***
— Я довел вас до одного единственного места на северном побережье, куда есть ход смертным. Далее идет земля Врага - и никто не ведает идущих там путей, - стоя на берегу покрытого льдом океана сказал проводник.
— А хоть до Убежища далеко? - спросил МихМих, - Или об этом тоже никто не знает?
— Почему же, до Убежища - пол дня пути той скоростью, что мы шли. Прямо по берегу, никуда не сворачивая. Там некогда была одна из столиц Сумеречных королевств, Сумрак на Клизьме, Клизьм - это река. Потом там был одна из самых сильных крепостей, это уже после трагедии, и только недавно она пала под ударом Врага. Где она - люди еще не успели забыть, а вот тропы сгинули в людской памяти.
— Ну что же, спасибо за помощь, - поблагодарил колдун и поскакал на своем пегасе вдоль берега.
— Ты не убьешь меня? - с удивлением крикнул ему в след проводник.
МихМих остановил своего коня и удивленно обернулся.
— Убивать? А что, надо? А зачем?
— Затем, что ты - посланец зла! Да, ты спас нашу крепость, но ты заставил нас отдать тебе цепных псов, без которых мы обречены на голодную смерть!
— Я не понял, это ты так тонко намекаешь, чтоб я тебе вернул псов, или нарываешься, чтоб я тебя убил?
Проводник задумался. Голос МихМиха не оставлял сомнений - для него вопрос жизни и смерти действительно не стоит. Для себя это чудовище всегда изберет жизнь, для других - смерть. Он был страшнее, много страшнее самого Врага - тот вершил зло потому, что такова была его природа, и зло доставляло ему удовольствие. Этот же просто не понимал, что такое "зло" - для него любой поступок оценивался лишь по шкале собственной полезности, и смерть других людей ему была так же безразлична, как… Просто безразлична. Если бы сейчас проводник потребовал или попросил вернуть себе собак - МихМих бы его убил. Не ради наслаждения, не ради какой-то цели - просто так бы убил, не испытывая при этом никаких чувств. Проводника окатил ледяной душ ужаса. Он вспомнил предсказание своего народа - о том, что придет человек без души, и принесет он за собой конец света. И будет он искать битвы с добром и со злом, но столкнется с третьей силой - и в этой битве решена будет судьба мира. Проводник понял, кто этот человек без души. И он должен был любой ценой выжить, и вернуться назад. Вернуться, чтоб передать всем остальным весть - мир сошел с ума, конец света близок. Они, люди Северного материка, уже тысячу лет противостояли злу, они привыкли бороться, и даже конец света они должны были встретить в борьбе. А потому проводник поклонился, попросил прощения за свои резкие и необдуманные слова, повернулся и поехал назад.
МихМих пожал плечами, повернулся и тоже поехал. Только не назад, а вперед, к Убежищу врага. Остальные семеро путников поехали за ним.
***
На удивление ректора, ситуация на Западном материке оставалось стабильной. Это было действительно очень странно, потому что о близком конце света не знал разве что отшельник, живущий в глубокой пещере вдали от людей. А так, даже крестьяне, сидя вечерами у своих домов и наблюдая закат, говорили о посланце иных звезд и о том, что мир сошел с ума. Однако паники, типичной для таких настроений, не наблюдалось. А все то, что происходило, можно было назвать лишь побочными эффектами.
Да, конечно, загадочная смерть всего царского дома Старой империи - событие незаурядное. Однако последующая за этим смута была приостановлена генералитетом империи менее чем за неделю, самые лихие революционеры под радостные возгласы публики сгорели на центральной площади столицы, и было объявлено, что власть в стране отныне принадлежит ныне проходящим обучение за границей принцессам Жешение и Наштасье. Генералы же власть временная, никто из них короновать себя не собирается, и сразу же по возвращение девушкам будет возвращена их корона. Кому - пока было не решено, так как старшая Жешения, шестая дочь от второй жены, младшая Наштасья - седьмая от первой. Кто из них обладает большими правами на престал решала геральдическая комиссия, а генералы просто следили за порядком.
Демарш магов, бросивших свои места и засевших в резиденции Верховного Архимага в столице Новой империи, тоже происходил не каждый день, и тоже вызвал лишь пожатие плечами. Мол, ушли маги - ну и пусть. Без них, конечно, не так комфортно жить, но ничего, справимся. А что они своими делами решили заняться - так ну и пусть, все равно без нас они не проживут, землю маги пахать не умеют, коней подковывать тоже, так что что бы они не задумали - по своему поводу простой народ не переживал. А что до правителей, так всем известно - маг и царь - понятия несовместимые. Все знали, что маги собрались обсуждать конец света, и мешать им никто не собирался.
Необычная активность эльфов и еще более необычная закрытость гномов на севере материка вообще не вызывали никакой реакции - что бы эти нелюди не делали, а против людских легионов им и неделю не устоять. Будут наглеть - так Новая империя и Демократическая республика быстро наведут у них порядок. Прецеденты были, самые крепкие твердыни гномов элементарно штурмуются тяжелой человеческой пехотой республики, а отряды имперских егерей вообще охоту на эльфов в Эльфийском лесу воспринимают как развлечение. Эпоха нелюдей прошла, и даже древняя магия, к которой по слухам те собирались обратиться, помочь им ничем не могла.
Пожалуй, самым опасным для миропорядка было восстание Теней - эта загадочная организация решила под шумок захватить власть на всем материке. И все у них было хорошо - много высоких сторонников, широкая поддержка населения, высокая конспирация, организованность и готовность стоять до конца. И даже момент они нашли просто прекрасный - все думают только о конце света. Да вот только ничерта у них не вышло. В Демократической республике их очень вовремя ликвидировали спецслужбы. В Старой империи пришедшие к власти генералы окружили столицу мятежной провинции и вырезали все ее население до последнего человека. В Новой империи мятежникам удалось ночью даже захватить на несколько часов все стратегические объекты столицы, откуда уже к утру их выбил заранее предупрежденный союзниками из Демократической республики о возможности восстания спецназ.
Что до Халифата запада, то там вообще ничего не происходило - халифы любили покой, люди любили халифов, менять вековые устои не хотел никто.
О том, что происходило на Мысе Славы и в Диких Землях, традиционно не знал никто, но там всегда происходило одно и то же самое. Корабелы Мыса, торговцы и пираты, делами суши интересовались слабо, воспринимая ее лишь как место для стоянки кораблей. Они и во времена Врага жили своими морями, и устроить на Мысе Славы революция не питал надежд даже самый оптимистический революционер. А в Диких Землях, землях мелких царьков и военных атаманов, и так революции и войны происходили раз в две недели. На этот южный народ все большие страны уже давно плюнули, отгородившись от постоянных набегов надежной системой пограничных застав, и дела никому до Диких Земель не было никакого.
Стабильность нынешнего миропорядка ректор мог легко понять. Произошедшая пятьсот лет назад война подарила миру идеальную систему противовесов, расшатать которую не удалось пока никому. Конец света - это еще не повод для того, чтоб позволять антинародным элементам поднимать шум, считали правители, и поступали так, как считали правильным. Однако чего не мог понять ректор, так это спокойствия народных масс. О том, что конец близок, знали все. Однако люди продолжали учиться и ходить на работу, заниматься своими делами, не паникуя и не задумываясь, что завтрашний день может стать последним. О да, среди тех, кто слишком много думал, вроде местной интеллигенции, процент самоубийств утроился, однако простому народу не было ни до чего никакого дела. Если бы в иные эпохи уже начались бы массовые волнения, волны мародерства прокатились бы по городам и селам, то сейчас в мире царил покой. Это пусть эльфы с гномами паникуют, нечисть шугается, а мы будем работать как всегда. Так, наверно, думали люди.
В который раз возгордился ректор своим народом, своей эпохой. И приступил к тому, зачем и прилетел сюда - стал искать следы Спящих. Он был уверен, что это именно из-за них, первых хозяев мира, все и началось, и только у них и можно было получить все ответы.
Хоть следы спящих и были давно утеряны, и люди забыли, кем были эти легендарные существа, осталось еще одно место, где утраченное могло быть обретено вновь. Древняя Библиотека, место, куда последние три тысячи лет собирались все значимые трактаты со всего мира. Самая крупная немагическая библиотека мира, по количеству книг уступающая только библиотеке резиденции Верховного Архимага.
Была только одна небольшая проблема - Древняя Библиотека была личным достоянием халифа, находилась в самом охраняемом дворце всего мира, в столице Халифата запада. Была защищена от чужих лучшей магической и обычной защитой. И, по велению еще основавшего ее первого халифа, магам ход туда был категорически запрещен.
***
Дальше хода не было. Это факт. Такой же факт, что солнце желтое, а небо голубое. Да вот только солнце тут было зеленым, небо - красным, по крайней мере сейчас, а значит и ход мог отыскаться.
Хотя откуда возьмется ход в отвесной монолитной шестидесятиметровой стене - лично я не особо представляю. А именная такая стена выросла у нас на пути, ограждая, как я сам догадался, то самое Убежище Врага. А вообще я себе слабо представляю, если это - временное убежище, где враг просто набирает силы, то какой же была Цитадель в период ее величия? Да, этот мир явно находился на стадии упадка - повторить достижения былого нынешним кастрированным магам было не по зубам.
А вообще, конечно, красивое Убежище. Я его еще пол часа назад заметил - стоит на берегу нечто, и пугает всех и вся. Как оказалось, нечто - это, как я уже говорил, шестидесятиметровая стена, материал - черт его знает, судя по реакции на мои магические удары - нечто антимагическое и весьма прочное. Хотя я всегда удивлялся - что такое магическая защита? Защита от грубой силы? Ну так я не буду грубую силу использовать, а подниму ею камень побольше и запущу побыстрее. И что, поможет? Нет, конечно. Впрочем, данная стена сие испытание выдержала с гордостью - ни единой трещины не появилось.
А вообще я, честно говоря, дурак. Редкий дурак. Ну хорошо, забрал я себе пегаса. Пегас - это летающий конь. Я знал, не мог не догадываться, что эта тварь летает не просто так, а когда ей прикажут летать. Видел, как ректор на ней катался. И что? Что мешало мне поинтересоваться, как ею управлять, этой зверушкой? Это я только потом понял, что главным преимуществом пегаса, крыльями, воспользоваться я просто так не смогу. А тогда до этого не додумался. Не тормозил бы - перелетел бы теперь через стену, и все тут. Ну не дурак ли?
А левитировать я могу только сверху вниз, как тогда, вылетев со стены академии в сторону вампиров. Вверх, увы, не получается. Не знаю такого заклинания.
Ладно, не будем о грустном. Надо же просто хоть иногда дать себе понять, что я не черствый самовлюбленный нарцисс, а человек, который объективно умеет оценивать свои действия. Хотя, судя по тем взглядам, что на меня кидал мой отряд, они не думали, что я такой дурной. Я вообще не знаю, о чем они думали. Спрашивается - о чем может думать человек, которого привели на край мира, довели до неприступной стены и дальше не знают, что делать.
Впрочем, мой авторитет опытного предводителя отряда в их глазах спасли господа Эспиары. Очень вовремя они появились на сцене, вылезли из специально предназначенных для вылезания кустов. Так, господа, брейк, никто никого не убивает. Мы все, ну, почти все, ну по крайней мере я цивилизованный человек, и с врагом предпочитаю договориться. И только потом, когда он потеряет бдительность, убить. Желательно кинжалом в спину. Или как получится.
Так, ладно, смертоубийство временно приостановил - теперь надо послушать, что же мне интересного такого эти трое господ хамелеонов собираются предложить.
***
— Мы хотим предложить тебе союз!
— Так, интересно! И позволено мне будет полюбопытствовать, "мы", это кто? Это случайно не те самые "мы", которые напали на академию и хотели меня там убить? И, если так, то чего такой крутой поворот? Тогда убить, а тут сразу не просто перемирие, прекращение огня, а сразу союз? Будьте любезны, удовлетворите мое любопытство, господа!
— Мы - это те, кого смертные незаслуженно называют Враг, а боги - Отщепенец. Мы - его слуги, его глас, и нашими устами он передает тебе свое предложение.
— А как же его заслуженно называть? А то я уже как-то привык, говорю Враг, и все сразу понимают, кто это такой…
— Его имя давно забыто. Он - один из первых хозяев этого мира, некогда он, вместе с теми, кого ныне называют Спящими, правил миром. Потом он восстал против Спящих, против того ужаса, что они творили. И он был низвергнут. Но он сумел прорвать границы реальности и вернуться. Он основал свою империю. Он хотел подарить людям счастье и свободу, свободу вершить самим свою судьбу. Он стал равным богам, но отказался от божественных почестей, отказался от жертвоприношений и призывал людей не приносить жертвы и другим богам. За это он получил от них имя Отщепенец. Он боролся, боролся до последних сил, но не смог победить, и опять был низвергнут. Он хотел счастья, но истинные враги людей, эльфы, заставили смертных поверить, что его империя была Империей Зла. Он - не враг, и сейчас, когда он в третий и последний раз пришел в этот мир, он уже не хочет больше власти. Он хочет лишь блага для людей. Он устал быть врагом, и он просит тебя стать своим союзником.
— Да, довольно интересные заявления… - МихМих мельком глянул на дышащие ненавистью глаза Хаддима Роккава, презрением - принцесс, интересом Ртути, загадкой Духаста, ничем Тараса. - А как же быть с нападением? Или это он так хотел меня на свою сторону привлечь?
— Нападение организовал не он, а Верховный Архимаг, и охотился он не на тебя, а на нас, гунзулов, - если до этого говорил центральный из Эспиаров, то теперь заговорил правый. Понять, кто из них Спиа, кто Бомберо, а кто Мушард было невозможно. - Архимаг жаждет власти, он всегда ее жаждал, и мы, гунзулы, всегда были той костью в горле, которая не давала ему обрести окончательную власть. Мы чувствовали, что он готовился повторить атаку, и решили бежать сюда, в единственное место, куда он не может пока достать своим астральным взором. Это он, Верховный Архимаг, да будет проклято имя его, был среди тех, кто три с половиной тысячи лет назад рушили Цитадель, наш дом, и кто поселил там ужас.
— Имя? А, интересно, как его зовут, вы не знаете? - МихМих мельком глянул, что глаза Хаддима Роккава теперь дышали презрением, принцесс - ненавистью. Довольно интересное наблюдение.
— Его проклятое имя - Нох, он был одним из людских магов…
— Достаточно, - МихМих кивнул своей догадке. - Так что еще этот приколи… Архимаг сделал?
— Это он предал своих союзников-эльфов, сотворил орден черных эльфов, и вместе с ними разрушил империю былых "друзей". Это он настроил против эльфов людей, это он, режиссер зла, устраивал войны между расами. Это он, наконец, потопил Центральную землю и призвал нечисть в Северные королевства!
— Интересно… - в глазах Хаддима Роккава и принцесс был смешанный с ненавистью и недоверием интерес, в глазах Ртути… Ближе всего это было к геенне огненной, только в ее самом страшном варианте. - То есть вы хотите сказать, что тот, кого называют Врагом, хороший? А тот, кого все считают просто древним стариком, маразматиком, который не помнит собственное имя, стоит за всеми бедами мира за последние три с половиной тысячи лет?
— Да, это так! - теперь в разговор вступил третий Эспиар, который левый. - И теперь Верховный Архимаг жаждет полной власти - он разбудил Спящих, он призвал одного посланца иных звезд, а его слуги-эльфы призвали другого. Он хочет наступления конца света, и единственный, кто ему готов помешать - это наш мастер. И мы хотим тебе предложить принять нашу сторону. Ты - великий маг, и твои умения необычны. Мы понимаем, что наши слова для тебя - слова посланцев Врага, но это - правда. Мы готовы ответить на твои вопросы, но ничего, кроме слов, мы не можем тебе подарить. Мы можем понять твое недоверие, и мы предлагаем тебе самому отправиться на Западным материк. Именно там должна решиться судьба мира, и произойдет это не скоро, а очень скоро.