– Я посмотрю, что смогу сделать.
Мак кивнула, возвращая свое внимание к Полу. Он лежал так тихо, что заставлял её волноваться. С ней было так же, когда она использовала обучатель?
– Да, – ответил Луол, и девушка поняла, что произнесла это вслух. – Нихил беспокоился так же, как и вы сейчас.
– Он беспокоился?
– Вы сомневаетесь в этом? – Луол хмуро взглянул на неё. – Вы сомневаетесь в приверженности своей истинной пары к вам?
– Я... Если бы не это, – она коснулась шарика в волосах, – мы бы даже не разговаривали. Я знаю Нихила всего два дня, Луол. Любовь не появляется за два дня!
– Появляется, если она истинная, – возразил Луол. – Ваша такая?
– Откуда я могу знать? После всего случившегося, как я должна поверить, что всё, что я чувствую, реально? Для каждого из нас? Уверенность Нихила опирается на эту бусину. Откуда он знает, что это не ошибка? Что всё это не потому, что вы никогда не встречали людей раньше?
– Маккензи. Богиня подарила кализианцам бусину истинной пары, чтобы положить конец спорам мужчин о том, кто станет их парой.
– Что?
– Этого не было в обучателе? – нахмурился Луол.
– Нет.
– Простите меня, Маккензи. Я не знал, что наши легенды не были включены в программу.
Луол глубоко вдохнул и начал рассказывать.
– Кализианцы – это раса воинов. Это наша природа, бороться за то, что мы хотим, и защищать то, что имеем. Наши пары были тем, за что мы боролись наиболее яростно. Начались проблемы, когда несколько мужчин стали претендовали на одну женщину.
– Почему тогда просто не позволить выбрать женщине?
– Вы не знаете наших мужчин, – усмехнулся Луол. – Никто и никогда так просто не примет то, что женщина выбрала другого... Не без доказательств.
– Но бусина Дашо...
– Может быть предложена любому мужчине, и пока мужчина носит бусину, он её Дашо.
– Пока...
– Да, бусины Дашо и Эша являются единственными, которые кализианец может убрать.
– Они похожи на свадебные кольца, – прошептала она.
– Свадебные кольца?
– Это традиция на Земле, которой следуют многие. Когда мужчина и женщина обмениваются кольцами. Их надевают на определённый палец, – Мак коснулась своего левого безымянного пальца. – Они символизируют, что пара предана друг другу.
– Нерушимая преданность?
– Нет. Она может быть нарушена, если один или оба так решат.
– Точно так же обстоит дело с бусинами Эша и Дашо, и это вызвало много смертей, боли и страданий. Богиня, наконец, сжалилась над нами и подарила нам бусину истинной пары. Внешний неопровержимый признак того, что один – истинная пара другого. Это остановило конфликты, по крайней мере, до начала Великой инфекции.
– Когда вы перестали находить свои истинные пары, – прошептала Маккензи.
– Да. Мы даже не поняли сначала, сосредоточив своё внимание лишь на том, чтобы спасти наши сокращающиеся поставки продовольствия и прокормить народ.
– Вы не заметили?
– Нет. Только много лет спустя, – глаза Луола засветились чуть ярче, когда он посмотрел на бусину в её волосах. – Именно поэтому, нам так важно видеть, что вы носите бусину истинной пары Нихила. Это даёт нам всем надежду, что мы, наконец, обретём свои истинные пары.
– Я... Но Майса...
– Я верю... Нет, я знаю, что Майса – моя истинная пара, но моя бусина не приняла её, – Луол коснулся шарика, до сих пор обитающего в его волосах. Его глаза были полны надежды. – Возможно, теперь всё изменится.
Пол зашевелился, и они взглянули на него.
– Обучатель закончил работу, – Луол протянул руку и убрал устройство. – Он сейчас проснётся.
Мак сжала руку Пола, когда его глаза медленно открылись, и мужчина взглянул на неё.
– Привет, – прошептала она по-кализиански.
– Привет, – ответил он так же. – Это не заняло много времени.
– Я думала то же самое, но прошло два часа, Пол.
– Правда? – Пол посмотрел на Луола, ища подтверждения.
– Да, – ответил Луол, тоже по-кализиански. – Можешь ли ты ответить на пару вопросов?
– Могу попробовать, – согласился Пол.
– Ты знаешь, где находится Крарн?
– Вы имеете в виду планету, на которой живет император Кализианской Империи?
– Да.
– В трёх днях пути отсюда.
Луол улыбнулся Мак и посмотрел на Пола.
– Правильно. Ты принял информацию обучателя. Как ты себя чувствуешь? – спросил Луол, помогая ему сесть.
Пол свесил ноги на пол, глубоко вздохнул и задумался, прежде чем ответить.
– Хорошо. Когда появится Крэйг? – спросил он, вставая.
– Он должен провести ещё, по крайней мере, несколько часов в регенераторе. Я свяжусь с кем-нибудь, чтобы тебя сопроводили в блок выживших и доставили сюда кого-нибудь ещё.
– Ты в порядке, Пол? – спросила Мак, придерживая его.
– Да, я узнаю, кто хочет быть следующим.
Войдя в приёмную, они увидели Блага, выходящего из регенератора. Видимо, он завершил исцеление.
– Благ, готов ли ты вернуться к своему народу? – спросил Луол.
– Да, – коротко ответил Благ.
– Генерал Трейвон сообщил, что связывался с вашим министром.
– С министром Клюехом?! – сплюнул Благ. – Это означает, что моя Эша ещё не знает, что я жив.
– Ты не веришь, что Клюех связался с ней? – целитель не мог скрыть своего шока.
– Конечно, нет. Я же не кализианец, а просто вид, проживающий в вашей империи.
С этими словами Благ развернулся и ушел.
***
Нихил был в ярости, его кулак оставил отпечаток в прочной стальной двери запертого медицинского блока. Он чуть не обнажил меч против Онпа, когда узнал, что его Маккензи не было там, где он её оставил. Теперь он не мог войти туда, где она находилась. Чьи-то головы полетят за это! Мужчина снова взмахнул кулаком, когда дверь внезапно открылась.
– Нихил, – Луол отступил, позволяя разъяренному воину войти.
– Где она? – угрожающе зарычал Нихил.
– Маккензи в моём кабинете, сидит с человеком по имени Эрик, пока он использует обучатель.
– Она должна быть не здесь, а там, где я её оставил! Где она была в безопасности!
– Я в безопасности здесь, – объявила Мак, выходя из кабинета Луола.
– Маккензи, – выдохнул Нихил. Сдвинув плечом Луола, он сжал её в объятиях. Ему было необходимо почувствовать её, понять, что с ней всё хорошо.
– Я в порядке, Нихил, – девушка положила ладони ему на грудь, удивляясь, как сильно стучит его сердце. Он действительно беспокоился. – Со мной, правда, всё хорошо, Нихил.
– Богиня, Маккензи, – он опустил голову, оставляя на её губах быстрый, жесткий поцелуй. – Не делай этого со мной снова. Я только что обрёл тебя.
– Но разве ты не узнаешь, если я попаду в беду? – Мак слегка отклонилась назад. – Я ведь ношу твою бусину истинной пары.
– Но я не ношу твою, – хрипло признался Нихил.
– Что? – она в растерянности посмотрела на него. – Но обучатель сказал, что бусина нас связала.
– Это происходит, когда бусины меняются друг с другом, – тихо подсказал Луол из-за плеча Нихила. – Так как у вас нет своей бусины истинной пары, чтобы отдать Нихилу, связь не завершена.
– Нихил? – Маккензи вопросительно взглянула на него.
– Я должен коснуться твоей бусины, чтобы узнать о твоём состоянии, – сознался мужчина.
– Почему ты не сказал мне? – спросила она.
– Не было шанса и...
– И?
– И я надеялся, что с течением времени связь укрепится.
– Понятно, – девушка упёрлась в его грудь, отстраняясь от него. – Ты меня обманул.
– Я не лгал тебе, Маккензи, – немедленно возразил он.
– Просто не сказал мне правду, – на этот раз девушка сильнее толкнула его и, когда руки Нихила опустились, вывернулась из его объятий. – Это не сработает со мной, Нихил. Если я не смогу доверять тебе, верить в тебя, если ты будешь скрывать от меня правду, то это, – она схватила локон с его бусиной, и та качнулась, как будто хотела вернуться к нему, – это всё бессмысленно.
– Не говори так! – воскликнул Нихил. Сердце в его груди, едва успокоившись, застучало ещё сильнее, чем раньше.
– Почему нет? Это правда! – Мак почувствовала, что её сердце разбилось, глядя на опустошение, отразившееся на лице Нихила. Он думал, что она не чувствует его боль, потому что он не носит её бусину истинной пары, но он ошибался. Нихил тронул её душу, когда так нежно и осторожно очищал её и когда заботился о её нуждах. Но всё это не имело значения, если он не был честен с ней.
– Ты – моя истинная пара, Маккензи, – сказал он ей, потянувшись к ней снова, но девушка отступила ещё дальше, и мужчина медленно опустил руки.
– Да, но ты не сможешь быть моей парой, так как не носишь мою бусину, и это то, о чем ты не хотел мне рассказывать, не так ли?
– Я... Да... Некоторые могут воспринимать это подобным образом, – скрепя сердце признал он. – Но не я. Мы связаны друг с другом, Маккензи. Мне не нужна бусина, чтобы доказать себе это. Я чувствую тебя здесь, – мужчина дотронулся до груди, где его сердце всё ещё колотилось так, как будто пыталось улететь к ней, зная, что у неё оно будет в безопасности.
Мак почувствовала, как её глаза наполняются слезами от искренних слов Нихила. Девушка слышала правду в его словах, и это заставляло её желать утешить его, но ей нужна была правда в их отношениях. Маккензи нужно было изменить свою жизнь. Она ещё очень многого не знала и не понимала. Если уж она не могла верить сказанному Нихилом, тогда что вообще она могла?
– Мне нужно вернуться к Эрику, – сказала она ему, отворачиваясь, чтобы вернуться в кабинет Луола.
– Эрик? – нахмурился Нихил.
– Человек мужского пола, в настоящее время использующий обучатель, – ответил ему Луол. – Маккензи настаивает на том, чтобы не оставлять их в одиночестве, пока я наблюдаю за лечением в регенераторах.
– Ты оставил её наедине с другими мужчинами? – прорычал Нихил.
– Я оставил её наедине с мужчинами, которых она знает, и кому доверяет. Она провела с ними много времени, Нихил. Она верна им. Они её друзья, и привязались друг к другу из-за того, что пережили вместе. Ты должен принять это, если хочешь, чтобы твоя пара была по– настоящему счастлива.
– Они позволили забрать её, Луол, позволили причинить ей вред!
– И, похоже, она не испытывает никакой неприязни к ним за это. Возможно, тебе стоит выяснить почему.
Луол отошёл, чтобы проверить регенераторы.
***
Нихил стоял в дверях кабинета Луола, не обращая внимания, что его массивные плечи упираются в проём, и смотрел, как его пара сидит рядом с другим мужчиной, держа его за руку. Первым его порывом было броситься через всю комнату и оттащить её от мужчины. Маккензи была его. Его парой. Она никогда не должна касаться другого мужчины. Но он знал, что это было бы неправильно. Что это бы ещё больше отдалило от него его пару. Он напрягся, когда девушка подняла руку, чтобы аккуратно заправить прядь мужских волос за ухо. Но пока он смотрел, он понял, что она не прикасается к другому мужчине так, как прикасалась к нему. Да, она касалась его, но это была не ласка.
Пройдя в комнату, Нихил взял стул и осторожно присел с другой стороны кушетки.
– Ты переживаешь за этого мужчину, – тихо произнес он.
– Эрика.
– Что?
– Его зовут Эрик, и да, я переживаю, – Мак взглянула на него. – Так же как и обо всех остальных.
– Объясни мне почему.
– Что значит почему?
– Они позволили залудианцам забрать тебя, Маккензи, – хотя он говорил тихо, его слова не оставляли никаких сомнений в его ярости. – Ты пострадала, потому что они не защитили тебя. Как можешь ты по-прежнему заботиться о них?
– Именно так ты видишь это? Лишь то, в каком состоянии нашёл меня? – девушка покачала головой и вновь посмотрела на Эрика. – Ты просто не понимаешь.
– Тогда позволь мне понять, – мужчина склонился вперёд, опершись локтями о колени. – Мне необходимо понять, Маккензи.
– Они защитили меня, Нихил, хотя и не должны были.
– Не...
– Они не знали меня. Я не была одной из их группы. Я была всего лишь их проводником. Они доверили мне отвести их в горы и вернуть обратно домой. Я потерпела неудачу.
– Они не могут винить тебя за то, что сделали ганглианцы, Маккензи.
– Могут, но они не винили. Вместо этого, они защищали меня. Когда нас впервые доставили в эту шахту, залудианцы забрали половину из нас в пещеру, где мы жили, а другую половину – определили на работы в шахте. Меня поставили работать. Я рухнула, когда мы вернулись в пещеру, а они забрали другую группу. Я не знала, что буду делать. Мы видели, как залудианцы забили до смерти джербоянца, когда он упал, и как они били попытавшихся заступиться за него.
– Мы слышали, что они делают это, – тихо произнёс Нихил.
– Вы слышали правду, и хотя я не хотела умирать таким образом, я знала, что это вскоре произойдет, потому что я не могла выполнять требуемую работу... Так что ребята решили работать за меня. Когда залудианцы вернулись с другой группой, они принесли еду и сказали нам, что мы выходим через пятнадцать минут. Я не ела, поскольку знала, что скоро умру, и это будет лишь пустой тратой еды, необходимой другим, – глаза девушки заволокло слезами. Она пробежалась рукой по худой щеке Эрика, прежде чем продолжила. – Залудианцы вернулись и, когда я встала, чтобы пойти вместе со своей группой, Эрик оттолкнул меня и пошёл вместо меня.
– Он...
– Он был в группе, которая только что вернулась из шахты. Его единственной мыслью должен был быть отдых, пока за ним снова не пришли. Вместо этого он занял моё место.
– Он работал две смены подряд?
– Да, когда он вернулся, один из парней занял его место. Они больше не позволили мне вернуться в ту шахту, Нихил. Теперь ты понимаешь? Они делали всё что могли, чтобы защитить меня.
– И залудианцы не заметили?
– Пока у них было шесть человек, их это не заботило.
– Тогда как...?
– Как меня поймали?
– Да.
– Моя вина. Видишь ли, я обнаружила трещину в задней стене пещеры и Дж... – Мак оборвала себя, поняв, что едва не рассказала ему о Джен. – Я пряталась там, когда мы слышали, что идут залудианцы, просто чтобы быть уверенными, что они не поймут, что я женщина. В тот день, один из парней получил сильный порез. Я лечила его, так как у меня есть медицинское образование, когда вдруг вошёл залудианец. Из-за состояния моей одежды, он понял, что я женщина. Все ребята поднялись, чтобы защитить меня, но я приказала им не сражаться.
– Что?! – Нихил не мог поверить. – Почему?
– Потому что они не могли победить, – сказала она ему. – Залудианцы просто бы убили их, и всё равно забрали бы меня. Я пошла сама.
– Ты была ранена, – это всё ещё беспокоило Нихила. У залудианцев не было оснований избивать её, особенно если они планировали продать её в дом удовольствий.
– Когда я оказалась достаточно далеко от ребят, я попыталась сбежать. И мне это почти удалось, но тот, с красным воротничком, поймал меня. Это он избил меня.
– Ты пыталась спастись.
– Конечно. Я не собиралась позволить им взять меня без боя.
– Ты боец, не так ли, моя Маккензи, – Нихил осторожно провёл большими, шероховатыми костяшками пальцев по мягкой коже её щеки, стирая слезу, сбежавшую из её красивых карих глаз. – Никто не предположит такого из-за твоих размеров, но я знаю, что ты самая сильная женщина, которую я когда-либо встречал.
– Большей лжи ты никогда не говорил, Нихил Козар, – сказала она, склонив голову в ответ на его прикосновения, даря ему грустную улыбку. – Но, спасибо.
– Это не ложь, Маккензи. Лишь действительно сильные смогли бы пережить то, что пережила ты. Но именно по этой причине я не хочу, чтобы ты снова становилась сильной. Я хочу заботиться о тебе, хочу держать тебя в безопасности.
– Я не сильная, Нихил, но это не значит, что я слабая. Я выжила только потому, что была не одна, потому что у меня были люди, которым я могла доверять и полагаться на их помощь.
– Я хочу стать одним из тех, кому ты доверяешь, Маккензи. Тем, на кого ты с уверенностью сможешь положиться.