— Конечно, очень интересно… - МихМих задумался, глядя на реакцию своих спутников. Видимо, откровение Эспиаров было новостью для всех, кроме Тараса и Баруша, но на этих двух обращать внимание не стоило. Хотя нет, Духаст… Хоть в его глазах и горел интерес, аура была спокойна - подозрительно спокойна для человека, у которого только что поменялось все представление о мире.
— И, в качестве дара, который способен убедить тебя в наших благих намерениях, - опять вступил в беседу центральный Эспиар, - мы, по велению нашего мастера, хотим передать тебе этот скромный подарок!
Из пол своего плаща, традиционно скрывающего все тело, Эспиар достал сверток и развернул его. В свертке лежала книга.
— Некрон! - одновременно воскликнули Хаддим Роккав, обе принцессы и Ртуть, даже не задумываясь, что тем самым они окончательно выдали себя.
— А вот это уже совсем интересно, - МихМих задумался, и надолго.
***
О том, принимать ли предложение Эспиаров, верить ли им, я даже не думал. Принимать и верить. Не знаю, кто такой Враг и какие у него цели, да вот только заклинание Правды еще никто не отменял. Так что в правдивости, в том, что Эспиары сами верят в то, что говорят, у меня никаких сомнений не было.
Другое дело, что подозрительным выглядела сама их история - чтоб какой-то человек, а Верховный Архимаг Нох был именно человеком, мог четыре тысячи лет по сути править миром… Если бы я некогда не читал биографию Ноха, автора камней для магического испытания, то мог бы этому не поверить. А так… Человек, способный так исковеркать саму суть магии, заставить магов много тысяч лет назад добровольно кастрировать самих себя, способен на многое. Я еще тогда, читая биографию, подумал, что амбиции у него были высокие - стать самым сильным магом на планете как минимум. Оказалось, еще выше - одолеть всех богов, Врагов и Спящих, став единоличным высшим существом этого слоя реальности. И я бы не удивился, если бы оказалось, что, кроме этого, он и другие миры под себя не прочь захапать. Например, мой родной.
Честно говоря, эта фигура уже меря начинала несколько пугать. Похоже, что это действительно очень умный человек и сильный маг, и мой третий десяток лет с его четвертой тысячью как-то не очень солидно смотрится. Хотя тут мне могли пригодиться Враг и бог, Хаддим Роккав. Если, конечно, удастся их уговорить поработать вместе.
И еще, что-то мне подсказывало, что и принцессы могут мне помочь… Не знаю, я, конечно, не очень хороший психолог, но все время рассказа Эспиаров я смотрел именно на них, пусть и краем глаза. И если союз со стороны Врага их не сильно заинтересовал, что само по себе очень подозрительно, то при упоминании Архимага они ни единого слова не пропустили. Непонятно, как они с ним связаны, все таки принцессы из Старой империи, а Нох сидит в Новой, но какая-то связь определенно есть. Или они что-то такое про него знают, чего Эспиары не сказали. Не знаю. Но что-то тут есть, тем более они сами с Западного материка, и могут там пригодиться в качестве проводников. Ладно, их тоже попробуем убедить, что Враг - это Друг.
С Ртутью понятнее. Я не сильно знаю историю острова Последней надежды, но как я понял - виновника гибели Центральной земли Ртуть ненавидит всеми фибрами своей души, и за право отомстить ему готов хоть прямо сейчас дьяволу душу продать. А вот Тарас… Не будь он алкоголиком и тунеядцем, я бы даже решил, что это как раз и есть второй посланец моего мира. А так… Не знаю, если нам предстоит в поединке встретиться - мне просто стыдно будет его побеждать. Руки марать не хочется.
Хотя стоп, теперь у меня есть Некрон, а значит я могу и сам прочитать, что в предсказании написано! Как говориться, оригинал. Кстати, в отличие от остальных, меня появление книги не удивило. Ну не верил я тому, что она сгинула в Цитадели - такие книги не гибнут. Они, как правило, достаются ближайшим сподвижникам и исчезают вместе с ними, чтоб потом когда-нибудь найтись. О том, что Эспиары - правая, левая и еще одна руки Врага, я уже понял, а их жест с книгой значил лишь то, что моя помощь им действительно нужна.
Ну что же, книгу они мне дали, а потому еще немного помолчим, не буду говорить, что с предложением согласен, и полистаю книжку.
Интересно.
Еще интереснее.
Совсем интересно.
Я как-то уже так привык к местному языку, что теперь смотреть на кириллицу, на мой родимый русский язык, было даже как-то непривычно. А Некрон был написан именно на нем. Странно, да? Не думаю, почти уверен - это магия. Книга меня признала за своего, и решила свой текст показать именно на понятном мне языке. Потому что иначе откуда автор мог знать, каким жаргоном я пользуюсь, чтоб использовать слово "терминатор" для обозначения границы дня и ночи? Похоже, книга просто воспользовалась моим подсознанием, а почему она приняла меня за хозяина… У меня же нет ничего общего с тем, кто ею четыре тысячи с половиной лет назад владел…
Стоп! Кто сказал, что так уж ничего? Ключи, как говориться, бывают разными, а у меня на поясе как раз очень странная вещица висит, арбалет с аурой, и почему бы именно ему не быть тем самым ключом? Вдруг эти две вещи когда-то одному человеку принадлежали, и теперь меня за это книга и признала? Вполне неплохой вариант, примем его за рабочую версию и начнем искать предсказание о конце света.
А вот и оно! Да, перевели его действительно хреновато, я вам так скажу. Ничего общего с оригиналом. Итак, читаем оригинал.
Понятно. Значит так, произойдут следующие события. В мир проникнут двое людей из параллельного мира, великий маг и слепой поводырь. Проникнут не по своей воле, а по воле местных жителей, которые их своей магией призовут. Маг подружиться с Врагом, убьет Богиню, подчинит себе Бога, придет к могиле Уснувшего, где и встретится с Главным Злодеем. Там между ними будет битва, маг ее проиграет, и Главный Злодей начнет их всех убивать. Тут в действие вступает слепой поводырь, который дает магу намек. Если маг этот намек поймет - то победит Главного Злодея и будет мир во всем мире. Если не поймет - они все погибнут, Главный Злодей воцарится на веки вечные, и это как раз и будет концом света. Это так, примерно, должно звучать предсказание, если его очистить от всего словоблудства и шелухи.
Ну что же, вроде все понятно. Богиню уже убил, сама виновата. Бога подчинил, это по моему приказу он убил шестирукого триглаза. Врага… Ну, будем считать, что Эспиары Врага как раз и представляют, подружимся. Главный Злодей - понятно, господин Нох собственной персоной, этот весельчак и шутник. Уснувший - это Спящие, где их могила - поищем. Вот только мне что-то не нравиться, что битву злодею надо обязательно проиграть. Ну да ладно, разберемся, тем более что шанс победить все равно есть. А вот слепой поводырь… Надо будет все-таки с Тарасом поговорить, если это он - то, как бы мне не было противно, к его словам придется иногда прислушиваться.
Ну что же, план действий утвержден и подписан, приступаем к выполнению. Пункт первый - согласиться с Эспиарами.
***
— Я согласен, - заявил МихМих.
Впрочем, в позитивном ответе никто уже особо не сомневался. Тем более после того, как молодой маг внимательно прочитал несколько страниц из Некрона, не обратив внимание на то, что они написаны на древней магической скорописи, секреты которой были забыты даже самим Врагом.
— Жеша, Нашта, Хаддим Роккав, Баруш, Ртуть, Духаст, вы как, со мной, или нет? Мне вся эта конспирация надоела - или давайте прямо сейчас выясним отношения, или разойдемся каждый своей дорогой, или вы со мной. Решайте, и быстро.
Всеобщее молчание продлилось две тысячи триста двадцать семь миллисекунд, и нарушено было Жешенией Станишеной, которая неизвестно каким образом прочитала мысли остальных и высказала всеобщее мнение.
— Мы с тобою, МихМих. Пока с тобою.
— И то хорошо. Тогда быстро собрались, и поехали на юг. Нам надо на Западный материк, так, господа Эспиары?
— Нет смысла ехать… - заявил левый Эспиар. - В Убежище уже стоит корабль, древний корабль нашего мастера, которому вновь настала пора бороздить воды морей. "Мятежный князь" домчит нас до Западного материка за считанные часы. Увы, ему нет хода в южные воды, где даже море подвластно Верховному Архимагу, да будет проклято его имя вовек, но уже через три часа мы будем в Эльфийском заливе.
— Так это же просто чудесно! Поплыли! Нет, это дер… люди плавают, а корабли ходят, как меня в свое время один знакомый поучал.
Эспиары кивнули, наверно головой, или что там у них под капюшоном, подняли руки, и в монолитной стене открылся широкий проход. Отряд, возросший до одиннадцати человек, вернее до одиннадцати живых существ, еще вернее просто до одиннадцати существ, зашел в Убежище Врага. Или, как предложил его теперь называть МихМих, Друга. Внутри там не было ничего интересного - почти все пространство занимала пятидесятиметровая башня, не интересно, даже ниже стен. А что не занимала она, занимал искусственный водоем, в котором стоял тот самый "Мятежный князь". Люди погрузились на корабль, очередной взмах руками, в другой стене появляется проход, водоем соединяется с морем, корабль выходит и под всеми парусами идет на юго-запад.
***
— Капитан, парус! Черный парус!
— Пираты? - капитан моментально проснулся. Хоть корабли Мыса Славы уже давно, очень давно не захватывались пиратами, любители легкой наживы все еще оставались в морях. И всегда мог найтись кто-то, кто еще не встречался с ним, капитаном Творогом, и с его "Любимчиком сирен". Капитан всегда был рад такой встрече - в отличие от многих его товарищей по профессии, Творог умел извлекать выводу даже из нападения пиратов. Кто сказал, что это опасно и невыгодно? Пираты - молодые здоровые ребята, халифу всегда нужны новые рабы, у них всегда много хорошего оружия, которое легко продается в Диких землях. Хоть сам Творог не был пиратом, грабить нападавшие на него чужие корабли он любил. А в том, что его команда, с которой вместе был пройдены огонь, вода и медные трубы, победит любых пиратов, капитан был абсолютно уверен. И потому ему был не очень понятен мандраж первого помощника, побеспокоившего его не такой уж и плохой новостью.
— Мы не знаем! Вряд ли, мы не знаем, но… Капитан, Вам лучше самому выйти на палубу и увидеть это своими глазами!
Удивленный, Творог бодро выскочил из капитанского кубрика на палубу. Искать корабль с черными парусами ему не пришлось - вся команда смотрела на север, и капитан посмотрел в ту же сторону.
— Что это, сэр? Это то, что мы подумали, или…
Капитан молчал. Это было именно то. Сколько уже прошло тысяч лет? Три, четыре? Много. Умерли сотни поколений, а среди моряков до сих пор ходили слухи и легенды о флагмане Империи зла, о знаменитом корабле Врага, с которого владыка сил зла командовал своими войсками. Все слышали о корабле, который в состоянии потопить любой флот, о корабле, догнать который способна не всякая птица. Передаваясь из поколения в поколение, устные предания подробно описывали этот корабль, "Мятежный князь", названный во славу Князя Тьмы, как говорили эльфы. Острый нос с изображением двуглавого единорога, украшенные рогатыми тварями борта, черный треугольный парус - флагман Врага долгие годы был страшной сказкой. И вот теперь он, князь, шел параллельным курсом на юго-запад. У капитана не было никаких сомнений - это именно он, оживший миф, который вернулся назад, готовясь в очередной раз стать морским богом. Князь шел рядом, полностью игнорируя корабль Творога - ему не было дела до одного из самых мощных кораблей Мыса Славы, для него это был даже не противник, а просто кусок дерева, занесенный сюда океанскими течениями. "Мятежный князь" появился, прошел и исчез за горизонтом за считанные минуты.
— Капитан…
— Всем занять свои места, поднять все паруса - мы возвращаемся домой! Что бы это ни значило - люди должны узнать, что Враг вернулся.
Древняя легенда гласила, что только с Врагом на борту "Мятежный князь" превращается в нечто большее, чем бесплотный призрак.
***
— Тревога!
Крик контр-командира эльфийского дозора лишь на доли мгновения опередил звуки тревожного рожка, а спустя менее чем десять секунд элитный отряд эльфов-пограничников был уже полностью собран и ждал команд.
По довольно древнему соглашению эльфам запрещалось иметь свое регулярное войско, однако никто не ограничивал такие вспомогательные службы, как пограничная. Так что теперь по количеству пограничников на душу населения государство эльфов, Эльфийский лес, было в мире на первом месте. Подавляющая их часть постоянно базировалась на юге и западе, на границе с Новой империей. Но и тут, на берегу Эльфийского залива, постоянно базировалось несколько эльфийских пограничных частей, и сейчас по ним передавался сигнал тревоги.
— Отдан приказ прибыть к штабу вице-командира, учетное время - десять минут.
Приказ был отдан и молча принят, только что спавшие эльфы с места перешли на бег, добравшись до штаба на полторы минуты раньше назначенного срока. Кроме их заставы, сейчас тут собрались все шесть отрядов, ныне не находящихся на боевом дежурстве. В каждом отряде по пятнадцать эльфов, итого девяносто. Еще два отряда, тридцать эльфов, были в дозоре. А сто двадцать эльфов-лучников, в лесу - это огромная сила, способная с легкостью уничтожить фактически любую армию. Противостоять им могли только егеря Новой империи, но тем было совершенно нечего делать тут, на севере.
Вице-командир Цэр-арилановалуштэль, "отец", как его с уважением величали в личных разговорах подчиненные, вышел из штаба и, окинув своим отцовским взором эльфийское войско, просто и спокойно начал свою речь.
— Тридцать минут назад в Эльфийский залив зашел корабль, который был опознан как "Мятежный князь", древний флагман Врага. Он дошел до той части залива, что ныне контролируется Новой империей, и на берег сошли одиннадцать разумных. Они были верхом, кроме того - с ними было пятеро Незримых Псов, используемых в качестве вьючных животных. Штабные маги опознали, что среди них есть сила и слуги Врага. Покинув корабль, они зашли в имперский лес. Данная информация была передана в совет, откуда нам пришел приказ - любыми силами догнать и уничтожить. Те, кто за силу Врага, должны погибнуть, так нам велел совет, и… Я нарушу приказ совета. Я не буду приказывать вам этого делать, потому что тогда мы будем вынуждены нарушить границу, а это по древнему эдикту равносильно объявлению войны. Однако я не буду против, если те из вас, кто захочет, попросит у меня права на отдых, и я не буду следить, кто куда отправиться. Решать, как поступать, вам, каждому из вас. Я сказал.
Цэр-арилановалуштэль был хорошим командиром, и как хороший командир он понимал - не откажется никто. Молодые столетние и пожилые тысячелетние, эльфы и эльфийки, девяносто воинов леса покинули расположение эльфийской пограничной части и растворились в лесу. Растворились, чтоб догнать и уничтожить тех, с кем сражались их отцы и деды, и не дать новым слугам Врага построить на земле свое адское царство.
***
Не люблю я фанатиков. И почему, спрашивается, мне всегда так на них везет? Почему возле меня одни одержимые? Кто местью, кто своими дурацкими идеями, кто еще чем. Не знаю, вот еду по лесу и думаю, почему оно так. Почему столько народу вокруг, а поговорить особо не с кем. Каждый думает о своем, все замкнутые такие, ну прям как я. Но мне простительно, я тут мозговой центр, а они о чем думают? Уж не о том ли, как меня предать поудобнее?