Как Элоди и подозревала, вечеринка в самом модном клубе Алексии мало чем отличалась от своих прародительниц двухтысячелетней давности. То, что раньше обеспечивала магия, делая такие мероприятия привилегией избранных, сейчас достигалось высокими технологиями, по-прежнему, впрочем, оставаясь для определённого круга. Поменялся только круг допускаемых. Во времена Элоди на подобные вечеринки собирались волшебницы, маги и представители малочисленных рас вроде оборотней, ныне же на эти так называемые тусовки получили доступ богатые и знаменитые или просто богатые. Конечно, вышеупомянутые тоже их посещали, но магические шабаши проводили отдельно.
А-а, вот ещё что, а вернее, кто появился. Фотографы!
- Вам понравилось? - внезапно нарушил молчание Рэндалл.
- Мило, - отозвалась Элоди. - По-своему познавательно.
- И вас он не шокирует?
- Кто?
- Новый мир.
Элоди с удивлением покосилась на молодого человека.
- А должен?
- Наше время сильно отличается от вашего...
- Ну-у... - она задумчиво улыбнулась. - Это только первое время смотришь и без конца челюсть роняешь: о-о, дом в тридцать этажей! А-а, самодвижущиеся повозки! У-у, говорящий и показывающий ящик! А потом успокаиваешься, привыкаешь и вспоминаешь, что у тебя тоже был своеобразный телефон, просто он назывался хрустальной подвеской для телепатических переговоров. Сейчас многое стало проще, значительно доступнее. Не надо обладать Даром и возиться с кучей кристаллов, чтобы пообщаться с другом, живущем на другом краю мира. Не надо три часа трястись в наёмном экипаже, чтобы пересечь Вэйнер. Свежие новости можно узнать не только из газет, но и по телевизору. И юбки-мини можно носить всем желающим девушкам, а не двум кастам - волшебницам и столичным барышням, в провинции попробуй-ка выйти в таком виде... Так что нет, не шокирует. Даже нравится.
Рэндалл бросил на молодую женщину быстрый заинтересованный взгляд.
- Но вы скучаете по своему времени?
- Скучаю иногда. Однако я напоминаю себе, что мы приняли это решение самостоятельно, никто на нас не давил и арбалетом промеж лопаток не тыкал. Раз уж мы, две ненормальные ведьмочки, осилили первую часть этой авантюры, то должны справиться и со второй.
- У Вэлларианы, как я заметил, весьма цветущий вид.
Элоди снова улыбнулась. Вэл, коллега по магическому искусству, подруга по жизни и партнёр по очарованному сну. Они вдвоём решились на безумную затею погрузиться в волшебный сон, позволяющий провести в нём сто лет, двести... две тысячи, в общем, пока кто-то одарённый не разбудит. Единственным условием была возможность взять с собой детей. Всё остальное пришлось пережить.
- А почему бы Вэл не цвести? - заметила Элоди. - Она счастлива.
- Что же она пришла без мужа?
- У него какие-то свои дела.
- Ясно, - откликнулся Рэндалл.
Они с Вэл договорились встретиться на день мёртвых. Долго плакали на плече друг у друга, вспоминая тех, кого давно уже нет рядом, кого они сознательно оставили в далёком прошлом, а потом Вэл сказала, что у неё приглашение на двоих на вечеринку в модном клубе "Десятка", а Джеймс занят. Элоди подумала и согласилась составить подруге компанию - в конце концов, в этом году они виделись так редко, общаясь посредством мобильного. Правда, как и когда об этом узнал Лоуридж - загадка. Или опять Микелла постаралась? Во всяком случае, он заявил, что у него по чудесному совпадению есть такое же приглашение и он готов сэкономить её, Элоди, деньги на проезд, подбросив молодую женщину до места. Поскольку Вэл с семьёй жила в Алексии, заезжать на окраину Кьела, делая солидный крюк, ей было сильно не по пути, и поэтому отказываться Элоди не стала. В клубе Рэндалл лишнего внимания не привлекал, держался в стороне, не мешая подругам болтать, пить, позировать фотографам и танцевать, однако Элоди неизменно чувствовала его пристальный взгляд. Когда волшебницы засобирались домой, молодой человек тут же возник рядом. Убедился, что Вэл благополучно погрузилась в такси, и повёз Элоди обратно.
"По-моему, он потащился в "Десятку" исключительно ради меня, - подумала молодая женщина. - Что-то я не заметила, чтобы он с кем-то разговаривал, веселился или хотя бы пил. И к чему, спрашивается, такие жертвы?"
Да ещё приглашение это. Ясно же, что он где-то быстренько его достал... ну, или перекупил. Водится за Рэндаллом такой грешок: что бы ни случилось, что бы ни потребовалось, только назови сумму покрупней, и сделают либо достанут всё, что угодно. Дурак... Вон, без лишних расспросов оплатил ремонт кабинета теории да ещё работников прислал. Теперь помещение сияет как бриллиант чистой воды, случайно затесавшийся в девчоночью бисерную поделку.
Элоди закрыла глаза, позволяя алкогольным парам свободно гулять по голове. Не стоит думать обо всей этой чепухе сейчас... лучше утром... не-ет, вообще днём.
- Вы не жалеете о принятом тогда решении? - неожиданно вновь спросил Рэндалл.
- Нет, - ответила Элоди. - Что сделано, то сделано. Мы с Вэл решили не лить по сему поводу слёзы и не биться в истерике, сетуя на одиночество и тотальное неприятие нового времени. Уж за такое поведение наши дети нас точно не поблагодарят. Тем более Вэл перемены пошли только на пользу.
- А вам?
Молодая женщина неохотно приоткрыла один глаз - тот, что был ближе к собеседнику.
- Знаете, Рэндалл, вы сегодня на редкость настырны в плане пресс-конференции умных вопросов.
Лоуридж усмехнулся.
- Я всегда хотел расспросить вас об этом, но всё как-то подходящего случая не предоставлялось.
Ну конечно. К Вэл-то не подступишься - ни тогда, ни теперь. С её-то муженьком! Он мигом напомнил бы Рэндаллу, где... вампиры зимуют.
- Вы мне интересны, Элоди, - добавил молодой человек.
Она не удержалась, открыла второй глаз и прыснула.
- Разумеется. Эдакий реликт... а вы известный любитель древних редкостей магического происхождения. Разве не поэтому вы откопали саркофаги с нашими зачарованными телами?
Справа мелькнули огни Кьела - трепещущая стая светлячков в ночи. Рэндалл вывернул руль, резко сворачивая налево через встречную полосу. Из сиденья Элоди не вылетела лишь благодаря ремню безопасности.
- Поаккуратнее нельзя? - возмутилась молодая женщина.
- Извините, - бесстрастно ответил Лоуридж. - По-моему, вы себя недооцениваете.
- А по-моему, себя вы переоцениваете, - пробормотала Элоди, призывая содержимое желудка остаться в положенном месте. - Как водителя.
Рэндалл искоса глянул на неё, улыбнулся правым уголком губ. По обеим сторонам потянулась чёрная лента леса.
- Что-то раньше вас не очень интересовала моя персона, - наконец заметила Элоди.
- И я в этом раскаиваюсь.
Хм-м, за-абавно...
"Фрейя" проскочила под аркой ворот, стрелой промчалась по подъездной аллее и остановилась перед парадным входом. Тёмный массив замка поднимался над освещённой фонарями площадкой. Ни единого огонька не горело в окнах - все обитатели давно уже спали.
"Одна я калабродничаю", - подумала молодая женщина, нащупывая пряжку ремня.
Рэндалл заглушил мотор, вышел со своей стороны и распахнул перед Элоди дверцу.
- Помочь?
Элоди со вздохом кивнула. Выбравшись из тёплого салона на холод, она поёжилась, переступила с ноги на ногу. Позади молодой человек хлопнул дверцей.
- Давайте я вас провожу, - предложил он, указав на тёмно-коричневые створки, озарённые подвешенным под козырьком фонарём.
- Боитесь, что не дойду? - фыркнула Элоди. Тоненькое серебристое платье с интересно оголённой спиной и плащ практически не грели, заставляя засунуть руки поглубже в карманы и сжаться.
- Подстраховка не повредит, - парировал Рэндалл.
Молодая женщина пожала плечами. Ладно, она не против...
- - -
Было холодно. А ещё очень неудобно и жёстко. Как будто на полу лежишь. На полу? Она что, упала с кровати?!
Индия открыла глаза и действительно обнаружила себя на полу, среди осколков, разноцветных клочков ткани и снежных островков перьев и пуха. В затылке пульсировала тупая, как давно не точеный нож, боль, вытянутая правая рука онемела.
- О Создательница... - пробормотала девушка, медленно садясь. - О Создательница! - ахнула она, оглядев комнату.
В спальне царил бардак. Не такой, конечно, как тот погром в кабинете, но тоже впечатляющий. Зеркала перебиты, подушки выпотрошены, наволочки и одеяло разорваны на мелкие кусочки. Словно надкушенная снизу, занавеска тоскливо трепетала на сквозняке, шевеля излохмаченным краем. За окном клубилась серая дымка промозглого осеннего утра.
О нет! Индия так поспешно вскочила на ноги, что пошатнулась, ощущая слабость в коленях и головокружение. Тем не менее, упрямо тряхнув спутанными волосами, девушка обошла всю комнату, тщательно осматривая каждый угол. Хвала всеблагой Матери, никаких тел. Значит, никто не пострадал.
Со вздохом облегчения Индия опустилась на край размётанной постели. Неужели опять? И ведь неизвестно, что хуже: каждую ночь просыпаться от собственного крика, объятая, точно пожаром, холодом кошмара или приходить в себя с провалом в памяти и страшными последствиями вокруг.
Что же было перед очередной дырой? Белая девушка, немного похожая на неё... мерзкое ощущение силы, легко берущей вверх... удивление и... кажется, испуг в бездонных чёрных глазах. Индия с грустью посмотрела на пузатый бежевый ночник, лежащий на боку возле кровати. Выдернутый из розетки провод застыл тонкой змеёй среди тусклого блеска осколков от разбитой лампочки. Какая ирония... даже баньши испугалась. Уби... уничтожила ли девушка её или призрака нельзя убить, поскольку он лишь бесплотный дух уже умершего человека? И почему эта... это существо походила на неё, Индию? Может, это её прародительница, та, которая владела силой давным-давно? Вдруг она хотела предупредить или помочь?
В дверь постучали.
- Миледи? Доброе утро, - и тут же распахнули створку, скользнув в помещение чёрно-белой тенью.
С прытью, какой Индия вовсе от себя не ожидала, девушка метнулась навстречу горничной и зажала ей рот ладонью прежде, чем Мика обозрела бедлам полностью и прокомментировала его эмоциональными ахами-охами.
- Пожалуйста, ни слова, - прошептала Индия, впившись в округлившиеся глаза Мики.
- - -
Меня разбудил тонкий, словно комариный писк, негромкий свист и ощущение, похожее на легчайшее прикосновение пёрышком. Открыв глаза, я прислушалась к себе и резко села, опознав характерную материализацию телепортационного послания. Поскольку письмо сёстрам я ещё не отправила (и даже не дописала), ответ от них прийти никак не мог.
Откинув одеяло, я выскочила из тёплой постели и тут же пожалела об этом. Комната безнадёжно остыла, точно позабытый на столе пирог, ледяной пол обжёг пятки, и я поспешно выудила из-под кровати меховые унты, используемые мной вместо тапочек. Накинула халат и отправилась на поиски письма.
Яркая, пестреющая розами и большой надписью "С днём рождения!", открытка обнаружилась на комоде. Я взяла её, потрогала выпуклое изображение букета. Интересно, кто бы это мог быть? Все мои друзья здесь, а сёстры меня уже поздравили...
"Дорогая Ди, поздравляю тебя с днём рождения - можно сказать, твоим первым человеческим праздником, отмечающим также целый год твоей жизни в нашем мире людей. По себе знаю, что жить среди людей, особенно с непривычки, очень нелегко. Но я уверена, ты достойно справилась с этой непростой задачей. Я желаю тебе счастья, вдохновения, здоровья и терпения, а ещё большой и светлой любви. Пусть всё вышеперечисленное всегда будет с тобой в повседневной и магической жизнях.
С любовью, Фелис".
Я похлопала ресницами, ещё раз перечитала изящно написанные строки и едва не завизжала от радости. Сама Фелис поздравила меня! Легендарная, прекрасная как богиня, великолепная Фелис!! Поверить не могу!!! Я столько слышала о ней, столько читала и вот она так запросто подписала и отправила мне открытку!
Фелис, известная волшебница, дикарка-оборотень, была для меня предметом восхищения, образцом для подражания и идеалом женщины и ведьмы. Я знала, что она дружит с Элоди, переписывается, и, наверное, именно наставница рассказала ей обо мне. Но я как-то не ожидала, что ОНА может поздравить меня с праздником...
Друзья на то и друзья, чтобы быть с тобой не только в горе, но и в радости. И поэтому я немедленно бросилась делиться радостью с той, кто могла оную понять и оценить. Я всю жизнь так поступала, чуть что отправляясь на поиски сестёр. А поскольку в лесу нет дверей, то постучаться я в порыве восторженного трепета, разумеется, забыла.
Ворвавшись в комнату Элоди с безумным лицом осчастливленной кумиром фанатки, я завопила с порога:
- Элоди, ты ни за что не угадаешь, кто мне написал!!
- Да? И кто же? - невозмутимо осведомился мужской голос из пены подушек и одеяла.
Я застыла, не веря ушам своим, а заодно глазам и здравому смыслу.
Наставницы в спальне не было. Зато наблюдался Лоуридж собственной персоной. На кровати и, кажется, голый...
Глава 6
- ...Да пошёл ты!.. - буркнул Илиан и с чувством шваркнул о рычаг.
Немногочисленные в этот утренний час клиенты покосились на него, кто с удивлением, кто с осуждением, кто и вовсе с опаской. Пожилая катесса, отгороженная от небольшого зала почты толстым стеклом, привстала со своего места, укоризненно качая головой. В отличие от прочих, она уже не первую неделю созерцала этого хмурого молодого человека, приходящего почти каждый день, и справедливо подозревала, что получасовые телефонные переговоры не доставляли ему никакого удовольствия.
Илиан мысленно добавил ещё парочку ласковых эпитетов в адрес братца и поскорее покинул почту. Бухнул массивной дверью, с низкого крыльца деактивировал защиту от любителей поживиться небрежно прислоненным к тополю велосипедом. Вспомнил о заметно похудевшем бумажнике. Эдак недолго окончательно разориться - столько тратить на разговоры с Первым материком. Конечно, Лекс предлагал: купи новый мобильник, но Илиан потому и оставил старый дома, чтоб никто не доставал!
Взгромоздившись на двухколёсного коня, вампир выехал из тихого проулка на оживлённую улицу, покатил в сторону замка. Хоть наследие единственных стоит на холме, а дома вокруг не больше пяти этажей, из-за тёмной полоски облысевшего леса не видно даже крыши.
Перед глазами мелькнула бордовая с золотыми буквами вывеска ювелирного магазина. Илиан притормозил, минуты две через стеклянную дверь рассматривал фигуру одинокой покупательницы и суетящуюся за прилавком продавщицу, потом плюнул и продолжил путь. Сейчас у него нет денег даже на самого скромного друга девушки. Да и, если задуматься, зачем ориаде драгоценности?.. Впрочем, на букет его тоже не хватит, а клумбу не ограбишь по причине отсутствия на оной цветов. К тому же вряд ли Ди оценила бы такое варварское, на её взгляд, обращение с живой природой.
У газетно-журнального лотка вампир всё-таки остановился, бегло просмотрел заголовки ежедневных изданий. Синий уголок "Вебстера" в верхнем ряду пропустил намеренно: во-первых, двухмесячник, во-вторых, так и мерещилась за глянцевой обложкой самодовольная Лексова физиономия. Звони ему теперь чуть ли не каждый божий день, объясняя, почему он, Илиан, не жаждет возвращаться, а то с братца станется не только завалить его телепортационными записками, но и заявиться лично, переполошив всех обитателей замка. Особенно обрадуется Лоуридж, благо его машина уже стоит перед входом с раннего утра. Или позднего вечера. Через флюорит вампир узнал, когда Рэндалл и волшебница вернулись, однако замок Лоуридж ещё не покидал.