Однако вампир, к немалому моему удивлению, снизошел.
- Илиан.
- Ди.
- Я знаю. Я наблюдал за тобой. За каждым из вас.
- Наблюдал?!
Вампир философски пожал плечами и шагнул вслед за мной.
- Должен же я иметь представление, с кем придется сожительствовать.
Я медленно, но верно отступала к балкону. Вампиры двигаются быстро, у них молниеносная реакция, они физически сильнее и выносливее простых смертных, не говоря уже, что передо мной мужчина, которому я проигрывала в любом случае. Зато среди живой энергии земли, растений и неба я могла раствориться легко и мгновенно.
Вот если бы до неё добраться...
Для начала.
Неожиданный грохот сотряс воздух в комнате. Я вздрогнула и врезалась-таки в стул. Резной кусок мертвого дерева пошатнулся, но устоял, а я чувствительно ударилась об него ногой. Ойкнув, я сообразила, что это не просто грохот, это кто-то стучит в дверь, причем с такой силой, словно собирался снести створку вместе с косяком и прилегающей частью стены. Я посмотрела на черную дубовую дверь за спиной Илиана. Створка была совершенно неподвижна, за ней не слышалось ни звука шагов, ни голосов.
Вампир нахмурился.
- К вам пожаловали гости, - сообщил он, глядя куда-то в пространство.
- В два часа ночи? - удивилась я, старательно напрягая слух.
Тишь, гладь и божественная благодать.
Ничего не понимаю. Откуда тогда стук взялся?
Илиан посмотрел на меня.
- Сходим?
- Куда?
- На гостей поглядеть. - Вампир схватил меня за руку и потащил к двери.
Только открыть её он и не подумал.
Я и пискнуть не успела, как мужчина нырнул в чуть зарябившую створку и исчез, а спустя мгновение сквозь вязкую пелену прошла и я. За спиной мигнула, тускнея, световая сфера, лицо закололо иголочками чужой магии, и я погрузилась в стылую воду мрака. Жаль, свечка осталась на балконе...
Судя по уверенному движению, мой спутник неплохо видел в темноте и прекрасно ориентировался в коридорах. Если не считать досадных недоразумений вроде моих спотыканий, сшибания углов и жуткой узкой лестницы, слабо освещенной сочившимся из маленьких окошек лунным светом, до второго этажа мы добрались на удивление быстро. Вампир крепко сжимал мои пальцы, а я не возражала, понимая, что сопротивление бесполезно. К тому же Илиан вызывал во мне всё большее и большее любопытство. Он маг (а иначе откуда иллюзорная дверь и сфера?), но среди вампиров нет магов! Видно, Высший Дух, создавая новых существ для заселения нашей матери-Аиды, решил, что при столь разнообразных талантах волшебный Дар уже ни к чему, и не дал вампирам способности колдовать. Хвала богам, конечно, однако Элоди рассказывала мне, что в середине Второго тысячелетия нашлись пары, исправившие сие упущение с помощью смешанных браков. Обязательным условием такого альянса являлось наличие Дара у одной из сторон... Неужели Илиан - дитя подобного союза?
В огромном холле на первом этаже было уже довольно шумно. Массивные входные двери распахнуты во всю ширь, впуская ночную прохладу пополам с характерным запахом машины, наш обслуживающий персонал растерянно топтался на мозаичном полу и недоуменно-настороженно поглядывал на неурочных гостей. Гостей оказалось четверо: двое мужчин и две миниатюрные девушки, одна блондинка-человек, вторая длинноволосая брюнетка в черной куртке с низко надвинутым капюшоном. Гладкие темные пряди в беспорядке покоились на груди хозяйки.
Я перегнулась через балюстраду, охватывающую площадку на втором этаже, откуда в холл вела широкая деревянная лестница, на старинный манер гордо именуемая парадной. Её сестра-близнец с другого конца площадки поднимала свои ступени на третий этаж.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что один мужчина - катесс, высокий и широкоплечий, в строгом чёрном костюме - может быть охранником, неизменно сопровождающим важную персону, а второй, пониже ростом и человек, - собственно важной персоной. Судя по тому, как оценивающе и высокомерно человек изучал обстановку и лица слуг, в своей догадке я не ошиблась.
Илиан дернул меня за руку, потянул к лестнице третьего этажа. Поднявшись на несколько ступенек, мы засели у резных перил.
- Смотри-ка, кто к вам пожаловал, - негромко заметил вампир. - Господин Рэндалл Лоуридж собственной грешной персоной.
Фамилия показалась мне знакомой. Наверняка Элоди упоминала... не помню, когда и как, но точно упоминала.
В свете люстр господин сиял лысиной, словно начищенный носок ботинка. На его голове не произрастало ни единого волоска, однако, когда человек наконец повернулся ко мне в анфас (до этого момента я видела то профиль, то вообще затылок), я удивилась. Да он не старый! Очень даже молодой, прибывающий в вышеозначенном возрасте "немного за восемьдесят".
- А почему он?.. - зашептала я, кивая на носок... простите, голову.
- Лысый? - Илиан обнажил в усмешке клыки. - Никто не знает этого точно. Но есть две популярные версии. По одной, отсутствие растительности на голове Рэндалла есть последствие страшного проклятия за грехи его отца Девона. Согласно другой, Рэндалл сам сбрил шевелюру в подростковом возрасте, так сказать, в знак протеста. И ему настолько понравилось, что парень делает эпиляцию черепа и по сей день.
Я хихикнула.
- Светленькую я не знаю, а эти локоны могут принадлежать только леди Индии Кастер, кузине Рэндалла, - продолжил вампир.
- Леди? - озадачилась я. В тонкостях почтительного обращения к аристократам (чем данные загадочные существа отличаются от прочих смертных, мне так никто толком и не объяснил) я разбиралась плохо, однако знала, что странная штука титул передается по наследству и подразумевает обращение "леди-лорд" либо "миледи-милорд". Впрочем, в нынешнее время всевозможных "милордов" опускали, предпочитая общее и вежливое "мэйр", "мэй" или "мэйли".
- Видишь ли, сестра матери Рэндалла вышла замуж за аристократа, - пояснил Илиан, - поэтому Индия леди, а Лоуридж господин. "Милордом" его обзывают только если хотят подольститься.
Я понимающе кивнула, внимательно разглядывая Индию. Леди стояла, засунув руки в карманы куртки и низко опустив покрытую капюшоном голову, из-за чего рассмотреть её лицо не представлялось возможным. Спутница Индии, молоденькая девушка со светлыми волосами до плеч, одетая в чёрные брючки и джинсовую курточку, с любопытством косилась на встрёпанного со сна Майко.
В темноте коридора второго этажа зазвучал четкий перестук каблуков.
"Элоди", - мелькнуло у меня.
Илиан вдруг повернулся ко мне и прижал палец к губам. Я подавила вздох и передвинулась на следующую ступеньку, дабы не попасться на глаза наставнице. Элоди сейчас и без меня забот хватает, к чему ей разборки ещё и с вампирами?
Элоди вышла на площадку в компании Жанны. Густые, иссиня-чёрные волосы катессы были явно наспех расчесаны и присобраны немного ниже острых кошачьих ушей, сквозь ажурную вязку коричневой шали, окутывающей хрупкую фигуру, виднелось голубое платье - судя по отсутствующему к нему поясу (без него наряд болтался на хозяйке бесформенным балахоном), первое попавшее под руку. Зато наставница сияла великолепием полного парада: чёрная пена кружевного платья, эффектный беспорядок светло-каштановых локонов, почти идеальный макияж, подчеркивающий глубину ясных голубых глаз и высокие скулы.
Конечно, никакая магия не поможет так быстро одеться, завиться и накраситься. Несмотря на поздний час, Элоди ещё не ложилась и, скорее всего, опять сидела в своём кабинете.
"Наверное, она работала над очередным заклинанием. Или просто грустила, пока никто не видит. В конце концов, этот мир для неё такой же чужой, как и для меня".
Молодая женщина медленно, с ленивой грацией дикарки, спустилась в холл. Жанна плелась следом, пытаясь придать походке хоть каплю респектабельности и украдкой позёвывая в обмотанную уголком шали ладошку. Похоже, нас с Илианом не заметила ни та, ни другая.
- Господин Лоуридж! - воскликнула Элоди, улыбаясь ему как самому дорогому и долгожданному гостю. - Какая приятная неожиданность!
- Знаешь, из твоей наставницы выйдет замечательная высокородная леди, - шепнул мне вампир.
- Госпожа Элодия. - Рэндалл склонился к любезно протянутой руке. - Вы, как всегда, великолепны.
- О, благодарю. Позвольте представить мою подругу Жанну Клодет.
Не удержавшись, я тоже зевнула. Не то чтобы я хотела спать, просто унылый, точно пасмурный день, и нудный, словно зубрежка, процесс расшаркивания дохнул на меня скукой.
- А ты представь, всю жизнь так с людьми общаться, - усмехнулся Илиан.
- Кошмар, - с чувством ответила я.
Неожиданно вампир улыбнулся. Не усмехнулся, не скривил губы в презрительной иронии, граничащей с едким цинизмом, не явил миру злорадно оскаленные клыки. Он просто улыбнулся, как это обычно делают катессы - не показывая зубов, одной лишь линией губ, и у меня внезапно запылали щеки. Я торопливо подтянула колени к груди, обхватила их руками и уткнулась подбородком. Ну вот, так я занимаю меньше места и сохраняю... э-э... некоторую дистанцию. Сомнительная, правда, дистанция...
Расположившийся на две ступеньки ниже Илиан недоуменно на меня покосился.
- Ты что?
- Ничего, - мотнула я головой.
Тем временем на импровизированной сцене Рэндалл приблизился вплотную к Элоди, глянул на стоящую рядом Жанну и ну очень тихо принялся излагать причины внепланового приезда. Я возмущенно открыла рот.
- Нечестно! Я тоже хочу послушать.
- Он сильно извиняется, но некие обстоятельства вынудили его уподобиться северному погодному явлению, - заговорил вампир, пристально глядя на главных героев полуночного действа. - Что-то там связано с Индией... но это они обсудят чуть позже и наедине... а пока он нижайше просит разрешения остаться здесь на несколько дней. Прости, не остаться, а оставить.
- Кого?
- Леди Кастер, разумеется.
- Зачем?
- Это уже не ко мне вопрос.
Элоди посмотрела на неподвижный чёрный капюшон, поджала губы. В обеспокоенном взгляде янтарных очей катессы плескалось неодобрение. Рэндалл повторил "нижайшую" просьбу на бис.
- Что-то серьезное, - заметил Илиан. - Лоуридж чередует суммы с симпатичным количеством нулей со странным в его устах словом "пожалуйста".
- Элоди сомневается, - внесла я свою лепту в "озвучку".
- И правильно делает. От Лоуриджей проблем больше, чем радости от предлагаемых ими гонораров.
Поразительная осведомленность.
Молодая женщина ещё раз обозрела тоненькую, будто тростинка, фигурку Индии, вздохнула и кивнула. Потом направилась к слугам. Рэндалл подошел к сестре, зашептал что-то начавшему подрагивать капюшону. Жанна отвернулась к лестнице, строго выпрямленной спиной и скрещенными на груди руками показывая, как ей не нравится происходящее. Зашевелился и вампир, на четвереньках, стараясь не высовываться из-за скромного прикрытия перил, двинувшись мимо меня вверх по ступенькам.
Я обернулась ему вслед.
- Ты куда?
- Пойду-ка я, пожалуй... от греха подальше, - пробормотал Илиан и глянул на меня через плечо. - Приятно было пообщаться, Ди. Доброй ночи. Или, скорее уж, доброго утра.
- Но, Илиан... - я поднялась со ступеньки, ухватилась за перила для поддержания равновесия и... сама не заметила, как выпрямилась практически в полный рост.
- Ди! - донесся грозный оклик Элоди.
- Ди?! - не замедлила продублировать его Жанна.
Я обреченно посмотрела вниз. Все присутствующие взирали на меня с различной степенью интереса. Я глянула на лестницу перед собой. Разумеется, вампира уже и след простыл.
- Ди, а ну марш в свою комнату, - скомандовала наставница, и я в кои-то веки послушалась доброго совета, улепетнув со всей доступной скоростью.
- - -
Нас представили утром, в столовой, ни разу ещё не использованной новыми обитателями по прямому назначению (если честно, в ней даже убирались не так часто, как надлежало - только если Жанне удавалось подрядить добровольцев, то есть меня и Майко, ибо Рай ни под каким видом не желала наводить порядок на лишних площадях). Однако всё меняется, и сегодня в столовой именно столовались, то бишь завтракали, а не играли в "дурака" на раздевание прямо на большом прямоугольном столе (чем я, Майко и Рай занимались на прошлой неделе).
Индия оказалась очень хорошенькой, с чуть раскосыми зеленовато-карими глазами, пухлыми щечками и красивой линией губ. "Наверное, когда девушка улыбается, она становится само очарование, - подумала я, изучая миниатюрную леди Кастер с высоты своего отнюдь не маленького роста. - Настоящая нимфа".
Без пяти минут дриаду несколько портила чрезмерная бледность, неопрятная голубая блузка с джинсами и настороженный, недоверчивый взгляд загнанного в угол зверька. На представление моей особы ответила коротким и сухим "Рада с вами познакомиться".
Я вопросительно покосилась на Жанну, занимавшуюся этими глупыми светскими формальностями. Катесса лишь пожала плечами.
"Ну и отлично", - решила я и, сочтя свой долг перед высокородной гостьей выполненным, развернулась на выход.
- Ди! - зашипела Жанна мне в спину. - Ты куда?
Я обернулась.
- Как - куда? На кухню, завтракать.
Катесса глазами показала на Индию, чопорно усевшуюся на прежнее место за столом.
"Что-о?!" - беззвучно, губами и богатой мимикой, возмутилась я и мотнула рассыпанными по плечам чёрными волосами.
Жанна всплеснула руками: мол, что мне, одной тут отдуваться?
Я скорчила гримаску капризного ребенка. Хочу на кухню, там тепло, вкусно пахнет, там еда и приятная компания!
- Не стоит из-за меня менять привычный вам распорядок дня, - внезапно произнесла Индия ровным и безэмоциональным голосом.
Я победоносно улыбнулась катессе: "Вот видишь!" После чего снова развернулась и всё-таки вышла. Увы, в коридоре я тут же столкнулась со вторым гостем и сопровождающей его Элоди. Судя по наличию на молодой женщине всё того же чёрного платья, до спальни она так и не добралась.
"Они что, обсуждали это всю оставшуюся ночь?!"
Бедная Элоди!
- Доброе утро, мэйли, - поздоровался Рэндалл, цепко, точно не желая пропустить ни единой черточки, изучая моё лицо.
- Здрасьте, - неуверенно отозвалась я.
Чересчур пристальный взгляд глубоко посаженных серо-синих глаз ощупал мою шею и спустился в район декольте, где на тоненьком шнурочке слабо мерцал амулет.
- Значит, вы и есть Ди, нимфа? - мягко уточнил Рэндалл.
- Да, - сухо подтвердила Элоди, выступив вперед. - Ди моя ученица.
- Ориада, если не ошибаюсь, - задумчиво проговорил Лоуридж.
Мне стало не по себе. Выражение узкого, несколько вытянутого (и лысина заметно усиливала это впечатление) лица молодого человека напоминало учёного, обнаружившего новый объект для экспериментов. И сейчас он словно размышлял, что можно на оном опробовать?..
К тому же Рэндалл знал, кто я! Моя рука дернулась в чисто инстинктивном желании накрыть амулет ладонью, спрятать хрустальную каплю от чужих алчных взглядов.
- Ди намерена совершенствоваться в магическом искусстве, - с нажимом сказала Элоди и обняла меня за плечи. - Здесь, под чутким руководством меня и Жанны.
Я беспомощно хлопала ресницами. Я понимала, что Элоди старается подчеркнуть отсутствие связи между мной и моими родными горами, однако я никак не могла избавиться от ощущения нацеленного в сердце арбалета. Спрятанные в потайных пещерах сокровища... сколько ещё осталось тех, кто верит, будто амулет ориады открывает доступ к вожделенному богатству?
- Думаю, это прекрасная идея, - ответил Рэндалл и наконец посмотрел на Элоди.
- Я тоже так считаю, - улыбнулась молодая женщина и обратилась ко мне: - Поговорим попозже, хорошо?