- Я не очень люблю камеры. Может быть, ты смогла бы меня сфотографировать сама?
Да, конечно. Личная фотокамера и обнаженный Марк Габриэль - вот рецепт ее немедленного падения.
- Я ужасно фотографирую. Если ты чувствуешь себя неловко перед фотографом, то возможно Зак сможет тебя снять.
Его широкий рот растянулся в усмешке, казалось, он понимал, что его перехитрили.
- Я разберусь с этим и скоро ты получить мои фотографии.
- Отлично. Еще какие-нибудь вопросы? Если нет, то мне нужно начинать готовиться к вечернему шоу. По пятницам всегда много посетителей.
Марк наклонился к ней еще ближе и подпер свой квадратный подбородок кулаком.
- На самом деле, я надеялся, что ты сможешь помочь мне. Я провел несколько дней в поисках жилья и почти безрезультатно. Любое жилье, желательно без соседей-наркоторговцев и тараканов невероятных размеров. Хочу жить как можно ближе к клубу. - Он пожал плечами. - Я оставил машину в Нью-Йорке.
Ники сразу же подумала о пустующей квартире наверху... та, что по соседству с ней.
Нет, плохая идея. Худшая мысль года. Даже десятилетия.
- Может, тебе что-то пришло на ум? - подсказал он.
Видимо, ее выдало выражение лица.
- Гм...
Что, черт возьми, тут скажешь? Ну, можно оставить квартиру свободной. Но... ей нужен Марк здесь, готовый танцевать, не отвлекаясь на поиски жилья. Она брала бы с него арендную плату, ей сейчас нужны деньги, очень. Они не должны видеть друг друга в нерабочее время. Он бы не опаздывал на работу или репетицию. Она могла бы следить за ним…конечно, исключительно из деловых побуждений.
- Помоги мне, - попросил Марк. - Я действительно хочу использовать этот шанс.
Его приятный, тягучий, подобно меду, глубокий грудной голос и ямочки на щеках уничтожали ее сопротивление.
Ники вздохнула.
- Есть свободная квартира на третьем этаже. Если хочешь, можешь арендовать ее за шесть сотен в месяц. Там спальня, одна ванная комната, кухня и гостиная, небольшая стиральная машина и сушилка. Холодильник включен.
- Серьезно? Это здорово! А мебель есть?
- Диван, кухонный стол и кровать королевского размера. Вот все, что я могу тебе предложить. – «Ага, после дождичка в четверг!»
- Ты супер! Ты знаешь об этом?
Его улыбка заставляла ее таять. Почему ему так легко это удается? Другие мужчины в ее жизни тоже были интересными, сексуальными или забавными. Но ни один так не притягивал ее. Марк просто пленил девушку.
- Может, покажешь?
Какие у него еще есть способы повлиять на нее? Никаких.
- Что, прости?
В его глазах сверкал огонек озорства.
- Квартиру. Я бы хотел ее посмотреть.
Она кивнула и встала. Чем быстрее она покажет ему квартиру, тем быстрее избавиться от его захватывающего дух присутствия. Тем быстрее она сможет окунуться в свой бизнес и перестать быть дурой из-за расшалившихся гормонов.
Ники повела его через клуб к лестнице за барной стойкой. Преодолевая три лестничных перелета, она не слышала шагов Марка за спиной, но ощущала, что он следует за ней. Тепло его тела, дыхание у затылка, его заманчивый, окружающий ее, аромат.
Наконец, они поднялись на верхний этаж. Ники сделала глубокий вдох, радуясь, что воздух вокруг пока не наполнен ароматом Марка.
- Подожди здесь минутку,- сказала она и спешно направилась по коридору к своей квартире.
Девушка достала ключ из выдвижного ящика на маленькой кухне и присоединилась к Марку, который оглядывался вокруг, стоя в узком коридоре.
- Эта квартира? - спросил парень, кивнув в сторону ее двери.
- Нет, эта. - Она указала на дверь справа от нее и сунула ключ в замок.
- А куда ведут другие двери?
Ники медлила с ответом, но потом поняла, что скоро он сам это выяснит:
- Это всё квартиры. Дверь, из которой я вышла, ведет в мою.
Его улыбка была такой яркой, что смогла бы осветить весь Лас-Вегас.
- Мне нравится такое соседство.
Закатив глаза, Ники постаралась сделать вид, что ее не волнует его интерес.
- Из всех кого я знаю, ни один нормальный человек не захочет жить рядом со своим боссом.
Не дожидаясь его ответа, она открыла дверь. Горячий, спертый воздух со свистом ударил им в лицо. Ники отступила назад, уклоняясь от потока... и столкнулась с потрясающе твердым торсом «Мистера Конфетки». Его руки сжали ее талию, удерживая. Волнующий аромат Марка окружил девушку. Ники внезапно обнаружила, что россказни о том, как женские колени могут превратиться в желе, оказались правдой.
- Они были бы довольны, если бы их боссы обладали твоими качествами,- прошептал он ей на ухо.
Пульс Ники участился, и она отошла от Марка, бросив, как она надеялась, предостерегающий взгляд через плечо. Девушка еле сдерживалась, чтобы не запрыгнуть на Марка. Если он поощрит ее... черт, это было так же заманчиво, как махать перед человеком, сидящим на диете, куском семислойного шоколадного торта.
- Что? - спросил он невинно. - Ты умная, подвижная, похоже, что справедливая и с тобой легко иметь дело. Хорошие качества для хороших соседей.
Он был любезен и сообразителен. Она хотела сказать ему об этом. У нее на кончике языка вертелось предложение покончить с поцелуем, который он выиграл, и перестать думать о Марке и сходить с ума от его намеков и полных страсти взглядов. Но Ники не собиралась давать ему преимущество, даже если придется откусить себе язык.
- Спасибо,- небрежно бросила она и вошла в квартиру. - Кухня слева. Гостиная прямо перед тобой. Спальня - первая дверь по коридору направо. Ванная комната находится слева от тебя. Стиральная машина и сушилка в конце коридора в туалете. Можешь осмотреться вокруг.
Пожав восхитительно-широкими плечами, Марк огляделся. Не прошло и минуты, как он сказал:
- Я беру.
Так быстро?!
- Ты серьезно?
- Идеальное место: рядом с работой, небольшой арендной платой, еще и с мебелью. И, - на его щеках появились ямочки, - у меня прекрасная соседка.
***
Понедельник
Если бы Дьявол открыл врата Преисподней прямо в полу "Ночных шалуний" и предложил бы вечное изгнание в Аду, чтобы помочь ему избежать его нынешнего унизительного положения, то Марк, вероятно, поддался бы соблазну.
- Это что? - спросил он Зака Мартина - ведущего танцора и, по совместительству, постановщика номеров.
- Шлем викинга.
Зак протянул ему металлический клепаный шлем с торчащими рогами. Марк нахмурился: «Это какой-то намек?». Ношение на голове фаллических символов на публике было выше его понимания.
Затем Зак вручил ему черную тунику с V-образным вырезом до пупка, пару узких черных штанов, которые, он мог бы поспорить, не скроют от босса клуба его эрекцию, и черные высокие ботинки до бедер. Образ завершал черный плащ.
- Серьезно? - спросил он Зака. - Это больше похоже на вампира, плохо разбирающегося в головных уборах.
- Я здесь вампир, а это Викинг.
- Технически, это не так, - послышался женский голос из тени.
Сквозь ослепительный свет софитов, Марк увидел, недалеко от себя, соблазнительную фигурку рыжеволосой девушки. Она была миниатюрной, довольно круглое лицо и шоколадные глаза, которые светились озорством. Он смог лучше ее рассмотреть, когда девушка вышла из-под света софитов.
Она протянула руку.
- Лючия ДиСтефано. Мы виделись в день прослушивания.
Да, виделись. Она, улыбаясь, открыла ему дверь, но он тогда слишком нервничал, чтобы улыбнуться в ответ.
Зак отключил яркий свет над головой и, наконец, Марк смог хорошо рассмотреть девушку.
- Привет, я Марк Габриэль. - Он пожал ей руку.
- Я сестра Ники, - добавил она.
Марк удивлено приподнял брови.
У Лючии и ее сестры не было ничего общего. Ники - ухоженная с раскосыми темно-голубыми глазами, узкими плечами, вспыльчивая и вызывающая. Он умирал от желания, попробовать на вкус ее скульптурно-вылепленные губы. У Лючии были более пышные формы, темно-рыжие волосы, проницательные глаза цвета молочного шоколада с поволокой и манящие розовые губки. Без сомнения она создана для мужчины, который любит большую грудь. Но сестры? Лючия и Ники - это все равно, что сравнивать Элисон Ханниган с Анджелиной Джоли. Совершенно разные типажи.
- Сводные сестры,- уточнила Лючия. - Ее мать была экзотической моделью евро-азиатского происхождения, моя - итальянской домохозяйкой. - Ее губы растянулись в самоуничижительной улыбке. - Ваш костюм больше похож на одежду рыцаря Тевтонского ордена. У туники викинга округлая горловина, присборенный рукав и длина до колена. Узкие черные брюки, безусловно, не относятся к костюму викинга.
- Только профессор истории знает такие мелочи. - Зак закатил глаза. - Здесь мы создаем фантазию. - Он повернулся к Марку. - Таким Ники видит тебя на сцене. Я с ней согласен.
Ростом выше метр восемьдесят, с коротко стриженными черными волосами и черными глазами, Зак не соответствовал образу викинга. Поэтому он никогда не узнает что такое унижение, выступая на сцене в шлеме. Для Марка же это было больше, чем унижение. Его тошнило от мысли, что придется срывать черный обтягивающий костюм викинга перед толпой незнакомок, сходящих с ума от вожделения.
Скрипя зубами, он спросил:
- Что ты хочешь, чтобы я сделал?
- Разучивай приватный танец перед зеркалом. Поищи сексуальные способы снимать одежду.
Хорошо, что спросил. Он уже много раз обнажался перед зеркалом, готовясь к выступлению. И не собирался больше этого делать.
- Я имею в виду прямо сейчас, - пояснил Марк.
- О, отложи костюм в сторону. Мы должны изучить программу.
Правильно, программу...
Это задание казалось простым в теории. Сделать все что угодно, лишь бы прибить ублюдка, разрушившего его жизнь. Все что угодно, чтобы упечь за решетку мразь, отмывающую деньги и трахавшую его бывшую жену. Это было, по-прежнему, важно. Жизненно необходимо. Он просто не ожидал, что ему будет так чертовски неловко.
Обнажиться для Ники было забавой... даже каким-то порывом. Наблюдая, как пристальный взгляд останавливается на нем, интерес вспыхивает в ее глазах. И румянец, проявляющийся на ее щеках, возможно... говорит о том, что он нравится ей, как и она ему.
Так или иначе, он знал, что стриптиз перед толпой вызывает совершенно иные чувства. Он может либо поджать хвост и сдаться, либо остаться и прибить этого мудака.
Другого не дано.
- С чего мне начать? - проворчал он.
Позади бара хлопнула дверь, и Марк, взглянув вверх, увидел мужчину с короткими темными волосами и широкими плечами. Он был одет в сшитые на заказ черные брюки, белую рубашку под черной кожаной курткой и обут в мокасины из тонкой итальянской кожи, стоимость которых, вероятно, равнялась арендной плате за квартиру Марка.
Блейд Бочелли. Фотографию, на которой Марк видел бандита, не передавала выражение его лица, но самоуверенность, сквозившая в поведении Бочелли, не вызывала сомнения, этот мужчина привык побеждать.
Бочелли пересек клуб, окинув помещение ястребиным взглядом. Марк сжал зубы, с трудом подавляя в себе желание, спрыгнуть со сцены и избить ублюдка до потери сознания.
Неожиданно Бочелли остановился. Он посмотрел на Марка, затем на Лючию. Его глаза сузились.
- Твой дядя Пьетро не хочет, чтобы вокруг тебя крутились симпатичные мальчики, Лючия. Разве ты не пишешь научно-исследовательскую работу?
Лючия резко обернулась к нему:
- А разве тебе заняться нечем, кроме как волноваться об этом?
- Прямо в эту минуту? Нет. - Его безжалостный взгляд был прикован к Лючии и он стал подходить ближе, пока не остановился около сцены.
Бочелли и Зак были примерно одного роста и телосложения... но сходство на этом заканчивалось. Зака слегка раздражала аура власти, окутывающая Бочелли.
- Очень плохо, - парировала она. - Я знакомлюсь с Марком. Дядя Пьетро не может возражать против этого. И на всякий случай должна сообщить, что я взрослая женщина.
Бочелли окинул взглядом Лючию.
- Конечно. Но я здесь, чтобы смотреть за клубом. Если Викинг не изучит программу, - сказал Бочелли с насмешкой, - то он не заработает нам денег. Ты отвлекаешь его от работы.
- Я стараюсь быть дружелюбной.
- Называй это как хочешь, но Пьетро не хочет видеть рядом с тобой его и ему подобных. - Он бросил на Марка пренебрежительный взгляд, направляясь через клуб к парадной двери.
Как только за ним закрылась дверь, Лючия расслабилась. Она повернулась к Марку, робко на него взглянув:
- Прости. Блейд, на самом деле безобидный, но... тяжелый в общении. Ему нравится рычать на других.
Безобидный? Хорошенький профессор, возможно, знает кое-что об истории, но слишком мало о мужчинах.
- Рычание заставляет его чувствовать себя важным и крутым, - согласился Зак.
Что ж, Марк не мог дождаться возможности научить Бочелли хорошим манерам. И он был чертовски уверен, что это время скоро настанет.
Мужчина опасался, что единственный способ положить конец безумию, состоял в том, чтобы поймать Ники и призвать ее к благоразумию. Хотя, учитывая их профессиональное положение, скорее она будет делать ему внушение, а не наоборот.
Этого не должно случиться.
Кроме того, нужно убедить ее, что его выход в костюме викинга был плохой идеей. Он должен найти способ быстро завоевать ее доверие. Тот факт, что Ники потребовалось больше года, чтобы доверить Заку Мартину работу, с которой он легко справлялся, не сулил ничего хорошего. У Марка не было в запасе года, возможно, даже месяца. Хоть у него и были связаны руки, все же ему нравилась обжигающая химия между ними. Это был верный способ сломать барьеры, разделяющие их, и вступить с ней в сексуальные отношения... все что угодно, лишь бы стать ближе с Ники. Ведь он умирал от желания исследовать каждый сантиметр ее тела.
Он точно знал с чего начать.
После репетиции Марк поднялся по лестнице на третий этаж и вошел в свою временную квартиру. Это, конечно, не похоже на его номер в "Белладжио" с мини-баром и уборкой номера, но на худой конец и так сойдет.
Быстро приняв душ и побрившись, он надел джинсы и обтягивающую футболку. Ники не могла оторвать от него глаз, когда он носил нечто подобное, и, Марк считал, что это дает ему преимущество.
Он постучал в дверь ее квартиры. Спустя минуту девушка открыла. На ней были черные штаны для йоги и ярко-розовая майка. И не было бюстгальтера.
Черт, да! А Рождество еще даже и не наступило.
- Марк? - она посмотрела на него, и ее взгляд заскользил по его груди и... ниже. - Что-то случилось?
Мужчина усмехнулся, пока Ники его осматривала.
- Я хотел поговорить с тобой до шоу.
- Давай завтра. Это мой единственный выходной в неделю, и я устала.
Еще один взгляд, брошенный на девушку, сказал, что она не лжет. Ники была бледной, а веки полуприкрыты от утомления. Его член дернулся, когда Марк представил, как лежит рядом с ней, обнимая ее теплое тело, вдыхая ее запах, и воображая себе множество сладких способов, которыми сможет ее разбудить.
- Честно говоря, я сам очень устал и голоден. А ты?
Ники с трудом оторвала взгляд от его тела, прежде чем ответить:
- Нет.
- А должна быть. Уже почти семь. Позволь мне отвезти тебя в какое-нибудь уютное местечко, хорошенько накормить, а я попытаюсь отговорить тебя от желания напялить на меня тот идиотский маскарадный костюм.
Она рассмеялась:
- Какая поразительная честность!
- Да ладно. Это будет весело, лучше, чем в одиночестве, - уговаривал он.
- Может быть, я хочу побыть одна.
- Нет, не хочешь. Ты надеялась, что я приду сюда, развеселю тебя и предложу сытно поужинать.
- Это ты мечтал об этом.
Марк улыбнулся:
- Возможно, но у мужчины должны быть цели.
Ники рассмеялась, а Марк наслаждался звуком ее смеха. Каждый раз, когда он смотрел на девушку у него, что-то сжималось внутри. Ее улыбка обезоруживала его.
- Представляю. Это поднимает твой боевой дух.
Она застонала:
- Ты не знаешь, когда остановиться? Я не хочу выходить на улицу.
- Тогда ты можешь пригласить меня к себе. Мы разделим пиццу на двоих и поговорим.
Ники долго сомневалась, кусая пухлую нижнюю губку. Боже, она сомневалась, правильно ли поступала. Просто немного дольше подумать и...: