- Можешь отдыхать, - разрешил тот, чувствуя, как с сердца спадают стискивавшие его стальные обручи. Следом за девушкой поднялся Волк.
- Командир, - только и произнес он. Джонни кивнул.
- Свободен.
- А так все хорошо начиналось, - сладко потянулся Адам. - Где надо подписаться кровью?
- Я составлю договор специально для тебя, - вернул ему усмешку Джонни. - Со всеми тысячей и одним пунктами контракта. Можешь отдыхать.
- Есть, командир, - шутливо козырнул тот и направился следом за Анной и Волком. Джонни выжидающе посмотрел на оставшегося боевика. Гайет задумчиво пожевывал губу, не торопясь с ответом.
- Я не верю, что у тебя хватило мозгов предусмотреть страховку, - сказал он, прищурившись. Джонни пожал плечами.
- Проверь. Только учти: теперь тебе придется иметь дело не только со мной, но и со своими. Рискнешь?
- Умно, - улыбнулся Гайет, не сводя с Джонни внимательного, ощупывающего взгляда. - Это была хорошая речь... командир. Я могу идти?
- Можешь, - едва слыша что-либо кроме бешеного стука собственного сердца, разрешил Джонни. Гайет по-змеиному перетек в вертикальное положение и, попрощавшись кивком, вышел из кают-компании. Джонни, чувствуя себя так, будто его отколошматили все тренировочные роботы разом, без сил опустился на диван. Руки у него дрожали, по спине тонкой струйкой тек пот. Надо же, получилось. Кто бы мог подумать...
- Это была отличная речь, командир, - Росс неслышно возник за спиной и мягко положил руки ему на плечи. - Ты их впечатлил. Меня, кстати, тоже. Один вопрос: чем собираешься занять их в ближайшие две недели, что мы проведем в гипере? Ребята, знаешь ли, не привыкли скучать. Потренируемся вшестером?
И Джонни едва слышно застонал от ужаса.
Теснота единственной узкой койки не мешала. Не мешал царивший в каюте полумрак, позволявший рассмотреть лишь силуэт нависшего над ним Росса. Тот приподнялся на руках, не давя собственным весом, и медлил, что-то высматривая в его глазах.
- Что? – не выдержал Джонни, лихорадочно облизав пересохшие губы. Зрачки Росса на мгновение вытянулись, сверкнув золотым, а потом снова сделались нормальными. Он склонился пугающе медленно, едва касаясь губами, и Джонни нетерпеливо вскинул руки, пытаясь привлечь ближе. Его запястья моментально оказались прижаты к койке, и от той легкости, с которой это было сделано, в животе растопырились ледяные иглы. Джонни инстинктивно дернулся, пытаясь освободиться, но готовый сорваться протест заглушили чужие губы, успокаивающе скользнувшие по щеке и скуле – той самой, к которой Росса тянуло с необъяснимой силой. Мягкое, почти невесомое прикосновение совершенно не вязалось с крепкой хваткой на руках, и Джонни запоздало сообразил, что Росс просто не хочет спешить. Его самого буквально выкручивало от нетерпения, изголодавшееся тело требовало взять все и сразу, но даже в таком состоянии он смог оценить выгоды предложенного. Росс, будто почувствовав перемену в настрое, провел ладонями по его плечам неспешным тягучим движением, и Джонни, не удержавшись, потянулся всем телом за его руками.
- Привяжу, - сорванным голосом пообещал Росс, и Джонни даже в темноте увидел его улыбку. – Что за спешка?
- Это ты тормозишь, - ворчливо отозвался Джонни, неохотно откидываясь назад и пытаясь расслабиться. Помогало слабо. Росс недобро усмехнулся, и у Джонни разом отпало все желание торопиться.
- А если бы капитан не предложил тебе вернуться, - сам собой произнес его язык, - ты бы вернулся?
- Нет, - качнул головой Росс и будто нарочно сполз ниже, чтобы было не видно выражения его лица. Джонни дернулся от совершенно бесстыдного прикосновения, выгнулся, едва не слетев на пол, и изо всех сил вцепился в край койки.
- Вот как? – прохрипел он, не зная, чего хочет больше: прибить Росса за излишне правдивый ответ, или приберечь месть на потом, до более удобного случая. – Тогда мне очень повезло. С капитаном.
В наказание тут же последовал легкий укус в ключицу, и Джонни не сдержал торжествующей улыбки. Все становилось на свои места, так как он привык за эти промелькнувшие, как пара дней, пять лет. Сейчас он жадно вбирал знакомое тепло, прикосновения, ощущения и запахи, заново привыкая и погружаясь в них с головой. Росс вернулся.
Это внезапно навело его на следующую мысль.
- Риан! – требовательно позвал он, и тот что-то невнятно пробурчал в ответ. – А у тебя что-то было с Анной? Ну, ты понимаешь… Не зря же она так отреагировала.
- Да, - прозвучало лаконично, и Джонни почувствовал острое желание двинуть пяткой в удачно подставленный нос. Его раздирали совершенно противоречивые чувства: благодарность за откровенность и, в тоже время, в данный момент он бы совершенно точно предпочел услышать ложь. Наверное.
- А с остальными? – зачем-то поинтересовался он, не иначе как из особо утонченного мазохизма. На этот раз Росс заколебался с ответом.
- Да, - наконец произнес он. – Это было что-то вроде укрепления командных отношений.
У Джонни пересохло горло.
- Да? И как, не забыли восстановить их после такого перерыва? – ненавидя сам себя за длинный язык, произнес он, мысленно готовясь к тому, что Росс сейчас попросту встанет и уйдет. Но въедливое любопытство не позволяло соскочить со скользкой темы.
- Как раз пытаюсь это делать, - с непередаваемым чувством отозвался Росс, просовывая руки Джонни под спину, и подтягивая к себе. – В совершенно жутких условиях. Уже примерно полчаса.
Джонни против воли фыркнул от смеха и немного расслабился, решив отложить дальнейшие выяснения. Если, конечно, в них еще будет иметься смысл. В конце концов, какая разница, что там было раньше? Сейчас он командир всей этой ненормальной пятерки и…
Его внезапно охватила паника.
- Риан! – всполошился он и уперся Россу в плечи, заставляя поднять голову и посмотреть себе в глаза. – А мне, что, тоже надо будет… Ну, укреплять командные отношения? Я не справлюсь! Они меня не будут слушаться! Я вообще не знаю, как так вышло в кают-компании, и что делать дальше. Это же полный кошмар! Я только сейчас подумал…
Лицо Росса исказила неподдельная мука, и Джонни осекся на полуслове, осознав, что, кажется, переборщил.
- Господи, как же ты много говоришь! – в полнейшем отчаянии выдохнул Росс и толкнулся вперед так, что Джонни второй раз чуть не полетел на пол. – Перестань уже, наконец, думать и закрой рот.
На адаптацию Джонни решил выделить три дня, заодно дав себе возможность понаблюдать за новыми членами команды. Этим же занимались и все остальные. По крайней мере, такое оживление их сектор жилой палубы переживал впервые. Лину вдруг срочно понадобилось проверить вентиляционные шахты именно над каютой Адама и Анны. Алан внезапно вызвался ему помогать, оттеснив рвавшихся туда же близнецов. Норман взял привычку прогуливаться по коридорам, неизменно забредая в этот закуток, а Джаннет постоянно требовалась помощь Джонни, поэтому она повадилась приходить прямо в каюту, забыв, очевидно, как пользоваться коммом. Ее поведение казалось тем более странным, если учесть, что вряд ли начальник СБ мог подсказать ей что-то существенное о размножении микроорганизмов с Калле-2.
Росс умудрялся не обращать внимания на переполох. Он разжился где-то новыми уровнями «Галактической битвы» и с упоением громил планеты нагов. И если бы не начавшее раздражать паломничество, да тяжелое, давящее ощущение чужого присутствия, Джонни могло бы показаться, что ничего не изменилось.
Изменилось, однако, многое. Росс появился на корабле один, у него была цель, ради которой он не мог рисковать обнаружить себя и, вынужденно или не очень, но согласился на сотрудничество. Джонни нарочно не брал в расчет их личные отношения, сводя все неизвестные в уравнении к безэмоциональным логике и расчету. Росса сдерживала необходимость и понимание того, что один он попросту не справится с кораблем, который без экипажа станет бесполезной грудой металла. Теперь, когда их было пятеро, расклад становился совсем другим.
Что могло сдержать инстинкты у убийц, привыкших ощущать себя выше остальных? Джонни вновь и вновь задавался этим вопросом и приходил к единственному верному с его точки зрения ответу: их было необходимо заинтересовать в сотрудничестве. Чтобы не «Рейнджер» нуждался в них, а они хотели остаться на «Рейнджере». Как?
Решение крылось в тех самых «личных отношениях», которые он неосмотрительно сбросил со счетов.
- Нас считали уродами, - вспомнил он слова Росса. – Полезными, нужными, ценными, но, тем не менее, уродами. Такими мы себя и ощущали. С тобой я чувствую себя человеком…
Это могло дать необходимый ключ.
- Собираемся в тренажерке, - объявил он, когда решил, что адаптационный период подошел к концу. – Жду вас там через час.
- И что мы там будем делать? – поинтересовался Адам, удобно устроившийся на койке, взгромоздив ноги на стол. – Постреляем в мишени? Они хоть движущиеся?
- Будет зависеть от вас, - пожал плечами Джонни, заранее вооружившийся терпением. – Будете двигаться – будут движущиеся. Мишени – это вы. Вы же и охотники. Поиграем?
- Каждый сам за себя? – облизнулась Анна и плотоядно покосилась на Гайета, который лениво ковырялся в комме, разобрав его почти до основания. – А что будешь делать ты?
- Выводы, - усмехнулся Джонни, отметив, как блеснули глаза Гайета, делавшего вид, что не замечает его присутствия. – На самом деле, я хочу дать вам возможность размяться, а заодно и посмотреть, на что вы способны. Это не экзамен и не урок. Это… знакомство.
- При этом ты останешься по другую сторону колючей проволоки, - неприятно улыбаясь, заметил Адам, и Волк, даже не соизволив оторваться от читаемой книги, кивнул, поддерживая собрата. Джонни дорого бы дал, чтобы узнать ее название, но гигант держал экран так, что разглядеть его содержимое не представлялось возможным. – Какое-то очень одностороннее знакомство, не находишь?
- Он боится запачкаться, - медовым голосом пропел Гайет, со щелчком вставляя на место плату. – Не так ли, командир?
От его тона волосы на загривке встали дыбом, а пальцы непроизвольно потянулись к излучателю на поясе, но Джонни быстро взял себя в руки и непринужденно улыбнулся.
- Вовсе нет, - сказал он и подошел ближе. – Я дам вам возможность повалять меня по земле, не беспокойся. Но сейчас вы сделаете так, как я сказал. У кого-то есть возражения?
Гайет насмешливо вздернул бровь, но ничего не сказал, очевидно, решив оставить издевки на потом. Адам обменялся взглядом с Анной и равнодушно пожал плечами, соглашаясь с условиями. Волк, как и прежде не счел нужным утруждать себя ответом. Не возразил – и то хорошо. Анна - единственная, кто испытывал явное нетерпение.
- Хорошо, - подвел итоги Джонни. – Жду вас через час. Не опаздывайте, а то развлечение начнется без вас.
Этот час Джонни потратил на тщательную подготовку. Для реализации своего плана он сутки не вылезал из лаборатории, заодно пристегнув к делу Лина, близнецов и Коша. Алан, заинтересовавшийся проблемой, крутился под ногами и, в конце концов, выразил желание поучаствовать в заключительной фазе мероприятия. Джонни не возражал. Ему нужно было выбрать еще двоих кандидатов, и, подумав, он остановился на Лине и Эллис. К его удивлению, последняя тоже согласилась поучаствовать в авантюре. К назначенному часу все было готово.
- Что здесь делают они? – недовольно поинтересовался Адам, окинув взглядом группу сопровождения. На лицах остальных было написано не меньшее недоумение. – Это что, зрители? Хочешь устроить для них цирк?
В его голосе уже клокотала настоящая злость. Росс, стоявший за плечом, моментально напрягся, но Джонни мысленно призвал его к спокойствию, надеясь, что сумеет удержать ситуацию под контролем. Иначе не стоило и затевать всю эту авантюру, ведь если он продемонстрирует слабость, его тут же разорвут. Фигурально выражаясь, конечно.
«А может и не очень фигурально», - подумалось ему при взгляде на недобрый оскал Гайета, не суливший ничего хорошего. Отступать, однако, было некуда.
- Они не зрители, - сказал он, подталкивая вперед Лина. – Они участники. Так что цирк тут будет для всех. Итак, делимся на команды. Лин идет с Адамом, Эллис – с Волком, Анна – с…
- Со мной! – вклинился Алан, едва не подпрыгивая от нетерпения. Анна смерила его уничижительным взглядом.
- И зачем мне этот книжный червь? – поинтересовалась она, подбирая роскошную гриву странными металлическими зажимами. В ее ухе блеснула изящная серьга с темно-коричневым камнем каплевидной формы, и взгляд Алана остановился на ней, как приклеенный. - Эй, красавчик, я про тебя спрашиваю? Что ты вообще можешь, кроме как пялиться?
- Что? – с трудом оторвался Алан, зачарованный контрастом между светлой, идеально ровной кожей шеи и ложившимися на нее рыжими завитками. – А! Я биолог, точнее биофизик. Мои приборы…
Анна выразительно посмотрела на Джонни, и Алан, покраснев до корней волос, пробормотал последние слова себе под нос.
- Анна идет с Аланом, - решил Джонни, и девушка скептически фыркнула, но возражать не стала, что уже было хорошим знаком. Главный сюрприз он приберег напоследок. – А Гайет идет со мной. Лин, давай сюда свои прибамбасы.
- Что это? – полюбопытствовал Росс, которого Джонни не успел ввести в курс дела. По правде говоря, он специально держал его в неведении, втайне надеясь произвести впечатление. – Очки?
- Особые очки, которые нельзя снять самому, - пояснил Джонни, показывая устройство прибора, над которым Лин трудился несколько часов. – Магнитный замок, ключ у меня. Мягкие вкладыши полностью исключают возможность подглядывания, так что все будет честно. Это для вас.
- Но в них мы ничего не будем видеть, - резонно заметил Адам, покрутив очки в руках. Было заметно, что его уже захватил азарт и предвкушение новых ощущений. – В чем смысл?
- Смысл в том, что за вас будут видеть напарники, - Джонни махнул рукой в сторону Эллис и Алана. – Ваша общая задача – уничтожить тренировочные манекены и не перестрелять друг друга. Ваши партнеры будут направлять вас, наводить на цель и предупреждать об опасности. Советую слушать их внимательно, если не хотите обзавестись синяками или чем-нибудь посерьезнее. Тренировочный излучатель вещь не смертельная, но очень неприятная, я вас уверяю.
- Что? – Адам едва не уронил очки. – Ты в своем уме? Да они нас всех угробят!
- Нет, если вы будете действовать слаженно, - покачал головой Джонни. Он не спешил отдавать приказ, давая всем время свыкнуться с неожиданным предложением. – И если, конечно, вы наберетесь смелости, чтобы рискнуть.
- Он пытается выставить нас трусами? – обманчиво ласково поинтересовался Адам и развернулся к побледневшему Лину. – Так, тощий, будешь вести меня, как невесту к алтарю – бережно и затаив дыхание. Если благодаря тебе меня подстрелят – разнесу систему отопления в твоей каюте. Понял?
- Понял, - отозвался Лин и нацепил на ухо гарнитуру с наушником и микрофоном. – Давай, я поспорил с Аланом на торт, что мы вышибем больше роботов, чем его команда. Миндально-шоколадный торт с нежным сливочным муссом. Если я останусь без него, клянусь… Я придумаю что-нибудь ужасное.
- Он может, - с притворным ужасом содрогнулся Алан и протянул очки Анне. – Я буду очень внимательным, - пообещал он. Анна презрительно фыркнула и, демонстрируя полнейшее равнодушие, нацепила очки.
- Мне идет? – поинтересовалась она кокетливо. Джонни подавил улыбку – похоже, Анна и сама не подозревала, как прозвучали ее слова.
- Очень, - вырвалось у Алана, и отовсюду послышались смешки. – Эй, я, между прочим, правду говорю!
- Хватит терять время, - поспешил вмешаться Джонни и посмотрел на Гайета. Тот задумчиво разглядывал очки. – Готовность – пять минут.
Волк без возражений позволил защелкнуть замок, предварительно окинув Эллис долгим и внимательным взглядом, который девушка, к ее чести, выдержала с невозмутимым достоинством. Осмотр его, по всей видимости, удовлетворил, и гигант без дальнейших промедлений направился к шлюзу. Оставался только Гайет.