Оно и к лучшему.
Глава 7
Хорошо быть свободной. Свободной от обязательств, общественных норм поведения и собственных принципов. Свободной от чужого мнения, неизвестно кем привитых комплексов и самостоятельно придуманных проблем. Хорошо быть... почти бесплотной, лёгкой как пёрышко и беззаботной, словно ветер. Паришь, будто ты невесомое облачко, и нет тебе дела до земных тревог и неурядиц. Такое чудесное, упоительное, сладко кружащее голову ощущение...
Когда-то это восхитительное чувство приходило к ней лишь во сне. Потом сны исчезли, растворившись в чёрных ямах забытья. Затем сны вернулись, но покой точно бесследно канул во мрак одной из этих ям. Она заметалась, ища выход из лабиринтов кошмара. И она нашла его, вырвалась из плена бренного тела и смертоносных когтей. Но желанное освобождение не помогло обрести былую безмятежность. Она просто поменяла незримую темницу на темницу настоящую, вполне осязаемую... если бы она могла прикоснуться к холодным стенам. Ей некуда деваться из этих коридоров и негде скрыться от всевидящего ока. Оно молчит пока, наблюдает, запоминает, готовится. Оно найдёт её, рано или поздно.
Вчера оно уже попыталось напасть на неё, и она сбежала, понимая, что на его стороне и большая сила, и опыт, и физическое тело практически в полном распоряжении. А она только тень, маленькая и жалкая.
Сейчас тело было без сознания, заботливо укутанное одеялом тьмы, но что ей какой-то мрак? Она всматривалась в побелевшее лицо, которое привыкла видеть по утрам в зеркале, плотно сжатые губы и удлинённые тушью ресницы. Жаль, что всё так далеко зашло... Им обеим хотелось свободы, но та, кто лежала перед ней на полу, среди досок и пыли, всегда слишком рьяно цеплялась за привычные, знакомые с малых ногтей рамки. И чересчур легко поддалась на уговоры того, что пробудилось... а её и слушать не стала.
Она подняла голову, ощущая токи ежесекундно изменяющейся жизни - то, чего она никогда не чувствовала раньше. Ночь внесла свои коррективы, напоив всё тихим очарованием сна. Однако кое-кто до сих пор бодрствовал: колдун, допоздна корпеющий над очередным связывающим заклинанием - он уже закончил наблюдать и готовиться и теперь неторопливо, обстоятельно вносил последние штрихи; черноволосая катесса, каждую ночь с глухим стоном зарывающаяся в подушку - катессы ведь не плачут, а черноволосая не знает, как иначе выразить накопившиеся за день боль и отчаяние; пара, предающаяся страсти неистово и самозабвенно - это единственный момент, когда они могут говорить начистоту, искренними прикосновениями и открытыми взглядами, а не вести изощренную игру друг против друга... Просто удивительно, сколько всего может происходить даже в таком крохотном мирке, как этот замок с его подопечными, сколько разных потаённых мыслей и эмоций может скрываться в одном разумном существе. Почему она не замечала этого раньше? Почему неизменным интересом для неё стало исключительно содержимое вот этой хорошенькой головки? Возможно, потому, что они и до пробуждения не слишком-то ладили. В раннем детстве Индия плохо понимала природу чужих ощущений, накатывавших иногда эмоций близких и посторонних людей. По мере взросления становилось лишь хуже. Сознательная часть девушки глушила её, отделываясь от порывов и желаний расхожими фразами "так нельзя", "это нехорошо", "что подумают обо мне другие?". Как будто ей есть дело до чужих дум... Тем более сейчас, когда она видит, как мало люди думают о посторонних вообще и о запутавшейся девушке в частности. У каждого своя боль и своё счастье...
Оно очухалось раньше, чем она предполагала, в долю секунды рванув на волю. Она метнулась в сторону, подальше от внезапно открывшихся глаз и схвативших воздух пальцев. Она ему не нравилась - ни как возмущённая часть девушки, ни отдельно. Для него она была угрозой, которую необходимо поскорее ликвидировать, пока она не начала привлекать внимание всех, включая непосредственную владелицу.
Оно мгновенно поднялось, глядя на неё фосфоресцирующими во тьме глазами. Плохо. Если оно потихоньку перестраивает тело под собственные нужды, то очень скоро ей некуда будет возвращаться. А без второй половики, без физической оболочки она лишь тень, неспособная жить за пределами этих стенами.
Тонкая девичья рука взвилась вверх, но ей удалось увернуться. Скорость у них пока была примерно одинаковая, она не могла воздействовать на тело ничем, кроме крика, оно не могло использовать полную силу, отчасти из-за временной недоступности и несовершенства оболочки, отчасти из опасения привлечь ненужное внимание.
Раздосадованное, оно зло зашипело. Она завизжала, тонко, пронзительно, срываясь на ультразвук. Оно закрыло уши, согнулось. Где-то рядом раздался хлопок - наверное, лопнула лампочка. Оно вдруг дёрнулось, резко выпрямилось и её сшибло энергетической волной ярости. Пролетев немного, словно небрежно сброшенный со стола лист бумаги, она выровнялась, развернулась лицом к противнику. Оно уже кинулось ей навстречу, сверкая зеленью глаз и скрючив пальцы точно кости. Конечно, оно не пыталось схватить её - сгусток энергии голыми руками не поймаешь, но она чувствовала, как оно собирает силы, оформляет их в удар. Однако она тоже не намерена сдаваться просто так...
Что-то изменилось. Что-то...
Накрыло обеих. Обе упали под тяжестью невесомой на первый неискушенный взгляд, слабо мерцающей серебристой сети. Похожие на паутину нити безжалостно поглотили их магию, сделав её совершенно беспомощной, а девушку разом ослабив и физически, и ментально. Оно яростно зыркнуло на неё, но сделать что-либо уже не могло. Во тьме вспыхнул огонёк светлячка, зашуршали неторопливые шаги. Колдун приблизился к двум застывшим под сетью фигурам, сощурился, разглядывая их сквозь стёкла очков. Оно дёрнулось, зашипело, обнажая ровные зубы. Внезапно она поняла, что оно и мужчина узнали друг друга. Она ощутила вскипевшую в девушке ненависть, мощную, обжигающую, но бессильную сейчас, и промелькнувшие в карих глазах тени: горечь давнего воспоминания, образ красивой молодой женщины, чем-то похожей на волшебницу Элодию, боль старой раны, так и не зажившей полностью за полтора века...
- Я знал, что мы встретимся снова, - произнёс человек. Голос у него был негромкий, чуть отрешённый, немного усталый. Он уже столько повидал в этой жизни, что ныне его ничто не удивляло и не тревожило. Только воспоминания и боль оставались единственным проблеском каких-то ещё эмоций, кроме равнодушия уставшего от суеты этого мира существа. - Я лишь молил богов, чтобы это случилось до того, как моя сила угаснет и Властитель призовёт меня к себе.
Оно приподнялось, не переставая отрывисто, по-змеиному шипеть. Странно, почему оно не разговаривает, ведь в его распоряжении есть целое тело, позволяющее высказывать мысли обычным человеческим языком?
- Боги ответили на мои молитвы, - добавил колдун и повернулся к ней. Всмотрелся внимательно, качнул головой. - Ты эмпат.
Она вздрогнула, хотя прекрасно всё поняла. Она всегда знала это, просто не могла подобрать подходящего определения.
- В твоём роду были сильные эмпаты. Наверное, поэтому они справлялись с этим. - Мужчина дёрнул тяжёлым подбородком в сторону девушки.
А та молодая женщина не смогла. И когда оно полностью завладело её телом и разумом, колдун принял трудное решение...
Она в испуге покосилась на девушку. Неужели и им придётся закончить... тем же способом?
Человек поднял руку.
- В крайнем случае.
- - -
Я постучала раз. Два. Три. Я прислушалась. За дверью царила тишина.
"Может, она ещё спит?"
- Индия? - негромко позвала я. - Индия, вы спите?
"Если она ещё почивает, то как она ответит?"
Немного поразмыслив и решив, что вреда от этого не будет, я открыла дверь. Заглянула в комнату и... увидела прибранную постель. Ну не могла же леди Кастер встать раньше меня! Я и так вскочила ни свет, ни заря - аж в половине девятого!
- Индия, вы здесь? - на всякий случай уточнила я, бочком прошмыгивая в комнату.
Куча мёртвого дерева под названием мебель мне, конечно, не ответила. Вообще в помещении наблюдался удивительный порядок, как будто тут совсем недавно устраивали генеральную уборку. И кровать - ложились ли на неё этой ночью?
Обойдя всю спальню в неверных утренних сумерках, я вернулась к ложу сна и попыталась нащупать на прикроватной тумбочке коробочку выключателя. Не нащупала, а когда опустила глаза, не увидела и самого ночника. Куда он делся? Или леди прихватила лампу в качестве сувенира?
Со вздохом выпрямившись, я сконцентрировалась на создании светлячка. Как ни странно, белый огонёк затеплился перед моим лицом всего-навсего с третьей попытки. Движением руки я подняла его повыше и осмотрелась повторно. И впрямь, почти идеальный порядок... Я повернулась и уставилась на более светлый, нежели прочая часть стены, прямоугольник над туалетным столиком. По идее, там должно быть зеркало... которого нет. Во мне проклюнулся росток нехорошего подозрения, заставивший выйти на середину комнаты и задрать голову. В полупрозрачных бежевых плафонах не было ни одной целой лампочки, а по толстому стеклу похожих на цветочный венчик чаш расползлись паутины трещин. Кстати, два плафона отсутствовали вообще. Я глянула себе под ноги. Пол чистый. Что бы здесь ни произошло, это случилось не ночью. И даже не вчера днём, ибо в воздухе ещё витал слабенький аромат духов Индии - я чувствовала его на вечеринке, когда девушка проходила мимо или сидела рядом со мной.
Растворив светлячка, я выскочила прочь и спустилась на первый этаж. Не я одна осваивала роль ранней пташки - из столовой уже доносились приглушённые приоткрытой дверью голоса. Приблизившись к проёму, я осторожно выглянула из-за створки. Элоди и Лоуридж мирно завтракали вдвоём, словно супружеская пара, женатая уже не первый десяток лет.
"Опять он здесь ночевал, - подумала я, отступая назад. - И рубашка вчерашняя, синенькая... Впрочем, Индии там нет..."
Куда же она могла запропаститься?
За неимением лучших идей я направилась на кухню, но не успела отойти от столовой, как из холла мне навстречу вылетел Илиан.
- Привет, - растерянно поздоровалась я, рассматривая "выходную" экипировку мужчины, а пуще того - свёрнутую в трубочку газету в его руке.
- Привет, - кивнул вампир. - Лоуридж ещё здесь?
- Да. - Я указала на дверь столовой. - А в чём дело?
- Тело нашли.
- Какое тело? - не поняла я.
- Сэннингема Винтера.
- И кто это?
- Бывший кавалер Индии.
- Какой ужас! - ахнула я. - Что с ним случилось?
- Самая досадная неприятность в жизни - он умер, - скривился Илиан.
- Да я поняла, что умер! - возмутилась я. - Я спросила, почему!
- Во-первых, Ди, мы не на рынке, так что кричать ни к чему. Во-вторых, это дело передано в КС, а он подробностей не раскрывает. - Мужчина потряс перед моим носом газетой.
- Что за КС? - озадачилась я. Знакомая аббревиатура, от кого-то я её слышала...
Вампир зловеще усмехнулся.
- Для общественных масс - Колесо справедливости, прямой конкурент СВР - Службы всемирных расследований. Для знающих - "Круг священен", довольно популярное изречение среди волшебников...
- Священный Круг, - догадалась я. Вот от кого я могла слышать - от Жанны! Её погибший муж там работал. - Постой, - нахмурилась я, - если этим, ты говоришь, делом занимается КС, то... то...
- То его убийство так или иначе связано с магией. Судя по тому, что написано в "Новостях сегодня", исчезновение парня удивительным образом совпало с приездом леди Кастер сюда.
- Ты уже всё подсчитал, - вздохнула я, вспомнив ураган в кабинете теории.
- И сопоставил, - добавил Илиан. - Поверь, картинка получилась не очень симпатичная.
Я оглянулась на дверь столовой. Мужчина махнул газетой в сторону "чёрной" лестницы и первым двинулся к ней. Я последовала за ним.
- Как думаешь, Лоуридж знает?
- С самого начала и больше газетчиков и нас, - жёстко отрезал вампир.
- А Элоди?
- Вряд ли он ей рассказал... а в город твоя наставница за последние две недели выбиралась только пару раз, да и то в такое время, когда утренние газеты уже разбирают подчистую. Телек у вас не работает, радио нет... Сама видишь, насколько неслучаен был выбор Лоуриджа. Идеальнее только отшельнический скит в эосских горах.
- Бедная Индия, - заметила я.
- Да уж, бедная, - буркнул Илиан. - Если уж на дно, то хоть не в гордом одиночестве.
Не понимаю, чем вампир недоволен? Он живёт в замке инкогнито, его эта тёмная история не касается... А леди Кастер мне действительно жаль - жить с осознанием факта, что твоего любимого человека убило нечто внутри тебя! Я не сомневалась, что сама девушка ни в чём не виновата. Не похожа она на безжалостного убийцу.
- А ты уверен, что это Индия... ну, того?
- Я не верю в совпадения. Особенно в таком количестве и при непосредственном участии Лоуриджа... Оп-па!
Мужчина резко остановился, и я, попытавшись заскочить следом на ту же ступеньку, где он замер, впечаталась подбородком в вампирское плечо.
- Илиан? - вопросительно охнула я.
Вместо ответа мужчина указал на следующую ступеньку... вернее, прискорбное отсутствие оной. Из чёрной, щерящейся обломанными краями дыры тянуло холодком и влажностью погреба.
- Вчера утром этого не было, - медленно проговорил вампир.
Я покачала головой, затем осмотрелась. "Чёрной" лестницей мы толком не пользовались, без конца оттаптывая парадную. Нормального освещения здесь не было, только маленькие окошки на площадках-пролётах. Мы как раз прошли одну, застыв между первым и вторым этажами.
- Слушай! - внезапно осенило меня. - Так Индия, наверное, поднималась по этой лестнице.
- Когда?
- Вчера вечером. Понимаешь, когда я вернулась в гостиную, Рай сказала, что Индия ушла после меня... - я запнулась, залилась краской. - Ну, в общем, она скорее всего видела нас и удалилась, дабы... не мешать.
Илиан покосился на меня, потом на дыру, присел на корточки и легко сотворил светлячка.
- То есть она могла?..
Я наклонилась к пульсирующему огоньку.
- Я только что заходила к ней в спальню. Не похоже, чтобы там кто-то ночевал.
Вампир снова глянул на меня, выпрямился, сунул газету под куртку и без лишних слов нырнул в провал. Светлячок шмыгнул следом за хозяином. Да-а, будь мужчина немного толще, и он гарантировано зацепился бы за неровные края... а так проскочил ужом.
Не мудрствуя лукаво, я подобрала подол длинной чёрной юбки (эх, знала бы, надела джинсы!) и сиганула в провал, словно в омут. Если тут достаточно высоко, то может, падение ещё успеет превратиться в полё-оот...
Уф-ф! Притормозить я таки не успела - наверное, подвал в замке не слишком глубокий, - зато меня своевременно подхватили, не дав со всей дури удариться о невидимый в потёмках пол.
- Ну что ты всё рвёшься в авангард? - посетовал Илиан, спуская меня с рук.
- Потому что мне интересно, - ответила я и осмотрелась в неярком сиянии светлячка.
Передо мной поднималась глухая каменная стена. Слева, справа и позади хищным зверем затаился мрак, поглотивший всё за пределами освещённого пяточка. Я развернулась и под моим каблуком что-то хрустнуло. Я торопливо отскочила в сторону, опасаясь провалиться ещё ниже, в какие-нибудь подземные катакомбы, но то оказались лишь трухлявые обломки ступеньки. Мужчина поддел один кусок носком кеды, подопнул, отправив в пасть мраку. Тот отозвался глухим стуком.
- На редкость паршивая ступенька, - произнёс вампир. - Однако я-то по этой лестнице поднимаюсь? Поднимаюсь. В последние дни - вообще регулярно. А я тяжелее Индии.
- Может, ты её - в смысле, ступеньку - доконал? - предположила я.
- Ага, и она не выдержала хрупкую девушку, по счастливому стечению обстоятельств решившую воспользоваться "чёрной" лестницей поздним вечерком, когда почти все находились в помещении с громкой музыкой, - Илиан поморщился. - По-моему, я уже говорил, что не верю в совпадения...