- Ты не уверена, что я могу заинтересовать женщину?
- Ох, ты легко включил свое обаяние. Это получилось у тебя так легко и блестяще. Но некоторые женщины видят это. - Она приблизилась к нему и посмотрела ему в глаза. - Некоторые женщины считают это оскорбительным. Несомненно, они хотят, чтобы ты раздевал их глазами, но также они хотят с тобой поговорить.
Марк вернул ей взгляд и заметил ее нерешительность.
- Я обидел тебя.
Она прищурилась. Мысли, казалось, буквально кружились в ее голове. Помимо того, что она была хорошим бизнесменом, он был готов поспорить, что она редко кого-нибудь могла одурачить. Некоторые парни просто не могли справиться с такой умной женщиной. После дурацких поступков Тиффани, острый ум Ники… взволновал его.
Но это не должно его возбуждать. Он должен завоевать ее доверие. Он действительно должен сконцентрировать все свои мысли на разговоре... а не на ее трусиках.
- Ты не обидел меня, ведь я знала, что ты включил свое обаяние. Правда, я не пыталась упасть к твоим ногам. Но ты слишком хорошо избегал ответов на мои вопросы.
Марк потер подбородок и улыбнулся.
- Я надеялся, что ты не заметишь.
Ники фыркнула.
- В этом бизнесе я имела дело с разными личностями: обольстителями, неудачниками, плейбоями, маменькиными сынками. Поверь, я научилась замечать, когда стараются избежать ответов на мои вопросы.
- К сожалению, я не отвечу на твой вопрос. Все очень... сложно.
- Ты можешь попробовать, - бросила она вызов.
И что теперь? Врать было слишком рискованно. Лучше стараться придерживаться истины.
- Я здесь, потому что хочу начать все сначала. Мне пришлось расстаться с прошлой жизнью. Думается мне, что Лас-Вегас разительно отличается от побережья Мексиканского залива Флориды, а стриптиз от моей работы в банке.
Он надеялся, что это хоть немного удовлетворит любопытство Ники... по крайней мере, о его прошлом. Сейчас, вероятно, ей захочется узнать, как именно он хотел бы поцеловать ее, провести язычком по ее влажной киске, заставить ее умолять...
- В банке?- в ее чертах сквозило удивление. - Я довольно часто бываю в банке и ни разу не видела там работника, похожего на тебя.
- Я был директором филиала, экспертом по депозитам. - Он подмигнул ей.
Ники закатила глаза.
- Так ты работал в банке. И что случилось?
- Я уволился, и меня занесло на Манхэттен. Моя сестра с мужем живут там. - Он пожал плечами. - Но это место мне не подошло. Мне казалось, что там слишком грязно и сыро. Моя нежная флоридская кровь не смогла вытерпеть зиму. Арендная плата за жилье в год равнялась трети ВВП страны и заставляла меня задыхаться каждый раз, когда я выписывал чек арендодателю. Я ненавидел метро, и думаю, что Рокетс слишком переоценивают. И я чертовски устал слушать говор янки.
Он был одним из немногих, кто не любил Нью-Йорк, но никогда никому не рассказывал об этом. Марк нахмурился, удивляясь, почему сейчас все выболтал.
- Как уроженка Нью-Йорка должна сказать, что ты слишком резок в своей оценке.
- Да? Если ты так сильно любишь Нью-Йорк, то почему там не живешь?
- Из-за моего дяди. Я должна была уйти прежде, чем он начнет пытаться диктовать мне, что надеть и что есть. Он думает, что должен контролировать мою жизнь, как он поступает со своим пятилетним внуком. По крайней мере, на расстоянии в две тысячи миль ему сложнее это делать.
- Ты скучаешь по Нью-Йорку?
Ники поморщилась.
- Не так сильно, как думала. Но сейчас речь не обо мне, а ты пытаешься сменить тему. Больше ни будем ее менять. Если я найму тебя, то почему ты думаешь, что в Вегасе тебе понравится больше, чем в Большом яблоке? Здесь также шумно и царит хаос.
- Да, тоже волнение. Мне нравится горячий ветер пустыни. Здесь даже воздух пронизан атмосферой Удачи. Откровенно говоря, я мог бы использовать немного ее волшебства.
Ники колебалась, а затем спросила.
- Почему? Что плохого было в твоей жизни во Флориде?
-Ты ведь не хочешь услышать все жуткие подробности.
Поставив туфли на стол, Ники повернулась к нему и подбоченилась.
- Я попросила два раза, так что, очевидно, мне интересно.
Он вздохнул, мысленно переваривая все то дерьмо, произошедшее в его жизни за последние несколько лет.
- Один мой... коллега в банке подставил меня, присвоив деньги. Моя сестра и шурин помогли доказать ложность обвинения, а я успел близко познакомиться с тюрьмой штата.
- Да, отстой. Но если все в конце концов поняли, что ты был невиновен, то почему ты не остался?
- Непросто работать с людьми, которые однажды уже поверили в мою вину.
- Умные люди не оставляют хорошие рабочие места из-за раненой гордости. Марк Габриэль, в твоей истории есть пробелы. - Она окинула его серьезным взглядом.
- У меня нет на это времени. Если ты приехал что-то мне сказать, то говори сейчас. У меня есть бизнес, которому необходимо уделять внимание.
Прямо. Не ходит вокруг да около. Марк восхищался ее способностью говорить по существу, даже если он с трудом сдерживает проклятия.
Марк вздохнул.
- Потом не говори, что я тебя не предупреждал...
Не зная, что еще сказать, он начал говорить, не сильно вдаваясь в подробности.
- В девятнадцать лет я обратился в суд, чтобы оформить опеку над младшей сестрой. Наши родители умерли. Вскоре после этого я узнал, что у меня вторая стадия меланомы. Мне сделали операцию, химиотерапию, я принимал всевозможные лекарства. Я потерял работу, медицинскую страховку, и мне приходилось полагаться практически во всем на мою шестнадцатилетнюю сестру.
- У тебя был рак?
- Пересаженная кожа на затылке подтверждает это. Моя сестра говорит, что я похож на патлатого рок-музыканта, но мои длинные волосы скрывают шрамы.
Ники улыбнулась.
- Сейчас ты пышешь здоровьем.
Ее улыбка была полна обещания, и это заставило его кровь закипеть. Он должен был десять раз подумать, прежде чем заводить этот разговор.
- Сейчас я здоров и вылечился от рака. Выходя на улицу, я использую солнцезащитный крем, регулярно прохожу медосмотры, постоянно занимаюсь спортом и флиртую с красивыми девушками.
Ему показалось, или она действительно немного расслабилась?
- Да, ты хорошо научился флиртовать. Значит, те ублюдки, на которых ты работал, тебя уволили?
Он кивнул.
- Но как только выздоровел, я нашел другую работу. Потом меня судили за хищение денег. В то же самое время моя сестра вышла замуж и переехала. Я... отказался от серьезных отношений. Затем я понял, что во Флориде меня ничего не держит, кроме плохих воспоминаний. Я уехал.
Марк сжал зубы и отвернулся. Он рассказал много. Слишком много. Пора заткнуться. Нечего было раскрывать рот и извергать темные подробности своей жизни. Боже, почему он просто не сказал ей, что ушел совершенно лысый после химиотерапии? Или то, что Тиффани, его бывшая жена, вышла за него замуж исключительно, чтобы отправить его в тюрьму за растрату? Может быть, он должен был рассказать Ники во всех деталях о своих переживаниях, когда попал за решетку. Серьезно, если он собирался мужественно рассказать обо всем, то почему бы не начать с этого? Что, черт возьми, случилось с его замыслом ее очаровать?
Замешательство ужалило его подобно пощечине.
Краем глаза Марк увидел, что Ники робко подошла ближе. Она прикусила нижнюю губу и посмотрела на него не с жалостью в глазах, а с пониманием.
- На самом деле, я уехала из Нью-Йорка по тем же причинам, что и ты. Я скучаю по пицце. Я любила смотреть на салют над Статуей Свободы четвертого июля. Но остальное ... я могла бы без этого обойтись. Мой дядя был ходячим кошмаром. И остается таким до сих пор. Поверь, я все знаю о том, что значит иметь плохую репутацию и желать оставить все позади.
Удивительно. Из ее позы исчезла надменность, Ники опустила руки, ранее сложенные на груди.
- В самом деле?
Ники пожала плечами, печально улыбнувшись.
- Я кружилась в водовороте жизни, но я так не хочу. Моя мама жила такой жизнью. Меня это не сильно интересует.
В ее глазах появилась некая уязвимость, и у Марка зародилось непреодолимое желание ее обнять.
- Ее жизнь беспокоит тебя.
- Это не так, будучи ребенком, я не оставалась дома в полном одиночестве. У меня была замечательная няня. Наш швейцар заменил мне дедушку. Я видела маму каждый день и проводила выходные с отцом, мачехой и сводной сестрой. И прекрати менять тему! - Ники пронзила его взглядом, казалось, она видела его насквозь. - Держу пари, ты делаешь это часто.
Марк не мог сдержать улыбки.
- В яблочко. Моя сестра постоянно так говорит.
Смеясь, Ники посмотрела на него, ее лицо засветилось от удовольствия. Рядом с ним, она казалась крошечной, худенькой и не особо высокой. Но ее харизма заполняла все пространство комнаты. Ники излучала энергию и рассудительность. Она была душевной, а не слащавой, в отличие от Тиффани, которая собирала фигурки Precious Moments.
- Тебе нравятся куколки Precious Moments? - выпалил он.
Она молчала, глядя на него так, словно он сошел с ума. Марк задал глупый вопрос, учитывая все, что он рассказал о своем прошлом.
- Честно говоря, нет. Почему ты об этом спросил?
Марк пожал плечами, изображая беспечность.
- Просто любопытно. Некоторым женщинам нравятся.
- Я слышала об этом. Они слишком…миленькие для такой, как я. Здесь у меня имидж безжалостной суки.
Он рассмеялся над ее замечанием, на него нахлынуло какое-то странное облегчение. Не то, чтобы эта женщина была совсем неподвластна глупым маркетинговым штучкам – вроде производства кукол, но это явно говорило об отсутствии у нее эгоизма или жадности. И, возможно, это был хороший знак.
Однако это не имело значения. Главной задачей было добраться до ее бухгалтерских книг. Оказаться внутри ее тела было второстепенной целью... неважно, насколько сильно он этого хотел.
В конце концов, ее характер не важен. Не похоже, что у них сложатся какие-либо отношения. Ведь он очень, очень разбирался в женщинах. Учитывая тот факт, что он желал ее, он был готов поспорить на то, что Ники имела какой-нибудь ужасный недостаток, возможно, она убивает людей, просто он этого еще не увидел. И не захочет увидеть, пока не станет слишком поздно.
- Я что, похож на женщину, коллекционирующую Precious Moments?- спросила она, нахмурив брови так, что между ними появилась морщинка.
Она выглядела оскорбленной, и он понял, что она действительно оскорблена его вопросом.
- Не совсем. Если ты что и коллекционируешь, то, думаю, обувь. - Он взял со стола одну сексуальную черную туфлю за ремешки. - Спорим, у тебя несколько пар таких разных цветов.
- Нет, здесь просто черные ... но есть еще красные, зеленые и белые.
Марк не смог сдержаться и рассмеялся над ее ответом. Затем поставил туфлю на стол ...и придвинулся ближе.
- Уверен, что смогу догадаться, сколько у тебя пар обуви, плюс-минус пять.
В ее глазах засветился вызов.
- Спорим, что не сможешь.
- Смогу. Что я получу, если выиграю?
- Право узнать, что ты не ошибся.- Она попыталась поставить его на место пренебрежительным взглядом.
Но он не собирался позволить ей этого.
- Давай сделаем наш спор более интересным. Я хочу поцелуй.
Ники напряглась.
- Не думаю, что это хорошая идея.
- Идешь на попятную? - подначивал он.
Он мог поспорить, что Ники не пасовала перед проблемой. Если он не ошибается... то она, вероятно, дала бы ему хорошего пинка под зад, сказала бы ему проваливать отсюда, и нанимать кого-то другого для работы в ее клубе. Он задержал дыхание, ожидая.
- Я не отступаю,- настаивала она. - Я просто веду себя разумно.
- Но ведь есть в тебе частичка безрассудности?
Ее глаза сузились.
- У меня такое чувство, что ты относишься к парням, которым дашь палец, они руку по локоть отнимут.
О, она его раскусила.
- Клянусь, только один поцелуй. Даже пальцем не притронусь. - По крайней мере, не сразу. - Кроме того, ты тоже можешь выиграть. Какой ты хочешь приз?
- Чтобы ты убирался из моего кабинета и прекратил бесстыдно флиртовать.
Так и будет. Все, что тебе нужно сделать, это согласиться на пари.
Ники закатила глаза.
- Мужчины и их желание посоперничать. Прекрасно. Я согласна.
- Отлично.
- Почему у меня чувство, что я потом пожалею об этом?
- Ты пессимистка?
- Нет, реалистка.
- Хорошо, мисс Реалистка, запиши сколько у тебя пар обуви. Я назову число и мы сравним. Согласна?
Ники молчала, обдумывая его слова и ища какой-нибудь подвох в плане. Ничего не найдя, она наконец кивнула. Марк наблюдал, как она направилась к своему столу, эротично покачивая бедрами, обтянутыми греховно короткой юбкой, отчего его рот наполнился слюной. Она быстро написала цифру на клочке бумаги и, свернув тот пополам, протянула его Марку.
- Ты написала настоящую цифру.
- Зачем мне врать о чем-то столь незначительном?
- Тогда начнем.
- Ваше предположение, мистер Габриэль?
Марк сжал клочок бумаги в руке и снова взглянул на ее туфли. Ники должно быть долго в них ходила, и у нее ныли ноги, потому она держала туфли в руках, когда он вошел в комнату. И они были четырех разных цветов. Он мог поспорить, что у нее было много пар туфель с ремешками для увеселительных вечеринок в ночном клубе. Естественно, у нее была пара кроссовок, может быть, даже две. Также для контраста у нее были сексуальные туфли с закрытым носком, тоже нескольких цветов. Он уверен, что у нее также были ботинки. Она, наверное, раз или два была подружкой невесты и у нее были туфли для каждого из платьев, надетых на свадьбу.
- Тапочки ты тоже посчитала? - спросил он.
- Нет. Они не в счет.
Скорее всего, она посчитала туфли, обутые сейчас на ней, но он не собирался спорить.
- Хм. Хорошо. Я думаю, пятьдесят три.
У нее тут же отвисла челюсть. Лицо было потрясенным. И Марк понял, что был достаточно близок к победе. Он разжал кулак и развернул бумажку в руке. Пятьдесят два. Он назвал практически точное число.
- Как, черт возьми, ты узнал?
Мужчина пожал плечами.
- Догадался. Моя сестра тоже любит покупать обувь. Хотя она больше любит смотреть на нее, чем носить.
Ники глубоко вздохнула, в позе ее тела сквозило высокомерие. Оу, девочка не привыкла проигрывать. Марк интуитивно это чувствовал. И он мог поспорить, что она становилась ужасно вспыльчивой, когда терпела поражение.
- Это должно быть самое глупое пари, которое я когда-либо заключала, но это уже не важно. Ты победил.
- Да.
Марк больше ничего не сказал и не сделал. Воцарилась тишина, и он понял, что противостоять искушению улыбнуться становилось все тяжелее. Сейчас, она, вероятно, гадает, задаваясь вопросом, каков будет его поцелуй, если он попытается воспользоваться ситуацией и нарушить обещание. Она уже готовилась оказать сопротивление и противостоять охватившим ее чувствам. И, вероятно, ее также смущает его бездействие.
- Что ж, ты выиграл. Можешь получить свой приз. Давай покончим с этим.
Он усмехнулся.
- Сейчас не время и не место. Я терпелив. Подожду нужного момента.
- Что? Слушай, ты же сам сказал, что хочешь получить поцелуй. Ничего страшного.
- Да, но я хочу, чтобы он был особенным. - Марк подмигнул ей и направился к двери, задев девушку своим телом. Ощущение ее твердых сосков, коснувшихся его плеча через рубашку чуть было не разбило вдребезги его добрые намерения, но ему удалось собрать волю в кулак, и стараясь не обращать внимание на мощную эрекцию, прошептать:
- Я получу его позже.
Глава 3
- Зак жалуется, что Шон… хм, недостаточно оснащен, чтобы быть в роли и Конана и ковбоя.
Нахмурившись, Ники подняла взгляд от бланков заказов, расплывающихся у нее перед глазами. Обычно, ей нравилось, что Лючия отвлекает ее от бесконечных колонок продуктов и цифр. Слава богу, она уже закончила на этой неделе форму заказа на алкоголь. И какая ее ждет награда? Оформить заявку на туалетную бумагу. Какая чудесная перспектива.