- Не сложно будет составить коктейль из нужных ему веществ. Его уже кормили раньше, по большей части, чем попало. Я уже на днях принесу первую порцию на пробу,- пришел к заключению Неро.
Ас выставил его из лаборатории, потому что Неро стал просто болтать и хвалить Аса за такую впечатляющую работу, а в голове у Неро творилось то, что это существо не должно было знать. Ас запер дверь, а когда обернулся, то в кресле вместо существа сидел некий гибрид из двух тел, некоторые части напоминали по виду Неро. Ас издал протяжный напоминавший невнятное мычание звук. На его глазах гибрид превратился обратно в то, что было.
- Интересный экземпляр. Мне его форма не подходит, - констатировало существо.
- Ты мутируешь? - Ас припомнил его прежнюю способность к мутациям, однако, столь стремительной перемены он не ожидал. - Что означает, тебе не подходит форма?
- Я подбираю форму, - оно задумалось и пояснило, - чтобы было проще существовать.
Ас опешил. Он не посмел при существе эту тему и ушел. Он пересмотрел материалы о прошлой жизни нового подопечного, оно знало прежде иные формы. Информация была отрывочна, само оно едва ли не знало суть процесса, скорее ему помогали. Но такой процесс длителен. То, что он видел происходило стремительно. Оно мутировало самостоятельно без всякой посторонней помощи. Ас был поражен. Класс таких существ не мог изменять биологическую матрицу, она была слишком устойчива. Анормальность в прошлом теперь выродилась в способность. Что произойдет, если ему показать других существ, как потом разыскать его, если оно изменит форму и исчезнет? Такую степень свободы нельзя было допускать. Ас отправился к Нейбо, чтобы потребовать объяснить, наконец, его истинные мотивы. Ас пришел к выводу, что они зашли далеко и не представляют, с чем имеют дело.
Нейбо принял его без промедления, отложив полет. Ас знал, что ситуация сейчас не самая лучшая. Против них выступило целое объединение народов, а не только Галактис. Нейбо начал войну, самую жестокую за последнее время. Сил у пиратов хватало, но они были не безграничны. Их теснили от завоеванных раньше границ, безжалостно уничтожали. Особенно яростно вели себя те существа, к которым принадлежало то, что сидело в его лаборатории, и не удивительно, им не нравились такие соседи.
Ас занял указанное место, беспокойство скрывать не стал, пусть Нейбо видит, как он взвинчен.
- Ты рискуешь, получить не то, что планируешь, - признался Ас. - Я уже не знаю, как его полностью изучить. Пока не поздно, нужно придумать ему назначение, русло в котором оно станет тебе служить.
- Ты боишься? Ты по настоящему боишься? Меня ты так не боялся, когда шел умирать. Ас ты вспомнил, как бояться? - издевался Нейбо. - Или ты боишься, что оно или она прикончит тебя? Ты за меня боишься? Я польщен. Но мне не нужна твоя забота. Оно мне беспрекословно подчиняется. Меня нельзя обмануть, и оно не сможет меня обмануть. Я слишком хорошо и долго его изучал. Оно послушно так, как я видел и представлял себе. Мне совершенно все равно, как ты этого добился. Это даже интересно, покопавшись в твоем разуме, я понял, что ты не помнишь, что произошло. Твоя истерика Ас стерла твое воспоминание. Отлично. Ты не сможешь воспользоваться им дважды. Оно ничего мне не сделает, оно не причинит мне вреда.
- Оно меняет форму. Оно заявило, что ищет новую форму. Это значит, что оно может сбежать. Если я буду учить его дальше, оно может причинить вред. Если не само, то найдет другой способ. Нам только кажется, что мы знаем, что твориться у него внутри. Мы не знаем. Что произошло на самом деле? Что мы сотворили? Как ты собираешься его использовать? Если это месть, то в чем смысл? - Ас почти негодовал. Сейчас он мог себе позволить не оглядываться на последствия.
- Ты, как и все хочешь знать, зачем оно мне? Ты, как и все, хочешь зна-ать. Ты думаешь, что я мщу, и тебе не нравиться, что я мщу, как я мщу? Тебе стало жаль его, Ас? Ну, признайся, что тебе стало жаль. Это ты его вернул, - ехидно проговорил Нейбо.
- Ты, Нейбо, достаточно упивался властью над ним. Твоя месть затянулась.
- Неужели ты думаешь, Ас, что я опущусь до такой низменной забавы, чтобы просто мстить. Этими сказками я кормил тех, кто верил, что оно мой враг. Они наивны в доброте совей. Это я о тех, кто натравил его на меня! Они сделали мне подарок, подослав его сюда. Они не знают, кто я. Они удивились, если бы узнали, что я задумал. Я проверял тебя, Ас. Я проверял тебя все это время. Ты понял, что это за существо и испугался. Испугался в первый раз и испугался теперь. Но тебя тянет к нему. Ты снова предан нашему делу. Ты хочешь знать?…. Мои мысли?
От удовольствия Нейбо повысил тон голоса, он стал тоньше и меньше дребезжал, временами его интонации становились устало старческими, однако от возбуждения, голос повелителя стал бодрым и поэтичным. Ас поразмыслил и пришел к простому выводу. Коль скоро ему, Асу, насучило его ремесло, то Нейбо и подавно. Он уже не проявлял прежнего интереса. Нейбо никогда не волновали богатство и территории. Его интересовала только власть, чем ее больше, тем лучше он себя чувствовал. Он находил удовольствие в таком существовании. Он отбирал жизни у других, чтобы продлить свою, он разрушал, чтобы упиться местью и властью над поверженными. Но последнее время, его затеи стали мелкими, он все реже и реже планировал масштабные демонстрации своей силы. А эта война, словно, агония умирающего. Ас решил, что Нейбо устал от своих собственных затей. Но теперь у него возник какой-то план, и это существо играло в нем таинственную роль. Нейбо нашел себе соперника. Но кого? В такой игре он может все потерять.
- Ты верно рассудил, Ас. Если оставить все как есть, то все развалится. Моя империя развалится, - ответил Нейбо на его мысли.
Нейбо иногда говорил туманно. Завуалированными фразами. Сейчас Нейбо скажет, что-нибудь витиеватое, а Ас его не поймет. Какую интригу затеял Нейбо? Ас насторожился, чтобы не потерять суть.
- Я последний из своего народа. Моей планеты давно нет. Да и изгнали меня с нее еще до того, как она погибла, - продолжал Нейбо. - Они сочли меня слишком коварным, я позорил свой народ. Так они считали. Мне не было равных там, нет равных здесь и подобных уже тоже нет. Я не мог нигде поселиться, потому что должен был служить кому-то. Я не желал служить. Я хотел править. Я умею править. Я создал свою империю, я основал ее на пороках живых существ, чтобы они были мне слугами, я добился всего, что желал. Ты поймешь меня Ас, ты сам был таким. Но каких высот я достиг! Я доказал, что можно основать свой мир против общих законов. Я не учел одного - своей смерти. Я умираю, Ас.
Его голос снова задребезжал. Он сделал паузу. Ас не выказал никаких чувств. Нейбо мог просто ломать комедию, в очередной раз проверять его. Ас подумал и весьма четко, что так быть не может. Что за признанием Нейбо таится другой смысл. Он ждал продолжения.
- Я вечен, - повторил король пиратов его мысль. - Я вечен. Я был вечен. Я знаешь, кто прикончил меня? Знаешь, кто прикончил твоего повелителя, Ас? Оно! Или она! Мой нареченный враг. Мудрецы моего мира говорили - никогда не знаешь, где закончишь свой путь, и где начнется конец твоего пути. Месть? Ты думал я мщу? Да, я мщу. Но моя месть не так проста. Мне скучно просто убивать. Я давно потерял вкус к подобным шуткам. - Он ехидно хихикнул, потом стал говорить тоненько. - Когда, я узнал, что мне нашли нового врага, а решил просто прикончить его. Эти чудаки в Галактисе думали, что найдут мне равного. Мне! Они нашли тщедушное существо, которое понятия не имело, что такое сила. Это уже был вызов! Я поймал его без труда на какой-то маленькой планете. Они подпортили мой корабль, эти, из Галактиса. Они возомнили, что могут меня поймать. Я прилетел, потому что они думали устроить мне ловушку. Представь себе, как забавно. А оно было приманкой. Оно даже не знало, что оно - приманка. - Он опять захихикал. - Какая мелкая затея. Это было бы самое заурядное убийство. Но мне стало любопытно, Ас. Так же как тебе в первый день вашего знакомства. Оно так отчаянно боролось за других, это существо, я без труда подавил его волю и заставил делать то, что я хочу. Единственным его страхом было потерять близких существ. Я был поражен. Оно обладало силой, но вот пользоваться ею абсолютно не умело. Этот звереныш человека, едва понимал, кто он такой. Убить его просто так, означало лишить себя истинного удовольствия прикончить его потом, когда оно наберется сил. Я был слишком уверен в себе,…. а оно прикончило меня. Одним ударом. И ему ничего для этого не потребовалось, только представить мысленно, оно представило в своих руках металлический предмет, размахнулось и ударило меня. Оно хотело спасти других, оно не хотело спасти себя! Тогда я еще не понял, с кем имею дело. Это не был просто удар. Это было начало моего конца,…. я нашел начало моего конца…. Рана не зажила до сих пор. Она гложет меня, подтачивает мои силы. - Нейбо стал говорить капризным тоном. - Мне осталось не так много, и умирать я буду в жуткой агонии, безумно долго. Ах, Ас, ты не знаешь, какие муки я терплю. Нет. - Он превратился в себя прежнего. Злоба так и выливалась из него. - Было бы слишком просто, отплатить смертью за смерть. Я придумал изысканную месть. Всем! Сразу! Это будет напоминание обо мне. Я буду жить, даже, когда меня не будет. У короля пиратов должен быть наследник. Я создам себе наследника. Достойного меня во всем. Я сделаю из этого существа другого Нейбо. Ты возьмешься воспитать нового короля пиратов, Ас?
Асу показалось, что Нейбо безумен. Его слова действительно походили на больной бред, и выглядел он сейчас не так как обычно. Он был возбужден, метался. От его хваленого величия следа не осталось. Ас опешил не только от услышанного, но и от того, как вел себя Нейбо. Хоть идея и казалась Асу безумной, но он не посмел бы возражать. Слишком опасно было перечить Нейбо в подобном состоянии. Ас сохранял спокойствие, он достаточно наговорил сегодня.
- Ты увидишь это превращение, Ас, ты примешь в нем участие. Ты один будешь знать истинные мотивы. Ты станешь тенью нового принца. Я уже многого достиг, - он снова заговорил жалостно. - Я только не могу заставить его убивать. Научи его, Ас. Когда меня не станет, ты будешь править империей наравне с ним, потому что ты будешь знать его тайну.
Ас понял, что после этого откровения Нейбо его от себя не отпустит. Получив ответ на свой вопрос, Ас подписал себе смертный приговор. Намеки Нейбо на масштаб были не случайны. Он попал в ловко расставленную королем пиратов ловушку, путь назад был отрезан. Он становился соучастником самого большого и дерзкого проекта Нейбо. Скорее всего, Ас был единственным из всего окружения, кто познал его истинные мотивы. Замысел был действительно поразительным. Коварство такого масштаба не умещалось в уме Аса. Нейбо решил посмеяться над всем, даже над собственной смертью. С его знаниями и пониманием законов и природы других существ он мог слепить из кого угодно, что угодно. А ему, Асу, выпадет быть посредником и продолжателем. Да, замысел был велик! Теперь он понял, что не существо угрожает Нейбо, а совершенно наоборот. Нейбо сотворит из чистого создания послушного монстра, подобного ему самому, может быть даже еще страшнее, а потом, несомненно, так и будет, покажет своему наследнику начало всей этой истории. Страшно представить, какая мука будет уготована врагу Нейбо. Он, Ас, станет соучастником самого большого преступления в своей жизни. Вот теперь Ас испугался не за себя.
Он покинул апартаменты Нейбо, но не знал куда последовать. Теперь Нейбо будет неотступно следить за ним, даже во сне. Возвращаться в таком состоянии в лабораторию он не мог. Он слонялся по базе некоторое время, а потом смело попросил у Нейбо отпуск. Неожиданно получил согласие, даже задание. Нейбо велел ему посетить окраину его империи и уладить спор между двумя кланами. Такое поручение займет не мало времени, а значит, Ас сейчас Нейбо не нужен. Он улетел. Повлиять на ход событий он не мог, решил самоустранится и перевести дух.
***
Ас возвратился обратно раньше положенного срока, дела были улажены. Дурные предчувствия погнали его обратно. Много лет он не испытывал таких ярких чувств, с тех пор как потерял семью и расстался со всем, что внушало ему страх. Забытые чувства возвращались, потому что он не стремился изжить их, только научился давить и игнорировать все отклики свей души на какую-либо привязанность. Он даже подумал, что скоро станет ненавидеть виновника таких перемен. Виновником был не Нейбо, Ас постиг его коварство. Что требовать от того, кто счел злодейство единственным образом действий. Оно, то существо, тревожило его. Ас попробовал вспомнить, каким было его имя до того, как Нейбо с его помощью сломил его. Как-то коротко.
После возвращения на базу Ас не пошел к Нейбо, он оказал ему внимание внутренним выражением почтения. Ас отправился в лабораторию и с порога понял, что тут снова происходило насилие.
- Что произошло?! - возмутился он вслух.
Существо лежало не в контейнере и не сидело в кресле, оно валялось на полу лицом вниз скорчившись, оно снова было бледным, но без следов побоев. Ас бросился к нему. Оно было живо, оно дышало слабо, но глаза его были закрыты.
- Что произошло? - спросил он и не получил ответа.
Он поднял легкое до необычности тело и положил на крышку контейнера. Ас не смог придти к заключению, что с ним сделали, а на вопросы оно не отвечало. Ас не смог пробиться и к его сознанию, он наткнулся на барьер. Он стоял рядом и не мог принять решение, что ему делать. Пойти к Нейбо и потребовать объяснения? Или что?…. Что он еще мог сделать? Нейбо ему сейчас меньше всего хотелось видеть. Ас был недоволен. Он знал, что Нейбо уже наблюдает за ним, наблюдает его реакцию. В Асе проснулось то же ощущение, с которым он появился здесь предпоследний раз. Он не хотел скрывать своих истинных порывов и мыслей, даже если Нейбо не понравится. Ему надоело соглашаться и прислуживать, подстраиваться под желания своего повелителя. Ему надоело, что с ним играют, как с пустым, примитивным и тупым существом, каких хватало тут и без него. За короткий срок его труды были опять перечеркнуты. Бескровное тело лежало перед ним, и он не хотел начинать все сначала.
- Ас, - уловил он слабое колебание.
- Я слышу тебя.
- Мне плохо.
- Что произошло?
- Не нужно, не хочу. Не хочу так.
Протест?! Оно протестует?!
- Не трать больше сил. Спокойно. Я сам узнаю, что тут случилось.
Он пересилил себя и пошел к Нейбо. Ас увидел пустые апартаменты. Тут было всегда много слуг, охрана, приближенные. Капитан был один.
- Это ты, Ас.
- Где все?
- Зачем тебе. Ты же не пришел узнать, куда делся мой двор?
- Нет. Я хотел узнать, что произошло с моим подопечным?
- Так спроси.
- Я уже спросил. Ты приказал его снова бить? Почему тело в таком виде?
- Я его не бил. Я дал ему приказ, а оно его не выполнило, - ответил Нейбо без всякой интонации.
- Я предупреждал. Не всего можно добиться давлением. Особенно от него. Я много сделал, чтобы оно мне доверяло и слушалось, - стал выговаривать ему Ас.
В ответ он получил удал, все тело свело, мир вокруг закружился.
- Оно должно выполнять приказы, - едва расслышал он. - Мои приказы.
- Что был за приказ? - сдавленно спросил Ас.
- Ты сказал, оно умеет превращаться. Я приказал превратиться в меня. Оно не выполнило приказа.
Ас с трудом возвращался в прежнее состояние. Он не ушел, а уполз из каморки, в которой сидел Нейбо. Спрашивать что-нибудь еще у Аса не было сил. Он нашел укромное место и затих. Он справлялся с болью и досадой. Из какого-то угла мелкими шажками к нему прокрался Неро. Шерсть на его холке стояла торчком, противные ушки повисли. Вид у Неро был жалкий.
- Ас. Ты вернулся. Ты жив, - сказал он.
- Неро. Что произошло?
- Это он тебя так? Тебе повезло, - посочувствовал Неро.
- Перестань трястись и говори. Почему никого нет? - потребовал Ас.
- Это пленник, - со страхом прошептал Неро. - Это из-за него. Нейбо что-то с ним сделал, а оно с ним. Он пришел в ярость и убил всех. Всех. Даже тех, кого позвал на встречу. Я его давно таким не видел. Это я всех убрал, кое-что из них пригодится в пищу.
Ас поморщился от омерзения.
- Значит, ты не знаешь, что случилось, - пришел к выводу Ас.
- Мне посчастливилось. Я ушел смотреть новый товар. Когда я вернулся, все были мертвы, а он еще метался. Я сбежал, - объяснил Неро. - Тебя не убил. Похоже, он приходит в себя. Я его не узнаю, Ас. Он изменился.
- Есть у тебя какая-нибудь дрянь от боли. Он сильно меня зацепил, - попросил Ас.
Неро снабдил его маслянистой жидкостью, очень приятной на вкус. Ас из осторожности не спросил из чего сие сделано, проглотил всю порцию, и скоро почувствовал себя лучше.
- Я ухожу, - сказал Ас и встал. - Будь по близости. Меня он не убил и тебя не убьет. Позовешь, если понадоблюсь.
Неро согласился. Ас оставил его одного и ушел обратно в лабораторию. Придется допросить жертву. Оно лежало там же где, он его оставил. Глаза были открыты. Ас заглянул в них. Крупные темные зрачки среагировали и сузились, глаза изменили цвет. Раньше Ас не замечал такой мелочи. С такими глазами оно выглядело приятнее.
- Не волнуйся за меня, - услышал он в своих мыслях.
- Объясни, что случилось?
- Не могу. Ты будешь меня заставлять?