Я кивнула и поскорее прошмыгнула мимо Лоуриджа. Он обернулся мне вслед - я этого не видела, но ясно почувствовала.
- - -
- Мерзкий тип, - заявила я, остервенело ткнув вилкой в яичницу.
- Да, кончилась наша спокойная жизнь, - скорбно вздохнул Майко и с опаской покосился на терзаемый мной желток. - Лоуридж нагрянул нежданно-негаданно, дриада превратилась в фурию... а там не за горами и конец света.
- Майко, сколько раз повторять, не "д", а "о"! - огрызнулась я. - Ориада я, а не дриада.
- Не волнуйся, он скоро уедет, - сказала Рай, надзирая за важным и нужным процессом поглощения одиннадцатилетним мальчиком полезной каши.
Обычно Колином занимались или его мама, или Жанна, но, похоже, свежеприобретенные великовозрастные подопечные приковали к себе всё их внимание.
Я решила сжалиться над яичницей и всё-таки съесть её, а не изнасиловать.
- Уверена?
Катесса кивнула.
- Элоди сказала приготовить комнату только для леди. Ну и ещё для другой девушки. Она вроде как горничная леди. Поскольку никаких указаний относительно мужчин не поступило, я так подумала, что Лоуридж не останется.
"- ...не остаться, а оставить.
- Кого?
- Леди Кастер, разумеется".
Действительно. А я уже забыла. Тем более, на слух вампира можно положиться: лучше них слышат лишь оборотни да дикарки (которые, в сущности, те же оборотни).
- Значит, останется миледи? - оживился Майко.
Я глянула на сидящего напротив парня. Прямые, золотисто-каштановые, кое-где неровно подстриженные (результат недавних упражнений Рай в парикмахерском деле) волосы, задорные прядки челки до бровей, смеющиеся голубые глаза, симпатичное лицо, улыбка до ушей - в общем, девушкам он нравился. Но ещё больше девушки нравились ему.
- Надеешься, что миледи тебе... - Рай осеклась, заметив, что Колин навострил уши, разом позабыв о каше, - пригласит тебя на прогулку? Ха! Кто ты и кто она?
- Ну и ладно, - не смутился парень и многозначительно мне подмигнул. - Ведь есть горничная. Она хоть и не такая... красотка, но тоже ничего.
- И зачем вообще они приехали? - риторически вопросила катесса у лампы под потолком и тут же повернулась ко мне. - Ты не знаешь?
- Я? Откуда?
- Так ты ж на лестнице сидела.
- А вы в холле стояли. Вам должно было быть слышнее.
- Лоуридж лишь намекнул, что причиной явились очень затруднительные и чрезвычайно секретные обстоятельства. Он уверял, что может обратиться только к Элоди, только она в состоянии ему помочь, только ей он может довериться... и всё в этом духе.
Я задумчиво прикончила останки несчастной яичницы. Рай отвлеклась на Колина, решившего, что непонятные, но такие забавные разговоры взрослых куда интереснее каши.
- Давно они знакомы? - спросила я у катессы.
- Понятия не имею. - Рай лукаво сверкнула на меня бирюзовым глазом с чёрной полоской суженного зрачка. - Вы с Элоди дольше общаетесь, а меня наняли только в этом году.
Общаемся-то мы дольше, да, однако не могу сказать, что Элоди настолько со мной откровенна. Отношения "наставница - ученица" как-то не подразумевают задушевных бесед на тему прежней жизни... тем более, лично мне и рассказывать не о чем. Что я видела в своей недолгой ещё жизни? Родные горы и лес, сёстры-ориады, охотник-вампир, в одно мгновение перечеркнувший наше беззаботное существование, странный, сумасшедший мир людей, катессов, единственных, в котором я живу и по сей день, страх, одиночество... Мою историю Элоди знала едва ли не лучше меня, а я не хотела без разрешения лезть к ней в душу.
- Райса, - подала голос Мэрион, до того молча возившаяся у плиты, - отнеси поднос с завтраком мэйру Конраду.
Катесса обернулась, встряхнув золотом кудрей.
- Боги, зачем ему что-то нести? Если он такой могущественный колдун, как говорит Элоди, то почему бы ему не начаровать себе еду? Или, на худой конец, не телепортироваться за подносом?
Мэрион уперла руку в пышный бок, посмотрела на Рай поверх сползших на кончик носа очков.
- Тебе за что платят?
- Уж точно не за регулярную беготню на третий этаж, - фыркнула катесса.
- И за неё тоже, - строго напомнила Мэрион.
- Этот колдун ужасно угрюмый, - заныла Рай. - Он ведь даже не выходит.
- Тебе же легче: принесла поднос, поставила на столик, постучала, сообщила, что завтрак доставлен, и ушла. Перед обедом поднялась и забрала пустой поднос.
- Я могу отнести, - вызвался добровольцем Колин.
- Вот молодец, - умилилась Мэрион и покосилась на Рай. - Учись.
- А мне за беготню заплатят? - выдал мальчик, с любопытством глядя на собранный кухаркой поднос с едой.
Майко ухмыльнулся.
- Практичный молодец.
Дверь в кухню открылась, и в проёме появилась Жанна.
- Райса, сколько можно сидеть? - трагически ахнула катесса с порога. - Гости уже позавтракали, нужно убрать со стола и...
- Ой, Жан, я занята. Мне надо отнести завтрак мэйру Конраду, - заявила Рай и, дабы получше проиллюстрировать свою занятость, выскочила из-за стола, подхватила поднос и была такова.
Погрустневший взор Жанны обратился было на Майко, однако катесса оценила демократичные джинсы и не заправленную, а также не застегнутую сверху на две пуговицы зеленую рубашку парня и просто молча удалилась.
- Одеть бы тебя поприличнее, - вздохнула Мэрион, озвучив невысказанную мысль Жанны.
- А я манерам не обучен, - нашелся Майко. - Представляете, как опозорились бы перед высокими гостями!
Мэрион осуждающе покачала головой.
- Гости высокие? - уточнил Колин. - Очень высокие? Выше мамы?
- Гости разные, - объяснила я. - И высокие, и низкие. Давай лучше мы сейчас помоем посуду, а потом пойдем гулять, угу?
- Правильно, - согласилась Мэрион. - Элодия всю ночь не спала, вряд ли ей будет до занятий.
- - -
За окружающим замок садом никто не ухаживал. На садовника денег не было, и весь приусадебный минимум сводился к маленькому огородику возле кухни, который разбила Мэрион с целью выращивания петрушки, укропа и помидоров, да подметанию Майко подъездной аллеи. Остальная часть разрасталась самостоятельно, радуя меня почти первозданной дикостью. Именно здесь, среди деревьев и кустов, я чувствовала себя живой и свободной, а не скованной цепями условностей. Под сенью лип, вишни, яблонь и слив мне не нужно было притворяться обыкновенной девушкой и не приходилось прятать амулет от зарослей жимолости, облепихи и крапивы.
Мы с Колином долго бродили по узким тропкам, напоминающих о некогда вполне приличных дорожках, воображая себя исследователями нового, не тронутого ещё человеком мира. Мальчик рассказывал о животных и волшебных существах, которые могли "встретиться" нам во время путешествия, я дополняла его истории собственными реальными познаниями. Затем, притомившись, мы выбрали солнечную полянку для привала, я слевитировала к ближайшей яблоне за её дарами, чем изрядно обрадовала Колина, хоть и растущего среди волшебниц и магов, но всё же не каждый день видевшего чудеса воочию. В частности парящую над землей тетю. Получив небольшое красное яблоко (знаю, знаю, Жанна говорит, что есть немытые фрукты негигиенично и вообще не стоит, однако я всю жизнь так питаюсь и ничего, вполне высокая, стройная и живая. Люди для здоровья куда вреднее!), мальчик немедленно осведомился, а будет ли он летать? Я неопределённо покачала головой, опускаясь рядом с Колином на траву. Понятия не имею, как и что передаётся у людей по наследству... магический Дар, например. Если оба родителя одарены, то ребёнка гарантированно не минует чаша сия, а вот если только один... Потрепав мальчика по русоволосой головке и предложив при случае уточнить данный вопрос у мамы, я поймала себя на мысли, что знать не знаю, кто отец Колина. Элоди крайне редко и весьма неохотно упоминала о нём. Ведь он давным-давно умер...
За поглощением немытых яблок нас и застала Элоди, наконец-то переодевшаяся в чёрную маечку и трикотажные штаны. Увидев маму, Колин тут же бросился к ней озвучивать вопрос о полётах. Укоризненно покосившись на меня, Элоди присела и попыталась коротко и понятно объяснить сыну, что пути Высших Сил неисповедимы и даже в наш прогрессивный век мобильной связи никто не знает, как и почему мы получаем тот или иной Дар. Но, приободрила молодая женщина расстроившегося было мальчика, если врожденный талант к полётам обошел тебя дальней стороной, всегда можно выучить нужное заклинание.
Я усмехнулась. К счастью, я и левитация прекрасно сочетались безо всяких заклинаний. Любая ориада способна в мгновение ока воспарить над землей - нам это необходимо так же, как нереидам возможность подолгу находиться под водой.
Перспектива учить длинные, сложные заклинания Колина не особо вдохновила, и он заявил, что ему и внизу хорошо. А если вдруг потребуется сорвать с дерева яблоко, он меня попросит.
- Думаю, лет через десять-пятнадцать он будет виртуозно лазить по деревьям без левитации, заклинаний и тебя, - заметила Элоди, отправив сына играть на лужайку. - Я, во всяком случае, лазила не хуже любого мальчишки.
Я с сомнением посмотрела на молодую женщину, пытаясь представить её озорным сорванцом, однако не преуспела. Элоди села рядом, под раскидистой липой, с улыбкой наблюдая за Колином.
- Лоуридж уехал, - сообщила она.
Я кивнула.
- Я догадалась. Зачем он приезжал?
- Не поверишь: Рэндалл хочет, чтобы я обучила его кузину владеть силой.
- Силой? - опешила я. - Какой ещё силой? Стоп. Ты хочешь сказать, что у леди Кастер есть Дар?
- Ну, не совсем Дар... - молодая женщина вздохнула. - Имя "Селин Ллианон" тебе о чем-то говорит?
Я нахмурила лоб и напрягла память.
- Селин Ллианон... сирена, одна из четырех воплощений духов-стихий. В начале Второго тысячелетия была погружена в очарованный сон, пробудилась пять веков спустя. Пыталась стать простой волшебницей, заменив собой девушку из группы Странниц. Девушка оказалась в положении и за обман и за риск, которому подверглась волшебница и её будущий ребенок, Селин едва не приговорили к повторной спячке. Впоследствии сирена исчезла, и дальнейшее упоминание о ней датируются текущим тысячелетием, - заученно отбарабанила я.
- Умница, внимательно читаешь, - похвалила Элоди. - Видишь ли, у Селин есть особый дар. Она ухитряется найти нечто, пребывающее в глубокой спячке, нечто, скрытое во мраке забвения, времени и хитросплетениях наследственности. Ей без каких-либо усилий с её стороны удаётся это нечто разворошить, разбудить, явить пред ликами богов. Она локализует события, дает им такой мощный толчок, что они затрагивают тех, кому не повезло оказаться поблизости. Она заваривает кашу, которую другим приходится расхлёбывать долго и упорно. С неё станется пробудить монстра эпохи Единого континента, устроить государственный переворот и изменить ход истории.
- Всё так плохо? - робко поинтересовалась я, впечатлённая "лестной" характеристикой. Насколько мне было известно, в далёком прошлом Элоди случалось раз или два встречаться с неуёмной сиреной лично.
- Как сказать... Детали, конечно, ещё предстоит выяснить, однако в вольном изложении Рэндалла и при моём личном домысливании история выглядит так: в крови Индии Кастер дремала могущественная сила, доставшаяся ей от предков. Вероятно, сила эта преспокойно дремала не в одном десятке поколений до девушки и ничего, все жили без каких-либо странностей магического толка. Но, в отличие от предков, путь Индии пересёкся с путём Селин, и сирена почувствовала скрытую в леди Кастер мощь. Уж не знаю, кто на кого и каким образом повлиял, но факт остаётся фактом - Индия начала колдовать. Первое время она собирала травы, варила зелья и занималась изучением заклинаний. Несколько необычно для неодарённой, однако, пока заклинания в её устах не действуют, а она не намерена кого-то травить или привораживать своими зельями, подобное увлечение не опасно. Затем, по словам Рэндалла, у леди Кастер появились реальные признаки.
- Реальные признаки? - озадаченно повторила я.
- Индия двигает предметы взглядом, как мелочь вроде расчёски, так и крупные типа шкафа. Подобно тебе она прекрасно обходится без заклинания левитации и способна разжечь огонь в камине с помощью одного-единственного слова.
Если бы я уже не сидела, я бы точно упала. Столько талантов в одном флаконе? Это какие гены надо иметь, чтобы взять да и проснуться такой разноплановой волшебницей?!
- И никаких наставников, долгих тренировок и тонн учебной литературы? - уточнила я, припомнив свои мучения с пирокинезом, который и по сей день мне не давался (хотя Жанна заметила, что я всё-таки не дриада, чтобы от огня шарахаться, словно единственный от последнего слова техники).
- Представь себе, - криво усмехнулась Элоди.
- И ты согласилась?
- Я сказала, что посмотрю. Рэндалл настаивает на определенной конфиденциальности, мол, никаких запросов и справок у Священного Круга...
- Темнит, - убежденно заявила я.
- Мы с Жанной тоже так считаем. Но, понимаешь, - Элоди снова вздохнула, - леди Кастер всё равно нельзя бросать. Индия может быть опасна для себя и окружающих, происхождение её силы неизвестно и какой же я буду волшебницей, если дам девушке от ворот поворот?
Я отложила яблочный огрызок в траву. В саду полно птиц, мышовок и обыкновенных мышей - кому-нибудь да пригодится.
- А с Индией ты разговаривала?
- Без цепких глаз Рэндалла? Нет ещё. У нас будет на разговоры целая неделя.
- Всего? И что потом?
- Потом он вновь заглянет к нам на огонёк.
- Зачем? - приуныла я.
- Узнать, поддаётся ли сила Индии контролю, по крайней мере, с моей помощью, и если нет, сгребёт свою кузину в охапку и потащит дальше, по практикующим магам-отступникам; по не практикующим, но ещё достаточно могущественным магам-отшельникам; по тайным культам, которые, как я заметила, за две тысячи лет так и не вывели полностью, и далее по списку, пока не встретит кого-то сноровистого, сумеющего обратить силу леди Кастер. Себе на пользу, разумеется. Индия станет марионеткой, а Рэндалл... либо останется с носом, либо... вообще не останется. Нигде и не в каком виде. - Элоди передёрнула плечами и грустно улыбнулась.
Я поёжилась, хотя солнышко пригревало вовсю. Колин с упоением беззаботного детства носился по лужайке, изображая матёрого левитатора. В сени высокой травы скромно синели капли анютиных глазок. От клумб в нашем саду давно остались только воспоминания.
- А наши занятия? - жалобно спросила я.
- Сегодня у тебя выходной, - вынесла вердикт моя наставница. - Почитай что-нибудь сама, ладно?
- Ладно, - кивнула я.
- И не беспокойся пока об Индии - думаю, она до вечера просидит в комнате, общаясь максимум со своей горничной. Девушку зовут Мика. Кстати, имей в виду, - Элоди искоса на меня посмотрела, - Мика не совсем горничная Индии. Раньше она работала в замке Лоуриджа, и, гарантирую, Рэндалл привёз её к нам с одной-единственной целью - шпионить.
- - -
Снизу оно казалось больше. Приставив ладонь козырьком к глазам и запрокинув голову, я оценила расстояние, отделяющее узкую полосу земли между стеной замка и деревьями от заветного балкона на третьем этаже. На линии второго этажа тоже лепились балконы: центральный, с дверью-витражом, и по паре слева и справа. На первом тянулись рядком высоченные, в три моих роста, окна бального зала.
Раскаяние относительно недостойного юной ориады поведения не посетило меня ни утром, ни днём, ни, тем более, вечером. Нимфы живут дружной общиной, мы друг другу сёстры, самые близкие и родные существа и у нас не принято скрывать что-либо, таиться за дверями и стенами. С другой стороны, у нимф много врагов, поэтому мы вынуждены соблюдать осторожность в отношении представителей иных рас. Правда, касательно Илиана вопрос оставался открытым и настойчиво требовал ответа - рассказать или не рассказывать Элоди о вампире? Кто он? Сколько уже живёт здесь и почему? Возможно, если бы не явление Лоуриджа народу, я бы немедленно сообщила обо всём Элоди. А теперь...