- Что?
- Меняться.
- Кажется, я понял. Он заставил тебя во что-то превратиться.
- В себя, - ответило существо.
- Он хотел получить свою копию. Что-то не вышло?
- Мне не подходит его форма. Мне плохо. Мне больно. В нем разрушительные вибрации. Я не могу быть им, - отчетливо прозвучало в его мыслях.
- Ясно.
Прошло много времени. Вопрос трансформации он больше не поднимал. Ас не упоминал о прошлом. Он занялся плановой работой, он начал учить его говорить звуками. Так оно тратило меньше энергии и могло общаться с теми, кто не слышал выше звуковых частот. Обучение шло очень быстро. Оно без труда научилось переводить информацию в звук. Поначалу, оно копировало его тембр, постепенно, стало издавать мелодичные звуки, усредненные, подходящие под его собственный резонатор. Его голос теперь звучал мягко и мелодично. Ас ловил себя не раз, что, произнося слова, оно словно гипнотизирует его, на столько приятными казались ему эти звуки. Оно четко выговаривало слова, причем все равно на каком языке. Ас знал больше сотни языков и наречий. Когда ему не хватило своего запаса, он стал приводить разных туземцев, которых вытаскивал из толпы, ежедневно проходившей через базу. Оно без труда находило общий язык с новым существом. Возникал контакт, и оно изучало собеседника с его согласия. Ас поражался, какой спектр вибраций был доступен его подопечному. Но еще больше он удивлялся, как существо располагало к себе всякого, кто приходил.
- О чем ты с ними беседуешь? - спросил Ас.
- О том, что им интересно.
- Как ты определяешь, что именно им интересно?
- Тяга. Любопытство, - пояснило существо. - Они задают вопросы. Я отвечаю.
- Ты можешь ответить на любой вопрос?
- Нет.
- На какой - не можешь? - спросил Ас.
- Не могу себя назвать.
Действительно, за все это время они не дали ему имени. Решить в одиночку этот вопрос он не мог. Ас пошел к Нейбо. Они не общались до этого момента. Его ни разу не позвали на прием или аудиенцию, не спросили, чем он занимается и почему не является на "поклон" к Нейбо. Он видел только Неро, который поставлял для существа пищу и жидкость необходимую для питания. С Неро он ничего не обсуждал, соглядатаю Нейбо было совсем необязательно вникать в тонкости его работы.
Нейбо набрал новое окружение, оно оказалось малочисленным. Новые слуги и доверенные лица сновали бесшумно, старались не привлекать лишний раз внимание повелителя. Прошлая бойня произвела впечатление на всех. Быть в окружении Нейбо уже не считалось почетом. Ас смекнул, что Нейбо собирает не лизоблюдов, как раньше, не тех, кто будет угождать ему, а тех, кто станет беззаветно под постоянным страхом смерти служить. Нейбо тем самым укрепит свою власть и империю. Что ж, ход мудрый.
- Зачем явился? - спросил Нейбо недовольным тоном.
- Нужно его назвать, - сказал Ас.
- Что?
- Нужно дать ему имя, - повторил Ас.
- У него нет больше имени, - заявил Нейбо. - И не будет.
- Послушай, повелитель, однажды ты выставишь его вместо себя на всеобщее обозрение. Его придется как-то называть.
- Да, Ас, это произойдет скоро, - согласился Нейбо. - Как только оно научится быть мной.
- Оно не может быть тобой. Твое состояние, твое нынешнее состояние, слишком разрушительное. Оно не удержится. Для его эволюции сложно перейти в твою форму. У него стабильное плотное тело, пригодное для его формы жизни. Мы его разрушим, и оно погибнет. Переход мучителен для него. Это не упрямство, повелитель. У него есть предел. Это предел его возможностей. Оставь его, как есть. Не напирай, все пока - очень хрупко. Я нашел другой способ. Оно меньше твоих размеров. В действительности никто по-настоящему не знает, как выглядит истинный повелитель империи. Сколько раз ты менялся. Множество. Проще выдать его за тебя, создав визуальную иллюзию. Мы спрячем его. Закамуфлируем. Так проще и не потребует больших затрат. Оно податливо, оно выучит твои повадки, скопирует голос.
- Непременно так и будет. Ты снова все верно понял, Ас. Ты тоже никогда не видел меня настоящего. Я не для всех имею один и тот же облик. Я уже позаботился о затратах и облегчил тебе и себе работу. - Нейбо подошел к загородке, разделяющей его любимую комнату, и отодвинул ширму. Ас увидел два костюма. Матовая синяя ткань, такого глубокого цвета, что восприятие Аса менялось и у него начала кружиться голова. Такого же цвета шлем лежал поверх костюма. - Что скажешь? Теперь я стану выглядеть так.
- Удачное решение, - согласился Ас. - Я рад, что угадал ход твоих мыслей, повелитель. Это красивая и на вид привлекательная форма.
- Не совсем, - язвительно заметил Нейбо. - Это не подделка. Это средство воспитания. Я все учел, даже твои ошибки. С помощью этого, я смогу все о нем знать, смогу контролировать его сознание, проникнуть туда, куда не смог проникнуть раньше. Уже завтра оно будет выглядеть, как я. Мы станем неразличимы. Оно будет жить в этом костюме и привыкнет к нему. Я так велю. Ты хорошо поработал, Ас. Впредь ты будешь только заканчивать мою работу. Теперь я возьмусь за его воспитание. Если ты посмеешь еще мне возражать, то знаешь, что я могу превратить твою жизнь в ад. Ты знаешь, что тебя ждет. Отныне, ты будешь следить за ним, оно за тобой, а я за вами обоими. Сегодня ты мне больше не понадобишься, а завтра ты будешь мне помогать. А что касается имени. Я решил, что его будут называть "капитан Нейбо". Ни повелитель, ни король и ни что иное. Капитан Нейбо. Отныне нас двое. Для тебя и для меня. Для других я - един.
Ас в очередной раз убедился, что никакого ума, знаний и хитрости не хватит, чтобы переиграть Нейбо. Он всегда опережал любого, всех, с кем играл, на несколько ходов, в его же игре. Он только давал повод думать, что ты значим, что ты сам так поступаешь. На деле выходило, что все были только частью его плана, их поступки - часть плана, мучения и ошибки - часть плана, сами они - часть плана. Ас так себя и чувствовал. Он - ничто, только марионетка, которой управляет Нейбо. Послушная игрушка.
Ас вернулся в лабораторию злой, с отвращением посмотрел на существо - новый капитан Нейбо. Еще одна игрушка в руках его же собственного палача. "Браво, Ас, ты превзошел себя!" - сказал он.
Он ушел, оставив своего подопечного. Больше оно было ему не интересно. Собственный восторг от экспериментов с общением, казался ему глупостью, пустой затеей.
Он забрел в самое злачное место на базе. Тут собирался местный сброд, и чем больше он на них смотрел, тем отвратительнее они ему казались. Да, они стоят того, чтобы их обманывали, чтобы ими манипулировали, чтобы убивали с поводом и без повода. Он выпил какой-то напиток, видимо наркотического свойства. Тот так на него подействовал, что, проснувшись, Ас не помнил, что с ним было.
Он был в чужом месте, кажется на борту корабля. Место, где он лежал, было для него маловато, и его конечности свисали. Он зашевелился, разминая тело.
- Где я?
- У меня в гостях, - ответил чей-то голос.
- Саза, - узнал Ас свою знакомую, королеву одного из мощных кланов. - Ты тут?
- Ты тоже тут. Правда, не без моей помощи. Ас, ты уже в почтенном возрасте и звании, чтобы устраивать такие погромы, как вчера.
- Что было вчера? Я не помню. - Ас действительно ничего не мог вспомнить.
- Ты накачался вчера местным веселящим пойлом. Но вместо приступа веселья, впал в ярость и стал цепляться ко всем подряд. Ты орал всякий вздор и не смог никого убить только потому, что конечностями владел плохо. Окружающие решили, что ты подцепил какой-то вирус, и едва не пристрелили тебя. К счастью я тебя вовремя нашла. Притащила сюда, потому что тебя негде было спрятать, взамен пообещала провести анализ и огласить результаты. Не напивайся так больше, а то не будешь знать, кто и за что тебя прикончит. Мои объяснения тебя устроили?
- Вполне. Как ты тут оказалась?
- Это мой корабль.
- Я имею в виду базу. Нейбо тебя вызвал?
- А кто еще прикажет мне явиться. Я правитель своего народа.
- Ты нейро-инженер. Нейбо тебе не из-за дипломатии позвал. Это ты сделала ему новый костюм, - поразмыслив, сказал Ас.
- Вчера ты не отличался такой ясностью ума.
- Забудь про вчера. Я прав?
- Не совсем. Костюм не для Нейбо. Но это не мое дело. Раз ты знаешь, значит, посвящен. С тобой я не хочу ничего обсуждать. Это угроза нам обоим. Коль скоро ты снова ему служишь, значит, знаешь, что молчание - жизнь. Мне много заплатили, я довольна.
- Убирайся отсюда, а то не сможешь потратить то, что заработала, - заявил Ас грубо и пожалел. Она не виновата, она только выполнила заказ.
- Я только момента жду, когда ты исчезнешь отсюда. Жалею, что спасла тебе жизнь по старой памяти. Ты всегда был вежлив, а сейчас ведешь себя как последний урод. Покинь мой корабль.
- С радостью, - огрызнулся Ас.
Он проследил, чтобы Саза улетела, и чтобы на борт не попал никто лишний. Убедившись, что ее не преследуют, Ас вернулся назад в свою лабораторию. Лучше Сазы заказ Нейбо никто не мог выполнить. Ас понял, что произойдет сегодня, поэтому вводил себя в спокойное состояние, чтобы не сорваться в очередной раз. Он избавится от этого лишнего ощущения привязанности, и будет вести себя спокойно. Больше срывов он не позволит.
В лаборатории никого не оказалось. Отсутствовали кресло и саркофаг, в котором держали тело. Ас стоял посреди пустого помещения. Он отправился осматривать другие. Опять пусто. Зашел в свои апартаменты. Сменил пропахшую вчерашними похождениями одежду и, не раздумывая, направился к Нейбо, не спросив разрешения у охраны. Его не задержали, значит, его присутствия ожидают. Все, что отсутствовало в лаборатории, он отыскал в помещении, соседствовавшем с комнатой Нейбо. Саркофаг был прочно закрыт. Контейнер с одеждой тоже. Понимает ли Нейбо, что делает? Оказавшись тут, это существо начнет изучать все, что попадется в поле его охвата. Изолированная от всего остального мира лаборатория, ограничивала доступ существа к информации. Теперь его не волнует, что будет дальше. Пусть Нейбо поступает с телом так, как ему захочется. Ас решил не вмешиваться и не возражать.
Нейбо вошел неслышно, остановился рядом.
- Вчера ты не был так спокоен, - заметил он. - Хорошо, что ты избавил свой ум от посторонних влияний. Я даже не накажу тебя за погром на моей базе. Понимаю, ты несовершенен.
- Начнем? - предложил Ас сам.
- Мне тоже не терпится. Помни. Я слежу за тобой. Чем дольше ожидание, тем слаще победа. Разделаемся с ним окончательно.
Нейбо подошел и открыл саркофаг. Новый Нейбо встал по его команде. Первый открыл контейнер с костюмом. Существо осматривало незнакомое место и не подозревало, кажется, что будет происходить.
- Ас. Окажи ему услугу. Одень его, - приказал Нейбо.
***
Место было другим. Другими были и вибрации вокруг, более тяжелыми. В отличии от прежнего, тут можно было услышать гораздо большие колебания самых разных уровней, больше информации. Мир расширился. Привыкать к новым условиям нужно постепенно. Ас подошел с одеждой, раньше они никогда не предлагали одежду, хотя сами ее носили. Она была такой как у Нейбо. Ас показал, что делать. Она оказалась удобной. Телу стало легче, чувствительность уменьшилась, пространство не так давило. Это хорошо. Нейбо ждет. Напряженно чего-то ждет. Его субстанция колышется чаще, чем обычно, его рана причиняет ему неудобства, он умеет справляться с ними. Они хотят что-то одеть на голову.
"Нет. Не надо. Опять плохо. Не надо. Не надо. Я же делаю все, что ты хочешь. Я слушаюсь. Зачем опять мучить меня. Освободите. Освободите."
Мир уже не казался больше. Он стал обширен, но воспринимался через иную призму, словно на сознание наложили путы. Сотни, тысячи нитей натянулись, причиняя боль и неудобства. Причиной был шлем, он охватил голову, сковал тело, исказил чистые ощущения мира, заменив их странной смесью. Казалось, пространство рассыпается на осколки и вонзается. Физическая боль заставила четко почувствовать наличие тела, всех органов, суставов, костей. Организм всеми частицами выражал протест. Этот бунт невозможно было унять.
"Я же человек! Я не могу быть другим существом! Отпустите. Почему они не слышат меня. Ас. Ты не можешь? Не хочешь? Тогда ты…. ОТПУСТИ МЕНЯ!"
***
Ас наблюдал агонию. Тело корчилось. Существо пыталось сорвать шлем с головы. Бесполезно. Оно не знало где замки, как их открыть, Нейбо учел и это. Нейбо безучастно смотрел. Он не выказал ни удовольствия, ни удовлетворения. Он просто смотрел. Потом тело замерло, выгнулось и опустилось на колени. Только тогда Нейбо снял с него шлем.
Ас подхватил его, не раздевая положил в саркофаг и закрыл крышку плотно.
Нейбо швырнул ему шлем.
- Не все отлажено. Исправь. Я доволен, однако нужно отточить технику и приучить его к новым рамкам повиновения. Мы будем постепенно его приучать, понемногу, а потом оно уже не будет расставаться с новым обликом. Никогда! - провозгласил он.
***
"Я - человек! Моя ассоциация себя совпала с тем, что я ощущала в других. Некоторые, кто приходил, ассоциировали мою форму со знакомыми формами. Значит, есть другие…. Я ощущала…. Здесь не было подобных мне существ. Такой же формы и устройства. Откуда я знаю, что я человек. Что вообще означает - человек?…. Те другие видели подобных мне. Ас не похож, Неро не похож, Нейбо не похож…. Мне уже не нравится твоя игра, Нейбо. Твое влияние приносит вред. Зачем разрушать то, что не ты создал? Кто дал тебе такое право? Ты желал меня разрушить. Но ты не можешь меня разрушить. Тело может быть, но энергии, все остальное тебе неподвластно. Почему ты так устроен, что решил, что тебе что-то подвластно? Когда ты желаешь, ты лишаешь себя возможности видеть. Когда приказываешь, лишаешь себя возможности увидеть настоящий результат. Ты хочешь видеть то, что требуешь. Ты ограничиваешь себя. Чтобы избавить себя от мучений мне пришлось сделать как ты - приказать. Я не хочу приказывать. Мне не хватает понимания. Мир, оказывается, так огромен, безграничен. Меня не хватит, чтобы его познать. Зачем меня позвал Ас? Хотел понять. Вовсе нет. Он покорен Нейбо, покорен не так, как я. Нейбо приказал ему меня позвать. Он управляет Асом и мной. Таких, как я, больше тут нет, такие как Ас - есть. Они тоже подчиняются. Почему я должна подчиняться? Я тоже хочу понять. Я буду подчинятся, чтобы понять. Он не заметит, и я смогу его понять. Саркофаг, Ас так назвал то, в чем хранят мое тело, он плохо проводит вибрации, но не все. Нейбо думает, что изолирует меня. Он думает, что если он меня не чувствует, то меня нет. Он не видит. Совсем не значит, что меня нет. Часть меня не все. Пусть изолирует то, что хочет. Остальное - свободно".
***
Ас вникал в решение Сазы постепенно. Уже жалел, что так просо отпустил ее. Однако, он не сделал ошибки. Если бы Сазе стала доступна чуть большая информация, Нейбо непременно уничтожил бы ее как лишнего свидетеля. Саза не знала для кого, в действительности, нужен костюм, потому допустила несколько ошибок. Кое-что Ас исправил, однако существо по-прежнему мучилось, когда Нейбо пользовался шлемом, у него отнимались конечности, тело отказывалось воспринимать нужные импульсы, а Нейбо терял терпение. Ас прежде не замечал, чтобы он начинал метаться или так отчаянно приходил в ярость. При Асе он себе позволял злиться сколько угодно. Очевидно, рана доставляла ему неудобства. Злость его была бесплодной, поскольку пленник был не виноват, что костюм ему не подходит. За все время испытаний и подгонки костюма Ас не обмолвился с новым капитаном Нейбо ни единой мыслью или словом. Оно выставило Асу барьер, а он не стремился к общению. Постепенно Ас перестал испытывать к нему какие-либо чувства, относясь к нему как к послушному материалу.