легендарные чернокрылые птицы единственных. Шоссе было пустынно, пейзаж за обочиной терялся в холодной темноте и вихре скорости, языки фар выхватывали лишь серый асфальт да полоски разметки.