— Есть одно место, где всякий сброд шатается. Но там нельзя оставаться надолго, — задумался Дрок. — Идти в гостиницу тоже нельзя. Там либо сдадут, либо грабительские счета выставят.
— Или обдерут до нитки и сдадут, — продолжила я. Перспективы, конечно, «великолепные». — А есть что-нибудь такое… заброшенное? Что-нибудь с дурной репутацией?
— Есть Ирис Шторм с дурной репутацией. Мало? — взвился Дрок. — Неприятности собираешь направо и налево!
— Хочу заметить, что в ту летучую кучу металлолома и к своему «другу» меня потянул ты! А до этого именно после твоего вмешательства от моего земельного участка осталась одна дыра!
— Не вали все на меня! — крикнул, рыкнув, Дрок.
— Не ори! Это твое личико здесь знает каждая собака, а не мое. Тише. Лучше подумай, куда мы можем теперь пойти. Я в этом королевстве, в отличие от некоторых, в первый раз!
Дрок сел на корточки и прислонился к стене. Я осталась на стреме на случай, если в облюбованную нами подворотню кто-то сунется. Мы, конечно, влипли, но попали в далеко не безвыходную ситуацию. По моему мнению, безвыходная ситуация была всего одна и у всех — смерть. Со смертью никто ничего сделать не мог.
— Есть одно «проклятое» место, которое нормальные люди обходят стороной. Говорят, там одичавший дебрахар водится. Эти существа любят заброшенные погосты, и выгоняют людей, если поселяются рядом.
Погост… знакомое слово! Случаем это не кладбище при церкви? Ой, мамочки. Нам ночевать на кладбище что ли? Уж лучше в церкви, хотя я ни разу в жизни в церкви не спала и в принципе не собиралась. Да еще и слухи про одичавшего зверя…
— Ты ведь, в случае чего, сможешь от этого дебра защититься?
Он посмотрел на меня, как на клиническую идиотку. Разве я спросила что-то настолько глупое, что заслужила этот тяжелый взгляд его серых глаз? Взгляд исподлобья, словно у затравленного зверя. Как же мне не нравились мужчины, которые начинали ныть, оказавшись в якобы безвыходной ситуации. Возьми себя в руки, тряпка!
— Я из тайной канцелярии, а не из департамента отлова диких магических существ.
Нет, Дрок не ныл. Вслух. Но его самобичевание начинало раздражать. Дрок же крутой мужик! И далеко не слабый маг! Вон, у него даже своя чешуйчатая зверюга есть. Настоящий летун! Полагаю, раз многие пользуются магпоездом, то не у каждого мага есть свой крылатый питомец. Так откуда упадок уверенности в собственных силах.
— Маги империи и королевства используют разные типы энергий. Стоит нам воспользоваться магией, и целый погончий взвод явится за нами спустя три секунды. Там меня взяли в прошлый раз.
Неприятки. Если ко всему прочему магией нельзя пользоваться, то мы в большой беде. Еще и погода начинает портиться, как мне кажется. Над головою темнеет небо и медленно собираются тучи. Вот наверняка ливанет так, что лучше к этому времени спрятаться под крышей. Я согласна даже на крышу кладбищенской церквушки.
— Идем! В обход есть шанс добраться до погоста раньше, чем начнется дождь, — сообщил Дрок и встал на ноги.
Теперь он выглядел совсем иначе. Теперь он был собран и уверен в себе, готов выдержать любую беду и преодолеть даже самое тяжелое препятствие. Вот таким он мне даже нравился, а не тем раздолбаем, которого я встретила в ресторане и который хамил мне так, будто от этого зависела его жизнь.
Рядом с таким Дроком я не боялась ничего и никого. Даже злополучный дебр… как его там?.. не казался мне чем-то определенно ужасающим. Так, ручная зверюшка. И чего ее или его все боятся? Ошейник на шею и дом охранять, а не заброшенную церквушку!
Поначалу я шла бодро, держала Дрока за локоть и старалась подстроиться под его широкий шаг. Мы шли закоулками, где нам не встречалось ни одной живой души, а на улице стремительно темнело. Я чувствовала холод и начинала подозревать, что там, куда мы идем, согреться не получится.
— Почему так холодно?
— Королевство находится севернее. Зима сюда приходит быстрее, чем в наши края, — объяснил Дрок. — Жаль, сумка осталась под лавкой. На непредвиденные случаи у меня всегда есть много заготовок.
— Я ее забрала из купе, — сказала и побоялась, что не смогу договорить под пристальным взглядом, в котором сквозила то ли надежда, то ли другое похожее чувство. — Она вместе с железной корзиной и сеткой спрятана в моих часиках…
Вздох разочарования прозвучал то ли от Дрока, то ли с моей стороны. Это в принципе было неважно, раз мне нельзя использовать магию и достать сумку из загажника. Уж как-то слишком тяжело я в этот раз попала. Хотя… нас ведь до сих пор не обнаружили и не арестовали, как шпионов. Во всем можно найти положительные стороны.
Дома закончились, и нам предстояло пройти достаточно большое расстояние по открытой местности. Я видела вдалеке маленький силуэт часовенки, до которой нам предстояло дойти. Я не разбиралась в религиозных постройках, но, как мне казалось, церквушка должна быть размером побольше.
Мы стояли, прислонившись к стене дома, и ждали, когда стемнеет окончательно. Показываться на глаза погончим, делающим вечерний обход, было бы крайне глупо. В конце концов, мы одеты в черную униформу имперских стражей, а у Дрока еще и черная коса заплетена. Комбо отличительных черт!
— Нельзя надеяться на того старика. Только на себя, — прошептала я и повернула голову к Дроку. — Есть какой-нибудь другой выход? Мы далеко от границы между государствами? Или империя и королевство не имеют общих границ?
Дрок устало, с ноткой обреченности, усмехнулся.
— Если бы не было общих границ, не было и проблем. Королевство славится своими ремесленными товарами, а выхода к морю не имеет. Император, как никто другой понимает выгоду, и задирает пошлины на провоз и пользование водными переправами. Почти двадцать процентов дохода казны исходит от торговых пошлин королевства и других соседних стран.
Ясно. Во всем виноваты деньги, как обычно. Значит, империя и королевство недолюбливают друг друга с одной стороны, а с другой поддерживают торговые отношения. Какое милое политическое лицемерие. Но почему тогда Дрок настолько боится, что нас обнаружат?
Или за спиной у «официального лица» творится беспредел? Дроку лучше знать, как относятся к чужакам в королевстве… и в империи. Не стоило обелять руководство и исполнителей одной страны только потому, что мне предстояло жить в ней до конца дней своих.
Но я не смогла не спросить, хотя понятия не имела, кто дернул меня за язык:
— Тебя держали как пленника? Допрашивали? Пытали?
Ответ я получила далеко не сразу. Сначала Дрок молчал, призадумавшись. Вспоминая о прошлом, он посерел лицом и, мне показалось, даже посинел слегка. Но это была просто игра сумеречного света на его лице. Зря я, наверное, спросила у него. Но мне нужно было знать, что меня ждет в случае провала. Неизвестность пугала больше, чем известные ужасы.
— Они сразу поняли, что я не последний человек в империи. Хотели знать о новейших разработках… после того случая я ушел в канцелярию и занялся внутренней безопасностью. Дал слабину, — горько усмехнулся он. — В моих руках был весь мир, а я…
— Прости.
— Забудь.
Я будто в мыслях слышала продолжение истории, хотя придумала ее сама. Но это было так просто, логично и я бы сказала, что даже типично. «Я был молод и глуп. Рвался в бой. Не думал о последствиях. Победы подогревали во мне азарт, а адреналин подбивал на новые свершения. Я знал, что мне все по силам и нет ничего, с чем бы я не смог справиться».
— Идем, — прошептал Ведас и двинулся вперед.
Он все еще держал меня за руку, хотя я совершенно забыла об этом. Но я рада, что мы вместе, а не по одиночке. Страшно подумать, что бы было, если бы портал раскидал нас далеко друг от друга. Я бы не смогла определиться в ситуации, Ведас — взять себя в руки и подавить эмоции. Клянусь, он сделал это только потому, что не мог оставить меня на погибель. Сам он вряд ли смог так быстро сориентироваться.
Дождь застал нас примерно на середине пути. Земля под ногами мгновенно превратилась в грязевое месиво, и у меня соскальзывали ноги. Погост, как оказалось, располагался в низине, и в один момент я поскользнулась на грязи, упала и покатилась вниз. Заодно и не устоявшего на ногах Ведаса за собой потащила.
Наконец скольжение остановилось. Мне было смешно, потому что я привыкла: сейчас встану и поду домой мыться и греться у батареи. Если все равно будет холодно, включу обогреватель. Но дома здесь не было, как не было и обогревателя в той часовенке.
— Вставай! — приказал Ведас. — Дождь усиливается, а мы еще не дошли!
Можно было кричать. Нас все равно никто не услышит. Дождь разыгрывался не на шутку, и ветер солидарно взвился настолько сильный, что сбивал с ног. Но теперь никто и ничто не испортит мне настроения. Я буду гореть, как звезда на новогодней елке, только бы поддержать Ведаса. Я вижу, как ему тяжело.
Больше не буду звать его по фамилии, когда мы наедине. Все то, что мы прошли с ним вместе и еще пройдем до тех пор, пока не выберемся из ловушки старика-портальщика, сделало нас достаточно близкими знакомыми, чтобы не хамски не язвить друг другу, выплевывая фамилии друг друга, как ругательства.
— Прорвемся, — тяжело пробормотала я, поднимаясь сначала на колени, а потом на ноги. И не через такое проходили. Хуже, чем дтп с последующим «отпуском» в реанимации, со мной все равно ничего не произойдет.
Мы все-таки смогли добраться до часовенки. Я с неприязнью смотрела на заброшенное заросшее кладбище, пока Ведас ломал дверь. Прости нас, господи, мы не вандалы. Нам нужны твои помощь и покровительство. Наконец дверь скрипнула и поддалась. Ее даже с петель снимать не пришлось. А есть ли у местных дверей петли?
Ведас вошел первым, и я за ним. Дверь оказалась настолько тяжелой, что в одиночку ее закрыть не смогла. Мы фактически прикрыли ее, вставив в проем, и заперли горизонтальной доской, как в фильмах про средневековую Европу. И как я вляпалась во все это? Только я, наверное, и могла. Еще и Ведаса за собой потянула…
Первое, что бросилось мне в глаза, даже не убогость обстановки. Кроме алтаря в маленьком, квадратных метров в шесть, помещении не было ровным счетом ничего. Зато было холодно. Гораздо холоднее, чем на улице. Камень стен и пола не хранил тепла и преграждал ему путь днем.
— Здесь лучше, чем я думал, — невзначай сказал Ведас и стянул с себя промокшую насквозь и испачканную в грязи куртку.
Я бы тоже могла раздеться, но боялась заболеть. Мы оказались промокшими до нитки, испачканными в земляной грязи в холодном помещении, где в лучшем случае есть градусов десять-тринадцать. Не выше. Не так страшны вражеские маги, как бытовые тяжести. А если один из нас к утру сляжет с ангиной или орз? Как нам тогда поступить? Как выбираться из ловушки?
— Магией совсем нельзя пользоваться? — жалобно спросила я. — В мокрой одежде в холодном помещении… заболеть на раз-два!
— Не смей! — закричал Дрок. — Отсидимся и свалим на твоем летуне. Надо придумать, как быстро совершить призыв и успеть уйти от преследования. Моя девочка недостаточно быстрая для погони. Твой… Мотя… единственный шанс без обращения к нему…
«К нему?» К старику-портальщику? Слава богу, он поумнел и больше не рвется лезть к предателю! Тот скорее всего натравил на нас королевских цепных псов, если он вообще вошел в портал перед нами. А ведь мог спрятаться где-нибудь поблизости! Ведаса же спутал активный портал, и мы, по общей глупости, вошли в него, не проверив!
— Мотя? — я подтянула рукав куртки и рукав рубашки одновременно и посмотрела на татуировку. Попыталась позвать мотыля мысленно, но в ответ только глухое сопение. — Он выдохся на эвакуации. И я понятия не имею, как долго он еще будет спать.
— Тогда нам ничего не остается, кроме как ждать, — подвел итог Ведас. — Отвернись, я хоть рубашку выжму.
Я не могла упустить такой удачный момент и подколоть его. А что? Хороший способ разрядить обстановку!
— Стесняешься меня, Ведассс? — его имя я прошептала, прислонив указательный палец к губам в жесте «сохраняйте тишину».
— В обморок не упадешь, пансионерочка? — усмехнулся он в ответ, поняв, к чему я клоню. Нам нужно было немного сбросить напряжение, и удачная шутливая беседа была как нельзя лучше.
Да ладно? Неужели он поддержит начатую мной игру? Когда Ведас начал медленно расстегивать пуговицы, хитро глядя на меня исподлобья, я не выдержала. Нет, я не закрыла глаза и не отвернулась. Я прилегла на ступеньки алтаря и стала легонько отстукивать ритмичную мелодию. Раздеваться на показ? Только с музыкой!
Ведас моей идеи не заценил. Он, передернувшись, повернулся ко мне спиной. От игривого настроения у нас обоих не осталось и следа. Ему, по всей видимости, не понравилось «музыкальное» сопровождение, а мне — шрамы, которыми была испещрена его спина.
Я встала и украдкой подошла к нему. Эти шрамы — материальные воспоминания о плене у королевских погончих? Мне стало тошно и мерзко от того, что с ним могли делать моральные уроды, что на спине не осталось ни одного живого кусочка. Мне было страшно прикоснуться к испещренной шрамами коже в страхе принести еще больше боли. Хотя это было глупо. Раны зажили, прикосновения к шрамам приносят только душевную боль, ностальгическую.
Поворот его головы я почувствовала всем телом, и решилась — обняла. Его торс, рельефный даже слишком. Тоже перечеркнутый несколькими шрамами. Раз уж сам Ведас Дрок боится попасть в руки погончих, то и мне подавно там делать нечего. Быстрее бы Мотя выспался, и тогда мы сможем улететь на нем. Вместе. Вместе не так страшно.
Я положила голову на его спину и подняла руку к его сердцу. Оно медленно, но четко билось. Грудь поднималась и опускалась, подчиняясь глубокому дыханию. Мокрая рубашка с шлепком упала на каменный пол. Вторая рука лежала на пряжке его ремня, и я чувствовала, что самое время ее расстегнуть.
— Ирис, прекрати, — прошептал Ведас. — Ты не знаешь, что творишь. Пожалеешь. Завтра или через месяц.
— Знаю, — пряжка щелкнула. — Если не хочешь, просто откажись.
— Не путай сиюсекундный интерес с настоящим желанием, — пытался меня образумить Ведас, но получалось у него из рук вон плохо. — Пожалеешь. Сильно.
Силы его словам не предавало даже его собственное тело. Горячее. В холодной каменной комнате к нему наоборот хотелось быть как можно ближе. Эдакое теплое верблюжье одеялко, которое уже никогда не дождется улетевшую в другой мир хозяйку и одиноко скучающее в заправленной постельке.
— Ири… — не выдержав, Ведас круто развернулся и схватил меня за руки. — Я сказал, прекращай! Если не сможем выбраться, догадываешься, что с тобой сделают? Так вот, будет еще хуже!
— Боишься, что на шею сяду до конца твоих дней? Так не бойся, никаких последствий. Я бесплодна!
Я не кричала. Говорила спокойно. У меня было время смириться с диагнозом, как и обрадоваться возможностью преодолеть его. Но не с ним и не сейчас. Сейчас мною двигало совершенно иное чувство, и я хотела его удовлетворить. Не похоть и даже не страсть. Нежность. Я только боялась, что оно могло перерасти в нечто большее и в будущем стать непреодолимым препятствием.
— Сочувствую, — вздохнул Ведас и опустил мои руки. У меня сердце ухнуло вниз. — Поэтому тебя выгнали из «Любериса»? Тебе еще нет двадцати трех, и замуж ты не вышла. Но уже вернулась домой…
Давай, сочини мою историю сам! Я, конечно, понимала, что не каждый встречный-поперечный знал правду обо мне. И то, что никто не задавал неудобных для меня вопросов, на которые я не знала ответов, это тоже было хорошо. Но… мне омерзительно проживать чужую жизнь в теле с чужой внешностью. Я ненавижу новое лицо, которое объективно можно назвать более чем симпатичным и даже красивым.
— Не надо мне сочувствовать!
Некоторых особо совестливых мужчин нужно просто… целовать!
Кажется, он только моргнуть успел, а я уже целовала его, и штаны его, брякнув напоследок пряжкой, упали к ногам. Будет убегать — запутается и упадет. Далеко не убежит! Но шутки в сторону. Убегать Ведас не собирался. Наоборот, он сжал меня в объятиях и целовал.
Мне хотелось другого, нежности, но страсть затуманивала разум, и мне в принципе стало плевать ласкают ли меня, ласкаю ли я, или мы просто пожираем друг друга. Голова кружилась, глаза закрывались, а руки и губы, все тело, поддавалось, отдавалось ему и собственным чувствам.