- Вы садитесь. Простите, что не предложила сразу. Знаете, я никогда не видела нимф, думала, что если вы существуете, то только в далёких заповедных лесах.
Я присела на край постели, кивнула.
- Так и есть. Просто заповедность и удалённость не преграда для... любителей быстрого и безболезненного обогащения.
- Да, я читала, что нимфы якобы стерегут несметные сокровища, особенно нереиды и ориады...
- Не стерегут, а обладают ключами, открывающими доступ к сокровищам. У всех свои представления о сокровищах и многие подразумевают под этим словом старинные монеты, драгоценности, редкие произведения искусства - в общем, всё, что можно продать подороже. - Я вздохнула. - Конечно, сейчас мало кто верит в нимф и ещё меньше - в эфемерные сокровища, но... иногда всё-таки бывает. А мы не умеем защищаться, особенно поодиночке, так что это вполне реально - отловить двух-трех нимф, одну убить и тем самым склонить оставшихся к сотрудничеству. Без нас ключ бесполезен, да и карты к нему не прилагается...
- Мне очень жаль, - проговорила Индия. - Поэтому вы здесь - на вас напали?
- Попытались, - поправила я.
Страшно, когда твой дом, казавшийся раньше таким спокойным, уютным и надёжным, становится вдруг чужим и холодным, и ты мечешься по нему затравленным зверем, понимая, что негде укрыться, негде спрятаться от вездесущей алчности. Когда в твой дом запросто заходят с недобрыми намерениями, топчут его грязными ногами и смотрят равнодушными глазами на всё, что тебе дорого. Когда осознаёшь, что твой дом вовсе не надёжный, больше не уютный и отнюдь не спокойный, и что ты уже никогда не будешь чувствовать себя в безопасности в его хрупкой скорлупе. А самое ужасное - две гибкие фигурки, две сестры, слившиеся с духами стихий... неожиданно, без всяких затей, просто раз - и нет...
- Меня и двух моих сестёр переправили в безопасное место, - продолжила я, опустив основную часть истории и кучу деталей. - Когда того охотника поймали, я поняла, что не могу вернуться обратно, и осталась с Элоди. Я решила, что должна научиться защищать себя и сестёр, чем, собственно, и занимаюсь.
- А ваши сёстры?
- Они выбрали древний храм Матери-Богини в горах Первого материка, где живут по сей день. Признаться честно, ни Сэл, ни Ви не проявляют подобной воинственности и предпочитают жить под защитой Высшего Духа, как раньше.
- Вы тоже живёте под защитой, - резонно заметила Индия.
Я смущенно улыбнулась, пинками загоняя всколыхнувшийся страх и боль в дальний угол. Не стоит обременять леди Кастер грузом моих воспоминаний и тоски.
- Да, живу. Но как говорят у вас, людей: "к богам взывай, да о себе не забывай". Хочется верить, что в сложной ситуации, если таковая случится, я буду способна на большее, нежели жалобный скулёж.
- Уверена, у вас всё получится.
- Спасибо.
Минуту мы молчали, думая каждая о своём. Перед моим мысленным взором мелькнули величественный силуэт горы, массив леса, покрывающий её склон, холод осенней ночи... Воспоминание, похожее на сон. И чем больше лун отделяет меня от тех одиночества и ужаса, тем сильнее оно походит именно на кошмарный сон, а не на реальные события. Странно...
- Странно, правда? - внезапно эхом отозвалась Индия. - Тебя вдруг хватают за шкирку, словно несмышленого кутёнка, выдёргивают из русла привычной жизни и забрасывают... непонятно куда.
Я покосилась на девушку.
- Да, странно. Но так бывает... иногда.
- В Сэйве у меня была чудесная, уютная квартира на втором этаже. Сэйв - город маленький, там нет многоэтажных домов. - Тонкие пальцы сжимали край одеяла. - Боюсь, я никогда не вернусь в свою квартиру. Не смогу.
Предательская дрожь пробилась в серебристом голосе, и леди опять умолкла.
"Неужели она и свою квартиру разнесла ко всем нижникам?"
Впрочем, придумать и озвучить достойное ответное замечание я не успела. Дверь открылась и в спальню Индии ужом проскользнула Мика. Наверное, она сочла, что миледи спит, так как не удосужилась постучать и аккуратно прикрыла за собой створку. Затем развернулась, увидела меня и вздрогнула.
- П-привет, - выдавила Мика. - Не знала, что ты здесь...
- Ди зашла меня проведать, - пояснила Индия.
- Это хорошо, - проговорила горничная, поглядывая на меня так, словно я заявилась с целью выведать у леди Кастер страшный-престрашный секрет фамильного состояния и как раз собиралась приступить к жестоким пыткам по получению оного.
Я поняла, что третий лишний, и встала.
- Ну, мне пора. До свидания. - Я улыбнулась Индии и направилась к двери.
- Спасибо, что навестили, - сказала леди Кастер.
Я кивнула насторожившейся Мике и вышла. Створка глухо хлопнула за моей спиной. Я замерла. Секунда-другая, и за дверью послышались торопливые шаги и приглушённый голос Мики, не иначе выспрашивающей у миледи подробности нашего разговора. Надеюсь, Индия разочарует её: ничего "эдакого" мы вроде бы не обсуждали... Или я что-то упускаю?
Я выбралась из душных тисков стен на свежий воздух и принялась за поиски камней. Сначала побродила непосредственно под окнами кабинета, ничего не нашла и углубилась в сад. Я внимательно вслушивалась в свои ощущения, раз за разом отправляя мысленный призыв и дожидаясь отклика. Далеко не все смертные прислушиваются к животным, даже домашним. Ещё меньше людей умеют слушать растения. А уж представить человека или катесса, улавливающих зов камня, и вовсе затруднительно. Я, во всяком случае, таких не встречала. И среди магического сообщества тоже.
На мои посылы ответили целых два камня - за одним пришлось лесть в смородиновые кусты, а второй обнаружился в высокой траве на лужайке, - но дальше дело застопорилось. Попутно я нашла красную ручку (случайно, а не по зову) и со всем этим немудрёным результатом выбралась на подъездную аллею.
Солнце по-летнему припекало, нагревая булыжную дорогу и мою голову. Я отступила обратно под сень деревьев, присела на серый каменный бордюр, вытянула ноги. Знойное голубое небо завораживало своей бездонной глубиной. Я огляделась, но, как назло, вдоль дороги не росло ни яблонь, ни слив, ни, на худой конец, вишен. Досадно. Я положила минералы на бордюр рядом с собой, сверху пристроила ручку. Слева, со стороны замка, веяло тишиной и ароматом свежей сдобы - наверное, Мэрион занялась выпечкой. Справа дорога кокетливо поворачивала и убегала под горку, к высокой фигурной решётке без створок ворот, отделяющей садовые угодья от леса, не слишком частого березняка пополам с осинами. Ещё дальше располагался городок Кьел, скорее всего очень похожий на упомянутый Индией Сэйв и ещё добрую сотню точно таких же населённых пунктов, рассыпанных, словно звёзды на небе, по всей северо-восточной части Второго материка. Крупных городов было два: портовый Мар и Алексия, центр автомобилестроения. Наш замок притулился между ними, равно удаленный и от первого, и от второго, что меня совершенно устраивало. В своей жизни я видела только один большой город - Тару, столицу долины Ангела, и не могу сказать, что он мне понравился.
Что это?
Зов камня не похож на обычный оклик, его нельзя сравнить с телепатическим посылом, когда в сознании становится голосом больше. Скорее этот зов сродни смутному интуитивному ощущению, некоему предчувствию. Он заставил меня встрепенуться, завертеть головой в поисках источника. Где-то рядом...
Я встала и пошла по дороге к замку. Под подошвой сандалии хрустнул осколок. Я осмотрелась. Часть битого стекла усеивала аллею, перед фасадом замка расширяющуюся до небольшой площадки. Здесь же валялся кусок оконной рамы и раскрошившийся мелок. Я сделала один осторожный шаг, второй... Справа сверкнули зелёные с коричневыми переливами грани. А-а, вот ты где!
Удовлетворённо улыбнувшись, я приблизилась к искомому объекту, сиротливо лежащему посреди дороги. Наклонилась, подобрала. Позади внезапно возник приглушённый, незнакомый рокот, нарастающий стремительно, будто гроза, готовая накрыть тебя с минуты на минуту. Недоумевая, я обернулась. Нечто серебристое и обтекаемое мчалось прямо на меня... В то же мгновение сильный толчок сорвал меня с места, швырнул в сторону, под деревья. Кажется, я упала, чувствительно приложившись лицом и прочими передними частями тела обо что-то жёсткое и острое, потом вроде бы снова упала, впечатавшись спиной в землю-мать (уж её-то я ни с чем не перепутаю!). Перед глазами мелькнули окна замка, небо и неподвижные кроны, затем всё сбилось в кучу и закружилось каруселью. Под резкий, пронзительный визг вышеупомянутая жёстко-острая поверхность и земля несколько раз сменили друг друга, попутно подсовывая то корни, то сухие ветки, то какие-то металлические пластинки... И вдруг карусель остановилась Я застыла, придавленная весомой её деталью, навалившейся сверху и вжавшей моё бренное тело в траву. Странный звук, даже сравнений подходящих на ум не приходит... быстрые шаги по камням дороги, тяжёлое дыхание возле моего уха. Я разлепила веки и обнаружила небо там, где ему и положено быть. Светло-зелёная листва вверху не двоилась - это хорошо. А вот мужское тело на мне - это... что-то новое.
Шаги зазвучали возле моего второго уха. На фоне крон и голубых островков неба появилось лицо Рэндалла Лоуриджа, выражавшее поразительное беспокойство о моём драгоценном здоровье.
- Ди, с вами всё в порядке? Вы не ранены?
Интересные существа эти люди - на все случаи жизни у них один-единственный вопрос о порядке. Да какой может быть порядок, если я валяюсь в траве с бешено колотящимся сердцем, дрожащими руками и под мужчиной?!
- Ди, что с вами? - Лицо Лоуриджа неприятно приблизилось. - Вы меня слышите? Если слышите, то хотя бы моргните.
Я послушно моргнула. В глазах молодого человека скромно прошмыгнуло облегчение.
- Уже что-то. Двигаться можете?
Я покосилась на обтянутое белой тканью плечо перед своим носом.
Илиан.
Я повернула голову, рассматривая вампирское ухо (ничего экзотичного, обыкновенное закруглённое ухо), встрёпанные короткие волосы и линию подбородка. Мужчина уже выровнял дыхание, однако продолжал лежать пластом на мне.
- Ди?
Я удивлённо уставилась на Лоуриджа. Его реакция прекрасно всё объяснила.
- А-а? - выдавила я.
- Вы можете двигаться?
А как, если на мне - невидимый вампир? Или попросить Рэндалла отвернуться, я, дескать, стесняюсь вставать при посторонних?
- М-могу... - Вроде бы. - А... - я выброшенной на берег рыбой разевала рот, судорожно пытаясь вместе с воздухом поймать светлую идею. - А... а что это?
- Где?
- Там. - Я повернула голову в сторону дороги.
Странно, но Лоуридж купился. Илиан мгновенно с меня скатился, и я с облегчением вдохнула полной грудью.
- Это машина, - пояснил Рэндалл, хотя я не имела в виду ничего конкретного. Наверное, он решил, что дикая необразованная ориада никогда не видела автомобилей. - На ней ездят. Давайте я вам помогу.
Прежде чем я успела бурно выразить протест, молодой человек обнял меня за плечи и перевёл в сидячее положение, пытливо вглядываясь в лицо. Я опустила прижатые к груди руки, стиснувшие злосчастный камень. Спина и затылок отозвались глухой болью, словно предлагая лечь обратно - так, по крайней мере, ничего не нудело, как старуха над давно потерянной невинностью. Я скривилась.
- Где болит? - немедленно озаботился Лоуридж.
Я одарила Рэндалла сердитым взглядом.
- Везде, - буркнула нелюбезно и попробовала утвердиться на своих двоих.
Увы, попытка бесславно провалилась вместе со мной, так что пришлось, стиснув зубы, подпереться Лоуриджем.
Подозреваю, синяков у меня теперь что луж после хорошего дождя...
- Простите ради богов. Я увидел вас только когда выехал из-за поворота, - начал молодой человек то ли извиняться, то ли оправдываться.
- А ездить помедленнее он не пробовал? - неожиданно подал голос Илиан.
Я обернулась. Вампир стоял в паре метров от нас и старательно отряхивал штаны. Мужчина не столько сказал, сколько пробормотал себе под нос, однако сию не шибко лестную реплику прекрасно расслышала и я, и, вне всякого сомнения, Лоуридж.
- Вы это слышали? - подтвердил мои мысли Рэндалл, резко оглянувшись.
- Слышала что?
Молодой человек внимательно осмотрел якобы пустую лужайку между клёнами и впился в меня взглядом матёрого следователя, чётко знающего, что подозреваемый лжёт.
- Вы тоже это слышали, не отпирайтесь.
Я похлопала ресницами.
- Слышала? Ну да. Но вы не волнуйтесь, это всего лишь... побочный эффект постоянно творимой в здешних стенах магии. Мы, например, уже привыкли.
В глазах Рэндалла теснились недоверие, тщетная попытка прочесть мои мысли и желание опровергнуть последнее замечание. Я так понимаю, извинений больше не будет?
Я покосилась на серебристого монстра с открытым верхом, застывшего поперёк дороги.
- А как же ваша неотложная деловая встреча? - сдуру спросила я и прикусила язык.
К вышеперечисленной душевной компании присоединились удивление и опасное узнавание собственной фразы, сказанной отнюдь не присутствующим.
- Я её отложил, - спокойно ответил Лоуридж.
- И примчались сюда, - продолжила я.
- По первому зову.
Я не поняла, серьезно он говорит или тонко иронизирует, и на всякий случай отстранилась, доверившись своим ногам. Ноги, к счастью, не подвели.
- Вижу, вы в состоянии передвигать самостоятельно, - прокомментировал молодой человек. - Рискну предположить, что все ваши кости вполне целы. А что у вас с рукой?
- Так, царапина.
- Разрешите, я всё-таки провожу вас до замка. - Рэндалл шагнул ко мне, но я отшатнулась к Илиану.
- Не стоит, я сама дойду.
- Не бойтесь, я вас не укушу.
- Не уверен, - снова пробормотал вампир.
Лоуридж вновь завертел головой в поисках источника недовольных реплик. Я глянула на Илиана, пытаясь глазами призвать вампира к благоразумному молчанию. Тот хмуро передёрнул плечами. И вдруг ОНО завопило.
Рэндалл так резко крутанулся на месте, что мне показалось, он вот-вот упадёт. Я вздрогнула от неожиданности, а Илиан ещё более хмуро уставился на замок.
От первого этот пронзительный, пробирающий до костей крик отличался тем, что был значительно тише (по вполне понятной причине некоторого расстояния между нами и третьим этажом), продолжительнее и совершенно дико звучал при свете ясного дня. Вопль, создающий ощущение, будто с кого-то заживо сдирают кожу, куда уместнее глухой тёмной ночью, когда только и ждёшь, что из-за ближайшего угла выскочит опьянённый полнолунием оборотень или призрак с проломленным черепом. Но днём, когда жарко светит солнце и безмятежно поют птицы?
Вопль, в полной мере усладив наш слух, замер на высокой вибрирующей ноте и оборвался лопнувшей струной, эхом раскатившись по саду. Мы с Илианом обречённо переглянулись, понимая, что вряд ли Лоуридж обойдёт своим вниманием местный свежеиспечённый феномен.
- А это что? - спросил молодой человек, таращась на массив замка так, словно ожидал увидеть в одном из окон какую-нибудь монстроподобную гадость. - Или, скажете, это тоже побочный эффект здешней магии?
Я неопределённо пожала плечами.
- Мы ещё и сами толком не знаем.
- Тогда, быть может, вы меня проводите?
- Уже я - вас? - удивилась я.
- Вы же не хотите, чтобы я вас провожал, - напомнил Рэндалл. - Значит, вы можете проводить меня.
А ещё говорят, будто у женщин, особенно блондинок, странная логика (впрочем, некоторые намекают на полное отсутствие таковой у прекрасного пола в принципе). Вот у мужчин логика - не подкопаешься! И чем они иногда думают?
Отказываться, а пуще того, в нескольких коротких словах объяснить, куда и как Лоуридж может сопроводиться, было невежливо, и я смиренно вздохнула.
- После вас, мэйли.
Я виновато покосилась на Илиана и покорно поплелась к дороге. Молодой человек последовал за мной. Припарковать или хотя бы убрать машину с подъездной аллеи он не потрудился, лишь по пути вынул ключ, захлопнул открытую дверцу и пикнул сигнализацией. На всякий случай я обошла чудо инженерной мысли подальше.
- Вы когда-нибудь ездили на машине? - вежливо поинтересовался Рэндалл, поравнявшись со мной.
- Конечно,- буркнула я. Он что, думает, меня сюда отдельно привезли, на белоснежном единороге?
- И давно у вас... такие побочные эффекты?
"Да вот только что. Вы приехали, и началось".
- Ну-у... недавно.
"Ну-у, почти не соврала".
Я украдкой потёрла левое бедро. Под пальцами и тканью штанов (хорошо хоть, чёрные - пятен толком не видно) пульсировал болью синяк, заставивший меня прикусить губу.
"Два покушения на мою жизнь за один день - это слишком. Илиан... получается, спас меня, а я его даже не поблагодарила".
- Тоже побочный эффект?
Я остановилась вслед за Лоуриджем, вскинула голову, взглядом нащупав два узких чёрных провала на фоне бежевой стены.
- Ага. Высвобождения энного количества энергии.