- Все-таки ты какой-то странный. - вынес свой вердикт Камаль, глядя на моего питомца.
- Даже если и так, то это никак не скажется на моей работоспособности.
- Надеюсь. - проворчал старый фермер.
Помощью фермеру это можно было назвать с большой натяжкой. По сути всю работу делал я, а дед сидел в теньке амбара и говорил мне, что, куда и в какой последовательности ставить. Тут скорее он мне помогал, а не я ему. Как только я взялся за первый тюк, старик отошел в сторонку, что-то бормоча про свою больную спину и желание сделать маленький перерыв. Этот маленький перерыв закончился ровно тогда, когда я грохнул последний ящик на телегу. Вот так совпадение.
- Ну вот и управились наконец. - прокомментировал он окончание работы. - Сгоняй-ка за дом, там колодец есть - умоешься. Упрел ты что-то сильно. А я пока у старухи своей припасов на дорогу возьму. В другой раз я бы тебя конечно в дом пригласил, да обедом накормил, но сейчас времени нет, сам понимаешь. Ехать давно пора уже. Слишком долго мы с тобой возились.
И дед, бормоча себе под нос что-то о том, что нынешняя молодежь уже не та, совсем хилая и глуповатая, не то что старое поколение, исчез в доме. На улице я остался один. Малолетние сорванцы куда-то умчались еще раньше, придумав себе новое развлечение и оставив в покое, неверящей такому счастью, собаку. Тут же, воспользовавшись ситуацией, она завалилась на боковую. Но спала чутко, даже во сне шевеля ушами и сканируя местность на наличие заскучавшей детворы.
Пожав плечами, я медленно поплелся за дом. Умыться действительно не помешает. От былой свежести после родника не осталось и следа. Я был весь мокрый от пота, а мой запас бодрости вновь был далек от своего максимального значения.
Колодец оказался мастером маскировки. Для того чтобы его отыскать мне понадобилось целых три минуты, и это при том, что я знал его примерное расположение. Дело в том что на заднем дворе у хозяев Веселой фермы были целые заросли дикорастущих кустов. Либо на ферме действительно большая нехватка рабочих рук, либо местные настолько ленивы, что следуют правилу: все что не видно, в уходе не нуждается. Только следуя едва заметной в траве тропинке, я смог выйти к заветной постройке. Колодец вызывал стойкую ассоциацию с собакой, что дремала неподалеку. Старый, покосившийся, но все еще, через силу, исполняющий свои обязанности. Даже вода в нем на вкус казалась затхлой. Но жажду утоляла на ура. Фыркая и отплевываясь, я опрокинул на себя пару ведер. Можно жить! К телеге я возвращался уже намного быстрее.
Когда я вернулся, старик уже сидел на козлах и ерзал в нетерпении.
- Ну где ты ходишь? - поторопил он меня. - Я уж думал, в колодец упал. Испугался, что мне теперь придется самому повозку разгружать.
- Какое человеколюбие.
- Поговори мне еще, враз тут оставлю. - проворчал Камаль. - Давай залазь, пока я не передумал.
Я захлопнул челюсти, проглатывая едкий ответ. Потом позубоскалю, когда до города доеду. Молча одев рубашку и похватав свои пожитки, я уселся рядом с фермером. Храпящего лягушонка закинул в капюшон.
- Нопшла. - гаркнул дед, и мы наконец-то тронулись.
Лошадь, несмотря на мои опасения, собаке ровесницей не была. Это было сильное, мускулистое животное, которое медленно, но уверенно тянуло свою лямку. Мощный тяжеловес. Увидев столь заурядное животное в упряжке, я даже немного расстроился. После того как я насмотрелся на проезжающих мимо всадников, ожидал чего-то более экзотического. Но конь был абсолютно обыкновенным. Ни острого рога на лбу, ни больших белых крыльев за спиной. Облом. Правда, с задачей он своей справлялся, и на том спасибо. Медленно, но верно, я приближался к своей цели.
С самого начала поездки старик плотно присел мне на уши. Нашел в моем лице благодарного слушателя: помня о его угрозе оставить меня на ферме, я помалкивал. Камаль же разошелся не на шутку, чуть ли не рассказывая мне историю своей жизни, постоянно перепрыгивая с пятого на десятое. Мне оставалось только кивать в нужных местах. И жена у него старая ведьма, и сыновья у него бездельники, а зятя, так вообще, судить надо за тунеядство. На той неделе лиса в курятник забралась, передушила два десятка кур. Урожай в этом году не очень. Три дня назад внучка захворала и все никак не поправляется. Даже знахарку ей привозили. Та стребовала почти целый серебряк, приготовила какое-то зелье, а толку так и нет пока. На ферме все работают из-под палки, не то что он сам. Да и вообще, дома все держится исключительно на нем. Эх, а каким орлом он был в молодые годы...
Первое время, слушая в пол уха, я еще пытался обозревать местные пасторали. Но монотонный голос фермера и однообразие видов навевали такую сонливость, что я чуть ли не всю дорогу до города клевал носом. Только по-прежнему проносящиеся мимо на предельной скорости всадники привносили хоть какое-то разнообразие. Я узнал еще пару новых видов верховых животных. Право слово, такое впечатление, что где-то за городом потерялся и разбрелся по окрестностям целый бродячий зоопарк. И теперь они все по одиночке возвращаются в город, чтобы опять собраться.
Когда я уже было совсем задремал, вредный дед меня растолкал, чтобы рассказать очередную интереснейшую историю, но наткнувшись на мой взгляд, передумал. Спас себя он только тем, что объявил время перекуса. На скамье, между нами стала фляжка с холодным чаем, а в руки мне уткнулся приличных размеров сверток. Развернув его, я решил, что старик получит помилование. Там оказался огромный бутерброд с двумя разновидностьями колбасы, мясом, зеленью и помидорами. Вгрызаясь в него, я понял, что некоторые истории Камаля могут оказаться чистой правдой. Жена его уж точно ведьма, или, по крайней мере, владеет магией. Потому как обычная женщина не смогла бы сотворить такое вкусное чудо.
После легкого приема пищи меня снова растрясло на ухабах, а еще сказался тот факт, что я неплохо набил брюхо. После сытного обеда меня всегда клонит ко сну. Но поспать сегодня днем мне явно было не судьба. На очередной дорожной яме, в которую попало колесо нашей повозки, в ее задней оси что-то сместилось, и дальше мы ехали под громкий и до мурашек неприятный скрип. Под него не то что спать, думать было сложно.
До города мы добрались часам к пяти, оба ужасно злые и раздраженные. По пути нам также встречались фермы, сперва я их считал, но где-то на четвертой сбился. И от каждой фермы нас провожал нестройный, громкий собачий вой вперемежку с людской руганью. Собаки были единственными, кому понравился скрип нашего колеса. Он им на столько пришелся по душе, что они даже пытались петь под аккомпанемент нашей телеги. По понятной причине весь этот экспромт-концерт остальному населению ферм не понравился.
Кстати, старик действительно преувеличил расстояние. Если бы я не стал ему помогать, а просто пошел бы дальше, был бы в городе на полчаса, максимум на час позже. Но это только в том случае, если бы моя скорость не упала, и если бы меня не нашли очередные неприятности. А это еще большой вопрос, так что на фермера я в обиде не был.
Стража на воротах мышей не ловила. Мышки сами приходили к ним и отдавались в руки. Как мы с дедом. Завидев нас, заскучавшие блюстители порядка заулыбалась в ожидании очередной легкой наживы. Чуть было уже руки не потирали в предвкушении.
- Здорово, Камаль. Что-то ты сегодня припозднился. - поприветствовал моего спутника один из солдат. Видимо, старший смены. Возможно, даже офицер, так независимо он держался. - И стоило ехать вообще? Рынок уже закрылся.
- И тебе здравствуй, Клавдий. - ответил ему фермер. - Я же не сам на базаре стоять приехал. Отдам продукты на склад. Согласен, так конечно дешевле выйдет, но зато время не потеряю. Еще сегодня дома буду. Тем более дома у меня не все ладно: внучка болеет, зять какую-то хворь подцепил. Так что было бы совсем замечательно, если бы ты меня побыстрее пропустил.
- Не спеши, уважаемый Камаль. Ты же знаешь процедуру. Мы ведь тут не просто так поставлены. Мы смотрим за порядком, следим чтобы, кто попало в город не проехал, взымаем плату за проезд.
- Кто попало? Клавдий, мы знакомы пять лет.
- Для закона разницы нет, друг Камаль. Закон обязывает меня проверить даже родную мамочку. И даже ее, я не смог бы пропустить бесплатно.
- О, уверен с нее ты бы стряс в двойном размере. - пробурчал себе под нос старик.
- Чего?
- Говорю, не тяни быка за вымя, его у него все равно нет. Сколько? Как обычно? - дед был очень раздражен, но пока сдерживался. Вторая, громкая и скрипучая, половина дороги не располагала к хорошему настроению.
- Давай посчитаем. – с очень уж довольным выражением лица сказал охранник, и стал загибать пальцы. - Лошадь, транспортное средство, груз, два человека, послеобеденное время, и будний день. Итого с тебя девятнадцать медных монет. Если дашь две серебряные без сдачи, будем тебе с парнями от души благодарны.
- Да ты ошалел, Клавдий! За такие деньги я могу инженеров нанять, чтобы они дыру проделали в этой вашей стене. Почему так дорого? Я ведь только на прошлой неделе в город приезжал. И тогда цена была в пять раз меньше.
- Ну ты не преувеличивай! Не в пять, а в три. Ты же тогда на рынок приезжал, с утра к тому же. А для фермеров, кто едет в город торговать - приличные скидки. Наш мэр радеет за развитие мелкой торговли. Сейчас вечер - базар давно закрыт, а ты с товаром. Кто тебя знает? Может ты какие-то подпольные сделки состряпывать едешь. Налог за торговлю в городскую казну не уплатите, так зато за въезд в город заплатите по всем статьям.
- Да вы совсем тут в городе охренели! Крохоборы долбаные. - все-таки взорвался фермер.
- Дед, я бы на твоем месте не обзывался. - посерьезнел офицер. - Иначе твоя повозка может показаться мне очень подозрительной. В таком случае я уполномочен досмотреть ее, с полным описанием груза. За это будет взиматься дополнительная плата, за работу моих ребят и писаря. Которого, кстати, еще и дожидаться надо будет минимум час. Писари - занятые ребята, знаешь ли.
Не знаю, чего это ему стоило, но фермер взял себя в руки, напрашиваться на новые неприятности он не хотел. Вздохнув, он затравленно посмотрел на начальника смены.
- Клавдий, да ты посмотри на меня, какой из меня махинатор? - говоря это, дед старался выглядеть максимально старым и несчастным. - Рабочих рук на ферме мало, еще и зять заболел. Пришлось самому все делать. Вот и задержался я с погрузкой, иначе приехал бы до обеда. Помоги. Посчитай меня по утренней расценке, а я, в благодарность, накину на пару монет больше, чтобы вы с ребятами, после отменно проделанной работы, смогли отдохнуть от трудов за кружечкой пива.
- Не заговаривай мне зубы, старик. У тебя в повозке сидит помощник. - Клавдий не зря был старшим смены, некоторые ростки здравомыслия у него имелись. По крайней мере сопоставить очевидные факты он умел. - Или это твоя больная внучка, которую ты везешь в город на лечение.
Дед глянул на меня, как будто в первый раз увидел.
- Это наемный работник, пришлось нанять его себе в помощь, а иначе я бы сегодня вообще не приехал. Если придется еще и тебе столько заплатить, то у меня денег вообще не останется. - Фермер заливался соловьем, я благоразумно молчал. - А мне, как ты правильно заметил, еще лекарство для внучки надо купить.
- Полторы серебрушки, несогласен - проваливай. - если бы Клавдия можно было так легко разжалобить, он бы здесь не работал.
Дед торговался еще минут двадцать, кричал, доказывал, умолял, и в конечном итоге таки сбил еще пару медяков с конечной оплаты. И это у городской охраны! С таким умением торговаться, он занимается явно не своим делом.
Всю дорогу от городских ворот и до складских помещений он не замолкал. Придумывал все новые и новые ругательства в адрес в стражи. А ехать нам было отнюдь не десять минут. В общем, фантазия у старого была богатая, а судя по некоторым особо изощренным ругательством, еще и интересный жизненный опыт имелся. Я фермера не прерывал, сидел себе тихонечко и старательно делал вид, что я часть интерьера повозки. Было боязно обращать на себя его внимание, пока он в таком состоянии. Ну и еще, было интересно его послушать. Я даже головой вертел по сторонам не очень рьяно, несмотря на то, что это был мой первый визит в город. Если так подумать, то я даже деревень нормальных не видел. Деревня в один дом ведь не считается?
А потаращить глаза было на что. Высоченные двух, и даже трехэтажные каменные дома, лавки, витрины, вывески, фонарные столбы, и вершина цивилизации - покрытые камнем дороги, или же, как говорят городские, брусчатка. Цивилизация - это конечно хорошо, но некоторые неудобства это брусчатка все же доставляла. Лавка, на которой мы с Камалем сидели, во время езды довольно сильно била меня по заднице, я даже непроизвольно пытался вспомнить, где я успел набедокурить, и за что это меня наказывают. Но, для того чтобы почувствовать себя культурным человеком, можно было и потерпеть. К тому же, в дождь эта дорога, в отличие от моей, не превратится в Гринпонскую трясину.
Склады, как можно было ожидать, находились не в жилых кварталах. Десяток длинных, как бараки, зданий, разделенных на равные помещения, находились на пустыре. Там, где пустырь заканчивался, в паре десятков метров за складами, темнела довольно обширная посадка деревьев. Скорее всего городской парк или что-то похожее на зеленую полосу или зону отдыха. В прочем, откуда мне знать? Это вполне мог бы быть и эльфийский квартал.
С другой стороны к складам почти вплотную подобралась огороженная территория, утыканная крестами и плитами. Городское кладбище. Тихое и мрачное. А с противоположной от него стороны, бликуя заходящим солнцем, бежала небольшая речка, отчерчивая границу складского квартала. Уж не по ней ли мой батя свои бревна в город доставляет?
Грузчиками на складах работали явно тролли. Потому как никакой представитель другой расы без насморка и специального зажима для носа не смог бы здесь продержаться и полдня. Вся прилежащая к складам территория была примером знаменитой тролльской чистоты. У каждой двери была обязательная куча мусора. Кучи были не единственным местом, где лежал мусор, он в принципе был везде, просто в них его было больше всего. На дороге он даже имел некоторое практическое применение. В этом районе каменного покрытия не было, и сломанные ящики, куски брезента и, непонятно чем набитые мешки, как могли заменяли его, закрывая собой дорожные ямы. Мусорные кучи разнились между собой по объему и содержанию, но абсолютно каждая была способна сделать любого разумного ярым приверженцем голодовки. Желание есть отбивалось настолько, что даже последнею съеденную пищу хотелось извлечь и положить рядом с кучей. В мусоре было все: от гниющей рыбы и до прелой древесины. А смесь запахов была такова, что можно было, не сходя с места, составить свой личный топ десять самых ненавистных ароматов.
И вот в таких складах хранится провизия? Надо будет сделать себе заметку на память никогда и ничего не покупать на продуктовых рынках.
Пока мы ехали вдоль складов, в поисках нужного нам, я, ради интереса, пытался найти хоть один без обязательного атрибута. Безуспешно. Куча была возле каждого. Перфекционисты хвоевы.
Наконец Камаль потянул на себя поводья и телега остановилась. После оглушающего скрипа повозки наступила вдруг звонкая тишина. Один из моих органов чувств возликовал, тогда как второй, похоже, загибался. Примечательно, что моему попутчику вонь не доставляла никаких неудобств. Он легко спрыгнул с повозки, и пружинистой походкой, направился к огромным дверям склада, продолжая бормотать себе под нос проклятия в адрес городской стражи. Я слез с телеги не так грациозно - с непривычки отсидел себе все седалище, и стал прохаживаться возле лошади взад-вперед, чтобы хоть немного вернуть чувствительность в нижние конечности.