- Теперь я не вижу ничего удивительного в том, что ты – даже будучи хрупкой девушкой – станешь боевым магом. После того, как испытала подобное! К тому же, дать отпор Ариану не каждая бы сумела.
Я снова разрумянилась, как утренняя заря, внутри потеплело. Кто бы мог подумать, что слушать комплименты так приятно? Наверное, всё дело в том, кто их говорит.
Но моё счастье продолжалось недолго. Вскоре танец закончился. Конрад поблагодарил меня за него, и я снова увидела, как он обернулся в ту сторону, где находилась Элайн эль Джермей. Ничего не изменилось. Он по-прежнему всем своим существом стремился к ней, а я...
Я для него была просто маленькой первокурсницей, к которой он проявил участие и дружескую симпатию.
На следующий танец Конрад эль Ренти, набравшись смелости, всё-таки пригласил первую красавицу академии. Не желая смотреть, как они кружатся по залу, я незаметно вышла. Мне не хотелось искать однокурсников, поддерживать беседу, отвечать на вопросы. Хотелось остаться одной. Но к себе я не пошла, а свернула в пустующую сейчас галерею.
Глава 17, часть 1
Настоящее время
После того, как распорядительница отбора дала понять, что разговор окончен, экономка повела нас дальше, в отведённые нам комнаты. Джемма эль Рианит всю дорогу фыркала. Она явно не привыкла к такому обращению, которое продемонстрировала тэйса эль Юланн, с порога дав понять, что церемониться с претендентками не намерена – их много, а император один, и главная сваха тоже.
В коридоре я пожелала доброй ночи своим спутницами и с облегчением шагнула в приоткрытую дверь, нетерпеливо ожидая момента, когда окажусь наедине с собой.
- Ужин принесут позже, тэйса, - сообщила мне экономка. – Отдыхайте с дороги! Если вам что-то понадобится, дёрните за шнур, чтобы вызвать прислугу.
Поблагодарив, я вошла в спальню, где, откликаясь на моё появление, тут же зажглись светлушки. Похоже, на освещении здесь не экономили. Пока мы шли, я заметила и несколько обычных ламп, кроме магических.
Спальня выглядела уютной. Кровать под балдахином, тёмно-синее покрывало и такие же занавески, тяжёлые, бархатные. Сейчас они были плотно сомкнуты, скрывая окно. Мебель из дорогого дерева, наверняка созданная руками лучших мастеров. Нигде не пылинки.
Вспоминая разговор с Дораной эль Юланн, я думала о её словах. Первое испытание будет уже завтра. Так скоро! Интересно, чего от нас потребуют? И где сам император – здесь или в столице?
Вскоре принесли обещанный ужин, состоящий из двух блюд и ромашкового чая. Я думала, что от волнения и ложки супа не сумею проглотить, однако съела всё до последней крошки. А ромашку наверняка заварили, чтобы невесты меньше переживали накануне начала отбора.
Завтра мне предстояло увидеться с другими его участницами. Любопытно, сколько их всего? Я не думала, что слишком много. Да, никаких особых условий, кроме знатного происхождения, нет, но ведь участвовать могли только свободные девушки, не помолвленные с другими мужчинами. Тех, у кого уже имелся уговор о свадьбе, не допускали. Да и аристократических родов в империи не так уж много, большинство её жителей – простые люди. И не в каждой семье есть девушка на выданье, которой ещё не нашли жениха.
Таким образом, круг сужался, но я всё равно не обманывала себя – соперниц будет не одна и не две. А в столицу повезут всего пятерых. Хотя, если вспомнить Лиану, то далеко не каждая кандидатка рассчитывает на победу – возможно, кого-то, как и тэйсу эль Делли, приехать сюда заставили родители в надежде увидеть свою дочь в короне императрицы.
Через некоторое время после ужина я легла спать. Заснуть получилось не сразу, долго ворочалась, прислушиваясь к треску поленьев в разожжённом на ночь камине. Я отвыкла от роскоши. Забыла, что ощущаешь, лёжа на гладких атласных простынях. Подушка тоже оказалась непривычно мягкой и пахла лавандой.
Сон пришёл незаметно, а утром меня разбудила появившаяся в дверях горничная.
- Простите, я не хотела вас побеспокоить! – воскликнула она, испуганно глядя на меня.
- Ничего страшного, - отозвалась я, потягиваясь. Ночную сорочку на вырученные от продажи духов деньги тоже купила новую, и сейчас та мягко скользила по телу, точно лаская кожу. – Что, остальные участницы отбора уже проснулись?
- Нет, не все, - откликнулась девушка. – Помочь вам одеться? Или прийти позже, с завтраком?
- Приходи позже.
Когда она скрылась за дверью, я поднялась и привела себя в порядок, радуясь тому, что к комнате примыкает небольшая ванная. Тут даже имелось усовершенствованное магией нехитрое приспособление для обогрева воды, чтобы слугам не приходилось носить её из кухни. Но принимать ванну я не стала, ополоснулась по-быстрому и надела одно из новых платьев.
Наличествовало в ванной комнате и зеркало. Взглянув на своё отражение, я признала, что выгляжу выспавшейся и свежей. Да и приготовленная собственными руками косметика оказала видимый эффект, не зря всё-таки Юханна так старательно выписывала рецепты.
Как обычно, от воспоминаний о кузине мне стало грустно. Я так надеялась, что её жизнь сложится благополучно! Хотела побывать на её свадьбе, понянчить её детей, знать, что время залечило её раны после дядюшкиного разорения и его смерти. Юханна безоговорочно доверяла отцу и надеялась, что он сумеет обеспечить её будущее. Иногда мне казалось, что в случившемся с ним, пусть даже в том и не было его вины, его единственная дочь видела предательство, разрушившее все её надежды на счастье.
Скоро вернулась с завтраком горничная. Она оказалась на редкость болтливой, и нескольких слов хватило, чтобы её разговорить. Так мне удалось выяснить, что императора в поместье нет, но скоро должен приехать, распорядительницу отбора боятся все слуги, а участниц прибыло уже двадцать пять.
- Остальные на подходе, - добавила девушка, явно гордясь тем, что может поведать важные сведения.
- Случайно, не знаешь, какое испытание будет сегодня? – поинтересовалась я.
- Так ведь то лишь тэйсе эль Юланн и её личным помощникам известно, но разве ж она станет заранее кому-нибудь рассказывать? – вздохнула собеседница, и я кивнула. Эта точно не станет. Даже если её подкупить, что, как я подозревала, вполне могли бы замыслить некоторые хитроумные претендентки. Ариан эль Кимри наверняка позаботился о надёжности главной свахи. Отбор должен быть честным, без подвохов.
Хотя есть ведь ещё некие личные помощники...
- И то верно. Мне просто стало любопытно. Чем бы мне заняться до вечера?
- А чем хотите, тем и занимайтесь! Можете походить, осмотреться. Тут и библиотека имеется. Только за порог нос высовывать не советую. Можно заблудиться. Если только с сопровождением – слуги вас могут даже к морю свозить. В эту пору там особенно хорошо, вода – как парное молоко!
Глава 17, часть 2
Морем меня как уроженку Дорсуля не удивить, а вот в библиотеку заглянуть захотелось. В последнее время выдавалось не так много времени на чтение. А ведь когда-то Юханне даже на хитрости идти приходилось, чтобы оторвать меня от интересной книги, полностью захватившей моё воображение.
Что и говорить, порой я отчаянно тосковала по тем временам – таким тёплым и безмятежным, как море в погожий день. Кто знает, как бы всё сложилось, если бы я не отправилась в магическую академию? Дядюшка подыскал бы для меня мужа? Мог бы и не успеть. Ведь кузина так ни с кем и не обручилась – дядя слишком любил свою дочь, чтобы отдавать её за кого попало. Он хотел найти самого лучшего кандидата в мужья. Но все они разбежались, когда нашу семью настигло разорение – точно шторм обрушился не только на корабли, но и на всех нас.
В просторной, уставленной плотными рядами книжных шкафов, библиотеке, дорогу в которую мне подсказала словоохотливая горничная, я застала Лиану. Моя знакомая с головой погрузилась в толстый фолиант и не сразу меня заметила, когда я её окликнула. Когда же девушка всё-таки обнаружила, что уже не одна, её лицо озарилось улыбкой.
- Тэйса эль Ландри! Вы тоже здесь? Мне было ужасно скучно сидеть одной в своей комнате!
- Мне тоже, - отозвалась я. – Вы уже видели других участниц? Кроме Джеммы эль Рианит.
- Кажется, да, в коридоре, но постаралась скорее прошмыгнуть мимо, - призналась она смущённо. – Я не люблю общество. Но вас это не касается – с вами мне очень приятно беседовать!
- Взаимно, - улыбалась я. – Но вы ведь понимаете, что постоянно избегать всех остальных не получится? Пусть у каждой из нас своя комната, нам всё равно придётся встречаться на испытаниях, и, боюсь, в погоне за победой не все... будут вести себя достойно.
- Мне не привыкать к насмешкам, тэйса эль Ландри, - вздохнула собеседница. Я почувствовала, как руки сами собой сжались в кулаки – так стало обидно за неё. Разве только внешняя красота имеет значение? А как же воспитанность, доброта, чистая душа – разве они вовсе не ценятся? В жизни редко бывает так, чтобы человек являлся совершенством во всём, без единой червоточины, но я бы предпочла видеть своей подругой Лиану, а не Джемму, какой бы красавицей та не была.
- Не волнуйтесь, я не позволю никому насмехаться над вами, - решительно пообещала я.
- Но разве тут не каждая сама за себя? – растерянно заморгала девушка.
- Мы ведь не на войне, - ответила я, коснувшись её плеча. – А теперь попытайтесь пока не думать о том, что нам предстоит! Что вы читаете?
- Перечитываю роман Энрика эль Бейри.
- Того, которого неверно процитировала однажды тэйса эль Рианит?
- Его самого! Он меня успокаивает. Такой слог, такие описания... Как вам распорядительница отбора? Кажется, она сумеет приструнить любую из зарвавшихся девиц... Ох! – покраснела вдруг Лиана эль Делли. – Я просто подумала вслух!
- Уверена, так и есть, - хмыкнула я, обнаружив, что эта скромница способна на меткие замечания. – Тэйса эль Юланн – похоже, очень необычная особа. И наверняка значительная, а иначе её не выбрали бы для столь непростого дела.
- Да, в столице она, должно быть, занимает высокое положение.
Перекинувшись с ней ещё несколькими словами, я оставила собеседницу наедине с Энриком эль Бейри, а сама зашагала вдоль высоких шкафов, время от времени с наслаждением поглаживая книжные корешки. Тут так спокойно, и до вечера никому, похоже, не будет до нас дела. Но, увы, я ощущала, что то – лишь недолгое затишье перед бурей.
И моей бурей станет Ариан эль Кимри. Что принесёт наше новое столкновение? Смогу ли я вести себя так, словно никогда не встречалась с ним прежде?..
В библиотеке я пробыла до обеда. Его подали в большой столовой – огромной комнате с очень длинным столом, уставленным блюдами и графинами, тарелками и бокалами. И вот тут-то я и увидела впервые других участниц отбора.
На вид многие из них оказались довольны молоды – очевидно, ровесницы Джеммы эль Рианит. Впрочем, некоторые выглядели несколько старше либо прибегли к каким-то косметическим ухищрениям, чтобы накинуть себе пару лет. Таким образом, я не слишком-то выбивалась из общего ряда потенциальных невест. После рождения ребёнка моя фигура оставалась стройной, хоть и стала более женственной. А учитывая, как просто и умеренно я питалась, вероятности растолстеть попросту не имелось.
Я знала, что хороша собой – даже в весьма скромном, если сравнивать с вычурными нарядами остальных, платье. Во мне текла южная кровь, а женщины в нашем роду отличались красотой, запечатлённой на старых портретах. Каждая из них. Хоть годы вынужденной бедности и сказались на мне не лучшим образом, морской воздух по-прежнему шёл на пользу, а рецепты кузины, сон, а также рацион, который улучшился со вчерашнего вечера, делали своё дело. И обратившиеся на меня взгляды, в которых промелькнула зависть, с лихвой это подтвердили.
Глава 18, часть 1
Прошлое
До галереи шум из зала практически не доносился. Под потолком висели лампы-светлушки, разгоняя полумрак. Остановившись у окна, за которым уже стемнело, я глубоко вздохнула.
Почему меня так задело то, что Конрад эль Ренти пригласил на танец тэйсу эль Джермей? Да, она старше и уже преподаёт, но ведь и он – не первокурсник. Не мне судить, чья любовь правильная, а чья нет.
Наверное, лучше вернуться в зал. Там Ина и прочие. Ведь праздник в нашу честь, а я так по-глупому сбежала из-за того, что Конрад не смотрел на меня так, как на прекрасную Элайн.
Уже развернувшись, чтобы идти обратно, я увидела перед собой чей-то силуэт и отшатнулась, едва не наступив каблуком на подол платья.
Опять он умудрился меня напугать!
- Снова ты? – выпалила я, глядя на Ариана эль Кимри. – Тебе мало того, что ты донимал меня в зале? Нигде в покое не оставишь?
- Я тебя донимал?
- Ну не я же!
Должно быть, ему такая ситуация казалась непривычной, ведь обычно девушки бегали за ним, а не наоборот. Я не старалась быть исключением, но и становиться одной из них не желала. Может, тэйс эль Кимри действительно очень богат, знатен и влиятелен, однако и я себя тоже не в мусорной куче отыскала.
Но отчего-то его взгляд, внимательный, пристальный, смущал меня, и хотелось опустить глаза. Однако я этого не делала и силилась не растерять бравады. А потому смотрела ему в глаза прямо и дерзко, точно говорила с ровесником, а вовсе не с тем, кто старше и во всём опытнее меня.
- Так тебе нравится Конрад?
Его вопрос заставил меня опешить. Как, ну как он мог догадаться?! Стиснув зубы, я промолчала в надежде, что ему наскучит со мной говорить, но, увы, моё показное безразличие не возымело эффекта.
- У тебя нет шансов, провинциалочка. Элайн эль Джермей – его путеводная звезда, и едва ли его взор обратится в другую сторону. Так что советую не питать напрасных надежд.
- Ничего я не питаю! – фыркнула я. Неужели он так решил всего лишь из-за одного нашего танца? – Конрад был добр ко мне, и только. Он благородный, воспитанный... Кое-кому не мешало бы у него поучиться.
- Вот как? Всё-таки он запал тебе в душу? И ты будешь вспоминать о нём, когда он покинет академию? - осведомился собеседник.
- Разумеется, буду!
- А обо мне?
- О тебе? Вот уж нет! Тебя я постараюсь выкинуть из памяти как можно скорее!
- Уверена? – прищурился он.
- Более чем!
Я больше ничего не успела сказать, потому что в следующее мгновение Ариан эль Кимри неожиданно сделал шаг ко мне и... поцеловал. Не в щёку или в лоб, а так, как женихи целуют невест на свадьбах. Наши губы сомкнулись, сначала лишь слегка, затем плотнее, и я ощутила то, чего никогда прежде не чувствовала. Чужое горячее дыхание, тепло губ, которые прижимались к моим. Самое удивительное, что это оказалось не так неприятно, как могло бы быть, учитывая, что вовсе не с этим молодым человеком мне хотелось разделить столь важный и волнующий момент в жизни.
Я зажмурилась, точно не веря, что всё происходит на самом деле, и упёрлась ладонями ему в грудь. И тут же отдёрнула руки, услышав, как часто бьётся его сердце. Так же, как и моё собственное.
- Теперь ты меня никогда и ни за что не забудешь, Ханна эль Ландри, - услышала я и, словно вынырнув из наваждения, возмущённо уставилась на него.
Да как он посмел украсть мой первый поцелуй?!
- Сделаю всё возможное, чтобы забыть! – отозвалась я, тяжело дыша, и торопливо зашагала прочь из погружённой в тишину галереи. Туда, где звучала музыка и звенели голоса. Вслед мне донёсся негромкий смешок, но я не обернулась.
Щёки пылали – от смущения или от негодования? Остановившись в коридоре, я приложила к лицу прохладные ладони. Вспомнила невольно, как прикоснулась к груди Ариана, как громко стучало его сердце под моими руками.
Да что со мной происходит?!
Я вошла в зал и снова оказалась в гомонящей толпе студентов, что позволило отвлечься от тех эмоций и спутанных мыслей, которые обуревали меня при одном лишь воспоминании о поцелуе. Моём первом поцелуе, который я втайне мечтала подарить любимому человеку! А не этому невыносимому старшекурснику!