Я привычно обратилась к своим внутренним ощущениям и вздрогнула.
- Вот на этом самом месте колдовали. Следы ещё остались... правда, слабые.
- То-то я их уже не чую... Идём. - Мужчина махнул рукой, и мы с огоньком двинулись за ним.
По площади подвал напоминал гостиную, только пустую и грязную - во всяком случае, нам потребовалось столько же времени, чтобы его пересечь. За широким проёмом без дверей обнаружилось ещё одно помещение, но меньших размеров. В нём были наглухо заколоченная дверь и второй голый проём, озарённый изнутри неярким белым светом. Настороженно переглянувшись, мы направились туда. Светлячка вампир рассеял, дабы не отвлекаться на поддержание лишнего заклинания. Я тоже постаралась сконцентрироваться на чём-то полезном в критической ситуации, но справедливо заподозрила, что если до таковой дойдёт, лучшим и единственным орудием моей самозащиты станет простой энергетический выброс.
Из проёма ощутимо тянуло магией. В самом помещении магии тоже хватало, причём видимой обычному глазу. В старинных пузатых бутылочках, занимавших овальный стол в два ряда, загадочно темнели зелья, с полдюжины разномастных кристаллов, сваленных там же беспорядочной кучкой, многозначительно поблёскивали в свете нескольких электрических лампочек. На втором столе, прямоугольном и низком, лежала Индия в перепачканном, порванном платье, с рассыпанными по исцарапанному дереву волосами, в серебристой дымке парализующей сети. Рядом парила в воздухе очень грустная "баньши". Она печально смотрела на неподвижное тело и явно никуда не торопилась, хотя не похоже было, чтобы её как-либо удерживали.
Кроме вышеперечисленных, в этой комнате среднего размера присутствовал человек, которого я со спины даже не узнала. Немолодой мужчина, некогда черноволосый, а теперь седеющий и лысеющий, одетый в мятые серые брюки и тёмно-синий свитер. При нашем появлении он не вздрогнул, не обернулся. Заговорил негромко, не переставая с чем-то возиться возле овального стола:
- Доброе утро, Илиан, Ди.
Я была не такой выдержанной и потому вздрогнула. Покосилась вопросительно на вампира.
- Конрад, - "просветил" меня он, процедив это имя сквозь зубы, точно ругательство.
Конрад? Конрад Мейлз?! Да он даже не на все праздники выбирается из своих комнат, а если и выходит, то скажет что-нибудь банальное, типа "здоровья-счастья в личной жизни", пригубит напиток и спешно удаляется восвояси. Навещала его только Элоди и никто из нас не видел, чтобы он хотя бы гулял в саду. Работающих телепортов я тоже не чувствовала, а значит, маг просто сидел у себя, сократив до необходимого минимума контакты с внешним миром. Рай не раз намекала на некоего богатого покровителя, якобы щедро платившего Элоди за содержание Конрада в тиши и покое, подальше от прочих магов и не-магов. Однако наставница сей факт не подтверждала и не опровергала, а на расспросах никто не настаивал. Лишь раз Элоди вскользь упомянула, что "очень многим обязана Мейлзу".
- Он знает о тебе? - шёпотом уточнила я.
- А мэйр Мейлз вообще всё обо всех знает, - буркнул Илиан с непонятной мне неприязнью.
Конрад наконец-то обернулся, равнодушно посмотрел на нас.
- Что ж, раз вы уже здесь, то остаётся пригласить только Элодию, - произнёс он и отвернулся.
- Зачем? - робко спросила я.
- Чтобы начать, - ответил маг.
- Начать что? - не отставала я.
- Обряд.
Я глянула на Индию и внезапно вспомнила, что сеть - самое мощное парализующее заклятие, полностью блокирующее магию и ослабляющее физические и ментальные силы. К тому же относительно удобное: сплёл, накинул на жертву и не надо следить за ним и по необходимости подновлять. А относительно удобное оно потому, что своих сил тратится на плетение немерено.
- Что вы собираетесь делать с леди Кастер? - почти выкрикнула я.
- Закончить начатое.
Я растерялась.
- Это она? - вдруг спросил вампир.
- Оно, - поправил Конрад.
Я поняла, что опять что-то упустила в своей жизни. Или пропустила в образовании.
- Значит, Индия и леди Вивиан принадлежат к одному роду?
Маг не ответил.
- Это давняя история, - обратился ко мне Илиан, - и многим она известна. Тебе, я вижу, нет. Вивиан была его возлюбленной, - кивок в сторону Конрада, - и носительницей... этого. - Вампир покосился на миледи. - Согласно непроверенным данным, Вивиан также была эмпатом, но эмоции других людей её смущали, и она Дар не развивала. Эмпатические таланты предков Вивиан помогали им справляться с наследием основателя рода... уж не знаю, за какие грехи он огрёб такое... однако ей не так повезло. Оно пробудилось именно в ней, и она не смогла с ним сладить. Вивиан убил некий маг. - Вампир посмотрел в спину колдуну. - За этим последовало долгое разбирательство касательно правомерности его действий, окончившееся добровольным уходом от этого суетного мира. Маг не умер и дожил до наших дней. Похоже, все эти годы он не скучал, занимаясь тщательными расчётами и вычислениями, используя старые связи для получения нужной информации и составляя подробное генеалогическое древо. - Едкий тон Илиана всё сильнее и сильнее резал мне уши, заставляя страдальчески морщиться. - И сколько же времени ушло, чтобы выяснить, с кем переплелась ветвь рода леди Вивиан? Сколько потребовалось расчётов, чтобы с уверенностью сказать, кто стал следующим счастливым обладателем наследства? Что нужно, дабы организовать всё с доставкой на дом?
- Вы преувеличиваете, - невозмутимо отозвался Конрад. - Чтобы предугадать все возможные варианты, начиная с рождения этой девушки и заканчивая интересом мэйра Лоуриджа к двум зачарованным волшебницам, нужен воистину ум и бессмертие найитта. Увы, боги не наделили меня ни тем, ни другим. Но всё равно спасибо. Вы правы лишь в одном - я узнал, кто и когда.
- Постойте, - вмешалась я, старательно напрягая память. - Но ведь Элоди сказала, что катализатором стала Селин...
- Какая ещё Селин? - нахмурился вампир.
- Селин Ллианон, сирена...
- Ба, знакомые всё лица! - развеселился Илиан. - У мэйра Конрада широкие связи, в них даже входит одна сирена!
Маг медленно повернулся к нам лицом. В его руках играл бликами небольшой хрустальный шар для переговоров на не очень дальние расстояния. Для передачи телепатических сигналов он тоже годился - при условии, что оппонент либо сам телепат, либо имеет при себе принимающий кристалл.
- А Элоди знала? - жалобно поинтересовалась я, чувствуя себя тем самым отшельником, спустившимся с гор и обнаружившим, что за время его затворничества мир безвозвратно изменился.
- Если ещё не догадалась, то сейчас до неё точно дойдёт, - "успокоил" меня вампир.
Я беспомощно посмотрела на Конрада. Колдун положил шар на стол. Получается, старый маг не просто заперся от мира, а вынашивал план мести? Подбил Селин, втянул Индию, впутал Элоди... Мой взгляд упал на позабытую всеми "баньши". Она вскинула бездонные чёрные очи, и я неожиданно ощутила её печаль. Бедная девушка всё понимала, но ничего не могла изменить...
- Кто ты? - прошептала я.
Вместо "баньши" ответил Конрад:
- Она часть леди Кастер, её эмпатическая сущность, её подсознание. Поскольку этот замок построен на особенном, можно даже сказать, магическом месте, оказавшись здесь, она отделилась от физического тела хозяйки.
"Почему ты кричала?"
На меня нахлынули одиночество, страх, боль. Знакомые чувства...
- Мэйр Конрад, в чём дело? - услышала я голос наставницы и обернулась.
Элоди вошла в помещение (и как она сюда попала? Или здесь есть более цивильный вход?), увидела нас с Илианом и слегка изменилась в лице.
- Ди?
- Привет, - отозвалась я.
- Как ты... Что ты... - молодая женщина, так и не окончив фразы, внимательно оглядела вампира. Удовлетворённо хмыкнула, явно не сильно удивившись. - Доброе утро.
- Здрасьте, - хмуро кивнул Илиан.
Элоди направилась к столу с телом девушки, остановилась в трёх шагах, рассматривая бледное лицо под тонкими нитями сети.
- Значит, это условие вашей сделки? - спросила наставница, и колдун кивнул.
- Как я - условие вашей, - совсем уж непонятно добавил он. - Приступаем?
Элоди качнула головой, выражая согласие. Конрад потянулся за одной из бутылочек. "Баньши" погрустнела ещё больше, и волна её обречённой тоски заставила меня оглянуться на мгновение раньше, чем прозвучал странный треск, и голос Рэндалла вонзился в напряжённую тишину:
- Только тронь её, и я пристрелю тебя на месте.
- - -
Определённо, что-то в этом есть - проснуться с утра пораньше после удачной вечеринки и не мучиться с похмелья. Воистину, подобное бывает лишь после празднования дня рождения нимфы.
Несмотря на осеннюю хмарь, прочно обосновавшуюся за окном, настроение у Майко было преотличное. Насвистывая себе под нос бодренький мотивчик и вспоминая ладную фигурку леди Кастер, парень направил свои стопы на кухню, но по дороге заметил приоткрытую дверь столовой и решил заглянуть: а ну как повезёт и там обнаружится Индия, завтракающая в столь вожделенном одиночестве?
Не повезло. В столовой вообще никого не было, хотя стол накрыт и на тарелках остался недоеденный салат. Не успел Майко удивиться этому странному факту, как его ощутимо пихнули в спину.
- У тебя что, новая должность? - ехидно поинтересовалась Мика, проскальзывая мимо.
- Какая? - не понял парень.
- Дверью подрабатывать.
- Где все? - спросил Майко, проигнорировав недружелюбную реплику горничной.
- Госпожа Элодия и господин Рэндалл завтракали здесь, но, видимо, куда-то ушли, а миледи и нимфа ещё не спускались, - пояснила Мика. - А что?
- Ничего.
Девушка с подозрением посмотрела на него, и парень расплылся в беззаботной улыбке, по его мнению, на раз очаровывающей прекрасных дам. Как и её хозяйка накануне, Мика не впечатлилась.
"Что леди, что служанка - обе ледышки, - с досадой подумал Майко, перестав скалиться. - То ли им моя рожа не нравится, то ли не знают, что такое невинный флирт".
Трель дверного звонка резко ввинтились в тишину. Горничная вздёрнула одну бровь.
- Идёшь?
- Куда?
- Открывать. Или это должна сделать я?
Парень был совсем не против, но подозревал, что тогда-то он точно пойдёт. И явно не к двери.
Звонок повторился, и Майко двинулся в холл. Распахнул массивную створку и получил под нос раскрытое удостоверение с серебряным значком справа.
- Доброе утро, - вежливо поздоровался высокий, худощавый катесс с молочными волосами до плеч. - Могу я увидеть мэй Элодию Джаниэллу?
Вид значка парню категорически не понравился, даже несмотря на то, что на серебряной бляшке красовалась вписанная в круг пентаграмма, а не два скрещенных меча на фоне символического изображения планеты - традиционная эмблема СВР. Конечно, Майко сильно сомневался, что его незначительная персона могла заинтересовать кого-то ещё, кроме незначительного правоохранительного органа одного незначительного городка, но ведь всякое бывает...
Подавив острое желание захлопнуть дверь перед выжидающе прищурившимся катессом, парень попытался уточнить, насколько далеко зашёл вышеупомянутый орган:
- Кто её спрашивает?
Катесс понял, что молодой человек явно малограмотный и тугодумный и потому закрыл и убрал тёмно-синюю "корочку".
- Сор Гидеон Рейнольд, КС.
- Чего?!
- Гидеон?
Майко с облегчением обернулся к медленно спускающейся по лестнице Жанне, держащей за руку Колина. Заметив на крыльце нежданного гостя, мальчик тут же пошире распахнул глаза и навострил уши.
- Тут Элоди просят, - объяснил парень.
- Я догадалась. - Жанна пересекла холл, глянула на катесса.- Давно не виделись, Гидеон.
- Давно, - согласился гость. - Могу я войти?
- Конечно, - кивнула Жанна и повернулась к Майко. - Отведи Колина на кухню.
- А зачем вам мама? - вмешался мальчик.
Катесс вошёл, посмотрел на ребёнка неприятными, свинцово-серыми, словно грозовая туча, глазами. Чёрный, сузившийся на свету зрачок почти полностью сливался с тёмной радужной оболочкой.
- По важному делу, - ответил он, и парень поспешил выполнить просьбу Жанны.
- - -
У волшебницы Вэлларианы есть любимое словечко, которое она вставляет в речь по поводу и иногда без оного. Муж её тоже его употребляет, в основном, когда нельзя использовать что-нибудь покрепче. Мне случалось даже слышать, как они произносили его одновременно. Поэтому, увидев Лоуриджа с направленным на Конрада пистолетом, я сочла момент подходящим и выдохнула:
- Зараза!
- В яблочко, - мрачно поддакнул вампир.
Старый маг замер и в его тёмных глазах появился вялый интерес к происходящему. Элоди круто развернулась, вскинула руку, и чёрное дуло немедленно перекочевало в сторону молодой женщины.
- Не надо, - проговорил Рэндалл и внезапно усмехнулся. - Теперь я понимаю, почему ты так настаивала ночью... И давно вы замыслили сделать из моей сестры подопытную крысу?
Конрад пожал плечами.
- С равной вероятностью на этом столе мог бы лежать и ты, - спокойно заметил он.
Я глянула на "баньши". Если она эмпат, то сейчас "читает" эмоции всех присутствующих... Призрачная девушка ответила мне чёткой уверенностью, что колдун не врёт. Да и зачем?
- Рэндалл, это не то, о чём ты подумал, - попыталась объяснить Элоди. - Мы хотим помочь Индии...
- Тогда это что? - Молодой человек кивком головы указал на "баньши".
- Это часть твоей кузины, - сказал Конрад. - Она не ужилась с тем, кто пробудился в Индии, и вырвалась на свободу.
Черты Лоуриджа исказило ну очень нехорошее выражение. Он шагнул вперёд.
- Отпусти её.
- Нет.
- Отпусти мою сестру немедленно, или...
- Или что? - неожиданно подал голос Илиан. - Здесь три мага и один вампир. Или ты всерьёз считаешь, будто твоя игрушка поможет тебе справиться со всеми? - И, дабы никто не усомнился в его расовой принадлежности, вампир обнажил клыки.
Одновременно он выдвинулся на передний план, заслонив меня собой. Я осторожно выглянула из-за вампирского плеча.
Думаю, Рэндалл и сам прекрасно понимал, что расклад не в его пользу, но продолжал упрямо настаивать на своём. Пистолет метался между тремя наиболее опасными противниками, не задерживаясь ни на одном надолго. Меня Лоуридж, судя по всему, в расчёт не принимал.
Внезапно "баньши" шарахнулась от стола, окатив меня страхом. Рэндалл никак не отреагировал, едва удостоив её взглядом. И тут Индия открыла глаза, с заметным усилием повернула голову в сторону брата и охрипшим голосом позвала:
- Рэнд...
- Инди? - вздрогнул молодой человек.
- Рэнд... помоги мне... - просипела леди Кастер, глядя на кузена со смертной мукой во взоре.
Пистолет мгновенно определился в желаниях, остановившись на Элоди - поскольку она была ближе всех к столу с девушкой.
- Сними с неё эту сеть, - приказал Лоуридж.
- Рэндалл, если снять сеть, никто из нас уже не сможет удержать Индию, - ответила наставница.
Пользуясь тем, что на нас с вампиром никто пока не смотрел, Илиан медленно завёл руку за спину.
- Сними, - повторил Лоуридж.
- Твоей сестры там больше нет, - заговорил Конрад, и в его глазах мелькнуло сожаление и немного грусти. - От неё осталась только физическая оболочка. Поэтому, если ты действительно желаешь Индии добра, убей её сейчас. Не жди, пока любимый человек превратится в монстра, жестокого и безжалостного, способного в секунду разорвать все твои воспоминания о ней.