Илиан посмотрел мне в глаза, внимательно, пронизывающе. Заканчивать мысль он почему-то не торопился. Я хотела было сказать что-нибудь по этому поводу, но тут вампир склонился и поцеловал меня... И я подумала, вот он какой, поцелуй мужчины...
- - -
Освободившись из настойчивых объятий Майко и извинившись перед Жанной, Индия покинула гостиную. Рэндалл всё ещё танцевал с Элодией, и девушка не стала их беспокоить, сообщая о своём уходе. Конечно, ей приятна забота брата, особенно сейчас, когда кажется, будто она осталась одна-одинёшенька в огромном, чужом мире, но в последние дни Индия всё чаще задумывалась, что было бы намного лучше, если б Рэнд... ну, меньше её опекал. Поэтому она даже обрадовалась, заметив, что брат уделяет внимание кому-то ещё.
По холлу разносились тягучие, надрывные аккорды. Девушка замерла. Глянула на лестницу, потом на площадку. Вздрогнула, ощутив прилив жара к щекам. За резной балюстрадой стояли двое: Ди в блестящем облаке платья и незнакомый Индии человек в старинном костюме. На мгновение девушке показалось, что это призраки Второго тысячелетия, разбуженные громкой печальной музыкой и слившиеся в вечном поцелуе... тем более, пышные юбка и рукава наряда нимфы только усиливали это мимолётное впечатление. Личность мужчины Индию не заинтересовала - наверное, он друг Ди, какое-нибудь существо из странного мира магии. Главное, он не белый, не призрачно-полупрозрачный и не похож на баньши. Всё остальное личное дело ориады.
Девушка поспешно отвернулась, лихорадочно соображая, куда теперь идти. Возвращаться в гостиную не хотелось, прошмыгнуть мимо пары - неудобно и неловко (зачем беспокоить их и смущаться самой, извиняясь за невольное вмешательство?), а как ещё подняться в свою комнату, Индия не знала. Внезапно она вспомнила, что замок старый, а значит, согласно древней планировке единственных, где-то должна быть вторая лестница - для прислуги. Обычно её располагали по соседству с кухней...
Индия улыбнулась и на цыпочках направилась к кухне. Месяца два-три назад и они с Сэном были такими же беззаботно влюблёнными. Правда, она стеснялась целоваться на людях, а вот Сэна общественное мнение, казалось, ни капли не волновало. Девушку такое наплевательское отношение удивляло и восхищало. Тогда она не раз давала волю упоительным мечтам об их совместном будущем, счастливой жизни, возможно, замужестве и детях... Скажи ей кто в те весёлые, искрящиеся дни, что молодой человек точно так же относился и к ней, и она ни за что бы не поверила. Но в тот злополучный вечер, когда он, опоздав на три часа, наконец-то приехал на её квартиру, реальность показала свою неприглядную сторону. Друзья пригласили его на какую-то очередную тусовку, и Сэн, позабыв о назначенном свидании, укатил с ними. Особой вины парень явно не испытывал, на все упрёки Индии небрежно пожимал плечами, мол, что тут такого? И подумаешь, не удосужился предупредить заранее, а потом и вовсе отключил телефон, чтобы взволнованная девушка не надоедала звонками и эсэмэсками... Неожиданно Индии стало ясно, что любимому она, по большому счёту, безразлична. Есть она рядом - хорошо, нет - ну и ладно, не беда, ведь Сэн парень симпатичный, видный, да к тому же богатый, а вокруг столько красоток, жаждущих голых удовольствий... И Рэнд, как всегда, оказался прав, с самого начала утверждая, что избалованный, смазливый Винтер ей не пара.
Поднимаясь по узкой, пыльной, плохо освещенной лестнице, Индия вдруг поймала себя на мысли, что каждый раз, когда она, отстаивая свою самостоятельность, не слушала брата, случалось нечто ужасное. Вообразила себя, как в детстве, волшебницей, не хуже Элодии и той второй девушки... Вэлларианы, кажется, принялась с упоением шаманить, отмахиваясь от предостережений Рэнда, и дело кончилось этими жуткими провалами в памяти, странными последствиями, разрушениями и страхом в глазах окружающих. Повелась на неожиданное внимание красивого парня, стала с ним встречаться, втайне надеясь, что любовь сможет победить или хотя бы приглушить эту силу, и получила в ответ боль разбитого сердца и... мёртвое тело на ковре.
Девушка застыла на ступеньке.
"Может, я не любила Сэна по-настоящему? Может, я просто мечтала о прекрасном принце, способном расколдовать меня, и потому приняла лёгкий флирт за истинные чувства? Ведь что мне стоило с самого начала пресечь его ухаживания? Тогда, возможно, Сэн был бы сейчас жив...
Я одна во всём виновата".
Да-да, всё из-за неё! Из-за её глупости, беспечности, даже безрассудства. Она должна сдаться в руки закона и понести заслуженное наказание. Главное, объяснить следователям, что брат здесь совершенно ни при чём, он всего лишь хотел защитить сестру...
Индия шагнула на следующую ступеньку и внезапно ощутила, как та стремительно уходит из-под её ноги. Немного выше, на площадке второго этажа, шевельнулась чья-то фигура, перестав сливаться с окружающим сумраком. Нечто внутри девушки вздрогнуло, взметнулось почуявшим опасность зверем, желая вырваться на волю, но не успело: с коротким вскриком Индия рухнула в пустоту, сопровождаемая обломками ступеньки и клубами пыли. Сильный удар мгновенно погрузил в непроглядную тьму и сознание девушки, и живущую в ней силу.
- - -
Голову Илиана посетила светлая и почти своевременная мысль - если сообщить Ди обо всём сейчас, она, вероятно, расстроится. Если она расстроится, то праздник будет испорчен. А вампиру совсем не хотелось портить ей торжество. Сказать же он может... ну, завтра с утра, например. К тому моменту, когда они увидятся, он успеет съездить в Кьел на очередные и, наверное, последние телефонные переговоры и Ди узнает уже о свершившемся факте. Оно и к лучшему - женские слёзы Илиана не особенно вдохновляли, а в том, что эмоциональная и чувствительная ориада расплачется, он практически не сомневался. Трогательный румянец на её щёчках, неоднократно подмечаемый вампиром, говорил сам за себя.
Зато так у Ди ещё какая-то память останется, кроме этих основательно подвядших листьев. По крайней мере, Илиан наделся, что незапланированный поцелуй вполне сойдёт за оную...
- - -
Когда на занятиях Элоди пространно рассуждала о магии, таящейся в поцелуе влюблённых, я, честно говоря, не совсем понимала, о чём идет речь. Зато теперь я поняла! Это и впрямь было... волшебно. Я бы не возражала, чтобы оно длилось, длилось и длилось...
...но оно закончилось. Я открыла глаза, посмотрела вопросительно на Илиана, готовая продолжить в любой момент. Мужчина чему-то улыбнулся, глядя мне в лицо.
- Ди...
- Да? - выдохнула я, не веря свалившемуся на меня счастью. Одно дело видеть, как целуются посторонние парочки, и со-овсем другое - быть непосредственной участницей процесса.
Вампир молчал, и я, подобно людям, заподозрила неладное.
- Ты женат? - выдала я, невесть с чего вспомнив жалобы Рай: дескать, все приличные мужчины уже заняты, а кто свободен, те и даром не нужны (при этом крайне выразительно поглядывая на Майко).
Улыбка Илиана расползлась вширь.
- Нет. И даже не в разводе.
- Внебрачные дети? - продолжала допытываться я. Элоди же растит сына без мужа и отца!
Вампир задумался.
- Вроде бы нет. Во всяком случае, никто не звонил.
- Что-о?
- Шучу.
Шутит, ага... Так, какие ещё могут быть варианты?
- Невеста или просто девушка? - упавшим голосом предположила я. Конечно, будь я подругой или, тем паче, невестой, вряд ли стала бы ждать, пока женишок наиграется в неупокоенного духа...
Мужчина покачал головой.
- Нет. Успокойся, ничего такого.
- Тогда в чём дело?
- В чём дело? - повторил Илиан и посмотрел на стену за моей спиной. По крайней мере ничего другого, подходящего для внимательного изучения, там не было. - Дело в том, что... тебя, наверное, ждут.
- Илиан! - возмутилась я, подозревая, что сегодня внятного ответа я уже не услышу.
Вампир отпустил меня, отступил на шаг.
- Я серьёзно, Ди. Твои друзья начнут волноваться, выйдут посмотреть, куда ты запропастилась, а тут я, вполне видимый и без топора в проломленном черепе.
- Меча, - поправила я и вздохнула, признавая его правоту. - Ладно, - я потянулась за букетом. - Пойду. Доброй ночи.
- Доброй ночи, - отозвался мужчина.
Я улыбнулась на прощание и спустилась на первый этаж. В холле я замерла, обернулась. Площадка была пуста.
Сжимая букет, я вернулась в гостиную. Присела на край отодвинутого к стене дивана, рядом с Рай. Майко развлекал Жанну, Мэрион и Мику неприличными анекдотами, те смеялись, отмахивались, но слушали, Индия куда-то ушла (наверное, к себе), а Рэндалл и Элоди по-прежнему медленно кружили по самому центру помещения.
- Туалет засорился? - вполголоса поинтересовалась Рай, наблюдая за Лоуриджем и наставницей.
- Что? - не поняла я. - Какой туалет?
- Ты долго отсутствовала, вот я и подумала, может, случилось что, туалет там засорился, и тебе пришлось бежать на второй этаж... или вообще на третий.
- Да нет...
Катесса посмотрела на мои руки, и в глубине её сине-зелёноватых глаз вспыхнул огонёк жадного любопытства.
- А это что?
Я почувствовала, как стремительно краснею, и потупила взор.
- Это... ну... подарок.
- От кого? - оживилась Рай.
- Ну... от друга.
- Правда? А я его знаю?
- Не думаю...
- Теперь ясно, чего это ты так подорвалась, - удовлетворенно улыбнулась катесса, и я поняла, что к завтрашнему вечеру все обитатели замка, включая мэйра Конрада и Лоуриджа, будут знать о неком тайном поклоннике, приславшем мне букет осенних листьев. - Он хоть симпатичный?
- Кто?
- Твой друг.
- Ну... - безнадёжно протянула я. Вот уж над чем я не задумывалась! Красавчиком Илиана не назовёшь, симпатичным - пожалуй, тоже. Слишком много резких, жёстких линий, худощавая фигура, чересчур тёмные глаза... и клыки в комплекте. Хотя Рай ими не смутишь - почти у всех катессов есть клыки, пара сверху, пара снизу. - Так.
- Сатир, что ли? - прищурилась подруга.
- Нет! - с пылом возразила я.
- Угу. - Рай сообразила, что пытать меня бесполезно, в ответ я буду исключительно нукать, и принялась расправлять многочисленные оборки на пышной юбке своего тёмно-синего платья.
Лоуридж и Элоди наконец отлепились друг от друга, молодая женщина обернулась, заметила меня и улыбнулась. Я помахала ей рукой. Рэндалл же огляделся, явно только сейчас заметив отсутствие кузины, и твёрдым шагом направился к полупустому столу, за которым сдавленно хихикала над очередной похабной байкой оставшаяся часть нашей компании.
- Леди Кастер давно ушла? - шёпотом спросила я.
- Вскоре после тебя. Извинилась перед Жанной, сославшись на усталость, отдельно заверила Мику, что помощь ей не требуется и она сама прекрасно со всем справится, и ушла. По-моему, Лоуридж и внимания на это не обратил.
Значит, Индия нас видела?! Или нет? А тогда как она поднялась к себе? Мимо нас она уж точно не проходила! Конечно Индия всё-таки леди, а леди положено быть вежливыми и деликатными. К тому же, если я хоть немного успела узнать девушку, с миледи вполне станется, обнаружив занятую понятно чем парочку, потихоньку удалиться, дабы им не мешать. В общем, завтра утром надо разыскать Индию и осторожно расспросить, кого и где она видела. Может, лучше зайти к ней в спальню пораньше, пока там не объявится Мика с традиционными процедурами вроде двести раз расчёской по волосам? Благо утренние занятия Элоди отменила, предвидя моё желание поспать после вечеринки подольше...
Получив от Жанны и Мики нужную информацию, Рэндалл успокоился и вернулся к Элоди. Я тоже успокоилась, философски отложив думы о проблемах на завтра. Мои ладони согревал скромный букетик, напоминающий о его поцелуе...
- - -
Забравшись под тёплое одеяло, Элоди задумчиво смотрела в спину Рэндаллу, не прерывая его сосредоточенного мысленного процесса. Розовое платье блестящим сугробом валялось на полу, а вместе с нарядом и сине-зелёный камешек, затерявшийся в складках ткани. Молодая женщина весь вечер носила азурит с собой, чтобы почувствовать "баньши", случись той появиться где-то поблизости. Однако "баньши" не объявилась, чего нельзя сказать о неком субъекте, посылавшим Ди телепатические сигналы. Правда, нимфы на телепатию едва реагируют, не столько воспринимая само сообщение, сколько ощущая возникающие при этом вибрации. Просто удивительно, что данная личность, при его-то образовании, не знает таких элементарных вещей. Или не сообразил? В любом случае Ди сначала исчезла на две с половиной песни, а затем вернулась раскрасневшаяся, смущённо улыбающаяся и с букетиком последних осенних листьев. Элоди отчего-то вспомнились собственная юность, трогательно-сдержанные ухаживания мужчины - отца Колина... кстати говоря, безнадёжно женатого.
Рэндалл встал, огляделся в поисках куда-то закинутого пиджака.
"Значит, надумал".
- Уезжаешь? - вслух спросила Элоди.
- Индия хотела что-то обсудить.
Волшебница с сомнением покосилась на стоящие на тумбочке часы.
- В такое время?
Молодой человек обернулся и тоже посмотрел на белый циферблат. Половина первого ночи определённо мало подходила для бесед с кузиной. К тому же Элоди совершенно не хотелось, чтобы Рэндалл опередил её. Мало ли чем закончится его с Индией обсуждение...
- Она наверняка уже давно и крепко спит, - добавила молодая женщина и обворожительно улыбнулась.
Рэндалл перевёл на неё оценивающий, задумчивый взгляд. Элоди в спешном порядке перебрала запасы магических познаний, выискивая среди них приворотные заклинания. Вообще-то законы этики запрещали их использование, за исключением крайних случаев. И подкреплялись такие заклинания соответствующими зельями, поскольку требовалось не просто сломить волю конкретного человека (а сила воли у всех разная), но и внушить ему интерес к определённой особе. Дальше всех пошли дикарки - они запросто гипнотизировали взглядом. Телепат высокого уровня мог задать необходимые установки. Для прочих любовный приворот превращался в сложный и нудный ритуал. С сексуальным, особенно кратковременным (например, на одну ночь), было куда проще.
- У тебя есть что-то покрепче сока? - наконец изрёк молодой человек.
- Есть. - Элоди с облегчением указала на прикроватную тумбочку справа от себя.
- Нимфы не пьют? - полюбопытствовал Рэндалл, заглядывая в её импровизированный бар.
- Нет.
- Совсем?
- Совсем.
- Бессмертие берегут? - На свет ночника явились два бокала и небольшая пузатая бутылка.
- Во-первых, - Элоди перевернулась на бок, - в лесу нет винных магазинов, а изготовлением самогона нимфы не занимаются. Во-вторых, Ди уже нечего беречь: чем дольше нимфа живёт вне родного леса или моря, тем более смертной она становится. Иными словами говоря, ещё годик жизни среди людей и Ди окончательно превратится в обыкновенную девушку с Даром.
Рэндалл разлил золотистый напиток по бокалам, посмотрел на молодую женщину сверху вниз. Элоди подумалось, что было бы неплохо раздеть его полностью, а то он, в отличие от неё, только пиджачок снять и удосужился.
- То есть со временем она сможет выйти замуж, родить ребёнка...
- Если захочет, - кивнула волшебница.
- ...и при этом останется ведьмой? - Молодой человек протянул ей бокал, опустился на край постели.
- Безусловно, кое-какие таланты исчезнут... уже исчезли... но, в общем и целом, Дар от неё никуда не денется. - Элоди села поудобнее, придерживая на груди одеяло.
- Что ж... тогда выпьем за именинницу.
Бокалы тихо звякнули, и молодая женщина, пригубив бренди, с удовлетворением отметила, что приворотное заклинание сегодня, к счастью, не потребуется.