- Что-то взорвалось?
- Вроде того.
Одна створка высоких тёмно-коричневых дверей парадного входа распахнулась и на широких, дугами сбегающих на площадку, ступеньках появилась Элоди.
- Ди, ну где тебя носит? - начала она и тут увидела Лоуриджа. - Рэндалл?
- Добрый день, Элоди.
- Вот хозяйка дома, торжественно поручаю вас её заботам, - нахально заявила я и торопливо поднялась по ступенькам.
Увы, на середине лестницы левая нога подвернулась, стрельнув болью до бедра. Я пошатнулась, но удержалась.
- Что-то случилось? - Элоди метнулась ко мне, готовая защищать меня морально и физически, и при этом так подозрительно посмотрела на молодого человека, словно совершенно точно знала, что в списке его прегрешений числится измывательство над слабыми невинными нимфами. - Ты хорошо себя чувствуешь?
- Нормально, - успокоила я наставницу. - Просто я... - я оглянулась на Лоуриджа, - неудачно упала. По-моему, у меня теперь синяк на ноге. - "И не один". - Болит, - мстительно пожаловалась я.
Рэндалл виновато опустил очи долу, но лишь на мгновение. Раскаяние мелькнуло в его синих глазах стыдливой тенью и растаяло без следа.
- Давай я залечу, - предложила Элоди.
- Потом, - отмахнулась я. - У нас гости, забыла?
Должного восторга по сему поводу лицо молодой женщины не отразило, однако пренебрегать обязанностями радушной хозяйки Элоди не стала. А я со смешанным чувством облегчения, беспокойства и вины удалилась в замок.
- - -
- Вот представь себе: сижу я, значит, на лестнице, никого не трогаю, размышляю о предстоящем ремонте, и вдруг появляется она. Спорхнула бабочкой, подсела, глаза горят, на лице премиленькая такая улыбочка. Я на неё смотрю, а она прижалась потеснее и давай игривым тоном выспрашивать, что там у вас произошло да как.
- Дрянь, - веско припечатала Рай.
- Говорит, мол, испугалась страшно, и за себя, и за миледи, теперь боится, как бы ужасные нижники из всех щелей не полезли...
- Зачем, покусится на её сомнительную честь?
- Райса, ну не перебивай, а? - возмутился Майко. - Не видишь, я рассказываю Ди, как я с честью выдержал попытку бесстыдного совращения...
- Ты-то? - наморщила носик катесса. - Да с тобой и пытаться не надо, ты сам рад совратиться в любое время дня и ночи. Только предложи.
- Давай, предлагай, - не стал отказываться парень. - Слабо?
- А не пойти бы тебе...
Я поняла, что разговор съехал с нужной дороги куда-то в канаву препирательств, и поспешила вмешаться:
- Значит, Мика хотела выудить у тебя подробный отчёт о ЧП в кабинете теории?
- Хотела. Но я не поддался, - гордо кивнул Майко.
- Потому что и сам не знаешь, - поддела его Рай.
- Я надеялся, Ди нас просветит.
- Я?
- Ну не к Элоди же обращаться за деталями...
Я вздохнула.
- Сила леди Кастер вышла из-под контроля.
"А поддаётся ли она контролю вообще?"
- Час от часу не легче, - буркнула катесса. - Сначала высокородные гости, потом униформа, взрывы... теперь вот крики эти.
- Ладно тебе, - отмахнулся парень. - Ты первого всё равно не слышала.
- Правда? - удивилась я.
- Что тут такого? - развела руками Рай. - Я крепко сплю.
- Хоть ты её... - хохотнул Майко и получил подзатыльник прежде, чем закончил предложение.
- Поделом, - прокомментировала я.
- Больно же...
- А иначе зачем бить? - фыркнула катесса.
Жанна степенно приблизилась к нашей тесной компании, сидящей на поставленных рядком вдоль стены стульях, строго обозрела нас сверху вниз.
- И чем вы тут занимаетесь? - протянула она так, словно застала нас за чем-то неприличным.
- Языками чешем, - не смутился Майко. - А что?
- Тогда чешите ими потише. Мэрион не может без конца закрывать Колину уши, а у меня уже заканчивается запас подходящих для ребёнка объяснений.
- Простите, - потупила бирюзу очей Рай.
Парень всё-таки смущённо кашлянул.
- Жан, как думаешь, Элоди там надолго? - спросила я, глазами указав на потолок.
Жанна пожала плечами.
- Не знаю. Как управится.
- Может, ей нужна помощь?
- Ди, Элоди сказала, что сама справится, - ласково напомнила катесса.
- Элоди отправилась зачаровывать половину третьего этажа. Это достаточно большая площадь.
- Она поставит сигнализацию только в определённых местах.
Я покачала головой. После ужина Элоди велела нам всем собраться в столовой и никуда не выходить пока она не позвонит Жанне на мобильный. Сказала, что будет прочёсывать территорию и ставить сигнализацию, реагирующую на нежить и, на всякий случай, призраков. По свидетельствам очевидцев (то есть Мики, Индии и самой Элоди, в это время укладывавшей сына спать) крик донесся с третьего этажа левого крыла, как и прошлой ночью. Наставница сочла, что дикие вопли посреди белого дня и в присутствии Лоуриджа - явный перебор, отправилась к мэйру Конраду и долго с ним секретничала, после чего занялась подготовкой необходимых для данной магии предметов. Я порывалась предложить свои скромные услуги по зарядке тех же амулетов, но Элоди вежливо отказалась, мотивировав это тем, что сие занятие не для юных неопытных нимф.
Гостей настоятельно попросили посидеть в спальне Индии, ибо выделенная Мике комнатушка для такого дела не годилась, а куда девать Рэндалла, Жанна ещё не придумала. Впрочем, никто не знал, каковы дальнейшие планы самого Лоуриджа - останется ли он с драгоценной кузиной или всё-таки уедет на ночь глядя.
- А сигнализация поможет? - уточнила Рай.
- Должна. По крайней мере, мы будем знать, на кого оно похоже и где именно и как появится, - без особого энтузиазма ответила Жанна.
- Надо было картишки прихватить, - запоздало сообразил Майко, досадливо хлопнув себя по лбу.
- Умные мысли к тебе всегда приходят сильно опосля, - заметила Рай.
- Какие ещё карты?! - возмущённо зашипела Жанна, покосившись на Колина, который под присмотром Мэрион рисовал на другом конце длинного стола. Сама Мэрион сидела рядом с мальчиком и вязала.
- Обычные карты, - пожал плечами Майко. - Игральные, никаких голых те... простите, женщин.
Катесса сверкнула жёлтыми глазами, не находя приличных слов для выражения своего мнения о сидящем перед ней человеке разумном, и отошла к плотно закрытым дверям.
Я прислушалась к своим ощущениям. Хорошую магическую сигнализацию или ловушку необходимо установить так, чтобы вызванные изменения общего фона были незначительны, в пределах нормы. Сильные колебания привлекают внимание практически всех: животных, нежити, дэвов, приведений... По-моему, только люди, катессы да единственные ничего не замечали, разве что энергетический всплеск материализовался бы у них под носом.
Наставница работала качественно - никаких изменений я не почувствовала. Надо, конечно, потом подняться на третий этаж и посмотреть там... а впрочем, в Элоди я не сомневалась.
- - -
Идти пришлось вдоль стены, цепляясь за деревянную обшивку то одной рукой, а то и вовсе обеими. Ноги предательски подгибались, по телу разлилась слабость, мышцы, словно стянувшиеся в тугие напряжённые узлы, теперь разом развязались и повисли бесполезными обрывками. Голова кружилась, мысли превратились в сладкий кисель... да ещё эти десятисантиметровые шпильки, будь они неладны! Зачем она вообще надела туфли на таком каблуке? Надо брать пример с Ди - какие-нибудь непритязательные шлёпки на босу ногу и вперёд...
В тумане между стенами возникла чёрная фигура. Элоди замерла.
- Я же просила никуда не выходить, пока я не позвоню, - напомнила молодая женщина.
- По-моему, вам не помешала бы помощь, - заметил Рэндалл, оглядывая её с ног до головы.
- Пустяки, - преувеличенно бодро откликнулась Элоди. - Маленькие издержки профессии. Я вполне могу справиться с ними сама... - Отлепив руку от стены, молодая женщина выпрямилась, натянула на лицо почти светскую улыбку, сделала шаг.
Только бы ноги не подвели...
Ох, чтоб вас!.. Ноги-то не подвели, подвела голова, не вовремя закружившись. Элоди пошатнулась, картина перед глазами резко накренилась вправо. Рэндалл бросился к ней, поддержал. Элоди хотела было вежливо отказаться от его помощи, но передумала.
- Побочный эффект? - иронично уточнил он.
- Увы. Я теоретик, и чем дольше, больше и сильнее я колдую, тем веселее становится потом, - со вздохом призналась Элоди. - Утром я потратилась на Индию, затем заряжала сигнальные амулеты... и вот закономерный результат.
Молодой человек покачал головой и вдруг наклонился и подхватил Элоди на руки. Она протестующе ахнула.
- Что вы делаете?!
- Хочу отнести вас в вашу комнату.
- Я сама...
- Доползёте? Бросьте. Куда идти?
- Прямо и налево. - Смирившись с жизненной необходимостью, Элоди пристроила руки у него на плечах.
Ногам и голове сразу полегчало, болезненная слабость и физическое опустошение уступили место приятной расслабленности. Даже возникло кощунственное желание уткнуться лбом в надёжное мужское плечо и закрыть глаза, забыв обо всём на свете...
- Если вы теоретик, то как же вас занесло в группу Странниц? - спросил Рэндалл.
- Было вакантное место, меня пригласили, и я не стала отказываться. Захотелось освоить что-то новое, посмотреть мир... а то что я видела в четырёх стенах лаборатории?
- Но сейчас-то вы не Странница.
- Хвала богам. Не в том уже я возрасте, чтобы собирать пыль аидских дорог и сравнивать гостиничные номера на предмет комфортабельности.
- Ну что вы, для двухтысячелетней вы очень даже неплохо сохранились.
Элоди улыбнулась.
- Вообще-то я несколько старше.
- Неужели три тысячи?
- Почти, - отозвалась молодая женщина. - Вот какие чудеса творит многовековой зачарованный сон. Мы пришли. Нет-нет, замрите... Теперь можно.
Рэндалл ногой открыл дверь, вошёл в комнату и тем же способом закрыл. В полумраке приблизился к кровати, бережно опустил Элоди на тёмное покрывало. Не мудрствуя лукаво, она сбросила туфли и блаженно вытянулась. На прикроватной тумбочке вспыхнул неяркий золотистый свет - видимо, молодой человек нащупал выключатель пузатой лампы под бежевым колпаком.
- Что это было? - поинтересовался он, аккуратно присаживаясь рядом, на край постели.
- Где?
- В коридоре перед дверью.
- А-а, это! Я сняла защиту.
- Вы зачаровываете дверь в собственную спальню?
- Угу.
- Боитесь незваных гостей?
- Как говорит одна моя подруга, не боюсь, а опасаюсь. - Элоди перевернулась на бок. - Вы не могли бы передать мне мобильный?
Рэндалл проследил за её взглядом, взял с тумбочки невзрачный серебристый аппарат, протянул молодой женщине.
- Благодарю.
- Может быть, я могу ещё чем-то помочь?
Элоди не удержалась, глянула насмешливо.
- Чем, например? Сбегаете на кухню и сделаете мне бутерброд? Или взобьёте подушки?
Рэндалл невозмутимо пожал плечами.
- Если вы проголодались, я могу что-нибудь заказать.
- И я помру раньше, чем они сюда дотащатся. Проще уж на кухню спуститься. - И вообще, она просто хотела его поддеть!
- Если ваше колдовство такой изматывающий процесс, то почему вы не позвали с собой кого-то ещё? Для подстраховки? - Молодой человек посмотрел на неё прямо, чуть изучающе, с умело замаскированным интересом.
Элоди повертела телефон в руках, медля с ответом. На откровения, тем более с Лоуриджем, её как-то не тянуло. Он опасный человек, и молодая женщина понимала это лучше многих. Но отмалчиваться или отшучиваться вроде не совсем уместно...
- Моя подстраховка, - наконец заговорила она, - это когда я точно знаю, что все дорогие мне люди находятся в определённом месте, под защитой. Я знаю, где они, знаю, что они в безопасности, и если мне потребуется позвать кого-то из них, я найду его именно там, где оставила. Кстати, этим я и собираюсь заняться.
- А если вы потеряете сознание? - не отставал Рэндалл.
Элоди залезла в телефонную книжку, нашла номер Жанны. Палец замер над клавишей "Вызов".
- Хоть я училась на теоретика и почти шесть лет была ассистенткой теоретика, я чётко знаю, когда надо остановиться, чтобы не украсить пейзаж своим бессознательным телом.
- Да, по вам это заметно. - Молодой человек протянул руку и поправил вьющуюся прядку, отделившуюся от общей массы локонов.
Элоди не отодвинулась, хотя внутренне напряглась. Попробовала всё-таки отшутиться:
- Какие-то сомнительные у вас комплименты, вы не находите?
- Я всего лишь высказываю свою обеспокоенность, Элоди.
- Вы беспокоитесь обо мне? Лестно, правда.
Рэндалл усмехнулся, встал. Молодая женщина внезапно вспомнила, что Лоуридж ещё не озвучил свои дальнейшие планы на вечер, и приподнялась на локтях.
- Рэндалл?
- Да?
- Вы останетесь на ночь? - Демоны, вот же ляпнула! Элоди едва не прикусила себе язык, представив, как двусмысленно прозвучал её вопрос.
Молодой человек обернулся, посмотрел задумчиво.
- Заманчивое предложение, - ответил он, заставив Элоди ещё и обругать себя последними словами. - Однако мне необходимо вернуться в Сэйв, а оттуда в Алексию. Дела, увы.
Хвала Богине-Матери!
- Надеюсь, вы позаботитесь об Индии, - добавил Рэндалл, и в его пристальном взгляде мелькнула искра льда, хотя голос по-прежнему звучал ровно, спокойно, без лишних эмоций. - И выясните, что с ней и как с этим справится.
Элоди откинулась на подушку. Такого Рэндалла она знала и значительно меньше опасалась, потому что проблеск льда и стали был куда понятнее и яснее. Когда чувства прописаны у человека на лице, легко читаются во взгляде и слышатся в голосе, ты знаешь (или, на худой конец, предполагаешь), чего от него ожидать и как реагировать. Ты можешь просчитать его действия и уловить примерный ход мыслей. Однако молодая женщина почему-то ощутила досаду, мимолётную и трудноуловимую, словно фея.
- Безусловно, - кивнула Элоди и нажала на "Вызов". - Можете не беспокоиться.
Рэндалл направился к двери, и Элоди всё-таки решилась. В конце концов, правила вежливости ещё никто не отменял.
- Спасибо.
Он замер, оглянулся через плечо.
- Всегда к вашим услугам. Доброй ночи, Элоди.
- - -
Остаток вечера я решила провести в своей пещере, то есть комнате. Распахнула настежь оба окна, пододвинула к одному из них кресло-качалку и низкий круглый столик с лампой и устроилась коротать время за приключенческим романом о похождениях рыжеволосой ведьмочки Хейди Армфул. К середине второй части, когда появился обещанный дракон и началось самое интересное, в дверь коротко постучали. Вылезать из кресла было неохота, и поэтому я просто крикнула, не отрываясь от описательного образца:
- Кого там принесло?
"Гость" ответить не удосужился (не иначе обиделся на формулировку) и снова постучал. Я таки подняла голову от книги, хмуро посмотрела на дверь. Вот говорят, надо стучать. Ага, а отвечать, если спрашивают, не надо, что ли?
Звучно схлопнув книгу в яркой обложке и отложив роман на столик, я сползла с насиженного места. Кто там явился по мою душу? Элоди всегда отвечает (к тому же сегодня наставница не в том состоянии, чтобы бродить "по гостям"), Жанна тоже, Рай стучит и сразу заходит, Майко по нашим девичьим спальням вообще не ходит ("во избежание соблазна, так сказать", - по его словам)... Я открыла створку и от удивления разинула рот.
- Илиан?
- Привет, - криво ухмыльнулся вампир. - Могу я войти?